Năm ngoái, hồi cuối đông, cứ mỗi khi chiều tà, Sở Chiêu đã có thể ung dung đi ba vòng quanh thôn làng. Đến tháng Giêng năm nay, nàng lại có thể cưỡi ngựa thong dong, vui vẻ phi nước kiệu ngoài thôn. Khi xuân về, nơi giáo trường chuyên dành cho lũ trẻ rèn luyện công phu, tài bắn cung của Sở Chiêu đã vượt lên trên thảy đám tiểu nhi kia. Giờ đây, nàng chẳng còn thỏa mãn việc tỷ thí với lũ trẻ trong giáo trường nữa, mà bắt đầu cưỡi ngựa phóng ra ngoại ô, thỏa sức vẫy vùng thân thủ.
Chung Trường Vinh đứng đó, dõi theo bóng thiếu nữ vận áo vải, quấn khăn che mặt, cưỡi một thớt hồng mã, mang cung vác tên, phóng như bay đến. Dù đã có khăn che, nhưng gió xuân vẫn thổi đỏ ửng đôi gò má nàng. "Cẩn thận đó con!" Chung Trường Vinh không kìm được thốt lên, vội vã ra hiệu nàng mau xuống ngựa. Sở Chiêu thoăn thoắt nhảy khỏi lưng ngựa, khiến Chung Trường Vinh giật mình đôi chút. "Con thật sự không sao chứ?" Hắn hỏi, rồi lại làu bàu, "Mộc Miên Hồng cũng mặc kệ con, may mà con còn gọi nàng ấy một tiếng 'nương'."
Sở Chiêu mỉm cười đáp: "Con nào có việc gì." Nói đoạn, nàng tinh nghịch nháy mắt với Chung Trường Vinh: "Mấy chục năm qua không có nương, chẳng phải cha con cùng Chung thúc vẫn chăm sóc con chu đáo đó sao?"
Chung Trường Vinh hài lòng ừ hử hai tiếng, đoạn nhìn vào cung tên trong tay nàng, hỏi: "Khí lực đã hồi phục chăng?" Sở Chiêu đáp: "Vẫn còn đôi chút thiếu sót."
Chung Trường Vinh nói: "Ta đã liệu trước, bằng không đêm nay ắt hẳn đã có dê nướng nguyên con đãi khách rồi." Nói đoạn, hắn lại đưa mắt nhìn về phía bầy cừu, khẽ gọi một tiếng "Hai Mươi Bảy". Quả nhiên, một chú cừu non vui vẻ chạy đến. Hắn khẽ xuýt xoa: "Chân con bé hơi khập khiễng."
Sở Chiêu vừa tức vừa buồn cười: "Vậy thì 'Hai Mươi Bảy' của thúc chẳng có gì đặc biệt cả, giật mình mà đã khập khiễng, làm sao xông pha trận mạc được?" "Thế thì con chưa hiểu rồi." Chung Trường Vinh trừng mắt đáp, "Bầy cừu xông trận khác hẳn với người. 'Hai Mươi Bảy' của ta là lính gác, chỉ một hiệu lệnh, nó dẫn đường, chặn hậu đều tài tình vô cùng. Có nó ở đây, ta chẳng cần chỉ huy, bầy cừu cũng tự biết cách chăn thả."
Sở Chiêu cười đến ôm bụng. Chung Trường Vinh còn đặc biệt biểu diễn cho nàng xem một phen. Sở Chiêu chăm chú dõi theo Chung Trường Vinh thuần dưỡng dê, rồi lại cưỡi ngựa theo bầy cừu phi như bay nửa ngày trời, liền bị Chung Trường Vinh giục về. "Phải giữ gìn sinh thể cho thật tốt." Hắn liên tục căn dặn, "Cưỡi ngựa bắn tên nào có gì phải vội, giờ đây ta đang ở nơi vô chủ, thời gian tự do tự tại, thật vui vẻ mới là điều trọng yếu hơn hết."
Sở Chiêu liên tục vâng dạ, rồi lại dặn dò Chung Trường Vinh đừng quá chén, đoạn mới giục ngựa quay về thôn làng.
Kể từ khi thân thể lành lặn, tiểu Mạn cũng chẳng còn sống cùng nàng, nàng cũng thôi việc bếp núc. Trở về chỗ ở, nàng thả chú hồng mã tự kiếm ăn, còn mình thì thẳng bước vào viện nhà Đặng Dịch. "A Nhị!" Nàng cất tiếng gọi. Gã sai vặt lập tức thò đầu ra từ phòng bếp: "A Phúc đã về, cơm canh sắp sửa tươm tất rồi!"
