Chương 16

Tiểu viện tại Từ phủ này mọi bề đều tốt, duy chỉ có một điều bất tiện là chỉ cách khuê phòng của Từ Ninh một bức tường.

Trời vừa hửng sáng, từ gian phòng bên cạnh đã vọng đến tiếng sứ vỡ “loảng xoảng”, tiếp đó là tiếng Từ Ninh khóc thét chói tai, hòa lẫn với lời Từ thị mắng nhiếc vì “ghét sắt không thành thép”.

Trong những lời cãi vã đứt quãng ấy, đôi lúc vẫn nghe rõ tên Thôi Lệnh Dung.

Thôi Lệnh Dung giật mình, không còn chút buồn ngủ nào, nàng khoác áo choàng đứng dậy sửa soạn. Khi nàng bước ra, Tiêu Hàn Thanh đã đợi sẵn ngoài sân, thấy nàng, chàng tự nhiên đội lên đầu nàng một chiếc mũ che mặt, tấm sa mỏng buông xuống che khuất dung nhan.

Tấm sa mỏng bay phất phơ theo gió, lướt qua ngực chàng. Tiêu Hàn Thanh nói: “Nàng hãy đến cửa tiệm trông nom, việc ở Từ phủ cứ giao cho ta.”

Thôi Lệnh Dung khẽ gật đầu, nắm chặt chiếc khăn trong tay áo, rồi quay người đi về phía cửa tiệm.

Một bên khác, trong Từ phủ.

Từ Ninh khóc đến kiệt sức, nằm sấp trên bàn trang điểm thút thít giả vờ ngủ. Từ thị ngồi bên cạnh, vỗ nhẹ lưng nàng an ủi từng hồi, nhưng ngữ khí vẫn còn vương sự tức giận.

“Ta nuôi nấng con, cho con gấm vóc lụa là, chưa từng bạc đãi con điều gì, vậy mà con lại đi ganh tị với Thôi Lệnh Dung ư? Hừ, con bé đó đã rơi vào tay ta, con thật sự nghĩ ta sẽ để nó ăn không ở không sao?”

Từ Ninh chợt ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe bỗng lóe lên vẻ hứng thú: “Lời mẫu thân nói là có ý gì?”

Từ thị đảo mắt, trên mặt hiện lên nụ cười tính toán: “Nàng ta đã bị Thôi phủ đuổi ra, ta đây là dì ruột, tự nhiên phải lo liệu hôn sự cho nàng, tìm cho nàng một gia đình môn đăng hộ đối, cũng là vẹn toàn tình thân.”

Từ Ninh nào lại không nghe ra lời ngoài ý, nàng vừa định bĩu môi than phiền “Mẫu thân thật thiên vị, lại dùng hôn sự của chúng con để giúp huynh trưởng”.

Nhưng trong đầu nàng chợt lóe lên một ý nghĩ, nàng lập tức cho lui hết nha hoàn đang hầu hạ trong phòng, rồi ghé sát tai Từ thị thì thầm.

Từ thị lập tức nhíu mày, ngón tay vô thức xoa xoa ống tay áo, ngập ngừng nói: “Việc này sao có thể được!”

“Mẫu thân à…” Từ Ninh lập tức kéo tay bà làm nũng, mắt chớp một cái, nước mắt lại lăn dài trên má.

Từ thị bị nàng quấn quýt đến bất lực, vỗ vỗ mu bàn tay nàng thở dài: “Thôi được rồi, ta sẽ bàn bạc với lão thái thái.”

Tấm biển hiệu mới của Bách Niên Trà Phố đã vững vàng treo trên xà ngang cửa, những chữ bằng gỗ mun mạ vàng lấp lánh trong ánh ban mai, chỉ có dòng chữ nhỏ ở góc dưới bên phải “còn chín mươi chín năm nữa mới thành Bách Niên Trà Phố” đặc biệt nổi bật, lại thêm vài phần thú vị.

Thôi Lệnh Dung khẽ mỉm cười nhìn tấm biển, rồi đưa tay phủi đi bụi bẩn trong lòng bàn tay. Chỉ cần Cốc thúc còn ở Dương Châu, ắt sẽ có ngày tương phùng, tiệm trà này chính là niềm hy vọng của họ về sau.

“Thôi nương tử, Thôi nương tử!”

Một tràng bước chân gấp gáp từ xa vọng lại gần, một tỳ nữ thở hổn hển chạy đến, thấy nàng liền thở phào nhẹ nhõm cúi người hổn hển: “Thôi nương tử… cuối cùng cũng tìm thấy người rồi!”

Thôi Lệnh Dung nhận ra nàng ta, đó là tỳ nữ bên cạnh Từ Ninh, nàng khẽ gật đầu hỏi: “Có chuyện gì sao?”

