Chương 19: Lần đầu vào cung

Dung Nghệ đôi khi tự vấn, liệu chăng trong cõi u minh, quả thật có lời đồn rằng trời xanh thương xót kẻ bạc mệnh, nên mới khiến chàng được sống lại một kiếp, để đền bù cho nàng thơ bé bỏng đã vì chàng mà bỏ mạng?

Nhưng người đáng thương trên đời này nào chỉ một mình nàng? Nếu trời xanh quả thật có mắt, sao chẳng để chàng quay về thuở mẫu thân còn tại thế? Nếu được vậy, chàng sẽ dốc hết thảy, liều cả mạng sống để bảo vệ người, thà bị vạn người giẫm đạp dưới bùn lầy, còn hơn làm kẻ…

Những đường vân tay loang lổ, ướt đẫm run rẩy trong mưa lạnh. Dung Nghệ ngẩn ngơ nhìn, chợt nhớ đến lời Thiền Sam.

——“Kẻ hèn này xưa kia tin vào luân hồi, nhưng nay thì không nữa. Nếu có luân hồi, thử nghĩ xem, dẫu trăm đời người chẳng tăng chẳng giảm, nhưng nhìn khắp chốn cố nhân đều không còn nhận biết, thì đạo trời hà cớ gì lại hẹp hòi bạc bẽo đến thế?”

Đạo trời, chẳng lạnh lẽo ư? Dung Nghệ khẽ nhếch môi cười mỉa. Bỗng chốc, cột mưa trên đầu chàng đứt đoạn, một chiếc ô màu trắng tinh khiết được cung kính che đến.

Dung Nghệ chẳng quay đầu, giọng khẽ khàng khàn đặc: “Nói đi.”

Vu Chân, Trưởng sử phụ trách ngân lương của Vương phủ, tâu: “Lương thực, dược liệu của hơn mười trấn gần Sa Bình đã được mua vào với giá thấp. Tống Tuần phủ bên kia cũng đã hồi đáp mật tấu, theo lệnh của Vương gia, sẽ hạ tuần tới Sa Bình huyện vào đầu tháng sau, kịp thời an trí bách tính tại nơi đất trống trước ngày mùng tám.”

Vu Chân, toàn thân ướt sũng, ngừng một lát rồi tiếp lời:

“Song có một điều kỳ lạ, kho lương của hai huyện Đức Vi, Thanh Dương giáp Sa Bình, mấy ngày trước khi Vương gia hạ lệnh thu mua lương thực, đã bị một tiệm gạo mua sạch với giá thấp. Ngày hôm sau, lại bán ra với giá cao gấp năm lần. Hiện tại không có tai ương hay hạn hán, tự nhiên chẳng ai mua, khiến việc này trở thành một giai thoại kỳ lạ trong vùng.

“Thuộc hạ đã phái người điều tra, phát hiện tiệm gạo kia trước đây chưa từng tồn tại, thương hộ đăng ký tại quan phủ cũng chỉ là vỏ bọc, nguồn gốc dường như có liên quan sâu sắc đến Thông Bảo Ngân Trang tại địa phương.”

Mắt Dung Nghệ sâu thẳm, tĩnh lặng.

Thông Bảo Ngân Trang, sản nghiệp dưới danh nghĩa của Duật Quốc công Hoa Niên.

Hiện tại không hạn hán, không tai ương, tự nhiên chẳng có kẻ khờ nào mua gạo giá gấp bội. Nhưng đợi đến mùng mười tháng sáu, Sa Bình động đất, rồi lại phát sinh dịch bệnh, lương thực thuốc men thiếu thốn, tiếng than khóc vang khắp nơi, lúc ấy dẫu có ôm vàng thỏi cũng kêu trời không thấu, gọi đất chẳng hay.

Điều cốt yếu là, chàng sống lại một đời, biết lo xa liệu trước, nhưng Hoa Niên, kẻ chưa từng làm ăn thua lỗ, lần này lại vì cớ gì?

Từ khi nghe tin Hoa Niên tiễn Hoa Vân Thường đi, rồi lại nhận con gái nuôi, Dung Nghệ đã ngấm ngầm nghi ngờ. Cho đến giờ phút này, chàng cơ bản đã có thể xác định được suy đoán trong lòng.

