Vài ngày sau, Hoàng hậu tổ chức yến tiệc thưởng hoa tại biệt viện hoàng gia. Danh là thưởng hoa, kỳ thực chỉ là một buổi xem mặt ngầm mà Hoàng hậu sắp đặt cho Thanh Từ và vị Thế tử "ốm yếu" của Hầu phủ Tĩnh Viễn.
Đây là tục lệ của Đại Chu, dù là hôn sự do Thánh chỉ ban cũng phải làm tròn nghi thức.
"Đứng cho thẳng thớm! Hôm nay là dịp gì, không cho phép ngươi có nửa phần sai sót!" Ánh mắt sắc lạnh của Triệu thị lướt qua chiếc áo váy màu xanh nước biển đã hơi cũ trên người Thanh Từ, đôi mày nhíu chặt lại.
Đoạn, bà ta quay sang Thẩm Diệu Nhu đang trang điểm kỹ lưỡng, giọng điệu lập tức dịu dàng: "Nhu nhi diện xiêm y lụa khói này, phối cùng trâm hoa châu điểm thúy bằng vàng ròng, quả là kiều diễm vô song. Chốc lát nữa nhất định sẽ khiến các phu nhân, tiểu thư phải sáng mắt."
Thẩm Diệu Nhu thẹn thùng cười, liếc nhìn Thanh Từ đang đứng lặng lẽ bên cạnh, trong mắt thoáng qua vẻ đắc ý.
Thanh Từ rũ mi, khẽ nắm chặt ngón tay vào lòng bàn tay. Nàng biết mình chỉ là một vật làm nền mờ nhạt cho Thẩm Diệu Nhu.
"Còn ngươi," Triệu thị chỉnh lại trâm cài tóc cho Thẩm Diệu Nhu, không quay đầu lại mà giọng nói vẫn lạnh lùng cứng rắn, "Giữ mồm giữ miệng, ít nói nhiều nghe, tỏ ra ngoan ngoãn hiền thục! Nếu làm phật ý quý nhân, coi chừng cái da thịt của ngươi!"
"Dạ, thưa mẫu thân." Giọng Thanh Từ không chút gợn sóng.
Ngoan ngoãn ư? Trong vở kịch này, nàng chỉ cần đóng tròn vai trò của một bức nền.
Trong biệt viện, tiếng tơ lụa, tiếng cười duyên hòa cùng hương thơm ngào ngạt.
Vài vị quý nữ vây quanh Thẩm Diệu Nhu, miệng nói tình thâm tỷ muội, nhưng lời lẽ lại ngầm chứa sự châm chọc. "Y phục của Thẩm nhị tiểu thư thật đẹp." "Sao sánh được với cây trâm Lý tiểu thư được ban từ trong cung." Thẩm Diệu Nhu cười ngọt ngào, ứng đối khéo léo, nhưng ánh mắt lại liên tục liếc về phía các công tử đang tụ họp.
Phía bên kia, các công tử cũng đang thì thầm, ánh mắt kín đáo lướt qua các tiểu thư.
"...Vị của Hầu phủ Tĩnh Viễn kia, thật sự như lời đồn sao?"
"Suỵt! Cẩn ngôn! Nhìn cái thế này thì tám chín phần là thật, Hầu phủ e rằng sắp đổi chủ rồi."
Triệu thị thì luồn lách giữa các phu nhân, nói cười vui vẻ, tỏ ra khéo léo chu toàn.
Chỉ có Thanh Từ, đứng một mình bên khóm hoa hải đường, tựa như một u hồn lạc vào chốn phồn hoa.
Những gương mặt cười giả dối kia, trong mắt nàng chẳng qua là một vở kịch ồn ào.
Triệu thị quay đầu thấy nàng đứng ngoài cuộc, bất mãn đưa mắt ra hiệu bảo nàng tiến lên. Thanh Từ chỉ giả vờ thưởng hoa, không hề nhúc nhích.
Nàng chẳng hề mong đợi gì vào cái gọi là "duyên phận" này, chỉ thấy sự ồn ào xung quanh thật chói tai.