Tỳ nữ đứng thẳng người, mặt tươi cười nói: “Tiểu thư nhà ta đã chuẩn bị rượu ngon món quý, nói rằng đã lâu không được thân cận với biểu tỷ, muốn mời người về phủ cùng say một bữa không say không về.”

Thôi Lệnh Dung hơi sững sờ, thuở nhỏ quả thực nàng rất thân thiết với vị biểu muội này, nhưng nay đã mấy chục năm không gặp, tình cảm cũng đã phai nhạt.

Nhưng rốt cuộc vẫn là đang nương nhờ người khác, nàng không tiện từ chối thẳng thừng, bèn gật đầu nói: “Được, chỉ là y phục của ta đã dính bụi, xin cho ta về thay một bộ khác.”

“Không cần không cần!” Xuân Đào vội vàng kéo cổ tay nàng quay về, “Tiểu thư nhà ta nói, đều là người một nhà, không câu nệ những tiểu tiết này!”

Trong đình mát của Từ phủ, bàn đá đã bày đầy món ăn. Từ Ninh mặc một chiếc váy lụa màu hồng sen, thấy các nàng bước vào, liền cười đứng dậy, thân mật kéo tay Thôi Lệnh Dung ấn nàng ngồi xuống ghế đá.

“Biểu tỷ cuối cùng cũng đến rồi!”

Nàng tự tay rót đầy một chén rượu cho Thôi Lệnh Dung, chất rượu màu hổ phách lay động tạo thành gợn sóng trong chén: “Biểu tỷ nếm thử xem, đây là Nữ Nhi Hồng ta đặc biệt sai người ủ ấm.”

Ngón tay Thôi Lệnh Dung cầm chén rượu khẽ siết chặt, thực sự không quen với sự nhiệt tình quá mức này của nàng ta, bèn thẳng thắn nói: “Biểu muội hôm nay khách khí như vậy, chắc hẳn có chuyện gì phải không?”

Nụ cười trên mặt Từ Ninh nhạt đi đôi chút, nàng cầm khăn tay che khóe mắt, giọng nói lập tức mang theo tiếng khóc.

“Ngày mai xuất giá, liền trở thành dâu nhà người. Sau này ở nhà chồng phải giữ quy củ, học tề gia, muốn được tùy tâm sở dục uống rượu nói cười như thế này, e rằng khó rồi.” Nàng ngẩng mắt nhìn Thôi Lệnh Dung, đáy mắt mang theo vài phần nhiệt tình chân thật,

“Nói ra thì, trong thành Dương Châu này, người có thể khiến ta buông bỏ phòng bị, thoải mái uống một chén rượu, cũng chỉ có biểu tỷ mà thôi. Dù sao cũng là tình nghĩa quen biết từ nhỏ, người khác nào sánh bằng?”

Nàng vừa nói vừa rơi lệ, vai khẽ run run, trông thật đáng thương. Thôi Lệnh Dung thấy nàng khóc chân thật, lòng không khỏi mềm đi.

Nàng đưa tay nhẹ nhàng vỗ vỗ mu bàn tay Từ Ninh, ôn tồn an ủi: “Biểu muội hà tất nói lời này, sau này muốn về nhà mẹ đẻ thăm nom chẳng phải dễ dàng sao? Dì ruột yêu thương muội như vậy, trong lòng chắc chắn cũng không nỡ, chỉ là miệng không nói ra mà thôi.”

Từ Ninh thút thít gật đầu, tự mình cũng rót một chén rượu, khi nâng chén mắt vẫn còn đỏ hoe: “Biểu tỷ nói phải… không nói những lời xui xẻo này nữa. Biểu tỷ, hôm nay người hãy cùng ta, chúng ta không say không về!”

Thôi Lệnh Dung nhìn đôi mắt đỏ hoe của nàng ta, chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng cũng tan biến, nàng nâng chén rượu khẽ chạm vào chén của Từ Ninh, cười nói: “Được, không say không về.”

Rượu vào đến cổ họng, mang theo vị ngọt dịu ấm áp, hương vị Nữ Nhi Hồng ngọt ngào lan tỏa trên đầu lưỡi. Thôi Lệnh Dung ham rượu, bất tri bất giác đã uống thêm vài chén, gò má ửng hồng say sưa, ngay cả ánh mắt cũng nhuốm vài phần mơ màng.

Từ Ninh cũng không uống ít, lúc này nàng cầm chén rượu lảm nhảm, than phiền Từ thị thiên vị đến nhường nào.

Nàng loạng choạng tiến lại gần, ngồi phịch xuống đất, đầu khẽ tựa vào lòng Thôi Lệnh Dung, hai tay thuận thế ôm lấy bắp chân nàng, giọng nói nghẹn ngào run rẩy.

“Biểu tỷ, gia đình chúng ta có lỗi với người.”

