Chương 375: Năm mới

Năm Kiến Ninh thứ hai, tuyết lớn phủ trắng trời đất, báo hiệu xuân về. Trong chốn hoàng thành, đại yến mừng năm mới vẫn tưng bừng như mọi năm.

Phái nam nhân thì vẫn như thường lệ sửa soạn, nhưng các nữ quyến lại có đôi phần ưu tư. Một phu nhân cầm thiệp mời, khẽ nhíu mày hỏi trượng phu: "Liệu thiếp có nên đi dự yến tiệc này chăng?" Trượng phu cũng cau mày đáp: "Lời nàng hỏi thật lạ. Hoàng đế đã ban chiếu mời, há lẽ nào nàng dám từ chối? Nàng nghĩ mình là ai mà có thể bất tuân thánh ý?" Phu nhân vội nói nhỏ: "Thiếp không phải nói về thiếp, mà là những người khác trong nhà, có nên dẫn họ đi cùng không. Dù sao... hoàng hậu cũng đã vắng mặt rồi."

Trượng phu nghe vậy cũng giật mình. Sở hậu bị kết tội bỏ trốn đã nửa năm có lẻ. Những dấu vết về nàng trong chốn kinh thành dường như đã bị xóa sạch. Thế nhưng, mỗi khi quần thần tấu xong việc triều chính, ánh mắt họ lại vô thức hướng về phía sau long ỷ của hoàng đế, nơi vốn dĩ có nữ nhân của bậc mẫu nghi thiên hạ ngự trị, nay chỉ còn trống không. Trong nội trạch, người ta cũng không dám nhắc tới hoàng hậu. Những cô bé thơ dại, khi lật xem tập thơ, văn của Sở viên trên bàn các chị, các thím, tò mò hỏi đó là gì, lập tức bị các nữ nhân khác vội vàng đoạt lấy, im bặt. Có người thì đốt bỏ, nhưng đa số lại tiếc nuối mà cất giấu.

Phu nhân khẽ nói: "Năm xưa, sở dĩ dẫn theo con trẻ trong nhà đi dự yến, là vì hoàng hậu vốn quý mến trẻ nhỏ, thích cùng các cô bé chơi đùa. Nhờ đó, hoàng hậu vui lòng, mà gia đình ta cũng được dịp ra mắt trước thánh nhan. Nay hoàng hậu đã không còn, nữ quyến cũng không cần đi đông đảo như vậy nữa, kẻo lại khiến hoàng đế hay Tạ thị không vui, sinh lòng ghen ghét." Trượng phu gật đầu tán thành: "Lời nàng nói chí lý. Vậy chỉ hai ta đi thôi, không dẫn những người khác trong nhà nữa."

Hầu hết các gia đình đều bàn bạc và đưa ra quyết định tương tự. Thế nhưng, khi yến tiệc bắt đầu, không khí lại chẳng hề lạnh lẽo, vắng vẻ. Những thiếu nữ tuổi mười bảy, mười tám không thấy đâu, thay vào đó là rất nhiều cô bé nhỏ, chừng tám, chín đến mười tuổi, lớn nhất cũng không quá mười một, mười hai. Các nàng mặc y phục mừng năm mới rực rỡ, đeo trang sức châu báu, gương mặt phấn điêu ngọc trác, xinh xắn đáng yêu. Dù đã được răn dạy cẩn thận, nhưng ở tuổi này, các nàng còn chưa bước vào chốn giao du, chỉ quen quấn quýt bên các anh chị trong nhà hay họ hàng. Nay chợt bước chân vào hoàng cung, nơi mà có lẽ cả đời chẳng mấy khi được đến, ai nấy đều khó nén vẻ căng thẳng, e dè. Có cô bé không kìm được mà níu áo người lớn hỏi han đủ điều, lại có cô bé mắt đỏ hoe, chẳng rõ vì bị răn huấn hay vì lẽ gì. Cả đại điện bỗng trở nên ồn ào, náo nhiệt lạ thường.

