Chương 5: Phương Bắc vừa thống nhất, thoắt cái đã lại phân tranh.
Đông năm Cảnh Bình thứ mười, Kiến Khang truyền dụ chỉ của Tạ Thái hậu, sắc phong Ô Lan Uất Phất làm Trường An Vương. Ô Lan Uất Phất tức thì dâng thủ cấp của Khương nhân quốc quân cùng chư tử chất, lấy đó tỏ lòng trung thành.
Người phụng mệnh đưa thủ cấp về Kiến Khang chính là Đại tướng Đồ Hồn bộ Bạt Bạt Chân. Trên quốc yến, Bạt Bạt Chân hỏi về sứ thần Tô Trĩ, người từng dạy hắn Hán ngữ tại Tây Hải. Hay tin Tô Trĩ vị ti tiện không thể dự yến, hắn liền thẳng thắn tâu với Tạ Thái úy rằng Đại Ung đã chôn vùi anh tài. Vài ngày sau, Tô Trĩ phẫn uất quải ấn, cùng Bạt Bạt Chân rời đi.
Năm Cảnh Bình thứ mười hai, Ô Lan Uất Phất đông tiến diệt Trần, thống nhất phương Bắc. Quả nhiên ngay trong năm đó, y đã tiện bề tiếm việt đăng cơ tại Trường An, lập quốc hiệu là Yến. Tạ Thái hậu bèn hạ lệnh Đại tướng quân Hoàn Ân lĩnh binh chinh phạt.
Nhưng Đại Yến lập quốc chưa đầy một năm, Bạt Bạt Chân vốn phụng mệnh trấn thủ Ký Châu đã tự lập làm vương, phản lại Ô Lan. Kiến Khang nhận được mật báo, xưng Ô Lan Uất Phất đã bệnh mất, nay kế vị là trưởng tử Ô Lan Trưng hai mươi mốt tuổi. Ngột Tang bộ không phục tân chủ, liên thủ cùng Hạ Lãng, Cừ Sưu, chiếm đoạt Tây Hải – nơi phát tích của Ô Lan bộ. Phương Bắc vừa thống nhất, thoắt cái đã lại chia ba.
Thừa lúc Ô Lan Trưng bận rộn dập tắt lửa hậu viện, Kinh Châu Hộ quân Viên Tăng đã trái lệnh Hoàn Ân, tự ý lĩnh binh đột kích, cùng Ung Châu binh mã dưới trướng Đoạn Thái hậu của Đại Yến đại chiến một trận. Tuy không thể trực đảo Trường An, nhưng cũng bức Đại Yến chủ động nhượng lại ba huyện vốn thuộc Kinh Châu. Chẳng bao lâu sau, Ô Lan Trưng đích thân tu thư đến Kiến Khang, lần nữa tỏ lòng thần phục.
Qua đông, Hoàn Ân ban sư.
Tạ Thái hậu thiết yến trong cung, ban thưởng cho Viên Tăng vừa được thăng chức Bình Kinh Trung lang tướng.
Yến tiệc này vốn để khao quân, chỉ tiếc Đại tướng quân Hoàn Ân lòng dạ hẹp hòi hơn lỗ kim, thấy Viên Tăng tân quý đắc thế, liền dâng sớ xưng bệnh mà không đến. Hắn không đến, người khác liền khó xử, không dám đến, lại càng không dám không đến. Thái úy Tạ Đàm thì bệnh thật, đành ở nhà tịnh dưỡng. Thái hậu bèn dứt khoát đổi thành tư yến, chỉ gọi Tạ Dật và Viên Tăng mỗi người dẫn thê nhi đến Thượng Dương cung.
Viên Tăng tự biết đã đắc tội Hoàn Ân thấu triệt, tự nhiên phải nương tựa Tạ thị. Tạ Dật lại nóng lòng phù trợ thế lực trong quân, tranh quyền với Hoàn thị. Nhất thời quang trù giao thác, tân chủ tận hoan.
Trưởng công chúa Minh Trác ngồi dự yến thấy buồn chán, chân đã tê dại, bèn lặng lẽ đổi tư thế. Vừa mới ở dưới án vỗ vỗ bắp chân mình, liền bị khuỷu tay Tạ Tinh Nga khẽ chọc một cái. Chỉ thấy biểu muội vẻ mặt lén lút hưng phấn, mắt không ngừng liếc về một hướng khác.
Minh Trác ngẩng đầu, chỉ thấy thiếu niên đối diện đang chăm chú nhìn nàng.
