Chương 356: Ghi Chép Về Chuyến "Mạo Hiểm" ở Khu Đô...

Tại một ngã tư đường ở khu đông Backlund.

Mike Joseph nhìn thấy bên đường có không ít những đứa trẻ quần áo rách rưới, ánh mắt đáng thương. Anh che miệng mũi bằng khăn tay, định đi tới cho chúng vài đồng penny.

Thế nhưng, hành động của anh lại bị lão Kohler, một người từng là vô gia cư, ngăn lại:

"Đó là một đám trộm!"

"Đám trộm? Cha mẹ chúng đâu? Hay tất cả đều bị xã hội đen khống chế?" Là một phóng viên kỳ cựu, Mike tuy chưa từng đến khu đông nhưng cũng mơ hồ nghe nói nơi này có vài băng nhóm xã hội đen ép trẻ con đi ăn trộm hoặc ăn xin.

"Cha mẹ ư? Hoặc là chúng không có cha mẹ, hoặc là cha mẹ chúng cũng từng là trộm, hoặc hiện tại vẫn đang làm trộm. Đương nhiên, ngài phóng viên đây nói không sai, trong số chúng có không ít đứa thật sự bị xã hội đen khống chế. Nghe nói đám xã hội đen này còn dạy chúng cách trộm đồ, ví dụ như treo một cái áo khoác lên tường, trong túi áo đặt một chiếc khăn tay, bên ngoài treo đồng hồ bỏ túi, thông qua luyện tập để lấy được chiếc khăn tay mà đồng hồ không hề rung lắc. À, đây đều là những chuyện tôi nghe được ở viện tế bần khi còn là kẻ vô gia cư." Lão Kohler lẩm bẩm, "Tôi nhớ tên trộm nhỏ nhất bị bắt trên con đường này chỉ mới sáu tuổi, haiz, sáu tuổi..."

Ông ta dường như nhớ tới đứa con đã chết vì bệnh tật của mình, không kìm được mà lấy ra một điếu thuốc lá nhăn nhúm từ trong túi áo, nhưng không nỡ hút, chỉ đưa lên mũi ngửi.

"Sáu tuổi..." Mike sững sờ trước con số này.

Klein lẳng lặng nghe xong, thở dài:

"Đây là khu đông."

Hắn nhìn quanh một vòng, điều chỉnh lại cảm xúc rồi nói:

"Nơi này gần với rừng rậm hơn là xã hội loài người."

"Chúng ta phải coi chuyến phỏng vấn này như một cuộc thám hiểm, vừa phải biết cách né tránh lãnh địa của những sinh vật nguy hiểm, vừa phải tránh xa những thứ nhỏ nhặt tưởng chừng vô hại, ừm, ý tôi là lũ muỗi trong rừng."

"Mike, nếu cậu để lộ ví tiền của mình trước mặt những đứa trẻ kia, cho dù cậu có giữ gìn cẩn thận đến đâu để không bị chúng trộm mất, thì trong chặng đường tiếp theo, cậu cũng chắc chắn sẽ bị cướp. Nếu cậu dám phản kháng, có lẽ sáng mai số thi thể trôi nổi trên sông Tussock sẽ có thêm một cái."

"Ngài thám tử, ngài nói quá đúng! Khu đông đông người như vậy, mỗi ngày mất tích vài người cũng chẳng ai để ý." Lão Kohler tán thành.

Mike vẻ mặt trầm ngâm nghe xong, im lặng vài giây rồi đột nhiên lên tiếng:

"Một triệu ba trăm năm mươi ngàn."

"Hả?" Vì vẫn còn bị cảm, cổ họng Klein đã có chút khàn.

Mike cất bước về phía trước, nói:

"Đó là số liệu thống kê sơ bộ về dân số khu đông."

"Nhưng tôi biết, con số thực tế chắc chắn còn đông hơn thế nhiều."

"Nhiều như vậy sao?" Lão Kohler bị dọa giật mình.

Dù đã sống ở khu đông, ông cũng chỉ cảm nhận được cư dân nơi này rất đông, chứ không ngờ lại đông đến mức này.