"Hôm nay dùng món gì?" Sở Chiêu háo hức hỏi. "Gà quay!" Gã sai vặt hớn hở đáp, "Lại còn mua được lá sen từ chợ phiên về để gói cơm nữa chứ!" Sở Chiêu liên tục khen ngon. Gã sai vặt ra hiệu nàng: "Mau vào trong đợi đi thôi."
Sở Chiêu bước vào trong phòng. Sảnh đường nhà Đặng Dịch sáng sủa hơn hẳn nơi nàng ở. Một lão phụ mù lòa đang ngồi bên cửa sổ, tay lần mò đan tất. "A Phúc đến rồi đó à?" Bà lão tai thính, mỉm cười nói. Sở Chiêu vâng dạ, rồi ngồi xuống bên cạnh bà, lớn tiếng khen ngợi: "Bà à, tất bà đan thật là đẹp mắt!"
"Đẹp hay không nào có quan trọng gì, A Nhị với ca ca nó chân to, tất thì cứ rách mãi thôi." Đặng mẫu nói, rồi chợt nhớ ra điều gì, lại gọi: "A Nhị! A Nhị!" Lần này chẳng cần gã sai vặt trong bếp đáp lời, Sở Chiêu đã nói: "A Nhị vẫn còn đang đi học đó ạ."
Đặng mẫu "À" một tiếng, dường như đã nhớ ra, rồi tiếp tục luyên thuyên: "A Nhị đọc sách siêng năng, lại ăn được nhiều, A Đại mỗi lần đều nhường cơm của mình cho nó, lừa nó rằng mình đã ăn ở nhà rồi." Nói đoạn, bà lại gọi: "A Nhị! Nhớ kỹ mà xây lại mộ cho cha con với ca ca con đó!" Sở Chiêu cũng chẳng bận tâm những lời nói lộn xộn của Đặng mẫu, chỉ gật đầu theo: "Con nhớ mà, cậu ấy đã nói rồi."
Giữa những lời Đặng mẫu lặp đi lặp lại, gã sai vặt đã bưng thức ăn lên. Chẳng bao lâu, Đặng Dịch cũng bước vào. "Ta là người tu hành, đâu thể ngày nào cũng dùng thịt được." Đặng Dịch nhíu mày nói. Gã sai vặt tỏ vẻ không vui: "Ba ngày trước mới được nếm thịt một lần thôi! Hơn nữa, con gà này đâu phải mua, là mẹ thằng Châu Chấu biếu đó. Thằng bé đã biết viết tên mình rồi, mẹ nó đặc biệt đến tạ ơn ngài."
Đặng Dịch liếc nhìn hắn một cái: "Ai biếu lễ ngươi cũng nhận sao?" "Đây đâu gọi là lễ." Gã sai vặt đính chính, "Đây là ân tình!"
Trong khi chủ tớ họ còn đang tranh luận, Đặng Dịch liếc mắt thấy Sở Chiêu đã kéo xuống một chiếc đùi gà. "A Phúc!" Hắn nói, "Nương con đang ở trong thôn, lại là người quán xuyến mọi việc, nào có thiếu thịt ăn đâu." Sở Chiêu cười, cắn một miếng lớn vào đùi gà, đáp: "Con đã lớn rồi, làm sao có thể cứ quấn quýt bên nương mãi được." Nói đoạn, nàng lại đưa tay kéo xuống chiếc đùi gà còn lại, xé ra đặt vào chén, rồi cầm khuỷu tay Đặng mẫu, nói: "Bà à, đùi gà đây, xin mời dùng."
Đặng mẫu "Tốt lắm!" một tiếng, một tay bưng bát, một tay cầm đũa bắt đầu dùng bữa. Sở Chiêu bưng chén của mình lên: "Con dùng xong rồi, xin cáo lui." Lời nói tuy vậy, nàng vẫn thêm một muỗng cơm sen vào chén, khi đi qua sảnh đường, lại tiện tay cầm lấy một khối nghiên mực. "Con mượn dùng một chút nhé!" Mọi động tác diễn ra trong chớp mắt, khi câu nói ấy vừa dứt, nàng đã biến mất trong phòng.
Đặng Dịch nhíu mày nhìn ra ngoài cửa, khẽ lắc đầu. "A Nhị, cha con với ca ca con ——" "Con nhớ rồi, lát nữa sẽ đi sửa ngay." Sải bước về phía cửa phòng mình, những lời luyên thuyên của Đặng mẫu liền bị ngăn cách. Sở Chiêu bước vào thư phòng, chậm rãi dùng hết cơm và thịt, sau đó lấy nghiên mực ra, bắt đầu mài mực.