Đó là trưởng tử của Viên Tăng, Viên Húc, năm nay mười sáu tuổi. Lần này đối đầu Ung Châu quân, hắn chỉ dẫn một tiểu đội, đêm vượt dòng nước xiết, một mồi lửa thiêu rụi lương thảo địch. Tạ Dật hết lời khen ngợi hắn, vừa rồi còn nói muốn thỉnh phong cho Viên Húc.
Tạ Tinh Nga ghé sát tai Minh Trác, khẽ nói: “Phụ thân đây là đang thay tỷ tỷ kén phò mã đó!”
Minh Trác đẩy nàng một cái: “Há chẳng biết cữu cữu đang kén rể sao?”
“Thiếu tướng quân đâu có để mắt đến ta, nhìn đôi mắt hắn kìa, rời không rời khỏi tỷ tỷ!”
“Đừng nói bậy!” Minh Trác khẽ quát một tiếng, lại đẩy nàng, “Ngươi đừng ỷ lại chỗ ta, về chỗ cữu mẫu đi!”
Tạ Tinh Nga không chịu, kéo vạt áo Minh Trác nấn ná không chịu đi. Dù nói Thượng Dương cung có người hầu hạ, nhưng đây là tư yến của Tạ gia, có những việc Thái hậu không thể làm, nên chỉ có mẫu thân nàng là Dữu phu nhân làm chủ mẫu, vừa phải gắp thức ăn cho Tạ Dật, lại phải hầu rượu Viên tướng quân, nàng mà ngồi dưới mắt phụ mẫu, thì cũng gò bó chết mất.
Nếu là ngày thường, Minh Trác còn có thể ngồi cạnh Mẫu hậu. Tạ Tinh Nga thấy cô cô thì sợ, không dám đến gần quấn quýt. Nhưng hôm nay Thiên tử Tiêu Doanh cũng không có mặt, Tạ Thái hậu thay Thiên tử ngồi thượng thủ, ngay cả Minh Trác cũng không thể đến hầu.
Minh Trác hạ giọng: “Hoàng huynh hôm nay không đến sao?”
Chuyện này Tạ Tinh Nga lại biết: “Bệ hạ bệnh rồi!”
“Lại bệnh rồi ư?” Minh Trác kinh ngạc, “Ta hôm qua đến Hàm Thanh cung, Hoàng huynh vẫn còn khỏe mạnh…”
Tạ Tinh Nga làm một vẻ mặt kỳ quái, không biết là đang nói “ta làm sao mà biết được”, hay là “ngươi đâu phải không biết thân thể Bệ hạ”.
Hai tỷ muội hạ giọng nói chuyện mấy câu, Minh Trác liếc mắt thấy Viên Húc vẫn đang nhìn mình, thấy nàng quay lại, liền nở một nụ cười.
Đông Hương công chúa sắp tròn mười bốn tuổi, nay Đại Ung chỉ có một vị Trưởng công chúa như vậy, hôn sự của nàng, tự nhiên là bị triều thần bàn đi tính lại hết lần này đến lần khác.
Viên Húc tướng mạo khôi ngô, lại thiếu niên đắc chí, có lẽ cho rằng phụ thân lần này một mình dẫn hắn vào cung có thâm ý khác, công chúa kén rể còn ai hơn hắn, nên ánh mắt và nụ cười đều có chút tự mãn đến đáng ghét.
Thật to gan.
Minh Trác trong lòng bất mãn, nhưng ngoài mặt lại làm ra vẻ không để ý, chuyển tầm mắt đi. Viên Húc thấy nàng không đáp lại, nhất thời có chút hậm hực, đành giả vờ như không có việc gì, lắng nghe phụ thân nói chuyện. Nhưng không lâu sau, lại không nhịn được lén lút nhìn nàng, nào ngờ Minh Trác vẫn để ý trong tầm mắt, lập tức quay đầu trừng lại.
Ánh mắt này mang theo chút sát khí, khiến Viên Húc giật mình, luống cuống nâng chén rượu trước mặt lên che giấu, rồi lại phát hiện chén rỗng, bèn đưa tay lấy chén rượu. Cung nhân phía sau hắn cũng đồng thời đưa tay muốn rót rượu cho hắn, hai tay chạm vào nhau, không biết thế nào lại làm đổ chén rượu xuống đất.
Ánh mắt mọi người đều chuyển sang, cung nhân kia lập tức quỳ xuống khấu đầu.
Viên Húc cũng hoảng hốt nói: “Thái hậu thứ tội!”