"Sao lại dẫn theo trẻ nhỏ đến đây?" Một vài người khó hiểu, nhíu mày hỏi. "Phải chăng là lo yến tiệc quạnh hiu, muốn thêm chút náo nhiệt chăng?" "Đây đâu phải yến tiệc nhà họ đâu," một người khác mỉa mai. "Mang cả lũ trẻ con đến để hầu hạ dưới gối à?" Nhưng cũng có người cười đầy ẩn ý: "Các vị thật chẳng hiểu gì, đây chính là thâm ý sâu sắc đó!" Thâm ý ư? Những người khác sững sờ. Đúng lúc đó, tiếng nhạc tấu vang lừng, mọi người vội vàng đứng dậy, hướng về phía hoàng đế đang ngự giá đến.

Hoàng đế, sang năm tròn mười ba tuổi, vóc dáng đã cao lớn. Người có làn da trắng nõn, đôi mắt dài nhỏ, có thể thấy nét tương đồng với chân dung tiên thái tử, nhưng dung mạo lại tuấn tú hơn. Chẳng rõ là do long bào vàng rực trên mình hay bởi thần thái đạm mạc mà thiếu niên ấy toát lên mấy phần uy nghiêm. Đứa trẻ mảnh mai ngồi trên long ỷ ngày nào, nay quả thực đã lớn khôn. Sang năm, người sẽ tự mình chấp chính, trở thành thiên tử nhất ngôn cửu đỉnh thực sự. Trong điện, từ quan viên triều thần đến các nữ quyến, ai nấy đều quỳ rạp xuống đất hành lễ.

"Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Lần này, họ không cần bái lạy hoàng hậu nữa. Nửa năm qua, các nữ quyến đã chấp nhận sự thật này, nhưng giờ khắc này, ai nấy vẫn không khỏi bàng hoàng. Rồi chợt, một sự thật khác lóe lên trong tâm trí họ: Hoàng đế chưa có hoàng hậu, người hoàn toàn có thể tái lập hậu! Dường như trong một khoảnh khắc, rất nhiều người trong điện đều bừng tỉnh, ánh mắt đổ dồn vào những nữ quyến đang dẫn theo con gái nhỏ. Kinh ngạc, giật mình, hoài nghi, rồi lại đăm chiêu. Điều này liệu có thể chăng? Vị trí hoàng hậu chẳng phải nên thuộc về Tạ thị sao? Cũng chưa chắc! Tạ thị đã là quốc cữu, một nhà độc quyền, nếu chọn một hoàng hậu từ dòng họ khác, chẳng phải sẽ thêm vẻ vang và củng cố quan hệ thông gia hay sao? Trong chốc lát, tâm tư của cả nam khách lẫn nữ quyến đều hỗn loạn, chẳng còn ai để ý hoàng đế nói lời chúc mừng gì, cung nữ dâng rượu ngon món lạ ra sao, hay khúc nhạc ca múa có tuyệt mỹ đến nhường nào.

Trong đại điện, chỉ có hai người vẫn giữ thần thái lạnh nhạt, chuyên tâm thưởng thức ca múa. Một là hoàng đế bệ hạ, hai là vị Tạ thị công tử ngồi ở hạ thủ, dung nhan ẩn sau chiếc mặt nạ.

Vị Tạ thị công tử kia lặng lẽ xem hết một khúc ca múa, rồi khi quần thần bắt đầu dâng lời chúc tụng hoàng đế, chàng đứng dậy rời chỗ. Vừa bước đến ngoài cửa điện, chàng đã bị một tiếng gọi giật lại từ phía sau. "Tạ... Công tử!" Tạ Yến Lai quay đầu, thấy một nam nhân trẻ tuổi đang đi theo. Dưới ánh đèn đuốc chập chờn, chiếc mặt nạ kim thú càng thêm vẻ dữ tợn. Lương Tường hít một hơi thật sâu, đứng đối diện vị công tử nhà họ Tạ này. Vị công tử này chưa bao giờ xưng danh tính, cũng chẳng ai biết chàng xếp thứ mấy trong gia đình, người đời chỉ gọi chung là "công tử". Chẳng rõ chàng là một tồn tại thần bí hơn cả Tạ Yến Phương trong Tạ gia, hay chỉ là kẻ phụ thuộc. Lương Tường không cách nào phỏng đoán, bởi lẽ, kể từ khi hoàng hậu bại trận bỏ trốn, Tạ thị càng trở nên thâm bất khả trắc. "Tam công tử vẫn an lành chứ?" Hắn hỏi.