Trên chiếc bàn giường trải ra một tấm giấy lớn. Sở Chiêu cúi mình tuần tra, thỉnh thoảng lại nâng bút phác họa. Nàng chuyên chú đến nỗi, mãi đến khi Đặng Dịch cất lời, nàng mới chợt nhận ra. "Nàng đang làm gì vậy?" Sở Chiêu ngẩng đầu nhìn thấy Đặng Dịch đứng trong sảnh đường, đáp: "Chẳng có gì cả, chỉ là vẽ vời chút thôi."
Vẽ tranh thì cứ là vẽ tranh, cớ gì lại thêm chữ "a" vào? Chẳng lẽ nàng không biết mình đang làm gì ư? Đặng Dịch dứt khoát bước đến, nhìn thấy bản vẽ trên bàn. Trên đó là sông núi hùng vĩ bao la, có những đường nét như mũi tên xuyên qua, khơi dậy những gợn sóng. "Nương nương đây là bản đồ tác chiến của quân ta chăng?" Hắn hỏi.
Trong chốn thôn dã này chỉ có cô nương A Phúc, nào có nương nương nào đâu. Chẳng hay Đặng Dịch gọi như vậy là cố ý, hay vô tình thốt ra. Sở Chiêu cũng chẳng bận tâm, không thừa nhận cũng không phủ nhận, ngược lại hỏi hắn: "Thế nào? Vẽ có tinh thần lắm không?" Đặng Dịch đáp: "Có tinh thần thì sao chứ?" "Tranh vẽ có tinh thần mà chẳng làm được gì ư." Sở Chiêu nói, ngắm nghía bản vẽ, rồi lại ngẩng đầu cười một tiếng: "Đợi khi người ta cũng có tinh thần, thì đây chẳng còn là một bức họa đơn thuần nữa."
... ...
"Nàng nói nàng muốn làm gì?" Chung Trường Vinh cùng Mộc Miên Hồng đều được triệu đến, nhìn bản đồ trên bàn, rồi nghe lời Sở Chiêu, thần sắc ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc. Sở Chiêu đáp: "Ta muốn trừ gian diệt ác, thanh trừng kẻ nịnh thần, ta muốn tuyên cáo thiên hạ rằng, Sở hậu vô tội!"
Chung Trường Vinh và Mộc Miên Hồng nhìn nàng, thần sắc chấn động, nhưng hơn cả là sự phức tạp. "A Chiêu, chuyện này nói ra thật đáng giận!" Chung Trường Vinh nói, vẻ mặt đầy oán hận, "Bọn Tạ thị, cùng với tiểu hoàng đế kia, quả thực là khinh người quá đáng. Con không nuốt trôi được mối hận này cũng phải đạo thôi."
Sở Chiêu đáp: "Không phải vì không nuốt trôi mối hận này. Chuyện này vốn chẳng luận công bằng hay không. Ta cũng chưa từng mơ tưởng Tạ thị cùng Bệ hạ sẽ đối đãi Sở thị chúng ta bằng con mắt khác. Chuyện này rất đỗi giản đơn, chỉ là một ván cờ, và lúc ấy, quả thực ta đã thua, đã bại trận." Nói đoạn, nàng lại khẽ cười một tiếng. "Nhưng ta bại mà không nản, vả lại ta chưa chết, vậy thì ta muốn bắt đầu lại từ đầu!"
Tiểu Mạn đứng sau lưng Mộc Miên Hồng không kìm được nói: "Nàng chẳng phải không muốn làm Hoàng hậu sao? Hồi ấy Tạ Yến Phương phát điên lên, chẳng phải cũng vì lẽ này ư? Giờ nàng có thể không làm, chẳng phải cuộc sống hiện tại chính là điều nàng mong muốn hay sao? Cớ gì lại muốn quay về nơi hiểm nguy đó?" Ước gì đã biết trước được hôm nay, sao lúc ấy còn như vậy.
Chung Trường Vinh tuy không ưa thái độ của tiểu Mạn, nhưng lần này không hề quát mắng nàng, chỉ chần chừ một lát rồi nói: "Chung thúc nào sợ chiến trận, con biết Chung thúc chẳng sợ gì cả. Nhưng A Chiêu à, con lo triều đình sẽ còn uy hiếp chúng ta sao? Điều đó nào cần thiết đâu, A Cửu hắn... ừm, thằng bé A Cửu này chỉ cần muốn làm, là có thể làm tốt mọi việc. Có hắn ở đó, chúng ta có thể an tâm."