Minh Trác thong thả quay mặt đi, như không có chuyện gì. Tạ Thái hậu ngồi thượng thủ, thu trọn cảnh vừa rồi vào mắt, tự nhiên biết là chuyện gì, liền cảnh cáo trừng mắt nhìn Minh Trác một cái. Đáng tiếc, bình thường được cưng chiều quá mức, Minh Trác căn bản không sợ, ngược lại còn nhanh chóng lè lưỡi.
“Thiếu tướng quân xin đứng dậy,” Thái hậu mỉm cười, “Chỉ là tư yến thôi, không cần câu nệ.”
Viên Tăng cũng nói: “Thái hậu thứ tội, thần lâu ngày trấn thủ Kinh Châu, khuyển tử cũng quen ở nơi thôn dã, không hiểu quy củ, để Thái hậu chê cười.”
“Trung lang tướng vất vả vì nước, nói lời như vậy, há chẳng phải chọc vào lòng bản cung sao?” Tạ Thái hậu thở dài một tiếng, nâng chén rượu, “Bản cung kính Trung lang tướng một chén.”
Viên Tăng cũng nâng chén tạ ơn.
Tạ Thái hậu lại nói: “Bản cung nghe nói Trung lang tướng có hai người con trai, sao không dẫn cả đến? Để bản cung cũng được nhìn nhị công tử.”
“Viên Kỳ còn nhỏ, càng không hiểu quy củ, nào dám đến trước mặt Thái hậu làm trò xấu.”
Tạ Dật: “Trung lang tướng quá khiêm tốn rồi! Nhị công tử cùng tiểu nữ bằng tuổi, tiểu nữ còn chỉ biết ham chơi, nhị công tử đã thao luyện trong quân rồi.”
Hắn vừa nói, Dữu phu nhân vừa thêm rượu cho Viên Tăng. Viên Tăng khẽ khom người tỏ ý, lại nói: “Nam nhi học võ, tự nhiên phải thao luyện từ nhỏ, chẳng qua cũng như trâu rừng, luyện cho hắn một thân sức lực mà thôi. Kiến thức khí độ, lễ nghi phong thái, chắc là đều không bằng Tạ tiểu thư.”
Minh Trác lại đánh giá Viên Húc từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu lia lịa ở hai chữ “trâu rừng”. Vừa lấy răng trả răng đẩy Tạ Tinh Nga: “Thì ra cữu cữu muốn gả ngươi cho tên trâu rừng nhỏ đó.”
Tạ Tinh Nga trêu Minh Trác thì vui vẻ, nhưng bản thân lại không chịu được lời nói, lập tức đỏ mặt, khẽ khạc một tiếng: “Tỷ tỷ nói bậy!”
Tạ Thái hậu: “Hai tỷ muội các ngươi nói gì mà vui vẻ thế?”
Minh Trác cố ý cất cao giọng: “Bẩm Mẫu hậu, nói Nhị công tử Viên Kỳ và muội muội bằng tuổi đó, tiếc là Nhị công tử không đến, muội muội tò mò Nhị công tử trông như thế nào!”
Tạ Tinh Nga xấu hổ vô cùng, vội nói: “Đâu có! Rõ ràng là đang nói, Thiếu tướng quân cứ nhìn chằm chằm Đông Hương tỷ tỷ đó!”
Nàng đột nhiên nói toạc ra, Viên Húc lập tức đỏ bừng mặt. Tạ Dật bật cười thành tiếng, dường như rất vui vẻ thấy chuyện thành. Tạ Thái hậu thì không cười, nhưng mặt nàng phấn thoa quá dày, lông mày màu vàng ngỗng được ánh nến chiếu rọi ra màu sắc kỳ lạ, không thể nhìn ra nàng rốt cuộc có biểu cảm gì.
Viên Tăng vốn khóe miệng hơi nhếch, phụ họa Tạ Dật, đột nhiên thấy thần sắc Tạ Thái hậu, liền lập tức kéo mặt xuống, nói với Viên Húc: “Ngươi càn rỡ.”
“Ấy, Trung lang tướng!” Tạ Dật khuyên một câu, “Biết ham sắc thì ngưỡng mộ thiếu nữ, là lẽ thường tình mà.”
Tạ Thái hậu nghiêng đầu nhìn huynh trưởng một cái, không nói gì. Viên Húc cúi đầu, liếc nhìn sắc mặt phụ thân, thấy hắn mắng không phải là thật lòng, lại thấy Tạ Dật trong mắt có ý khuyến khích, vậy mà gật đầu: “Vâng…”
Vâng cái gì mà vâng. Minh Trác trong lòng càng thêm tức giận, đột nhiên nâng chén rượu lên.
