Chương 390: Khác biệt

Nghe được lời ấy, trên mặt Thái bá hiện rõ vẻ hận thù. "Tên Sở tặc đáng hận thay!" Lão thốt lên.

Tạ Yến Phương khẽ than: "Thái bá à, người chưa từng thốt một lời thiện lành nào về nàng ta vậy sao." Quả đúng là như vậy, từ lần đầu tiên gặp cô bé ấy, lão đã chẳng vừa lòng. Vì lẽ gì đây? Thái bá khua mái chèo, trầm ngâm suy nghĩ, ngắm nhìn công tử tựa mạn thuyền, mái tóc xanh một thuở nay đã điểm sương tựa tuyết. Đại khái là bởi từ lần đầu tiên ấy, cô bé đã khiến công tử đối đãi bằng ánh mắt khác lạ. Thế nhân trong mắt người vốn chẳng phân biệt sang hèn, một khi có sự khác biệt, ắt lòng sẽ thiên vị. Lòng nếu đã thiên vị, tất sẽ gánh lấy khốn khó, chướng ngại. Quả nhiên, công tử mới đành rơi vào cảnh ngộ như ngày nay.

"Giờ đây ta chỉ hận mình sao khi ấy chỉ biết nói lời khó nghe." Thái bá thở dài. Lẽ ra phải diệt trừ nàng ngay từ đầu. Là do lão đã quá xem thường nữ nhân này.

Tạ Yến Phương bật cười thành tiếng: "Nhưng lần này người quả thực không thể trách nàng được, không phải nàng hại ta, là chính ta hại chính mình."

Nghe được lời này, sắc mặt Thái bá càng thêm khó coi, lão khua mái chèo, tiếng cọt kẹt vang lên giữa dòng nước. Nữ tử kia quay về kinh thành, điều đầu tiên nàng làm là dâng lên công tử một chén rượu độc. Điều này cố nhiên đã nằm trong dự liệu từ trước, Tạ Yến Phương tự thương tổn thân mình là để nàng có cớ quay về chốn hoàng thành này, chứ nào phải cam tâm tình nguyện chịu chết, không muốn giữ mạng sống mình. Thế nên chàng đã uống thuốc giải độc từ trước, mong lấy độc trị độc, nào ngờ lại chẳng hề hấn gì. Ai hay đâu...

"Nàng ta ban cho ta, nào ngờ chẳng phải rượu độc." Tạ Yến Phương nói. Kết quả không có độc để mà hóa giải, ngược lại lại tự làm hại thân mình, suýt nữa thì bỏ mạng thật rồi.

"Nàng ta cố tình! Chẳng trách trước khi đi nàng đã thốt một lời rằng: ‘Toan tính người đời, kỳ thực cũng chỉ là toan tính chính mình mà thôi.’" Thái bá nhớ lại chuyện xưa, vẫn không khỏi run lên vì giận. Khi ấy, lão nào hay biết, chỉ ngỡ Sở Chiêu là người của Tạ thị tự làm loạn nên tự rước họa vào thân. Đến khi nhận ra công tử ngày càng tiều tụy, lão mới vỡ lẽ mọi chuyện.

Tạ Yến Phương lại bật cười. Tiếc thay khi ấy chàng đã trúng độc hôn mê, nào hay nàng có thần sắc ra sao, đã nói những gì, chẳng thể nào vỗ tay tán thưởng một tiếng "hay lắm!". Nàng nói quả không sai, nàng đã đề phòng chàng, biết chàng cũng đang đề phòng nàng, thế nên nàng thuận nước đẩy thuyền, để chàng tự gánh lấy ác quả. Nàng quả thực khác biệt với chàng, nàng còn có thể tàn ác hơn cả chàng. Tạ Yến Phương mỉm cười tựa mạn thuyền, ngắm nhìn dòng nước xiết chảy trôi, bên tai vẫn vẳng tiếng Thái bá.

"Lão thái gia cùng những người trong nhà đều đã vào ngục, gia nghiệp cũng bị tịch thu, dẫu đã sớm vâng lời công tử dặn dò, cho con cháu đổi tên đổi họ, phân tán khắp nơi để bảo toàn huyết mạch, nhưng cái huyết mạch đã đổi tên đổi họ ấy, còn có liên quan gì đến Tạ thị chúng ta nữa đâu?"