Tạ Yến Lai liếc nhìn hắn một cái, lạnh nhạt hỏi: "Ngươi mong hắn an lành hay bất an?" Lời lẽ ấy thật chẳng chút khách khí, khiến Lương Tường hiện nét mặt tự giễu, đáp: "Tiểu nhân nào dám phỏng đoán, dẫu sao họa phúc của tiểu nhân đều do quý phủ định đoạt." Vì đã tiếp quản Tạ thị, Tạ Yến Lai đương nhiên hiểu ý Lương Tường nói, chàng chỉ "à" một tiếng, rồi thu ánh mắt lại, chẳng buồn để tâm.

"Công tử," Lương Tường lại cất lời, tiến thêm một bước. "Tiểu nhân muốn hỏi một điều: Vì sao?" Vì sao lại một tay đẩy ngã Lương thị, rồi lại một tay nâng đỡ? Dẫu cho muốn dựng một con rối, hà cớ gì không chọn nơi biên quận khác, vẫn còn rất nhiều mà?

Tạ Yến Lai một lần nữa quay đầu, giọng nói sau lớp mặt nạ cất tiếng cười khẩy: "Có lẽ là bởi vì đến tận bây giờ, ngươi mới dám cất tiếng hỏi 'vì sao' chăng?" Lời này như một cái tát giáng vào mặt, khiến Lương Tường nóng bừng. Đúng vậy, nếu ngay từ lúc ban đầu, khi được người khác che chở, nâng đỡ, hắn đã dám hỏi "vì sao". Hoặc ngay từ đầu chưa kịp nhận ra, thì về sau, khi mọi chuyện dần lộ rõ, đến cả kẻ ngu dại cũng biết có điều bất ổn, mà hắn vẫn chẳng dám hỏi "vì sao". Hay thậm chí, khi bị cô bé kia phát giác và truy vấn, hắn vẫn chẳng dám cất lời hỏi. Thì sự tình đã chẳng đến nông nỗi này. Có được ngày hôm nay, đều là bởi chính hắn là một kẻ phế vật, hèn nhát, nhút nhát, tham lam, là bởi chính hắn cam tâm làm một con rối.

Tạ Yến Lai chẳng còn để tâm đến hắn, xoay người nhìn vào trong điện. Các tân khách đang dần tiến lên khấu kiến hoàng đế. Lúc này, đứng trước thánh nhan là một phu nhân dẫn theo một cô bé chừng mười tuổi. Một nội thị bên cạnh bưng danh sách, khẽ thì thầm: "Vợ của Định uy đại tướng quân kiêm quân trưởng sử Lương Tịch." Tạ Yến Lai hỏi: "Đó là mẫu thân ngươi sao?" Lương Tường bừng tỉnh, nhìn sang rồi gật đầu. Ánh mắt Tạ Yến Lai lại hướng về phía cô bé đứng cạnh Lương mẫu. Cô bé mặc y phục lộng lẫy, theo mẫu thân hành lễ, nhưng lại rất bạo dạn, lén lút ngẩng đầu nhìn hoàng đế... "Muội muội ngươi bao nhiêu tuổi rồi?" Tạ Yến Lai hỏi. Lương Tường sững sờ: "Tháng ba năm nay sẽ tròn mười một tuổi." Tạ Yến Lai quay đầu nhìn hắn, rồi nói: "Không tệ, rất thích hợp." Dứt lời, chàng bước vào trong điện. Thích hợp? Thích hợp điều gì? Lương Tường mơ hồ không hiểu, muốn đuổi theo nhưng Tạ Yến Lai đi rất nhanh, lại thêm nơi chàng đi qua, mọi người đều né tránh, chẳng ai dám đến gần bắt chuyện. Cuối cùng, Lương Tường đành dừng bước, nhìn mẫu thân đã lễ bái xong đang cáo lui. Ánh mắt hắn cũng rơi vào muội muội, rồi nhớ đến những lời nghị luận lúc trước, thần sắc khẽ biến. Chẳng lẽ nào...