“Lão hồ ly.” Quả không hổ danh là kẻ từng lăn lộn nơi sa trường, lại nhiễm thói thương nhân, chẳng tiếc tự lộ đuôi cáo để dò xét chàng.

“Mua.” Dung Nghệ đứng thẳng người giữa màn mưa, mái tóc đen như cánh quạ ướt dính hai bên thái dương, chẳng hề suy suyển vẻ uy dũng của chàng. “Bạc hãy trích từ tư khố, đừng kinh động đến Đông Cung.”

“Còn nữa, hãy chuẩn bị cho bổn vương một phần hậu lễ, bổn vương muốn chọn một ngày lành, đến bái phỏng Duật Quốc công.”

Duật Quốc công chắp tay sau lưng đứng dưới mái hiên ngắm mưa. Một thị vệ trẻ tuổi lặng lẽ tiến lên ghé tai thì thầm: “Lão gia, người đến là Doanh Vệ bên cạnh Nhiếp Chính Vương. Tiểu thư lúc này đã về viện rồi. Tiểu thư dường như… vẫn chưa hay biết thân phận của Nhiếp Chính Vương.”

Thị vệ này chính là Lăng Tiêu, ám vệ trưởng đã theo Vân Thường đến Cô Tô bảo vệ nàng nhiều năm về trước. Nghe Hoa Niên “ừm” một tiếng không nặng không nhẹ, Lăng Tiêu lại tâu: “Chuyện con ngựa va chạm tiểu thư ở Phàn Lâu hôm nọ đã điều tra rõ, quả thật là ngoài ý muốn, không phải do ai đó chỉ thị…”

“Ngoài ý muốn…”

Hoa Niên cuối cùng ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, dường như muốn xuyên qua từng lớp mây mù để nhìn thấu điều gì đó, rồi thở dài một tiếng: “Đã đến lúc mời Nhiếp Chính Vương đến nói chuyện cho rõ ràng rồi.”

Lăng Tiêu ngẩn người, không hiểu vì sao lão gia miệng nói “nói chuyện cho rõ ràng” mà lại nghiến răng nghiến lợi, không dám hỏi nhiều, chỉ vâng lời rồi lui xuống.

Mưa dầm dề rơi mấy ngày liền. Vân Thường trong phòng thêu thùa đủ kiểu túi thơm, chẳng mấy chốc đã quên bẵng chuyện lỡ hẹn hôm nọ.

Những năm tháng ở học cung, nàng đã được hun đúc nên tâm tính thanh thoát, phóng khoáng, chẳng như những nữ tử tầm thường hễ có chuyện gì trong lòng là lại e ấp, chẳng thể dứt bỏ. Vân Thường định bụng sau khi trời tạnh sẽ làm tròn tình nghĩa chủ nhà với nhị sư huynh, dẫn huynh ấy du ngoạn cảnh sắc Mộng Hoa Kinh một phen, cũng xem như tấm lòng của nàng sư muội.

Nào ngờ biến cố chợt đến, chẳng mấy ngày sau, nàng nhận được thiệp mời dự tiệc mừng thọ Thái hậu nương nương trong cung. Hoa Vân Thường khác với các tiểu thư khuê các khác trong kinh thành, nàng đã rời kinh sống ẩn dật nhiều năm, chưa từng lộ diện trước mặt người đời. Lần này là lần đầu tiên nàng, với thân phận đích nữ của Duật Quốc công phủ, nhập cung, khó tránh khỏi phải chuẩn bị kỹ càng.

Mục đích của Thiền Nhị khi vào kinh đã hoàn thành, huynh ấy tự trở về Cô Tô. Trước khi đi, huynh ấy muốn để lại vài lời cho Vân Thường, nhưng do dự mãi rồi cuối cùng chẳng nói, chỉ để lại Tuyết Cầu Nhi cho tiểu sư muội giải khuây.

Thiền Sam vỗ bụng rời đi, trên mặt Hoa Niên cuối cùng cũng hiện lên nụ cười. Vân Thường đối với chuyện này vừa bất lực vừa không hiểu. Xưa kia A Điệt đến học cung thăm nàng, rõ ràng đối với mọi người đều khách khí, vậy mà lần này nhị sư huynh đến kinh, ông lại như thể con gái sắp bị người ta cướp mất, đối với Thiền Sam thì lạnh nhạt.

“Màu sắc này có phải quá rực rỡ không?”

