Chương 29: Vùng đất hy vọng

Chương 1: Vùng đất hy vọng

Hú!

Tiếng còi vang vọng mọi ngóc ngách của sân ga, đầu tàu hơi nước khổng lồ như một con quái vật kéo theo hơn hai mươi toa xe, chậm rãi dừng lại.

Klein trong bộ lễ phục đuôi tôm, đội mũ phớt lụa nửa cao, xách chiếc vali da to quá khổ so với vóc dáng của mình, bước những bước vững chãi lên mặt đất của Backlund, thủ đô của vương quốc Loen.

Thành phố này bị dòng sông Tassock chảy về phía đông nam ra cửa biển chia làm hai phần theo đường chéo, được kết nối bởi cầu Backlund và phà, sở hữu dân số hơn năm triệu người, là đô thị phồn hoa nhất của cả hai lục địa Nam Bắc.

Klein phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy khắp nơi là sương mù màu vàng nhạt, tầm nhìn cực kém, những chiếc đèn khí gas treo trên sân ga đã sớm được thắp sáng từng chiếc một, xua tan vẻ u ám và tối tăm.

"Mới sáu giờ rưỡi thôi nhỉ? Mà cứ như chín mười giờ rồi vậy..." Klein khẽ lắc đầu, bỗng nhớ lại một câu chuyện cười từng đọc trên tờ "Báo Tassock" trước đây:

"Một quý ông vừa mới đến Backlund bị lạc đường trong làn sương mù dày đặc, đành phải hỏi một người đàn ông đi ngang qua đang ướt sũng cả người, hỏi đối phương 'Sông Tassock đi đường nào', người đàn ông đó vô cùng thân thiện trả lời: 'Đi thẳng, đừng dừng lại, tôi vừa mới từ dưới đó bơi lên đấy'." (Chú thích 1)

Mỗi lần xem báo chí hay tạp chí của Backlund, đám phóng viên và biên tập viên đều đang tìm cách mỉa mai sự ô nhiễm không khí ở đây, mỉa mai những ngày sương mù ngày càng nhiều... Trước đây tờ "Nhật báo Backlund" còn chuyên môn làm thống kê, nói những ngày thời tiết tương tự từ khoảng 60 ngày của 30 năm trước, đã tăng lên đến khoảng 75 ngày hiện nay... Vì vậy, không ít người có học thức đã thành lập các tổ chức như "Hiệp hội giảm phát thải bụi than", "Hiệp hội giảm phát thải khói khí"... Các đề án của tháng Chín nghe nói có một bản chính là đề nghị thành lập "Ủy ban điều tra ô nhiễm khí quyển vương quốc"... Klein đặt chiếc vali da khổng lồ xuống, đưa tay bóp bóp mũi, làm dịu đi sự khó chịu đột ngột nảy sinh.

Sau đó, anh nương theo sợi dây chuyền vàng, lấy một chiếc đồng hồ vàng từ túi gile ra, "pạch" một tiếng mở ra, nhìn một cái, xác nhận thời gian.

Sau khi thực sự chia tay anh trai và em gái, Klein đã đặc biệt đi đến cửa hàng bách hóa, chi ra 4 bảng 10 Soli mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, và phối thêm một sợi dây chuyền vàng giá 1 bảng 5 Soli.

——Đối với anh mà nói, việc không thể nắm bắt thời gian cụ thể, rõ ràng mọi lúc, sẽ nảy sinh cảm giác hoảng loạn.

Ban đầu Klein định mua đồng hồ bỏ túi bằng bạc, cảm thấy điều đó phù hợp với khí chất của mình, nhưng cân nhắc đến chân lý của "Tên Hề", cuối cùng anh đã chọn chiếc đồng hồ vàng phô trương và khoa trương hơn.

"6 giờ 39 phút... Không bị trễ bao nhiêu..." Klein cất kỹ đồng hồ bỏ túi, cầm lấy ba-toong và vali, đi theo dòng người, chậm rãi bước ra khỏi ga tàu hơi nước.

Đột nhiên, anh rẽ ngang một cái không hề có điềm báo trước, khiến một kẻ nào đó đang lặng lẽ đi theo phía sau, thò tay vào túi áo anh bị hụt.

Klein không hề để ý đến đoạn xen giữa này, đi dọc theo con đường lớn lát xi măng, hòa vào dòng người đông đúc, đi về phía ngã tư phía trước.

Ở đó có thảm cỏ và vườn hoa giữa phố, chúng bao quanh một cột trụ cao vút như ống khói.

"Không, nó có lẽ chính là ống khói..." Klein nhìn thấy làn khói đặc phun ra từ đỉnh cột trụ đó.

Làn khói này một phần bay lên không trung, một phần hóa thành những giọt nước nhỏ, rắc ra xung quanh.

Klein một lần nữa dừng bước, đặt vali xuống, mở tờ báo và bản đồ đang cầm ở tay kia ra.

——Lúc đi tàu hơi nước, anh đã quy hoạch xong tiếp theo sẽ đi đâu, làm gì.