Những suy đoán, toan tính nảy sinh từ đại yến mừng năm mới còn chưa kịp lan truyền, thì vừa qua khỏi tháng Giêng, triều đình đã ban bố một chiếu thư. Phong ấu nữ của Lương Tịch làm hoàng hậu. Bởi vì tuổi còn quá nhỏ, đặc biệt ban thưởng một tòa hành cung, giao cho cung đình giáo dưỡng, đợi sau khi trưởng thành sẽ cử hành đại hôn sắc phong. Tin tức này truyền đến, khiến muôn người kinh ngạc. Tuổi nhỏ thì cũng không sao, bởi lẽ hoàng hậu tiền nhiệm còn lớn tuổi hơn hoàng đế, tuổi tác chẳng đáng kể. Nhưng bằng cớ gì lại là nữ nhi họ Lương? Lương thị trước đây vốn là một gia đình mang tội cơ mà.

"Cũng không thể nói như vậy," có người phản bác. "Năm đó Sở Lĩnh cũng từng mang tội đó thôi." Vậy nên, phải chăng hoàng đế chọn hoàng hậu dựa theo hình bóng Sở hậu? "Các ngươi chớ đoán mò, mọi chuyện đã rõ như ban ngày rồi!" Một người khác cười nhạt, thấu tỏ mọi lẽ. "Đây rõ ràng là do Tạ thị đã định đoạt. Đừng quên, đêm hôm ấy, Sở hậu đã hạ lệnh vây hãm cả Tạ trạch lẫn Lương trạch." Vậy ra, Lương thị và Tạ thị là cùng một phe cánh. Hóa ra Lương thị không phải người của Đặng Dịch, hay là thấy Đặng Dịch sa cơ, Lương thị liền quay đầu về phe Tạ thị? Quả thực không thể lường được Lương thị này!

Các loại nghị luận ồn ào không dứt, nhưng cửa lớn Lương trạch vẫn đóng chặt. Dẫu cho tin hỉ từ trời giáng xuống đã khiến thân phận Lương thị một lần nữa bay vọt, nhưng giờ khắc này, Lương thị cũng không dám gióng trống khua chiêng. Họ phải giữ bình tĩnh, tỏ ra ổn trọng, không màng hơn thua, phải có phong thái của bậc mẫu tộc hoàng hậu. Nhưng đối với Lương tiểu muội, những điều này nào phải là chuyện trẻ thơ phải bận tâm. Nàng có thể tùy ý xoay quanh trong phòng. "Ta muốn làm hoàng hậu!" "Ta muốn làm hoàng hậu!" Cửa phòng đã đóng, chỉ có người nhà mình, chẳng cần phải kiềm chế niềm cuồng hỉ. Lương Tường bước vào, thấy bộ dáng nàng. Lương mẫu đứng một bên, vừa cưng chiều vừa bất đắc dĩ mỉm cười, hỏi: "Con có biết hoàng hậu là gì không?" "Con đương nhiên biết!" Lương tiểu muội mắt sáng rực nói. Nàng nào có quên, khi vừa về kinh thành, lần đầu tiên vào hoàng cung, nàng đã thấy người nữ tử đi bên cạnh hoàng đế ấy. Xinh đẹp biết bao, uy phong biết bao. Tiến kinh thành làm đại tiểu thư vẫn chưa đủ uy phong, nếu bản thân cũng có thể vào cung làm sủng phi thì tốt biết mấy. Nào ngờ, ngày này thật sự đã đến, mà lại không phải sủng phi, mà là hoàng hậu! Nàng thật sự giống hệt người nữ tử ấy! Nghĩ đến đây, nàng lại như cánh bướm hoa chạy nhảy. Sau này sẽ là nàng bước đi bên cạnh hoàng đế, mặc áo bào lộng lẫy, đón nhận lễ bái của vô số người. Hơn nữa, hoàng đế cũng thật là tuấn tú, đẹp hơn tất thảy những nam hài nàng từng thấy.