Lão phụ thân chẳng biết hứng thú từ đâu mà đến, còn muốn kiểm soát y phục nhập cung của con gái. Vân Thường, đang khoác trên mình chiếc váy lụa thêu hoa xếp ly tinh xảo màu cầu vồng, vốn đang vui vẻ, khẽ vuốt vạt áo thướt tha, nghe vậy bỗng im lặng một khắc:

“A Điệt, bộ của Dung muội muội và của con tương tự nhau, người vừa khen muội ấy đẹp mà…”

“Đẹp thì đẹp thật, chỉ là, chỉ là…” Hoa Niên, kẻ chẳng phân biệt nổi lụa mỏng hay gấm vóc, cứng miệng nói, “chỉ là cái cách thêu, thêu hoa này, có lẽ không hợp với Thường Thường lắm.”

Thì ra Hoa Đại tướng quân còn có nghiên cứu về thêu thùa. Vân Thường giữ nụ cười: “Con sẽ chuyển lời này đến Tú Tiên Nhân tiên sinh.”

“Ôi chao, là do tay người ấy làm ư? Vậy ta phải phê bình thái độ của đứa trẻ này rồi, công việc này rõ ràng là không đặt tâm vào mà…”

Hoa Dung đứng một bên cũng có chút không thể nghe nổi, khẽ cười nói: “A Điệt, tỷ tỷ lần đầu nhập cung, nên mặc đồ tươi tắn một chút. Ngày đại hỷ, Thái hậu nương nương cũng sẽ vui lòng.”

“Tươi tắn thì đúng rồi, A Điệt cũng đâu có nói không cho mặc.” Hoa Niên đáng thương, chẳng hiểu chút nào về những thứ son phấn, y phục đủ màu của con gái, để nặn ra được hai câu, trán đã lấm tấm mồ hôi. Ông đảo mắt suy nghĩ một lát: “Thì, cái bộ y phục màu thạch lan con mặc lần trước, rất đẹp đó chứ.”

Vân Thường không thể tin nổi: “Đó là bộ y phục cũ kỹ con vẫn thường mặc mà!”

“Ưm…”

Vân Thường sắp bị lão phụ thân già gân này làm cho tức chết. Từ xưa đến nay, giai nhân nào chẳng yêu son phấn, huống hồ nàng lại yêu cái đẹp hơn người khác. Dẫu hiểu tâm tình A Điệt không muốn mình phô trương nổi bật, nhưng giả dạng thành một bà lão nghèo khó mà nhập cung chúc thọ, thì có vẻ vang cho Duật Quốc công phủ lắm sao?

Khi Hoa Niên lại một lần nữa vụng về đề nghị Vân Thường dùng chiếc trâm gỗ mun thường ngày thay cho chiếc trâm ngọc phù dung liễu, Vân Thường hoàn toàn mất hết hứng thú với chuyến nhập cung này, giận dỗi tự nhốt mình trong phòng.

Tiện tay, nàng khóa luôn chiếc trâm gỗ dùng để búi tóc khi ngủ vào đáy rương, coi như mắt không thấy thì lòng không phiền.

“Con gái, cục cưng của A Điệt ơi…” Hoa Niên tự biết mình đã làm hỏng chuyện, liền đứng ngoài cửa phòng dỗ dành từng tiếng.

Vừa quay đầu, ông thấy trên tóc nha đầu đang tưới hoa dưới sân cài một cành trâm ngọc điểm thúy.

… Hoa Niên chợt tự kiểm điểm, quả thật mình đã quá đáng rồi. Lẽ nào lại để bảo bối ngoan ngoãn của mình ăn mặc thua kém cả nha đầu sao! Ông vội vàng lại tất tả từ chỗ Tú Tiên Nhân mang đến mấy bộ y phục lộng lẫy, dùng lời lẽ ngọt ngào dỗ dành.

Nhưng chỉ nghe trong khuê phòng vọng ra một tiếng nói đầy chán nản: “Con gái xin kính cẩn từ chối.” Rõ ràng là vẫn chưa hết giận.

Ôi, thật đáng lo.

Duật Quốc công, người từng nghiên cứu binh lược nơi U Bắc khổ hàn mà chẳng hề nhíu mày, nay dưới gốc cây tỳ bà xanh tốt um tùm trong nhà mình, lại lo đến bạc cả mấy sợi tóc.