"Suốt một năm qua, Tạ thị bị định tội, nàng vẫn không buông tha, như lưỡi dao cùn mài thịt, róc từng chút một, nghiền Tạ thị thành tro bụi."

"Không chỉ riêng Tạ thị, thân bằng hảo hữu của Tạ thị cũng đều chịu đựng tra tấn khôn cùng, thống khổ không thể tả."

Tạ Yến Phương ngắt lời lão: "Những điều ấy đâu có quan trọng gì, Thái bá. Kẻ thua làm giặc, đó chính là kết cục của kẻ bại vong." Chàng lật bàn tay, cánh hoa rơi lần nữa xuống dòng nước, thoắt cái đã trôi xa.

Thái bá trầm mặc một khắc, rồi thở dài: "Lão biết đạo lý ấy, nhưng nào ai ngờ Tạ thị ta lại phải chịu tổn thất tan hoang trong tay nàng ta."

Tạ Yến Phương đột nhiên nói: "Suốt một năm mê man này, trong giấc mộng, ta đã trải qua một kiếp nhân sinh khác."

Thái bá sửng sốt: "Kiếp nhân sinh khác ấy ra sao?"

Tạ Yến Phương đáp: "Giống hiện tại mà lại khác biệt, trong kiếp ấy, A Vũ cũng đã không còn."

Tiêu Vũ cũng đã chết ư? Dù biết là mộng, Thái bá vẫn không kìm được mà hỏi: "Kết quả của kiếp ấy ra sao?"

Tạ Yến Phương mỉm cười: "Kết cục cố nhiên vẫn như ta hằng mong." Nhưng cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Trong giấc mộng ấy, chẳng có Sở Chiêu, hoặc nói, có một Sở Chiêu tầm thường, chẳng đáng để tâm. Chàng thậm chí còn chưa từng thấy nàng khi sống ra sao, chỉ thấy một bộ tử thi lạnh lẽo. Thế nên, chỉ vậy thôi, chẳng có gì kinh ngạc, chẳng có gì vui mừng, thật vô vị.

Thái bá vốn chẳng mặn mà gì với mộng cảnh, lão chỉ sống với hiện tại, khẽ thở dài: "Sở hậu đã đưa Đặng Dịch ra, lại chẳng chịu minh oan cho hắn, để hắn chỉ có thể mang danh hão, cả đời chịu sự quản thúc, bị nàng lợi dụng."

Tội danh của cố Thái phó Đặng Dịch đã định rồi. Giờ đây Đặng Dịch dù không đổi tên đổi họ, dù thiên hạ đều biết hắn chính là Đặng Dịch, hắn cũng chẳng thể nào trở lại là Đặng Dịch như xưa, hơn nữa, danh Đặng Dịch đã trở thành một lưỡi kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đầu hắn. Một khi Hoàng đế không dùng hắn nữa, liền có thể tùy ý chém xuống. Thật chẳng hay hắn còn xuất hiện làm chi, chi bằng chết đi cho rảnh nợ, e là muốn chết cũng chẳng xong, ai bảo hắn đã thành vật trong lòng bàn tay của Sở Chiêu.

"Chớ nên nghĩ ngợi nhiều vậy." Tạ Yến Phương gượng nói. Nếu chàng ở bên nàng, cũng sẽ để nàng hành sự như vậy. Điều này chẳng những kiềm chế được Đặng Dịch, mà còn kiềm chế được cả Hoàng đế.

Thái bá lại nói: "Nàng mở khoa cử cho nữ giới, chiêu mộ thêm nhiều thế gia đại tộc để củng cố quyền lực." Trong triều đã chẳng còn Thái phó Đặng Dịch, Tạ thị cũng bị nàng thanh trừ, vậy chướng ngại tiếp theo của nàng, chỉ còn lại Hoàng đế mà thôi. Nói đến đây, Thái bá lại thở dài một tiếng.

"Công tử à, khi xưa người vì nàng không làm Hoàng hậu mà phẫn nộ, đó chính là đã trúng kế của nàng."

"Nàng ta chẳng qua muốn mượn cơ hội này để diệt trừ người thôi."

"Người một lòng phò tá nàng lên ngôi hậu, còn nàng lại một lòng muốn người bỏ mạng."