Lương mẫu vuốt ve đầu con gái, cười đáp "tốt". Lương Tường cũng cười, chỉ là ánh mắt đờ đẫn. Quan trọng gì có được hay không, dù sao cũng chỉ là con rối mà thôi.

Thế nhưng, không phải ai cũng thích quyết định này. Tiêu Vũ lần đầu tiên xông thẳng vào điện thái phó, nhìn Tạ Yến Lai đang gối đầu lên tấu chương mà ngủ, danh xưng là phê duyệt tấu chương. "Ta không muốn vị hoàng hậu này!" Hắn cắn răng, khẽ hô. Tạ Yến Lai nói: "Hoàng đế sao có thể không có hoàng hậu?" Tiêu Vũ cắn nhẹ môi dưới: "Ta đã có hoàng hậu, Sở tỷ tỷ..." Tạ Yến Lai ngồi thẳng dậy, cắt lời hắn: "Bệ hạ hồ đồ rồi, người đã không còn Sở tỷ tỷ, nàng sẽ không trở về đâu." Dứt lời, chàng cầm một bản tấu chương ném cho hắn: "Hãy xem kỹ tấu chương của ngươi! Trọng thị giang sơn xã tắc của ngươi!" Bản tấu chương rơi xuống đất, Tiêu Vũ đứng sững sờ tại chỗ, sắc mặt trắng bệch. Phải, hắn cần tỉnh táo lại, ai làm hoàng hậu cũng chẳng đáng kể, dù sao cũng chẳng ai là Sở tỷ tỷ của hắn. Hắn không nói thêm lời nào, cúi người nhặt tấu chương lên, quả nhiên ngồi xuống xem xét. Tạ Yến Lai nhìn thiếu niên đang ngồi, khuôn mặt thiếu niên tựa như gỗ điêu đá tạc. Bởi vì hoàng đế đã phân phó đóng kín cửa điện, ánh nắng xuân đều bị chặn ngoài, đại điện bên trong chìm trong mờ ảo, âm u. "Thật là vô vị," chàng nói. "Về sau phê duyệt tấu chương, nên có ca múa làm bạn, lúc đó mới náo nhiệt." Nhưng náo nhiệt cũng không nhất định là thú vị. Tạ Yến Lai một lần nữa nằm xuống, xuyên qua mặt nạ nhìn ngắm rường cột chạm trổ.

Tạ Yến Phương khi tỉnh táo, cũng nghe được tin tức này, khẽ cười. "Ngươi xem, hắn thật biết dùng người, Lương thị vốn nên được dùng như vậy." Hắn nói, "Thái bá, ngươi có thể yên tâm rồi." Thái bá đáp: "Công tử yên tâm thì tiểu nhân cứ yên tâm." Tạ Yến Phương cười nói: "Ta đương nhiên yên tâm." Hắn đưa tay đè lên tim. Hắn yên lòng chờ đợi xem, người mới thay thế người cũ, người cũ liệu có thể tiêu dao tự tại chăng.

Ngày xuân trên thảo nguyên, đàn dê trắng điểm xuyết khắp nơi. Cùng với một tiếng hô lớn, một mũi tên từ xa bay tới, rơi xuống dưới chân một con dê. Dê con giật mình, be be kêu rồi chạy đi. Người chăn dê gần đó có chút đau lòng, gọi tên cừu nhỏ, rồi quay sang một bên khác hô: "A Phúc, ngươi xem thử!" Sở Chiêu giơ cung tiễn từ trên sườn đồi đứng dậy, lớn tiếng đáp: "Chung thúc, người muốn ta xem là mũi tên bắn trúng, hay là đừng bắn trúng đây?"