Gấp mấy lần dân số thành phố Tingen... Klein theo bản năng lấy nơi quen thuộc nhất ra để so sánh.

Hắn liếc nhìn ngã tư đường cách đó vài bước rồi hỏi:

"Tiếp theo chúng ta đi đâu?"

Lão Kohler ngẩng đầu nhìn rồi nói:

"Tuyệt đối đừng đi thẳng, quảng trường đó bị đảng Zmanger khống chế. Bọn chúng rất hung ác, hoàn toàn không nói lý lẽ, nếu phát hiện có phóng viên đến phỏng vấn, chắc chắn sẽ đánh cho chúng ta một trận!"

Đảng Zmanger? Đây không phải là băng nhóm của tên "Não Toàn Cơ Bắp" đã gây ra cho mình tổn thất 10.000 bảng vàng sao? Hắn ta còn là Đao Phủ gì đó, ừm, mình cũng không nhớ rõ tên... May mắn là 10.000 bảng kia cuối cùng đã đổi được công thức ma dược tương ứng các danh sách 7, 6 và 5 của đường tắt "Nhà Bói Toán", đổi được "Mắt Đen Toàn Phần", đổi được mạng của đại sứ Intis... Cũng không biết bản thảo về Động Cơ Sai Phân đời thứ ba cuối cùng đã rơi vào tay thế lực nào... Klein hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra tháng trước.

"Đảng Zmanger? Băng nhóm xã hội đen chủ yếu gồm những người cao nguyên?" Mike trầm ngâm hỏi lại.

"Ngài phóng viên, ngài cũng từng nghe nói về bọn họ sao?" Lão Kohler kinh ngạc.

Mike "à" một tiếng:

"Bọn họ liên quan đến không ít vụ án, cũng có chút tiếng tăm bên ngoài khu đông. Nghe nói từng có thành viên dính líu đến vụ án gián điệp Intis."

... Bên cạnh cậu chính là đương sự, người báo án, và cũng là người bị hại đây... Klein thầm bổ sung một câu.

"Những người có vai vế như các ngài đều biết đến đảng Zmanger, tại sao cảnh sát không bắt hết bọn chúng đi?" Lão Kohler hỏi với lối suy nghĩ của người dân tầng lớp dưới.

Vẻ mặt Mike nhất thời trở nên có chút khó coi, anh ho khan hai tiếng:

"Chỉ có thể bắt những kẻ gây án, còn lại không có chứng cứ thì không thể bắt được. Hơn nữa khu đông lớn như vậy, dân cư đông như vậy, nếu có ai thật sự muốn lẩn trốn thì rất khó tìm ra."

Nói xong, anh lại thở dài:

"Hủy diệt một đảng Zmanger thì dễ, nhưng chỉ cần vẫn còn người cao nguyên đến Backlund, chỉ cần họ vẫn giữ truyền thống hiếu chiến và tàn nhẫn, lại không tìm được cách mưu sinh khác, thì một đảng Zmanger mới xuất hiện chỉ là vấn đề thời gian."

Đây là một vấn đề xã hội phức tạp... Klein chỉ sang hai bên trái phải:

"Chọn một bên đi."

Lão Kohler nhìn về phía con đường bên phải:

"Nơi đó là địa bàn của đảng Philip. Chỉ cần không chọc vào mấy quán bar ven đường và, ừm, những người phụ nữ làm nghề đó, thì sẽ không bị bọn họ để ý. Ha ha, bây giờ là buổi sáng, không có vấn đề gì đâu, bọn họ đều còn đang ngủ."

"Philip" trong tiếng Ruen có nghĩa là "Kẻ Phạm Pháp", băng nhóm xã hội đen lấy tên này quả là tự biết mình.

Klein và Mike không có ý kiến gì, dưới sự dẫn đường của lão Kohler, họ tiến vào khu vực đó.

Kiến trúc nơi này có phần khá hơn, đường phố cũng không quá bẩn thỉu. Trong không khí tràn ngập mùi súp hàu, cá chiên, bia gừng và các loại đồ uống khác từ những người bán hàng rong, hòa cùng mùi tanh của cá.