Sự thanh lãnh này, giữa một đám quý nữ đang đua nhau khoe sắc, lại vô tình thu hút vài ánh mắt dò xét.
"Thế tử đến rồi!" Không biết ai khẽ kêu lên một tiếng, đám đông như bị ném một hòn đá vào, lập tức im lặng, rồi sau đó tiếng bàn tán lại dâng lên như thủy triều, mang theo sự phấn khích và dò xét không thể kìm nén.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía lối vào biệt viện, chỉ thấy vài tiểu tư đang cẩn thận dìu một người chậm rãi bước tới. Người đó mặc cẩm bào màu trắng ánh trăng, càng làm tôn lên dáng vẻ gầy gò yếu ớt, tựa hồ một cơn gió cũng có thể thổi ngã. Sắc mặt y trắng bệch gần như trong suốt, không còn chút huyết sắc nào, ngay cả môi cũng nhợt nhạt.
Vừa đi được vài bước đã phải dừng lại, cúi người ho khan, bờ vai gầy guộc run rẩy không kiểm soát. Mỗi tiếng ho dường như đã dùng hết sức lực toàn thân y, khiến người ta nghi ngờ y sẽ ngã quỵ ngay lập tức.
Chính là Tiêu Cảnh Hành, Thế tử Hầu phủ Tĩnh Viễn, người được đồn đại là bệnh tật triền miên, chẳng còn sống được bao lâu.
"Chậc chậc, quả nhiên bệnh đã vào cốt tủy rồi."
"Tiếc thay cho dung mạo tốt đẹp này, e rằng không qua nổi năm nay."
"Suỵt! Nói nhỏ thôi! Người của Hầu phủ vẫn còn ở đây!"
Tiếng thì thầm mang theo sự đồng cảm, tiếc nuối, tò mò không hề che giấu, cùng một chút hả hê khó nhận ra, tựa như vô số mũi kim đâm vào người Tiêu Cảnh Hành. Các loại ánh mắt không hề kiêng dè đổ dồn lên y, như thể đang vây xem một loài động vật quý hiếm sắp tuyệt chủng, lại như đang thẩm định một món hàng sắp mất giá.
Nụ cười trên mặt Triệu thị như bị sương giá đóng băng, "xoẹt" một tiếng cứng đờ lại, rồi ngay sau đó, như màn đổi mặt trong kịch Tứ Xuyên, bà ta nhanh chóng thay bằng vẻ mặt quan tâm vừa từ ái vừa lo lắng. Bà ta vội vàng kéo Thẩm Diệu Nhu lại gần, không quên liếc xéo Thanh Từ một cái thật sắc, ra hiệu nàng phải "biết điều", rồi mới nở nụ cười tươi tắn, dẫn hai cô con gái cùng tiến lên.
"Thần phụ Triệu thị, Thẩm thị Diệu Nhu, Thanh Từ, bái kiến Thế tử." Ba người khẽ khom gối hành lễ, tư thái cung kính, như đã luyện tập vô số lần, không thể bắt bẻ được nửa điểm sai sót.
Ánh mắt Tiêu Cảnh Hành lạnh nhạt, lướt qua Thẩm Diệu Nhu kiều diễm mà không dừng lại, trái lại lại dừng trên gương mặt thanh đạm của Thanh Từ, dò xét kỹ lưỡng.
Ánh mắt ấy thoạt nhìn có vẻ trống rỗng, nhưng kỳ thực lại ẩn chứa sự sắc bén, hoàn toàn khác biệt với vẻ ngoài yếu ớt của y. Thanh Từ cảm thấy một sự sắc lạnh như đang bị thẩm vấn.
Đối diện với ánh mắt sắc bén đó, Thanh Từ không hề né tránh, bình tĩnh nhìn lại. Tiêu Cảnh Hành khẽ gật đầu xem như đáp lễ, giọng nói yếu ớt: "Thẩm phu nhân, Thẩm nhị tiểu thư, Thẩm đại tiểu thư không cần đa lễ."
Giọng nói ôn hòa, nhưng lại toát ra sự suy nhược thấm sâu vào xương tủy, âm cuối mang theo tiếng thở dốc khiến người ta kinh hãi.