Trải nghiệm trong thời gian này và trải nghiệm tâm cảnh khi giả làm tên hề vào buổi sáng, đã khiến Klein cuối cùng lĩnh ngộ được chân lý của "Tên Hề", đó chính là "tuy có thể dự đoán vận mệnh một chút, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước vận mệnh, thế là dùng khuôn mặt cười để che giấu tất cả những bi thương, đau đớn, mờ mịt và chán nản".

Khoảnh khắc đó, anh cảm nhận rõ ràng sự tiêu hóa của ma dược "Tên Hề", tin rằng cứ tiếp tục đóng vai như vậy, không bao lâu nữa là có thể thử thăng cấp.

Nhưng vấn đề ở chỗ, anh vẫn chưa biết ma dược Danh sách 7 tương ứng tên là gì, càng đừng nói đến công thức cụ thể.

"Làm sao để có được công thức đây? Mật Tu Hội rất ít khi xuất hiện, họ dường như chỉ hứng thú với những vật phẩm của gia tộc Antigonus... Đây cũng là lý do tại sao người khác gần như không có hiểu biết gì về họ, ừm... Cân nhắc hai phương diện, một là tiếp xúc với giới Người Phi Phàm tại địa phương, xem có thể tìm thấy manh mối hay không, hai là chủ động giăng bẫy, dùng kho báu của gia tộc Antigonus làm mồi nhử, dụ người của Mật Tu Hội ra, dù sao mình cũng đang nắm giữ con ngươi dựng đứng kỳ quái được cấu thành từ vô số ký hiệu huyền bí đó."

"Nhưng rủi ro này quá lớn, phải đủ thận trọng, mồi nhử đưa ra không được quá 'tốt', cũng không được quá 'tệ', quá 'tệ', người khác sẽ không hứng thú, quá 'tốt' thì dễ dụ được cá mập khổng lồ, một miếng là có thể nuốt chửng mình... Thủ lĩnh của Mật Tu Hội là Zaratul nhưng là nhân vật từng chỉ điểm cho Roselle Đại Đế, có lẽ ông ta còn giành được miếng bánh lớn nhất của bữa tiệc biến đổi thời đại đó... Tất nhiên, ông ta chưa chắc đã sống được đến tận bây giờ, đây đều là chuyện của gần hai trăm năm trước rồi..."

Trong lúc những ý nghĩ hiện lên liên tục, Klein cảm nhận được sự lạnh lẽo của Backlund, không nhịn được rùng mình một cái, quyết định nhanh chóng tìm nơi ở.

Lật tờ báo, anh một lần nữa lướt qua bản tin cho thuê nhà, nhìn thấy mẩu tin đã khoanh vùng trước đó:

"Số 15 phố Minsk khu Joewood... Nhà liên kế... Tiền thuê hàng tuần 18 Soli..."

Về việc cư trú ở đâu, Klein đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại, mặc dù Backlund có dân số hơn năm triệu người, nhưng anh vẫn phải đề phòng khả năng gặp phải Kẻ Gác Đêm tại địa phương —— bất kể là Daly mới chuyển đến đây, hay là Royale, Frye, Wright vốn đã thuộc về Backlund, đều chắc chắn có thể nhận ra anh.

Cho nên, Klein đã loại trừ khu Bắc nơi đặt trụ sở giáo khu Backlund của Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen là "Nhà thờ Saint Samuel", loại trừ khu Queen và khu Tây nơi trị an tốt nhất, giám sát nghiêm ngặt nhất —— hai khu này thuộc về quý tộc và các đại phú thương, mà khu trước thì thiên về khu Queen hơn.

Sau khi loại trừ thêm mấy khu nhà máy, khu bến cảng, khu Đông nơi người nghèo tụ tập và khu vực cầu Backlund, những gì Klein có thể lựa chọn không nhiều, một là khu Hillston nơi có Sở giao dịch chứng khoán Backlund, Sở giao dịch hối đoái, Trung tâm tương lai, trụ sở của bảy ngân hàng lớn, các loại quỹ tín thác, các loại công ty đường sắt, các loại công ty thương mại hàng hóa lớn, nó được gọi là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của vương quốc Loen, hai là khu Joewood nơi các công ty nhỏ mọc lên như nấm, nhà ở đông đúc.

Lưu lượng người qua lại ở hai khu này đều rất lớn, trị an lại tương đối tốt, thuận tiện để ẩn náu, Klein sau khi suy nghĩ nghiêm túc, đã chọn khu Joewood có tiền thuê rẻ hơn.

——Sở dĩ anh không tìm các tổ chức như "Hiệp hội cải thiện nhà ở đô thị", "Công ty cải thiện nhà ở tầng lớp lao động đô thị", là vì những nơi này đều cần chứng minh thân phận nhất định, mà hiện tại anh không lấy ra được.