Thôi Lệnh Dung khựng lại, men rượu khiến suy nghĩ chậm đi nửa nhịp. Nàng đưa tay xoa xoa đỉnh đầu Từ Ninh, lòng bàn tay chạm vào hơi ấm ẩm ướt, giọng nói cũng mềm đi vài phần: “Biểu muội đừng nói vậy, đều là chuyện cũ rồi.”

Lời vừa dứt, người đang tựa vào lòng nàng bỗng vùi mặt sâu vào vạt áo nàng, đôi vai run rẩy dữ dội, tiếng khóc nức nở bị kìm nén truyền qua lớp vải.

Thôi Lệnh Dung đang định khuyên thêm, phía sau bỗng truyền đến giọng Từ thị the thé: “Trời đất ơi! Ngày mai là ngày đại hỷ, uống nhiều rượu như vậy là muốn lên trời sao!”

Từ thị bước nhanh đến gần, liếc mắt ra hiệu cho nha hoàn: “Còn không mau đỡ tiểu thư đi nghỉ!”

Nha hoàn vội vàng tiến lên đỡ Từ Ninh dậy, trước khi đi còn kéo cổ tay Thôi Lệnh Dung, đôi mắt đẫm lệ lay lay: “Biểu tỷ đêm nay ngủ cùng ta đi, ta còn nhiều lời chưa nói hết!”

Thôi Lệnh Dung bị nàng ta kéo cho loạng choạng đứng dậy, men rượu dâng lên khiến nàng choáng váng, đang định lắc đầu từ chối, thì Từ thị đã thân mật kéo lấy cánh tay còn lại của nàng, ngữ khí nhiệt tình đến mức không thể từ chối.

“Lệnh Dung à, hiếm khi hai tỷ muội các con hôm nay trò chuyện hợp ý đến vậy, đừng về làm gì cho phiền phức nữa, cứ ở lại đây một đêm, bầu bạn với Ninh nhi cũng tốt.”

Lời bà vừa dứt, chưa kịp đợi Thôi Lệnh Dung bày tỏ thái độ, nha hoàn bên cạnh đã “hiểu ý” đỡ lấy eo nàng, nửa kéo nửa khuyên mà đi về phía nội viện.

Thôi Lệnh Dung đầu óc choáng váng dữ dội, bước chân hư phù bị kéo đi, vừa bước ra khỏi bóng râm của đình mát, một giọng nam thanh thoát bỗng vang lên từ phía sau, kèm theo tiếng bước chân gấp gáp.

“Dừng tay.”

Tiêu Hàn Thanh sải bước đến gần, mày nhíu lại. Ánh mắt chàng dừng trên gò má ửng hồng và bước chân hư phù của Thôi Lệnh Dung, sắc mặt lại càng trầm xuống vài phần.

Chàng đưa tay đẩy nha hoàn sang một bên, nha hoàn loạng choạng lùi lại hai bước, không dám tiến lên.

Thôi Lệnh Dung vốn đã đứng không vững, mất đi điểm tựa liền muốn ngả sang bên, Tiêu Hàn Thanh nhanh mắt nhanh tay đưa ra, vững vàng nắm lấy cánh tay nàng.

Thiếu nữ bị lực đạo này kéo theo, mơ màng ngẩng đầu, khi nhìn rõ người đến, đáy mắt nàng tức thì nở một nụ cười chân thật, giọng nói mềm mại.

“Chàng về rồi.”

Tiêu Hàn Thanh lòng mềm nhũn, ngượng nghịu “Ừm” một tiếng, đường nét quai hàm căng thẳng cũng dịu đi vài phần.

Chàng khẽ cúi người, đặt cánh tay nàng lên vai mình, trầm ổn mở lời: “Ta cõng nàng.”

Thôi Lệnh Dung ngoan ngoãn nằm phục trên lưng chàng, đầu khẽ tựa vào hõm cổ chàng, hơi thở ấm áp lướt qua làn da chàng, mang theo mùi rượu nồng nàn.

Tiêu Hàn Thanh đang cõng nàng định đứng dậy, Từ thị phía sau cuối cùng cũng phản ứng kịp, như mèo bị giẫm phải đuôi mà xù lông, chỉ vào chàng the thé quát mắng.

“Ngươi, ngươi là một nam nhân xa lạ, lại dám tự tiện xông vào hậu viện Từ phủ!”

Tiêu Hàn Thanh không dừng bước, chỉ quay đầu lạnh lùng liếc nhìn bà ta một cái, sự lạnh lẽo trong ánh mắt ấy khiến Từ thị vô thức nhớ lại nỗi sợ hãi đêm đó khi trường thương kề cổ, nửa câu mắng nhiếc còn lại nghẹn trong cổ họng, nhất thời không dám thốt ra lời nào nữa.