"Khụ khụ...!" Một trận ho xé ruột gan đột ngột bùng phát, Tiêu Cảnh Hành vội vàng cúi gập người quay mặt sang một bên, như thể muốn ho bật cả lá phổi ra ngoài. Tiểu tư bên cạnh vội vàng đưa lên một chiếc khăn tay trắng như tuyết.
Thanh Từ trầm tĩnh nhìn y. Dù bệnh tật đến mức này, y vẫn không che giấu được khí chất thanh tú giữa đôi mày, nếu không bị bệnh tật giày vò, ắt hẳn là một quý công tử phong thái xuất chúng.
Chỉ là... Thanh Từ khẽ nheo mắt, chăm chú nhìn vào đôi mắt sâu không thấy đáy của y—tỉnh táo, sắc bén, hoàn toàn không giống ánh mắt của một người bệnh nặng sắp chết. Y thật sự chỉ là một Thế tử ốm yếu, chẳng còn sống được bao lâu như lời đồn?
"Thật thú vị..." Lòng Thanh Từ khẽ động, đáy mắt lướt qua một tia hứng thú. Nước trong Hầu phủ này, quả nhiên sâu hơn nàng tưởng.
"Xin lỗi, thân thể không khỏe, xin cáo lui trước." Tiêu Cảnh Hành khó khăn lắm mới lấy lại hơi, giọng nói yếu ớt như ngọn nến trước gió, khẽ mở lời với vẻ áy náy.
Triệu thị cười đúng mực, nói không dám, cung kính tiễn Thế tử.
Tiêu Cảnh Hành được tiểu tư dìu, xoay người bước đi lảo đảo, bóng lưng tiêu điều và mong manh.
Lúc mọi người không chú ý, Tiêu Cảnh Hành nhân lúc ho khan đã lén nhìn Thanh Từ một cái. Lý ma ma đã nói về nàng thần kỳ đến mức nào, nhưng giờ nhìn nàng, ngoài vẻ bị ngược đãi ra, y không thấy bất cứ điểm khác biệt nào.
Thanh Từ trầm tư nhìn bóng lưng kia khuất dần vào sâu trong khóm hoa.
Ngay lúc y ho dữ dội, nghiêng người dùng khăn tay che miệng mũi, Thanh Từ tinh mắt thoáng thấy, có một vật nhỏ xíu trượt khỏi ống tay áo y, rơi vào bụi cỏ.
Đó là gì? Ánh mắt Thanh Từ khẽ đọng lại, nhìn về phía bụi cỏ. Là vô tình đánh rơi, hay là...
"Thanh Từ! Ngươi lề mề cái gì? Mau lại đây!" Giọng Triệu thị, mẹ kế, bất mãn đột ngột cao vút, vọng đến từ cách đó vài bước, mang theo sự thúc giục và giận dữ không hề che giấu.
Thanh Từ khẽ nhíu mày, đáy lòng thoáng qua sự khó chịu. Nàng thu hồi ánh mắt, suy nghĩ một lát, rồi cất bước đi về phía Triệu thị. Khi đi ngang qua bụi cỏ, nàng cố ý bước chậm lại, giả vờ tùy ý liếc nhìn, rồi nhanh chóng cúi người nhặt một viên châu nhỏ trong cỏ, giấu vào ống tay áo.
Thanh Từ không nhanh không chậm đi đến bên Triệu thị, khẽ khom gối hành lễ, thản nhiên nói: "Đã để mẫu thân chờ lâu."
"Thôi, thời khắc không còn sớm, chúng ta cũng nên về phủ." Triệu thị hàn huyên vài câu với mấy vị phu nhân quen biết, rồi dẫn hai cô con gái chuẩn bị rời đi.
"Thẩm phu nhân xin dừng bước, Thế tử nhà ta mời cô nương Thanh Từ đến gặp mặt!" Nguyên Đồng, tiểu tùy tùng của Thế tử Hầu phủ Tĩnh Viễn, nhanh chóng chạy tới.
Đề xuất Ngược Tâm: Trọn Kiếp Này, Ta Mãi Vấn Vương Hình Bóng Chàng