Tay vuốt thân cây, trong mắt vị tướng quân đã ngoài ngũ tuần lại hiện lên chút dịu dàng: “Vân Nương, ta lại làm chuyện ngu ngốc rồi. Nàng hãy dạy ta, kiếp này ta rốt cuộc phải làm sao mới có thể bảo vệ tốt con gái của chúng ta đây?”

***

Lại nói về Vương Thị ở Minh Kha viện, gần đây rảnh rỗi liền sai nha đầu nhỏ lảng vảng ngoài Tê Hoàng viện. Nghe ngóng được chút phong thanh bên kia, bà ta liền bỏ cả việc thêu thùa, gọi Hoa Dung đến, mặt mày hớn hở:

“Nhìn thái độ của Quốc công gia đối với tiểu chủ nhân kia, cái gì cũng không cho phép, rồi lại nhìn xem người đối với Dung tỷ nhi nhà ta tốt đến nhường nào. Chẳng trách người xưa nói ‘con đẻ không bằng con nuôi’, lòng Quốc công gia là thiên vị cô nương đấy.”

Vương di mẫu đối với chuyện trong nội viện chỉ biết một nửa, hiểu một nửa, nhưng Hoa Dung trong lòng lại rõ như gương. Nàng bóp quả lựu trong tay cho ra nước, thản nhiên cười nói: “Chẳng qua là người không có lòng quản ta thôi, làm sao có thể gọi là tốt được.”

“Ôi chao cô nương, sao lại nói lời trái khoáy như vậy?” Vương di mẫu kinh ngạc nói: “Cứ nói như hồi nhỏ cô nương bị bệnh, Quốc công gia đích thân nếm thuốc chăm sóc, tấm lòng từ ái ấy người khác cầu cũng chẳng được…”

Hoa Dung nghe đến phát ngán, uể oải nói: “Chuyện cũ, di mẫu đừng nhắc lại nữa.”

Vương Thị liếc thấy sắc mặt Hoa Dung không tốt, liền biết ý không lải nhải nữa. Nói vài câu chuyện phiếm, bà ta liếc nhìn ra ngoài cửa sổ lá đang chống, rồi hạ song cửa xuống, đè giọng hỏi: “Dung tỷ nhi, chuyện về biểu ca con lần trước nói, không phải lừa di mẫu đấy chứ?”

Hoa Dung nhớ lại lần trước biểu ca gặp Hoa Vân Thường mà thất thần, trong lòng thấy buồn cười, nhưng trên mặt chẳng hề lộ vẻ gì, đoan trang nói:

“Di mẫu cứ thử hỏi biểu ca xem, trong lòng huynh ấy còn chứa được cô nương nhà khác không. Nếu cứ thế mà bỏ qua, con tự nhiên vui vẻ nhàn rỗi, đỡ phải hao tâm tốn sức lo lắng tiền đồ, lo lắng nhân duyên cho biểu ca.”

“Ôi chao cô nương, chẳng có ai chu đáo hơn con đâu, di mẫu lòng đầy muốn tạ ơn con mà không nói nên lời.”

Vương Thị vội vàng bày tỏ lòng mình, rồi chuyển mắt khó xử nói: “Di mẫu chỉ lo rằng hy vọng này quá lớn. Tỷ nhi con là mệnh cách ngàn vàng vạn quý thì khỏi phải nói, nhưng Tế ca nhi nói cho cùng cũng chỉ là bạch thân, một miếng thịt thiên nga bên mây trời như vậy, làm sao có thể…”

“Cho nên con mới nói ‘sự tại nhân vi’ (việc thành hay bại là do người).” Hoa Dung thản nhiên nhấp một ngụm trà, nếm ra một vị ẩm mốc, rồi nhíu mày đặt xuống.

“Tập thơ kia con đã gửi đi rồi, tỷ tỷ cũng không hề từ chối. Di mẫu cứ yên tâm, có con ở giữa xoay sở, dù sao cũng hơn là người mù đi đêm mà mò mẫm. Chỉ là biểu ca mình cũng phải biết tranh khí một chút.”

“Phải, phải.” Vương Thị như uống được một viên thuốc an thần, thoắt cái lại tỷ nhi dài tỷ nhi ngắn.

Hoa Dung ứng phó đến mệt mỏi, lấy cớ có hẹn với Phó gia tiểu thư, liền cáo từ ra ngoài.