Gió đêm hiu hiu, cuốn theo hơi thở cây cỏ ngoài tường viện phả vào mặt, mang theo chút ẩm ướt se lạnh.

Nhưng mảnh da thịt áp vào bên cổ chàng lại nóng đến kinh người, hơi thở của Thôi Lệnh Dung hòa lẫn mùi rượu, nhẹ nhàng mềm mại lướt qua vành tai chàng, bao trùm lấy bên cạnh chàng.

Phía sau bỗng vọng đến tiếng cười của thiếu nữ.

Tiêu Hàn Thanh hỏi: “Cười gì vậy?”

Giọng chàng bị gió đêm thổi thành khàn đục.

Thôi Lệnh Dung khẽ lắc lư trên lưng chàng, tiếng cười như giọt sương rơi từ mái hiên, nhỏ vụn mà trong trẻo: “Dì ruột của ta rất sợ chàng đó.”

Tiêu Hàn Thanh không dừng bước, trong cổ họng bật ra một tiếng hỏi khẽ: “Vậy nàng thì sao? Nàng có sợ ta không?”

“Ta mới không sợ.”

Giọng thiếu nữ mang theo vài phần ngây thơ sau cơn say, một bàn tay bỗng từ vai chàng vươn tới, trước mắt chàng giơ ra một ngón tay cong cong hình chữ “nhị”, chiếc vòng ngọc trên cổ tay khẽ va chạm theo động tác, phát ra tiếng kêu lách tách nhỏ vụn: “Đây là lần thứ hai chàng cõng ta rồi.”

Ánh trăng xuyên qua kẽ lá cây, rọi xuống chiếc vòng ngọc, tỏa ra một tầng ánh sáng ấm áp. Ánh mắt Tiêu Hàn Thanh dừng lại trên thân vòng, trầm giọng hỏi: “Chiếc vòng này từ đâu mà có?”

“Từ Ninh tặng đó.” Thôi Lệnh Dung đưa chiếc vòng lại gần trước mắt chàng, đầu ngón tay khẽ lướt qua mặt ngọc lạnh lẽo: “Vừa nãy ở trong sân uống rượu, nàng ấy cứ nhất định muốn đưa cho ta.”

Ánh mắt Tiêu Hàn Thanh đọng lại trên chiếc vòng, trong đêm tối không nhìn rõ thần sắc, chỉ nghe giọng chàng trầm xuống vài phần: “Mẫu nữ Từ thị xưa nay tâm tư nặng nề, vô cớ đối tốt với nàng, chưa chắc đã có ý tốt.”

“Họ cũng coi như thân nhân của ta, hẳn là không đến nỗi hãm hại ta đâu.” Thôi Lệnh Dung ngáp một cái, giọng nói trở nên mơ hồ: “Hơn nữa, đối đãi với người khác thì nên chân thành một chút, nếu cứ mãi nghĩ người khác muốn hại mình, cuộc sống sẽ mệt mỏi biết bao. Nếu họ thật sự tính kế ta…”

Nàng khựng lại, trong ngữ khí thêm vào chút bướng bỉnh khó nhận ra: “Ta cũng không phải người dễ bị ức hiếp đến vậy.”

Gió đêm lướt qua đầu hẻm, thổi những chiếc đèn lồng treo ở mái hiên khẽ lay động. Bước chân Tiêu Hàn Thanh đang cõng nàng chậm lại nửa nhịp, trong lòng chàng bỗng dâng lên một cảm giác khó tả.

Chính chàng đang mang một lớp mặt nạ ôn hòa, lừa dối và lợi dụng nàng, vậy mà lại khuyên nàng đừng dễ dàng tin người khác, thật là nực cười.

Sự im lặng lan tỏa trong màn đêm, chỉ có tiếng bước chân của chàng và hơi thở nhẹ nhàng của nàng hòa quyện vào nhau. Một lát sau, chàng mới khẽ đáp: “Nàng trong lòng hiểu rõ là được.”

Phía sau, thiếu nữ bỗng siết chặt vòng tay ôm trước ngực chàng, giọng nói kề sát tai chàng, mang theo sự tin tưởng tuyệt đối: “Yên tâm đi Tiêu đại ca, ta vẫn là tin tưởng chàng nhất đó.”

Giọng nói ấy nhẹ như một chiếc lông vũ, nhưng lại nặng trĩu rơi vào lòng Tiêu Hàn Thanh. Chàng khẽ dừng bước, thân thể đang cõng nàng cứng đờ, gió đêm thổi tung những sợi tóc lòa xòa trước trán chàng, để lộ những cảm xúc phức tạp đang cuộn trào trong đáy mắt.

Trong màn đêm tĩnh mịch, chàng nghe thấy tiếng thở dài cực khẽ của chính mình, âm thanh ấy chìm vào trong gió đêm.

“Không, nàng không nên tin ta nhất.”