Chương 389: Xuân sinh

Năm Kiến Ninh thứ năm, kinh thành vào xuân bỗng chốc trở nên náo nhiệt lạ thường. Thực tình mà nói, sự rộn ràng này đã bắt đầu từ mùa đông năm trước. Đoàn học sĩ tham gia Triều thí từ khắp nơi đổ về kinh thành, có kẻ chuyên tâm ôn luyện thi cử, nhưng cũng lắm người bị sự phồn hoa chốn đô hội cuốn hút, kết bè kết bạn ngâm thơ đối phú, thưởng ngoạn cảnh sắc, say sưa cờ rượu.

Đặc biệt hơn, nữ giới cũng được phép tham gia Triều thí. Bởi vậy, ngoài những cuộc văn hội của nam nhân, còn có không ít cuộc tỷ thí tài hoa giữa các nam tử và nữ tử. Chẳng hay có phải vì Đại Hạ liên tục trải qua nhiều năm chiến sự, mà tính khí của giới sĩ tử cũng thay đổi, quân tử không chỉ động khẩu mà còn động thủ. Những buổi văn hội tưởng chừng tao nhã, phút chốc biến thành cuộc "khẩu chiến", rồi từ "khẩu chiến" lại hóa thành "võ hội", cả đám sĩ tử xô xát, lăn lộn vào nhau, chẳng còn chút phong thái nho nhã nào.

Điều khiến người ta thêm phần ngỡ ngàng là không chỉ có đám nam nhân mà thôi. Một vài buổi văn hội có nữ giới tham gia cũng chẳng khác là bao, dĩ nhiên, điểm khác biệt là người ra tay đánh đấm lại là các vú già và tỳ nữ của các cô nương, còn các cô nương thì đứng bên hò reo, chỉ huy. Đám quan sai trong kinh thành ngày đêm quần quật ngược xuôi, khắp nơi xử lý các vụ ẩu đả. Bắt thì không thể bắt hết, đánh cũng không dám đánh, giảng đạo lý thì lại chẳng thể nói lại đám sĩ tử này, thậm chí đến cuối cùng, cả đám còn đòi tới phủ quan mà tranh cãi. Các quan chức Kinh Triệu phủ ai nấy đều đau đầu không ngớt.

Tuy nhiên, lại chẳng có thế gia quyền quý nào đến gây rối – những người có thể đọc sách, đặc biệt là những nữ tử được nuôi dưỡng để tham gia văn hội, đều là kẻ không phú cũng quý. Dưới chân thiên tử, quyền quý khắp nơi, các đồng liêu đi trên một con đường có khi đụng phải cả chục người. Đệ tử trong kinh vốn khó quản thúc, khẽ một chút là có chuyện, cả nhà lại kéo nhau lên náo loạn.

Thế nhưng, các quan chức Kinh Triệu phủ lần này lại nổi giận vì họ không đến gây rối, thậm chí còn chạy đến tận nhà chất vấn: "Con trai, con gái nhà các ngươi đánh nhau gây sự còn ra thể thống gì? Làm trưởng bối sao không quản thúc?" Những bậc cha mẹ có con cháu liên quan đến việc này lại chẳng bận tâm, nói rằng "đó là đánh nhau vì học vấn, sao có thể coi là đánh nhau được? Ấy là cầu học chi đạo!" Về phần các bậc cha mẹ của nữ giới, họ cũng chẳng mảy may để ý, còn hỏi ngược lại: "Ai nói nữ giới không thể tranh luận? Cũng là vì cầu học, nam tử làm được thì nữ tử đương nhiên cũng làm được, năm đó Hoàng hậu..." Nghe đến câu "năm đó Hoàng hậu", các quan chức liền lập tức ngừng lời, quay đầu bỏ đi. Chẳng cần nói thêm gì nữa, có Hoàng hậu thế nào thì ắt có thần nữ như thế.

Cùng với những sự náo nhiệt kéo dài cả năm, khi ngày càng nhiều học sĩ đổ về, đột nhiên lại xuất hiện một lời đồn, lời đồn này không gây náo động ồn ào, mà như ẩn mình dưới mặt nước, từ từ lan truyền.