"Nếu hôm nay không thể thuận lợi thuê được nhà, thì tìm một quán trọ nhỏ không cần chứng minh thân phận để ở tạm..." Klein gấp những thứ trong tay lại, xách vali và ba-toong, đi về phía một nơi trông giống như cửa hàng bách hóa.

Đó là lối vào tàu điện ngầm của Backlund.

Đúng vậy, tàu điện ngầm!

Lúc đầu khi Klein nhìn thấy danh từ "tàu điện ngầm" trên báo chí và tạp chí, thực sự đã giật mình một cái, không ngờ trong tình trạng còn chưa tiến vào thời đại điện lực mà loại phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực.

Nó ra đời vào hai mươi lăm năm trước, sớm nhất là kết nối hai bờ sông Tassock, hiện nay đã mở rộng đến các khu vực nội thành chính, tất nhiên, các trạm dừng không nhiều.

Qua cửa lớn, Klein đi theo những người phía trước, từng bước đi về phía điểm bán vé.

Xếp hàng vài phút, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cô nhân viên bán vé có mái tóc vàng tuyệt đẹp.

Cô gái này không ngẩng đầu lên, chỉ vào tấm bảng gỗ ghi giá treo gần cửa sổ:

"Giờ cao điểm (bảy giờ đến chín giờ sáng, sáu giờ đến tám giờ tối) 10 phút một chuyến, thời gian còn lại 15 phút, ghế hạng nhất 6 Penny, hạng hai 4 Penny, hạng ba 3 Penny, vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 Penny, vé năm hạng nhất là 8 bảng, hạng hai là 5 bảng 10 Soli, hạng ba không có vé năm."

Rẻ hơn mình tưởng... Vậy mà không có hạn chế về khoảng cách... Melissa chắc chắn thích cái này hơn xe ngựa, đây chính là kết tinh của máy móc mà... Klein vừa nghĩ vừa cảm thấy có chút khó chịu.

Anh nở nụ cười rạng rỡ, móc ra 4 đồng Penny, đưa cho nhân viên bán vé:

"Ghế hạng hai."

Pạch! Nhân viên bán vé xé một tấm vé, đóng một cái dấu, đưa cho Klein.

Tìm thấy tuyến đi về phía khu Joewood, sau khi trải qua cuộc kiểm tra không mấy nghiêm ngặt, Klein đi dọc theo bậc thang xuống dưới, nhanh chóng đến sân ga, theo chỉ dẫn trên mặt đất, tìm thấy vị trí tương ứng với ghế hạng hai.

Hú hú hú!

Không đợi bao lâu, anh đã nghe thấy tiếng còi hơi nước vang vọng cuồn cuộn như tiếng sấm, nhìn thấy một đầu tàu hơi nước khổng lồ mang theo cảm giác sức mạnh to lớn đâm xuyên qua sự chiếu rọi của đèn khí gas hai bên, khanh khách khanh khách dừng lại.

Kiểu dáng đồ sộ, thân hình uốn lượn, màu sắc sắt đen và máy móc phức tạp của nó hòa quyện vào nhau, có một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm của Backlund vẫn sử dụng tàu hơi nước, khói phun ra dưới thiết kế độc đáo, thông qua đường ống phía trên, đi vào ống khói, hướng ra bên ngoài.

Đây cũng chính là "công dụng thực sự" của thảm cỏ và vườn hoa giữa phố.

Trong tiếng ma sát của kim loại, Klein trước tiên đợi hành khách phía trước xuống hết, sau đó mới xách ba-toong và vali, chậm rãi bước lên, và chấp nhận việc soát vé của nhân viên phục vụ.

Khác với ghế hạng ba, ghế hạng hai là mỗi người một chỗ, không lo bị người khác cướp mất chỗ ngồi, Klein vừa mới ngồi xuống, đặt vali xong, tựa vào ba-toong, liền nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập.

Anh theo bản năng nghiêng đầu nhìn về phía cửa, thấy một cậu bé dáng người gầy gò, khuôn mặt non nớt vội vã bước vào toa xe.

Cậu bé này mặc một chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội mũ tròn, đeo một chiếc túi chéo cũ nát, đầu cúi rất thấp.

"Xin lỗi, tôi lên nhầm toa rồi, tôi là ghế hạng ba..." Cậu ta giơ tấm vé ra, xin lỗi nhân viên phục vụ một tiếng, sau đó nhanh chân đi về phía toa hạng ba.

Klein thu hồi tầm mắt, một lần nữa xác nhận điểm đến của mình, và chờ đợi cửa toa xe đóng lại.

Đúng lúc này, anh lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân hỗn loạn và dồn dập, ngay sau đó nhìn thấy mấy người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ phớt nửa cao xông vào toa xe.

Đuổi theo cậu bé mười lăm mười sáu tuổi vừa nãy sao? Klein trực giác nảy ra một ý nghĩ như vậy.

Anh khẽ lắc đầu, tiếp tục xem tờ báo và bản đồ của mình, không khác gì những hành khách khác trong toa xe.

Chú thích 1: Câu chuyện cười này trích từ một tạp chí cũ của Anh, "Punch".