Nói đến thiệp mời dự tiệc Thánh Thọ, tự nhiên cũng có một phần gửi đến Phó phủ.

Những năm trước, Phó gia không có được thể diện này, tất cả là vì vùng Hồ Châu thiếu một tướng tài cầm quân. Oản Hữu tướng cân nhắc khắp binh bộ, cuối cùng chọn trúng Phó Việt Nghĩa không có gốc gác, không phe phái.

Phó tướng quân nhân cơ hội này lại tiến cử môn sinh của mình – Thu Tử Đồng, con cháu tướng môn xuất thân từ Hoàng Y Quân. Cứ thế, cả người được chọn làm phó tướng đi Mạc Bắc cũng đã định đoạt. Oản Thái hậu đại duyệt, tự nhiên ban cho ông một phần thể diện.

Nếu là Phó Tiệp của ngày trước nhận được kim thiệp yến tiệc trong cung, không nói đến vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt, cũng đã sớm hớn hở đi may y phục, làm đầu diện. Thế nhưng giờ đây, nàng bị Hoa Vân Thường hại đến nỗi bị các tiểu thư khuê các trong kinh thành truyền làm trò cười, miệng đời cứ “ba phần rưỡi” mà chế nhạo, đến nỗi nàng chẳng dám bước chân ra khỏi cửa.

Vừa nghĩ đến tiện nhân kia cũng sẽ đến dự tiệc, sắc mặt nàng âm u đến mức gần như nhỏ ra nước.

Từ nhỏ đến lớn, Phó Tiệp được Phó Việt Nghĩa nâng niu trong lòng bàn tay mà yêu thương, chưa từng phải chịu nỗi uất ức này.

“Phó Ca, lại đây.”

Phó Tiệp gọi đệ đệ đến, thần sắc thâm hiểm hỏi: “Mấy thứ bột kiến mà đệ từng dùng để lật tổ kiến, còn không?”

Phó Ca nghe vậy hơi sững sờ. Thứ đó dính vào người ngứa ngáy lạ thường, lại dễ dẫn dụ ong bướm, A tỷ trước đây ghét nhất, sao giờ lại chủ động hỏi đến?

Sợ rằng đây là một cái bẫy dò xét để đánh mình, Phó Ca thành thật lắc đầu.

“Thật không còn?”

“Không còn, không còn, đệ đâu phải trẻ con chín tuổi.”

Phó Tiệp oán hận nghẹn lời, không còn tâm trí đấu khẩu với đệ đệ, nàng siết chặt khăn lụa, nghiến răng nói: “Thôi vậy, tổng có cách khác.”

Phó Ca nhìn vẻ mặt của A tỷ, chợt linh tính mách bảo: “A tỷ, tỷ không định gây sự với Hoa gia tỷ tỷ đấy chứ?”

“Nàng ta là tỷ tỷ kiểu gì của đệ, đến cả đệ cũng hồ đồ rồi sao!” Phó Tiệp lập tức nổi giận, dựng mày đập bàn, “Nàng ta ức hiếp tỷ đệ như vậy, đệ còn giúp tiện nhân nói đỡ, rốt cuộc đệ họ Phó hay họ Hoa?”

Phó Ca lè lưỡi, thầm nghĩ mình chỉ hỏi bâng quơ một câu, nào có giúp người khác nói đỡ. Hơn nữa, chuyện hôm đó cũng đâu phải lỗi của người ta… Đương nhiên không dám nói ra miệng, chỉ làm mặt quỷ rồi chuồn mất.

Phó Tiệp hận đến mức đầu ngón tay bấm vào thịt, trong mắt lóe lên tia tà ác. Giao Giao cũng vậy, Hoa Dung cái đồ ngốc vô dụng kia cũng vậy, một hai người đều nói đỡ cho tiện nhân đó, chẳng lẽ đều bị bỏ bùa mê thuốc lú hết rồi sao!

Nàng không tin, nàng không tìm ra được một cách nào để trị tiện nhân đó, dạy nàng ta cũng nếm thử mùi vị bị người đời cười chê!

——Trong Vương phủ Nhữ Xuyên, Dung Nghệ nhìn thấy cái tên đó trên danh sách dự tiệc mừng thọ, trái tim vốn lạnh nhạt bỗng khẽ rung động, mềm mại như không dấu vết.