Giờ đây đã qua Đông chí, ngày đã ngắn lại. Dù trời chưa tối hẳn, trong điện đã phải thắp đèn. Tẩm điện của Thiên tử không kể phí tổn, thắp những ngọn đèn đồng nhiều nhánh, chiếu sáng hơn cả điện học lúc nãy.
Tiêu Doanh ngồi dưới đèn, nhưng nửa khuôn mặt lại chìm trong bóng tối. Chỉ có bàn tay đưa ra dưới ánh đèn, trắng bệch đến nổi bật. Bàn tay nhỏ của Minh Trác sưng húp, được huynh ấy nắm trong lòng bàn tay, càng làm nổi bật bàn tay huynh ấy không một chút thịt thừa, tựa như tạc từ bạch ngọc.
Huynh ấy đang dùng một que tre nhỏ, chấm thứ bùn xanh từ lá bạc hà giã nát, thoa lên lòng bàn tay Minh Trác.
Khi bùn lá bạc hà được dâng lên, Lương Vân Cô định làm thay, nhưng Tiêu Doanh không cho phép. Lúc ấy, Minh Trác trong lòng còn chút không kiên nhẫn, nhưng thấy Hoàng huynh tỉ mỉ như vậy, lại nghĩ đến việc huynh ấy còn đỡ một giới xích thay mình, chút không kiên nhẫn kia liền tan biến.
"Đắp một lát rồi rửa đi." Tiêu Doanh buông tay nàng, "Ngày mai sẽ không còn sưng nữa."
Minh Trác rụt tay về, chân thành mỉm cười với huynh ấy: "Đa tạ Hoàng huynh."
Tiêu Doanh đang cúi đầu lau sạch phần bùn lá còn sót lại trên que tre nhỏ. Khi nhìn nàng, huynh ấy chỉ khẽ nhướng mi, ngữ khí đầy vẻ thấu hiểu: "Vậy nên ngày mai muội sẽ không có cớ để không đến nữa."
Minh Trác: "..."
Nụ cười biết ơn của nàng chợt cứng lại trên mặt.
Tiêu Doanh mỉm cười, ra hiệu cung nhân dọn đồ xuống. Nhũ mẫu của huynh ấy, Tống phu nhân, lúc này mới bày ra một bàn đầy quả phô, mật tiễn, đường bính, sao đậu đã chuẩn bị sẵn. Lại có một chén nhỏ thứ tựa như tô lạc trắng sữa, Tống phu nhân đặc biệt đặt trước mặt Minh Trác.
Minh Trác thuận thế ngẩng đầu nhìn Tống phu nhân một cái. Xưa kia hai huynh muội được nuôi dưỡng cùng nhau, bà cũng từng là nhũ mẫu của công chúa, khi còn nhỏ Minh Trác và Tiêu Doanh đều gọi bà là "Tỷ tỷ". Chỉ là khi Thiên tử dời cung, Tống phu nhân bị Thái hậu phái đến để đích thân chăm sóc tiểu Hoàng đế lúc ấy đang nhiễm thương hàn. Sau này bà không trở về nữa, Minh Trác đã lâu lắm rồi không gặp lại bà.
Tống phu nhân quỳ ngồi dưới đất, đích thân đút nàng ăn chén tô lạc đó.
Minh Trác há miệng, cảm giác như một miếng thạch sữa cực kỳ đậm đặc tan chảy ngay khi vừa vào miệng, rồi trượt thẳng xuống từ đầu lưỡi. Món này ngon hơn tất cả tô lạc nàng từng ăn trước đây, mắt nàng chợt mở to.
Tống phu nhân thấy phản ứng của nàng thì mỉm cười, hạ giọng, như thể đang mách tội với Minh Trác: "Đêm qua Bệ hạ biết Trưởng công chúa sẽ đến, đặc biệt dặn ta chuẩn bị món đề hồ sữa dê này. Ai ngờ sau đó Thượng Dương cung lại truyền lời, nói Trưởng công chúa không đến nữa, Bệ hạ đã không vui biết bao... May mà Trưởng công chúa đã đến."