Đi trên con đường này, Klein có một cảm giác quen thuộc khó tả, tựa như được trở về thành phố Tingen, trở về phố Thập Tự Sắt, trở về con đường bên ngoài khu nhà trọ ban đầu của mình.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là Backlund gần hải cảng, giao thông phát triển hơn, nên cá biển ở đây cũng nhiều hơn.

"Kia là nhà trọ tốt nhất quanh đây. Tôi từng ở quanh đây nhiều lần, thấy đàn ông phụ nữ ở trong đó ăn mặc có vẻ, ừm, sạch sẽ hơn." Lão Kohler chỉ vào một tòa nhà ba tầng màu vàng nhạt.

Ba người đi qua, phát hiện cửa nhà trọ còn treo một tấm biển, trên đó vẽ đồng hồ bỏ túi, đồng hồ treo tường và tua vít, bên dưới viết mấy chữ "Sửa chữa đồng hồ".

"Nơi này có thợ sửa đồng hồ ở à?" Klein lục lọi trong những mảnh ký ức của chủ thể cũ và tìm thấy một cảnh tượng tương tự.

Lúc ấy, Benson, Melissa và hắn đã đến một nơi tương tự để sửa chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc do cha để lại. Nhưng nó sửa vài lần lại nhanh chóng hỏng lại, mãi cho đến khi được Melissa sửa xong, nó mới trở thành vật đáng giá nhất trên người Klein trong một khoảng thời gian.

Mà sau khi Klein "qua đời", chiếc đồng hồ bỏ túi mang hai tầng giá trị cả về vật chất lẫn tình cảm này cũng không được chôn cùng.

Bây giờ nó hẳn là thuộc về Benson rồi? Không biết mỗi lần anh ấy lấy chiếc đồng hồ đó ra, có nhớ đến mình không... Klein bỗng chớp mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên.

"Hẳn là vậy." Mike không dám chắc.

Nếu đồng hồ bỏ túi của anh có vấn đề, anh sẽ mang đến cửa hàng đã bán nó, rồi họ sẽ giao cho thợ sửa chữa của mình hoặc ủy thác cho những người thợ hợp tác lâu dài xử lý.

Vừa bước vào nhà trọ, họ đã thấy một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm.

Người này mới từ nhà vệ sinh đi ra, định quay về phòng, thấy có ba người lạ bước vào liền vội hỏi:

"Muốn sửa đồng hồ à?"

Thật trùng hợp... Gặp ngay thợ đồng hồ... Klein cảm thấy hơi kỳ lạ.

Mike lấy đồng hồ bỏ túi ra, cười nói:

"Đúng vậy, đồng hồ của tôi gần đây chạy không đúng giờ, anh xem giúp tôi."

Anh không tiết lộ thân phận của mình, định dùng cách bắt chuyện tự nhiên để phỏng vấn.

Người đàn ông trung niên nọ lập tức mỉm cười, dẫn họ vào một căn phòng có cửa khép hờ, chỉ vào chiếc ghế bên bàn gỗ nói:

"Mọi người chờ một chút, tôi đi lấy công cụ."

"Công cụ của anh không ở trong nhà sao?" Mike kinh ngạc hỏi.

Người thợ sửa đồng hồ kia lắc đầu cười:

"Sao có thể?"

"Một bộ công cụ rất đắt, một mình tôi không thể nào mua nổi. Mọi người chỉ có thể hùn tiền mua ba bốn bộ, ai cần thì người đó dùng. Vì vậy, chúng tôi để chung một chỗ, ha ha, như vậy cũng tiện, nếu ở xa quá, còn phải tốn thêm thời gian và tiền xe ngựa để đi mượn."

Hắn vừa nói vừa ra khỏi cửa, đi sang phòng bên cạnh.

Thì ra việc chúng ta gặp thợ sửa đồng hồ không phải trùng hợp, nơi này có rất nhiều hộ gia đình đều là thợ sửa đồng hồ... Klein chợt hiểu ra.

Lão Kohler thì quan sát căn phòng, vô cùng hâm mộ nói:

"Trước khi đổ bệnh, tôi cũng ở một nơi như thế này. Vợ tôi sẽ ở nhà may vá quần áo giúp người ta, hai đứa nhỏ, hai đứa nhỏ..."