Sở Chiêu nhìn tiểu Mạn đáp: "Ta khi ấy trở mặt với Tạ Yến Phương, là vì làm Hoàng hậu, nhưng cũng chẳng phải. Hôm nay ta quay về, là vì làm Hoàng hậu, nhưng cũng chẳng phải." Tiểu Mạn nghe mà đau cả đầu.
Sở Chiêu lại nhìn về phía Chung Trường Vinh: "Ta biết là A Cửu ngồi ở hoàng thành, thay chúng ta kìm hãm những cuộc truy sát không ngừng nghỉ. Ta đương nhiên cũng tin rằng A Cửu có thể bảo vệ chúng ta chu toàn. Nhưng kiếp này, ta vẫn muốn tự mình bảo vệ lấy mình." Chung Trường Vinh nghĩ, "kiếp này" là sao, vậy còn "kiếp kia" là gì? Hắn cũng thấy hơi đau đầu.
"Ta muốn làm Hoàng hậu, là do chính ta có thể làm, không phải dựa vào ai nâng đỡ, càng không phải dựa vào ai ban ân. Nếu ta không làm Hoàng hậu, cũng là chính ta đã sắp xếp cẩn thận thiên hạ, sắp xếp cẩn thận đường lui của mình, chứ không phải do người khác sắp đặt ta." Sở Chiêu nói tiếp, "Ta không muốn người khác thay ta làm, hoặc là nói, ta cũng không tin người khác có thể thay ta. Kiếp này, ta muốn, ta nhất định phải tự mình làm lấy."
"Vốn dĩ Sở Chiêu ta, đến nơi đây, thì đã chết, đã xong."
"Nhưng ta lần này may mắn gặp được A Cửu, tiểu Mạn, nương, Chung thúc cũng ở đây. Ta không chết, ta sống, vả lại ta còn có năng lực."
"Vậy thì Sở Chiêu ta không thể cứ mãi ở đây, chuyện này không thể dừng lại ở đây. Bằng không, ta sống trận này cũng vô ích rồi."
Tiểu Mạn đưa tay vuốt vuốt lông mày, bĩu môi, quay đầu đi chẳng nói thêm lời nào. Chung Trường Vinh kinh ngạc một khắc, rồi bật cười, gật đầu: "Không sai, không thể sống uổng phí trận này, chuyện này không thể tính toán như vậy được!"
Sở Chiêu lại nhìn về phía Mộc Miên Hồng, từ đầu đến cuối nàng đều không nói gì, chỉ đứng một bên cười tươi roi rói. "Nương." Nàng hỏi, "Nương có điều gì muốn nói chăng?" Mộc Miên Hồng cười lắc đầu: "Nương đương nhiên không có gì cả. Con gái của nương muốn làm gì, đối với nương mà nói còn cần giải thích hay lý do nào sao?" Chung Trường Vinh và tiểu Mạn đồng thời xuýt xoa. Sở Chiêu bật cười, gật đầu: "Nương nói đúng, chẳng cần hỏi. Con đề đao, nương liền giết người, ấy là lẽ đương nhiên." Mộc Miên Hồng cười một tiếng, nói: "Vậy thì nương đi mài đao đây." Nói đoạn, nàng chào hỏi tiểu Mạn, hai người quả nhiên không nói thêm một câu nào, quay người đi. Chung Trường Vinh nghĩ nghĩ, nói: "Vậy ta đi tản dê của ta đây."
Sở Chiêu lần nữa bật cười, nhìn Chung Trường Vinh sải bước mà đi. Nàng nhìn ra ngoài màn đêm, khi vừa trùng sinh thật không nghĩ đến, cuối cùng lại là nàng giương cao cờ thảo phạt, tuyên cáo trừ ác thần thanh trừng nịnh thần. Lần này ác thần bị thảo phạt là Tạ thị, còn vị Hoàng hậu như nàng thì lại thành phản tặc.
Có người sau lưng khẽ hắng giọng, cắt ngang dòng suy tư của Sở Chiêu. "Chúc Nhị." Nàng quay đầu, nhìn thấy Đặng Dịch vẫn còn trong phòng, lúc trước hắn không đi, cũng chẳng nói gì, chỉ ngồi trước bàn. "Ngươi còn không mau đi làm việc?" Đặng Dịch nói: "Ta bận rộn gì chứ?" Sở Chiêu nhíu mày nói: "Đương nhiên là cùng đám học trò của ngươi viết bố cáo thảo phạt chứ!"
Đề xuất Cổ Đại: Di Châu Nghịch Độ