Tiêu Doanh chỉ nói: "Tỷ tỷ."
Minh Trác đưa tay nhận lấy chén, khẽ nói: "Để muội tự ăn."
Tống phu nhân liền đẩy quả phô mật tiễn về phía nàng, nhìn nàng ăn đề hồ sữa dê, trong mắt bà là niềm yêu thương, vui mừng khôn tả, bên má trái có một lúm đồng tiền nông, vẫn y như trong ký ức của Minh Trác.
Minh Trác cảm thấy trong lòng như cũng ôm một chén đề hồ, khẽ lay động liền run rẩy, chạm nhẹ một cái là tan chảy hết.
Nàng không ngờ Hoàng huynh lại vui mừng đến vậy khi nàng đến. Giờ hồi tưởng lại, nàng và Hoàng huynh thuở nhỏ cũng rất thân thiết, khi Tiêu Doanh dời đến Hàm Thanh cung, Minh Trác cũng đã khóc lóc rất lâu. Nhưng dù sao cũng là tính trẻ con, sau này quen rồi, liền chẳng còn nhớ đến Hoàng huynh nữa.
Hoài Đế chỉ để lại đôi hài tử này, Minh Trác không còn huynh đệ tỷ muội nào khác, nhưng bạn chơi thì không thiếu. Tạ Đàm từng nói sẽ chọn danh môn quý nữ vào cung làm bạn đọc cho công chúa. Tạ Thái hậu tuy một lòng muốn Minh Trác đến Hàm Thanh cung học, nhưng cũng không ngăn cản những cô gái này thường xuyên qua lại, thậm chí còn thiết lập chế độ khảo hạch nữ quan trong cung. Người lớn tuổi thông tuệ, liền như Lương Vân Cô, có thể ở lại bên Thái hậu phụ tá chính sự.
Khi Minh Trác thay huynh lên triều, nhìn xuống một cái, những vị râu đen râu trắng nàng không nhất định đều nhận ra. Nhưng nếu báo tên, con gái, cháu gái, cháu nội của họ, Minh Trác nhất định nhận ra.
Tiêu Doanh e rằng không có nhiều người bầu bạn như vậy.
Minh Trác nhìn nửa chén đề hồ sữa dê còn lại, trong lòng có chút áy náy, liền đưa cho Tiêu Doanh: "Hoàng huynh cũng ăn đi."
Tiêu Doanh khẽ ngửa đầu ra sau, chỉ mỉm cười lắc đầu.
Tống phu nhân: "Thái y nói đề hồ có tác dụng bổ hư nhuận táo, Thái úy dặn ngày nào cũng phải bồi bổ cho Bệ hạ, huynh ấy đã ăn ngán rồi. Món này đặc biệt dành cho Trưởng công chúa, Trưởng công chúa mau ăn đi."
Tiêu Doanh chợt nói: "Tỷ tỷ, tỷ lui xuống trước đi."
Tống phu nhân hoàn toàn không nhận ra mình đã nói lời không nên nói, nhưng Thiên tử đã nói vậy, bà liền đứng dậy. Minh Trác cũng vẫy tay, ra hiệu Lương Vân Cô cùng lui xuống chờ.
Trong điện nhất thời chỉ còn lại hai huynh muội. Minh Trác uống hết phần đề hồ còn lại như uống sữa, vô cùng thỏa mãn liếm môi, rồi lại đưa tay lấy quả phô, ăn một cách rất tự nhiên: "Hoàng huynh đa lo rồi, muội mới không để tâm đâu."
"Cái gì?"
Minh Trác nhét đầy nửa má: "Huynh ngày nào cũng có đề hồ thì cứ có đi chứ sao."
Kỹ thuật dùng sữa bò, sữa dê làm những món ăn này là từ phương Bắc truyền đến, ở Trung Nguyên rất ít người biết làm. Trong Thượng Dương cung có tô lạc, nhũ bính thông thường, nhưng chưa từng thấy đề hồ, đủ để thấy món này quý giá đến mức nào. Nếu Thái y lại nói món này bổ dưỡng, thì Thái phụ ưu tiên cho Hàm Thanh cung trước là điều quá đỗi bình thường.