"Trạng nguyên Đăng Châu."
"Thiên chân vạn xác, đúng là cái tên này."
"Trùng họ trùng tên thì nhiều vô kể."
"Tướng mạo nghe nói cũng rất giống."
"Nghe nói Tri phủ Đăng Châu lén đi xem, chỉ một cái liếc đã sợ đến đau chân."
"Thật hay giả vậy?"
"Ta cũng không biết, chưa từng thấy qua."
"Nhưng mà người đã vào kinh thành, kẻ từng gặp hắn thì lại càng nhiều."

Cùng với những lời lẽ kỳ lạ ấy, vào một ngày nọ, các tửu lâu, trà quán ven đường đột nhiên đông nghịt người. Họ gọi rượu ngon, thức ăn ngon, nhưng ai nấy đều rướn cổ nhìn ra ngoài.

"Đang làm gì vậy?" Chưởng quỹ tò mò hỏi, cũng đi theo nhìn ra, "Có đại nhân vật nào tới sao?" Một vị khách nhân thì thầm với hắn: "Trạng nguyên Đăng Châu." Chưởng quỹ bật cười, phải, Trạng nguyên một châu thì rất lợi hại, nhưng trong kinh thành đã tụ tập bao nhiêu Trạng nguyên rồi, có gì mà hiếm lạ? Tài trí hơn người ư? Trạng nguyên nào mà chẳng xứng với bản lĩnh ấy. Chẳng lẽ là đẹp như hoa? Hay xấu xí không chịu nổi? Hai điều này đều rất hấp dẫn người ta, nhưng đối với kẻ sĩ mà nói, bất quá là túi da ngoài thân, không đáng để vây xem nông cạn như thế.

Người kia lại không nói tỉ mỉ, vẻ mặt thâm thúy: "Ngươi cứ chờ mà xem, ngươi là người kinh thành, ngươi vừa nhìn liền biết." Thần thần bí bí, kỳ kỳ quái quái, chưởng quỹ mang theo vài phần khinh thường, thân là người kinh thành, mấy năm nay có chuyện kỳ lạ nào mà chưa từng thấy qua.

Đang nói chuyện, có người chạy vào, hạ giọng mang theo vài phần kích động: "Đến rồi, đến rồi!" Nghe vậy, những người trong phòng đều có chút căng thẳng, kích động nhìn ra ngoài. Chưởng quỹ hờ hững gảy bàn tính, ngước mắt nhìn ra bên ngoài, thấy trên phố lớn có bảy tám nam nhân đi tới, đều ăn mặc như kẻ sĩ, phong trần mệt mỏi, dắt ngựa, trên lưng ngựa chất đầy giá sách hành lý, giống hệt những học sĩ khác vào kinh ứng thí – Nếu đây thật là Trạng nguyên Đăng Châu, thì cũng chẳng có khí thế bằng những Trạng nguyên khác. Mặc dù quả thực có những bần hàn đệ tử vươn lên giành vị trí đứng đầu, nhưng sau đó ắt sẽ được phủ quan và thế gia nơi đó coi trọng, tặng tiền bạc, tặng tôi tớ, nhất định phải hộ tống cho tiền đồ rực rỡ của họ. Khi mấy Trạng nguyên các châu quận trước đây vào kinh, đều là xe hương ngựa quý, hoặc là tôi tớ đông đúc, hoặc được giới sĩ tử vây quanh. Đoàn người trước mắt này, trông chẳng khác gì học sinh bình thường, trong số này thật sự có Trạng nguyên sao? Chưởng quỹ rũ mắt, thà nhìn sổ sách còn hơn.

"Chính là kia—"
"Chính là hắn—"
"Mau nhìn—"
"Cái nào?"
"Kẻ đi cuối cùng kia."