“Thiếu tướng quân!” Giọng Minh Trác cất cao, Viên Húc vội vàng cũng nâng chén theo.
Minh Trác: “Đông Hương tuy ở thâm cung, cũng vô cùng ngưỡng mộ sự dũng mãnh của Thiếu tướng quân, chén rượu này kính Thiếu tướng quân!”
Viên Húc cúi đầu thấp hơn, khẽ nói một tiếng “không dám”, liền vội vàng uống cạn chén rượu, không dám nhìn thẳng Công chúa nữa.
Minh Trác miệng nói kính rượu, thực tế chỉ nhấp một ngụm nhỏ, thấy Viên Húc đặt chén rượu xuống, lại nói: “Đông Hương còn một việc, muốn thỉnh giáo Thiếu tướng quân.”
“Đông Hương,” Tạ Thái hậu mở lời, “Đừng quấy rầy Thiếu tướng quân uống rượu.”
Minh Trác nghe vậy liền cười, nàng dường như sớm biết dung nhan mình rực rỡ, đôi mắt đẹp lưu chuyển, ánh nến khắp điện đều như chứa trong mắt nàng. Viên Húc miễn cưỡng ngẩng đầu nhìn một cái, liền như bị bỏng, vội vàng dời tầm mắt đi.
Tạ Tinh Nga lại lén cười, mắt mở to, đầy vẻ hưng phấn.
“Thiếu tướng quân sẽ không chê ta phiền đâu,” Minh Trác chống cằm, ngẩng mặt nhìn Viên Húc, “Phải không?”
Viên Húc đã đỏ mặt đến tận mang tai: “Không dám, Trưởng công chúa cứ hỏi.”
“Đoạn thị nữ ở Ung Châu vốn có tiếng là mỹ nhân, không biết lần này Thiếu tướng quân có gặp Đoạn Thái hậu không? Nàng rốt cuộc có đẹp không?”
“Cái này…” Viên Húc không tự nhiên né tránh một chút, “Nàng nào phải mỹ nhân, rõ ràng mặt béo eo to, hung thần ác sát, như một mẫu dạ xoa!”
Minh Trác biết ngay hắn sẽ nói như vậy.
Năm xưa Khương nhân làm loạn, Ung Châu nằm ở biên thùy, bị binh họa ngăn cách, không thể theo Tiền Lương nam độ. Đoạn thị mấy đời một mình chống đỡ, xoay sở giữa Khương nhân, Cừ Sưu nhân và Tây Hải thập bát bộ qua lại ở Tây Bắc, kiên cường giữ được một mảnh đất nhỏ Ung Châu. Man di thường có thói quen đồ thành tàn ác, thiết kỵ đến đâu mười thành chín trống. Lâu dần, Ung Châu trở thành nơi duy nhất mà những người tị nạn Tây Bắc có thể đến, bao nhiêu năm qua, vậy mà binh hùng tướng mạnh, trở thành một thế lực.
Nhưng khác với Trần thị ở Ký Châu, Đoạn thị chưa từng có ý định tiếm việt tranh giành thiên hạ. Khi Tiền Lương còn, Đoạn thị ngóng trông vương sư. Tiêu thị thay Lương, Ung Châu liền xa xôi khấu đầu Giang Đông. Mấy lần tây chinh, Ung Châu đều phái binh mã tương trợ. Trên dưới Kiến Khang, nhắc đến Đoạn thị Ung Châu, không ai không kính, không ai không than.
Thế nhưng dù sao cũng là cô thành treo lơ lửng, Đại Ung lại lâu ngày không động binh, Khương nhân vừa thở dốc liền muốn tính sổ sau mùa thu, liên tiếp chinh phạt, không ăn Ung Châu không được. Nam đinh Đoạn thị liên tiếp tử trận, cuối cùng chỉ còn một nữ nhi, liền có chuyện liên hôn với Ô Lan ba năm trước, hợp binh diệt Khương.
Từ khi “Đoạn thị nữ” trở thành “Đoạn Hoàng hậu”, trong miệng sĩ nhân Kiến Khang, liền như đổi thành người khác. Nay “Đoạn Hoàng hậu” đã thành “Đoạn Thái hậu”, thậm chí còn dám lĩnh binh chống lại vương sư Trung Nguyên, lời nói lại càng khó nghe hơn.
Minh Trác vỗ vỗ tay, hai mắt mở to: “Ôi chao! Đông Hương chỉ nghe nói Thiếu tướng quân đêm tập kích doanh địch, đốt lương thảo, không ngờ Thiếu tướng quân đã xông vào trướng chủ soái rồi!”