Mike thở dài một tiếng, hạ thấp giọng:

"Tôi cứ nghĩ thợ sửa đồng hồ đều rất có tiền."

"Tôi cũng vậy..." Klein xoa xoa mũi.

...

Sau khi trò chuyện thân mật với mấy hộ gia đình trong nhà trọ, nhóm người Klein lại bước tiếp trên con đường mạo hiểm.

Họ đi được chừng trăm mét thì bỗng nghe thấy tiếng cãi vã bên đường.

Hai người phụ nữ đang khản cổ dùng những lời lẽ tục tĩu nhất để "hỏi thăm" đối phương, khiến Klein học được không ít từ ngữ mà trước đây anh chưa từng nghe qua.

Nguyên nhân cuộc cãi vã là do người phụ nữ bên trái chỉ trích người phụ nữ bên phải làm cho khu nhà trọ trở nên vô cùng bẩn thỉu và còn gây ồn ào. Người phụ nữ bên phải thì mắng lại, cho rằng đó là vấn đề của chính người kia, ai bảo cô ta đi tiếp khách ban đêm để rồi ban ngày phải ngủ.

"Đó là một thợ giặt ủi sao?" Mike hơi nhíu mày, hỏi.

"Đúng vậy, tôi quen cô ấy. Cô ấy là một góa phụ, một mình nuôi hai đứa con bằng nghề giặt quần áo." Lão Kohler xác nhận.

Mike suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Đưa tôi đến xem nhà của họ."

Lão Kohler gật đầu, dẫn hai người đi vòng qua hiện trường cãi nhau, tiến vào một khu nhà trọ cũ nát rõ ràng không bằng khu vừa rồi.

Vừa đến bên ngoài phòng của người thợ giặt ủi, Klein lập tức cảm nhận được sự ẩm ướt.

Bên trong treo đầy những bộ quần áo chưa khô. Một cô gái khoảng mười bảy, mười tám tuổi đang ngồi xổm trước một cái chậu lớn, giặt những món đồ đầy bọt xà phòng. Một cô gái nhỏ tuổi hơn thì đang cầm chiếc bàn ủi được đốt nóng, bên ngoài quấn vải ướt, cẩn thận xử lý những món đồ đã giặt sạch. Động tác của cô bé vô cùng cẩn trọng, dường như đã bị bỏng vì hơi nước nóng nhiều lần.

Đây là nơi họ làm việc, cũng là nơi họ ngủ vào ban đêm. Hơi nước ẩm ướt tràn ngập khắp phòng, thấm vào người họ.

Mặt khác, các loại mùi hôi tanh hỗn tạp vô cùng nồng nặc.

"Cậu không thấy khó chịu sao?" Mike bịt mũi.

Klein ồm ồm trả lời:

"Tôi bị cảm..."

Hắn nói những lời này không mang theo chút ý cười nào.

Mike buông tay ra, bước vào phòng, nói với hai cô gái đang ngạc nhiên:

"Tôi là một phóng viên, tôi muốn phỏng vấn người thợ giặt ủi."

Cô gái đang giặt quần áo vô cảm lắc đầu:

"Chúng tôi có rất nhiều việc phải làm, không thể trì hoãn."

Lời đề nghị phỏng vấn của Mike cứ thế bị từ chối.

Anh với vẻ mặt nặng trĩu bước ra, im lặng trở lại con đường.

Nhìn một lát, anh mấp máy môi:

"Chúng ta đi tiếp."

...

Thành Bạc Trắng, Dereck Berg vì xuất hiện ảo thanh nên sau khi trải qua kiểm tra chi tiết đã được đưa tới đáy tháp tròn.

—— Nơi này giam giữ những cư dân có dấu hiệu mất khống chế và dùng các loại phương pháp để cố gắng cứu chữa cho họ.

Đi trên hành lang âm u tăm tối, hắn bỗng cảm thấy có chút rét run khó hiểu.

"Cứu mạng!"

Trong một căn phòng bị phong tỏa đột nhiên vang lên một tiếng hét thảm.

"Cứu..."

Tiếng kêu im bặt, bốn phía lại chìm vào im lặng.