Tạ Yến Phương vẫn gượng cười một tiếng: "Chớ nên nghĩ ngợi nhiều vậy." Chàng cũng sẽ để nàng làm như vậy, dùng một kỳ khoa cử, mấy nữ tử làm quan là đủ để chiêu mộ một nhóm thế gia vọng tộc, quả là một cách làm sáng suốt. Hoàng hậu cùng Tiêu Vũ tranh quyền thì có làm sao? Ai bảo làm Hoàng hậu thì chỉ có thể an phận làm Hoàng hậu? Tiêu Vũ là do nàng cứu sống, mạng sống của y thuộc về nàng, nàng muốn làm gì thì làm đó.

Nghe Tạ Yến Phương hai tiếng "chớ nên nghĩ ngợi nhiều", Thái bá ngẩn người một khắc, rồi lại thở dài. Phải đó, nghĩ nhiều cũng nào ích gì, thân thể công tử đã triệt để phế bỏ, Tạ thị cũng đã mất. Nói Đặng Dịch nửa người nửa quỷ, chí ít còn có thể xuất hiện trên thế gian, còn công tử thì lại chẳng thể. Lão mang theo công tử phiêu bạt khắp chốn, chỉ mong sao công tử có thể sống sót. Những hùng tài đại lược ấy, những toan tính lòng người ấy, nghĩ nhiều như vậy thì có ích gì chứ? Lão chẳng muốn để công tử thêm thương tâm nữa, lặng lẽ khua mái chèo.

Tạ Yến Phương tựa vào mạn thuyền, lặng lẽ ngắm nhìn dòng nước chảy, chàng nào có gì thương tâm. Thân tàn, nhà tan, kết cục bi thảm, tất cả đều chẳng còn quan trọng nữa. Nàng quả thực đã như ước nguyện của chàng mà lên làm Hoàng hậu, và những việc nàng làm trên cương vị Hoàng hậu, cũng đều hợp với ý chàng. Vậy cái điều nàng gọi là "không giống ai" ấy, rốt cuộc là không giống ở điểm nào? Thân thể ngũ tạng lục phủ đều nát bươm khiến chàng sống thật vất vả, nhưng chàng vẫn tỉnh lại. Chàng chịu đựng đau đớn, chịu đựng khổ sở, để xem nàng trên thế gian này có điều gì khác biệt.

***

Sau hơn một năm vắng lặng, nay đại điện lại chật kín người. Hai trăm sĩ tử, cùng hai mươi nữ tử tài hoa đã vượt qua kỳ thi khoa cử đầu tiên kể từ khi tân đế tự mình chấp chính, nay đều tề tựu tại triều điện. Bất kể nam nữ, bất kể tuổi tác, tất thảy đều khoác hồng bào thêu gấm, cài trâm hoa, cùng với lời xướng của lễ quan, đồng loạt hành lễ bái kiến Hoàng đế và Hoàng hậu.

Chư sĩ tử đã kích động, các nữ tử lại càng thêm kích động khôn nguôi. Thuở trước, khi các nàng cưỡi ngựa dạo phố, dường như toàn bộ nữ quyến kinh thành đều tề tựu, trải hoa tươi đón đường các nàng. Xưa kia, các nàng cũng từng làm những việc tương tự, nhưng chỉ là đứng bên đường vẫy hoa chào đón các nam tử, lòng đầy ngưỡng mộ, vô vàn ngưỡng mộ. Chưa từng mảy may nghĩ rằng có một ngày, các nàng cũng sẽ được đối đãi long trọng như vậy.

Giờ đây lại đứng trên đại điện hoàng thành, trong số các nàng cũng có người từng đến hoàng thành, nhưng đều chỉ với thân phận nữ quyến, ở bên điện hay trong hậu cung, chưa từng một lần bước chân vào đại triều điện, sánh vai cùng các nam tử. Trong đại điện, mỗi người đều cố nén không để thất thố, đợi đến khi lễ triều kết thúc, Hoàng hậu tự mình triệu kiến các nàng, có mấy nữ tử đã không kìm được mà che mặt khóc nức nở.