Khi đám người kia trên đường tiến gần đến đây, trong sảnh đường càng ồn ào hơn, chưởng quỹ một lần nữa ngước mắt nhìn, kẻ cuối cùng kia chính là Trạng nguyên sao? Vậy Trạng nguyên này nhân duyên không mấy tốt. Bởi vì trông có vẻ là một đoàn người đồng hành, nhưng kẻ đi sau cùng lại tách biệt rõ ràng với mọi người. Những người khác chỉ trỏ trò chuyện về sự náo nhiệt của kinh thành, không ai nói chuyện với người cuối cùng, rất rõ ràng là cố ý giữ khoảng cách.

Lúc này, người kia đi tới, ánh mắt chưởng quỹ rơi vào mặt hắn, bàn tay cầm bàn tính cứng đờ. Khuôn mặt này – Khuôn mặt này không phải đẹp như hoa. Cũng không phải xấu xí không chịu nổi. Khuôn mặt này trông bình thường không có gì lạ. Khuôn mặt này không có chút ý cười nào. Khuôn mặt này, da hơi ngăm đen, mắt mỏng, môi mỏng. Đôi mắt thật mỏng chợt liếc nhìn qua. Bàn tay chưởng quỹ khẽ run rẩy, bàn tính "lạch cạch" rơi xuống.

"Thái, thái, Thái phó –" hắn thì thào nói. Cùng lúc đó, những vị khách trong tiệm đang thò người ra nhìn cũng chợt ngưng trệ. Cho đến khi người kia đi qua. Giây phút sau, một tiếng ồn ào nổi lên.

"Đúng hay không?"
"Chính là hắn –"
"Ta vừa nãy đều đã kêu lên rồi."
"Không phải một mình ngươi hô, ta nghe thấy rất nhiều người đều hô lên tiếng."

Không chỉ nhà này, trên phố đều như thế, dòng chảy ngầm ẩn mình dưới nước rốt cuộc đã vọt lên mặt nước, tạo nên một vòng xoáy.

...

"Thật sự là Đặng Dịch, hay là chỉ giống nhau?"
"Cũng gọi Đặng Dịch, lại giống nhau như đúc, ngươi nói cái này có thể gọi là giống?"

Trong Thái học cũng nghị luận ầm ĩ, so với dân chúng, kỳ thực họ đã sớm nhận được tin tức, mặc dù rất nhiều người không có cơ hội gặp qua Thái phó Đặng Dịch, nhưng quan chức châu phủ, quận thành ít nhiều có mấy người đã từng gặp. Chỉ là tin tức họ đưa tới lại hàm hồ. Tuy nhiên mọi người cũng có thể lý giải, dù sao triều đình đã công bố Đặng Dịch đã chết. Nếu người này thật sự là Đặng Dịch, thì nên mai danh ẩn tích trốn đi, vậy mà lại công khai tới tham gia khoa khảo, tên cũng không đổi, tướng mạo cũng không đổi.

Nếu quả thật có vấn đề, Bảo Vệ Tư không thể không biết. Giờ đây Bảo Vệ Tư khắp châu quận huyện đều hoàn thiện, nhà cao cửa rộng, ruộng đồng đều có thể nhìn trộm, dế nhũi kiến càng đều không chạy khỏi mắt của họ, huống chi là một người dáng dấp giống Đặng Dịch, tên cũng gọi Đặng Dịch. Nhưng Đặng Dịch này không chỉ vẫn có thể tham gia khoa khảo, còn đứng đầu bảng, giờ đây lại ung dung bước vào kinh thành.

"Đại nhân." Có tiểu lại xông tới, cắt ngang đám quan chức đang tụ tập thưởng trà nói đùa trong sảnh, "Đến rồi, đến rồi, Đặng Dịch kia tới rồi." Nghe vậy, đám quan chức có chút xôn xao đứng dậy, ai về vị trí thư án của người nấy ngồi xuống.

"Học sinh Đặng Dịch, đến đây đăng khoa." Ngoài cửa truyền đến tiếng nói. Một vị quan viên khẽ rùng mình, tiếng nói này cũng rất giống, hắn ho nhẹ một tiếng: "Vào." Mấy vị quan viên nhìn chằm chằm cửa, thấy bóng người lay động, một người bước vào, mặc trường bào màu xanh, diện mạo sạch sẽ, khuôn mặt như trước vô hỉ vô bi. Hắn ánh mắt lướt qua đám người, đi đến trước mặt một người trong số đó, lấy ra một tờ danh thiếp. Vị quan viên kia vô thức đứng dậy, duỗi hai tay tiếp nhận.