Viên Húc ngẩn ra: “Thần chưa từng…”
Minh Trác không đợi hắn nói xong: “Vậy ngươi làm sao biết Đoạn Thái hậu ‘mặt béo eo to’?”
Viên Húc: “Hai quân đối đầu, tự nhiên sẽ thấy.”
“Thế nhưng,” Minh Trác khẽ nhíu mày, vẻ mặt không hiểu gì, “Hai quân đối đầu, chủ soái chẳng phải đều ngồi trấn thủ hậu phương sao — ôi chao, chẳng lẽ Thiếu tướng quân thân tiên sĩ tốt, đã xông đến trước mặt Đoạn Thái hậu rồi! Vậy sao không chém nàng dưới ngựa, hôm nay cũng tiện phong hầu bái tướng cho Thiếu tướng quân!”
Lời nàng đầy ý châm chọc, Viên Húc mặt càng thêm bối rối, đành nói: “Thần… không đến gần Đoạn thị.”
“Ồ! Vậy Đông Hương đã hiểu rồi.” Minh Trác lại nở một nụ cười, rất nhạt, vẻ rực rỡ cố ý tạo ra vừa rồi khẽ thu lại, đôi mắt u u, cả khuôn mặt liền mang theo khí lạnh sát phạt.
“Thì ra ý của Thiếu tướng quân là, một nữ tử, nếu phu quân mới mất, gia quốc lung lay, nàng không đóng cửa chịu tang, ngược lại đứng ra lĩnh binh trị quốc, thì nhất định là ‘mặt béo eo to, hung thần ác sát, như một mẫu dạ xoa’.”
Nàng nói càng lúc càng chậm, cuối cùng nhẹ nhàng quay mặt, nhìn về phía Tạ Thái hậu.
Mặt Viên Húc lập tức tái mét, liền quỳ xuống: “Thần không dám!”
“Khuyển tử vụng về,” Viên Tăng nói, “Hắn muốn nói, Đoạn thị thô lỗ, vạn vạn không thể sánh bằng Thái hậu Đại Ung ta phong nghi vạn thiên.”
“Trẻ con nói đùa, Viên tướng quân không cần để tâm.” Tạ Thái hậu mỉm cười, “Đoạn Thái hậu khăn yếm chẳng kém mày râu, trong lòng bản cung chỉ ngưỡng mộ khí khái của nàng, há lại so sánh đẹp xấu với nàng?”
Viên Tăng cúi đầu: “Là thần nghĩ hẹp hòi, không bằng khí độ của Thái hậu.”
“Trung lang tướng tài ăn nói này cũng không dạy dỗ con trai cho tốt.” Minh Trác bĩu môi, không có ý định buông tha Viên Húc, “Không ưa nữ tử lĩnh binh, liền bịa đặt nàng xấu xí, nói như vậy, nhìn Thiếu tướng quân mặt mày phấn son, chắc hẳn là người kém nhất trong việc đánh trận!”
“Đông Hương, không được vô lễ!” Giọng Tạ Thái hậu nghiêm khắc hơn, “Uống mấy chén rượu liền nói năng bậy bạ, còn không lui xuống!”
Minh Trác bĩu môi, trông vẫn còn bất phục. Cung nữ Lương Vân Cô đứng cạnh Thái hậu lập tức hiểu ý, đích thân đi xuống muốn đỡ Minh Trác. Minh Trác cũng không cần nàng đỡ, tự mình đứng dậy, không thỉnh an cáo lui một tiếng nào, quay người chạy ra ngoài.
Đêm nay tất cả mọi người đều hầu hạ ở chính điện, sau khi ra ngoài, trừ những thị vệ vẫn đang đứng gác, hầu như không thấy một bóng người nào. Minh Trác bước chân vội vã, vừa ra khỏi chính điện, liền thấy có người vừa hay đi về phía nàng, nhưng từ xa đã thấy nàng, vậy mà không hề vấn an một tiếng, quay người bỏ đi.
Minh Trác theo bản năng gọi một tiếng: “Đứng lại!”
Người kia ăn mặc như cung nhân, trong tay còn xách một hộp thức ăn, trông giống như đồ dùng trong yến tiệc, nhưng trên người khoác áo choàng, rõ ràng là trang phục ra ngoài, không giống đi hầu hạ trong điện. Nghe Minh Trác gọi nàng, rõ ràng chân khựng lại một chút, rồi đột nhiên lại tăng tốc bước chân, vậy mà một mạch chạy mất.
Minh Trác: “…”
Phản trời rồi sao?
Đề xuất Huyền Huyễn: Toàn Trí Độc Giả