Trong hai mươi vị nữ tử này, chỉ có bảy tám người là bạn bè thân thiết của Sở Chiêu. Dù Tề Lạc Vân và những người khác cũng tham gia, nhưng nào phải ai cũng có thể trúng tuyển, bởi lẽ đâu phải ai cũng là bậc tài năng kiệt xuất, kinh diễm một thời. Bảy tám người này để trúng cử cũng đã phải khổ công rèn luyện, Sở Đường từng buộc tóc lên xà nhà, lấy dùi đâm vào đùi, Chu Giang cũng bị tổ phụ nhốt trong nhà, cầm thước giám sát học hành. Có thể trúng cử cũng là may mắn, suy cho cùng, so với nam tử, số nữ tử tham gia kỳ thi lần này vẫn còn ít ỏi.

"Kích động đến vậy ư?" Sở Chiêu mỉm cười nói, "Khi trước yết bảng, chẳng phải các ngươi cũng đã kích động rồi sao?"

"Trước đây chỉ là thắng mà kích động." Một nữ tử đáp, "Giờ đây là cảm nhận rõ ràng được kết quả của chiến thắng mà kích động."

Nữ tử này họ Tằng, chẳng phải bạn bè thân thiết của Sở Chiêu, thậm chí tuổi tác cũng đã không còn trẻ, đã quá ba mươi xuân xanh. Nàng tự xưng là Tằng Nương, xuất thân từ một vọng tộc, nhưng trong giới tài nữ kinh thành chưa từng có danh tiếng của nàng. Tằng Nương nương nhờ vào kiến thức uyên bác về thiên văn lịch pháp mà xuất sắc vượt qua vòng vây, chẳng những độc chiếm vị trí đầu trong số các nữ tử, mà trong hai trăm sĩ tử khoa này cũng không ai có thể sánh kịp với nàng.

Dù trước đó đã quyết định nữ tử sẽ nhập Hàn Lâm viện, nhưng mấy ngày nay, các quan viên Lễ bộ, Hộ bộ, Công bộ lại vô tình hay hữu ý lảng vảng trước mặt Hoàng hậu, dò hỏi bóng gió về vị Tằng Nương này, dường như đã động lòng nhưng lại còn e ngại lễ giáo nam nữ khác biệt mà chần chừ.

"Kết quả của chiến thắng, chính là địa vị và quyền thế rõ ràng." Sở Chiêu lại cười nói, "Trải bao năm qua, chính là những điều ấy đã khiến cho mãn triều bá quan, lớp lớp tre già măng mọc, chẳng màng sống chết mà tranh giành."

Tằng Nương tiến lên một bước: "Bẩm Hoàng hậu, Tằng thị ta nguyện vì Hoàng hậu mà chẳng màng đến sống chết." Phụ thân nàng cũng vậy, các huynh đệ nàng cũng vậy, đều là những người tầm thường, chẳng thể nào nhập sĩ làm quan. Còn nàng, lại là một nữ nhân thủ tiết trọn đời vì vị hôn phu, chẳng chịu gả chồng, chỉ để giữ gìn gia môn. Trong tộc, kỳ vọng lớn nhất dành cho nàng chỉ là sau khi chết có thể được lập một đền thờ. Nào ngờ, những kỹ nghệ nàng dùng để tiêu phí thời gian, lại có thể đổi lấy công danh cho nàng. Mà đối với gia tộc, mũ quan còn đáng giá hơn đền thờ nhiều. Chỉ cần có thể làm rạng rỡ cửa nhà, trong tộc cũng chẳng bận tâm là nam hay là nữ, dốc toàn lực tương trợ về nhân mạch lẫn tài lực.

Chẳng riêng gì nàng, mấy nữ tử khác cũng nhao nhao tiến lên, bày tỏ tâm chí của mình. Công danh hôm nay của các nàng là do Hoàng hậu ban cho, gia tộc cũng hiểu rõ, đã được thì phải nỗ lực, và trong gia tộc cũng rất sẵn lòng dốc sức. Nam tử làm quan là đem thân mình và gia tộc bán cho đế vương, rồi từ tay đế vương mà nhận lấy hồi báo. Các nữ tử làm quan, cố nhiên cũng phải như vậy.

Sở Chiêu mỉm cười nhìn các nàng. "Không, các ngươi phải làm không phải vì bản cung mà chẳng màng đến sống chết, mà là vì chính các ngươi." Nàng nói, "Các ngươi bây giờ đã thắng, điều cần làm không phải là ngước nhìn lên, mà là nhìn xuống."