"Đại nhân." Hắn buột miệng thốt ra. Đặng Dịch chợt cười. Vị quan viên này lấy lại tinh thần, sắc mặt cứng nhắc. "Bây giờ gọi đại nhân còn sớm." Đặng Dịch đưa danh thiếp vào tay người kia, nói: "Học sinh đến đăng nhập danh sách, đợi học sinh cao trung sau, sẽ cùng các đại nhân cộng sự." Vị quan viên kia không nói lời nào, hai tay nắm danh thiếp ngồi trở lại, hít sâu một hơi, nâng bút ghi danh thiếp vào sổ, rồi đưa danh thiếp cho một người khác, người khác đối chiếu, nâng bút ghi chú, rồi lại đưa cho người tiếp theo, người tiếp theo đối chiếu, cầm lấy con dấu Thái học đóng lên – Đặng Dịch tiếp nhận danh thiếp được trả lại, thi lễ: "Học sinh cáo lui." Hắn dứt lời quay người đi ra ngoài.

Trong phòng khôi phục yên tĩnh, khí tức ngưng trệ cũng tan đi, ba vị quan viên cùng nhau thở phào.
"Nếu hắn không phải Đặng Dịch." Một vị quan viên nói, "Ta chính là gặp quỷ."
Một vị quan viên khác cảm thấy lời này không đúng: "Hắn thật sự là Đặng Dịch, không phải mới nên gặp quỷ sao?" Cũng phải, ba người liếc nhìn nhau.
"Có thể là bởi vì kinh thành trải qua quá nhiều gian truân, nên dường như cuối cùng sẽ gặp quỷ." Một vị quan viên nói, "Lúc trước cấm vệ hoàng thành chẳng phải có lời đồn, khi Sở hậu hồi triều, vị Yến Lai công tử của Tạ thị kia, cũng hiển linh."

Này đều cái gì với cái gì vậy, lông mày các quan chức giật giật, đưa tay đè trán. Chớ để ý, chớ đoán, bọn họ chỉ là phụ trách chuẩn bị Triều thí, chuyện người chuyện quỷ không liên quan gì đến họ.

...

Toàn bộ danh sách thí sinh được đặt trên bàn của Hoàng đế. Ánh mắt của **Tiêu Vũ** dừng lại trên cái tên Đặng Dịch một khắc.

"A Vũ sợ sao?" **Sở Chiêu** ở bên hỏi.
**Tiêu Vũ** nói: "Không sợ a." Hắn đưa tay vuốt ve cái tên này, cười một tiếng, "Hắn có thể thi đậu, trẫm liền dám dùng hắn." Thiếu niên mày rởn lên, hăng hái. **Sở Chiêu** cũng cười, trách không được **Tạ Yến Lai** không thích tiểu tử này, bởi vì bọn họ quả thực đều mang dáng vẻ của người Tạ gia. **Tiêu Vũ** mặt mày hớn hở, càng giống **Tạ Yến Lai** hơn.

...

Vào cuối tháng tư, hai bên bờ cây cối xanh biếc, hoa xuân đã tàn phai, một trận gió thoảng qua, cánh hoa bay lả tả. Trên con sông thoan thoắt, một cánh tay rủ xuống từ chiếc thuyền lan, vớt lên vài cánh hoa từ trong nước. Những cánh hoa thấm ướt, nằm trong lòng bàn tay trắng nõn như ngọc, tựa như tìm lại được sinh cơ, đỏ thắm yêu kiều.

"Cho nên, Đặng Dịch thi đậu?" Vị công tử nâng cánh hoa, tựa mạn thuyền hỏi. Thái Bá ở phía sau khẽ lay mái chèo, gật đầu: "Vâng, mà lại xếp trong mười người đứng đầu." **Tạ Yến Phương** quay đầu cười một tiếng: "Ngủ hơn một năm, ta đã bỏ lỡ không ít chuyện mới mẻ rồi."