Chỉ là Minh Trác cũng không phải chưa từng thấy đồ tốt, lại không thiếu món này, không đến mức nhỏ nhen như vậy.
Tiêu Doanh: "Trẫm cũng ngày nào cũng chuẩn bị cho muội một chén."
Minh Trác liền nuốt quả phô xuống, một câu vạch trần tâm tư của huynh ấy: "Hoàng huynh muốn dùng cái này dụ muội ngày nào cũng đến học cùng huynh sao?"
Tiêu Doanh không nói phải, nhưng cũng không phủ nhận, chỉ bất động thanh sắc đẩy phần quả phô Minh Trác vừa nhặt qua lên trước. Huynh ấy nói năng hành sự không giống trẻ con, đứng lên còn cao hơn Minh Trác cả một cái đầu, duy chỉ ánh mắt lúc này, lại khiến Minh Trác có cảm giác mình mới là người lớn.
Trưởng công chúa kiêu hãnh ngẩng cằm: "Muội dù có muốn đến, cũng không phải vì một chén đề hồ, Hoàng huynh đừng coi thường người khác."
Tiêu Doanh liền không nói gì, chỉ mỉm cười. Minh Trác nhận ra huynh ấy thật ra không nói nhiều, chỉ là trước mặt Tạ Đàm mới nói một tràng dài không dứt.
Minh Trác hơi nghiêng người về phía trước: "Hoàng huynh, huynh làm sao biết được nội tình của Tây Hải Thập Bát Bộ? Đọc trong sách sao?"
"Nghe Tô học sĩ nói."
Tô học sĩ chính là người trẻ tuổi tóc bạc đó, từ đầu đến cuối cũng không nói quá hai câu, không thì giúp Tiêu Doanh thêm trà, không thì đặt chỗ cho Minh Trác, chẳng khác gì cung nhân trong Hàm Thanh cung.
Minh Trác vẻ mặt không tin: "Ông ấy sao?"
Tiêu Doanh giải thích: "Tô học sĩ là người Phụ hoàng năm xưa đích thân cử đi sứ Tây Vực, ông ấy đã đi khắp các nước, đầu tiên bị bộ Cáo Phất bắt giữ, sau lại rơi vào tay bộ Đồ Hồn trong loạn lạc. Chín năm lận đận ở Tây Hải, trong triều không ai hiểu rõ các bộ tộc Tây Hải hơn ông ấy."
Năm xưa Hoài Đế cũng đăng cơ khi còn trẻ, lớn hơn Tiêu Doanh bây giờ không bao nhiêu, hùng tâm tráng chí, không chỉ muốn thu phục Trường An, mà còn muốn mở rộng bản đồ Đại Ung, nên đã phái Tô Trất đi Tây hành. Thế nhưng bao nhiêu năm bặt vô âm tín, đợi đến khi ông ấy chín chết một đời trở về Kiến Khang, vị quân vương khí phách năm xưa đã thành một nắm xương khô.
Tô Trất trong triều không có chỗ dựa, đi sứ nhiều năm lại không có thành tựu, nên không được trọng dụng, chỉ được Tạ Đàm thu nhận làm Thư tá Thái úy phủ, là một chức quan văn thấp nhất.
Minh Trác hơi nghiêm nghị: "Chẳng trách tóc bạc trắng."
Tiêu Doanh cũng thở dài: "Trong lòng ông ấy có tài lớn, kế sách tung hoành ngang dọc đó cũng là do Tô khanh hiến..."
Huynh ấy còn chưa nói dứt lời, Minh Trác chợt ngẩng đầu: "Vậy không phải huynh nghĩ ra sao?"
Tiêu Doanh sững sờ, nhìn Minh Trác "Ha!" một tiếng đầy khí thế, trên mặt toàn là vẻ đắc ý.
"Muội còn tưởng huynh thông minh lắm chứ." Minh Trác lại dùng ngón tay nhặt sao đậu, vui vẻ tung lên ăn.
Tạ Đàm cố ý hỏi Tiêu Doanh kế sách đối phó Ô Lan Uất Phất trước mặt nàng, chính là để răn đe Minh Trác, cho nàng biết rằng nàng chỉ là may mắn mà thôi, thật ra chẳng hiểu gì cả. Thêm vào đó, Tiêu Doanh đã phân tích rõ ràng tình hình các bộ tộc Tây Hải, Minh Trác chẳng biết gì, khó tránh khỏi cũng bị răn đe đôi phần.
Hoàng huynh có đề hồ, nàng không có, chuyện nhỏ như vậy nàng có thể không để tâm. Nhưng nếu Hoàng huynh thật sự thông minh hơn nàng quá nhiều, thì lời Thái phụ nói đã đúng, nàng vẫn không vui lắm.
Minh Trác trong lòng thoải mái hơn nhiều: "Nếu muội có người như vậy giảng giải tình hình các bộ tộc Tây Hải cho, muội cũng nghĩ ra được!"
Tiêu Doanh cuối cùng cũng hiểu ra nàng đang nghĩ gì, chợt nói: "Điều đó chưa chắc đâu."
Minh Trác trợn mắt: "Huynh không tin sao?"
Tiêu Doanh không phủ nhận cũng không khẳng định, chỉ chớp mắt nhìn nàng. Góc độ đó thật khéo, nửa dưới đèn nửa trong bóng tối, khuôn mặt vốn còn đầy vẻ trẻ con bỗng hiện lên vài đường nét góc cạnh, càng tăng thêm vẻ đẹp của huynh ấy.
"Ồ," Minh Trác không hề bị dung mạo tuyệt sắc của huynh ấy mê hoặc, "Huynh lại kích muội."
Tiêu Doanh lập tức phủ nhận: "Trẫm không có."
"Muội mới không mắc bẫy đâu." Minh Trác vỗ vỗ tay, vỗ sạch những hạt đường, hạt muối dính trên đầu ngón tay. Phần bùn lá xanh đắp trên lòng bàn tay nàng đã khô hoàn toàn, bị nàng vỗ hai cái liền rơi xuống hết. Tiêu Doanh đưa khăn cho nàng, Minh Trác cũng không lấy, chỉ lớn tiếng gọi Lương Vân Cô: "Chúng ta về thôi!"
Tiêu Doanh nhìn nàng đứng dậy, chợt dặn dò: "Hôm nay Trẫm đã nói muội sẽ không tái phạm, ngày mai tuyệt đối không được đến muộn nữa."
Minh Trác không quay đầu lại: "Muội đâu có nói ngày mai muội còn đến hay không."
Tiêu Doanh không ngờ nàng lại phòng bị nghiêm ngặt như vậy, một câu cũng không chịu mắc bẫy của huynh ấy. Nhất thời hết cách, đành thành thật hỏi: "Vậy ngày mai muội còn đến không?"
Minh Trác liền mỉm cười, không trả lời. Hai huynh muội nói chuyện một lát, trời đã gần tối hẳn. Ngoài Lương Vân Cô, còn có người do Tạ Thái hậu phái đến hỏi thăm, cùng chờ đón Đông Hương công chúa trở về. Thấy người của Thượng Dương cung ở bên ngoài, Tiêu Doanh liền dừng bước, nhìn Lương Vân Cô khoác áo bông cho Minh Trác.
Minh Trác đi ra ngoài hai bước, lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn lại. Tiêu Doanh vẫn đứng đó, ngoài điện mây giăng tối mịt, trong điện lại nến đèn rực rỡ, làm bóng dáng huynh ấy càng thêm gầy và dài. Minh Trác không khỏi lại nghĩ trong lòng, Hoàng huynh thật cao.
Rõ ràng là song sinh cùng một mẹ, nhưng khi đứng đối mặt, Minh Trác lại phải ngẩng đầu mới nhìn thấy mặt huynh ấy, nếu không thì chỉ ngửi thấy mùi thuốc đắng thanh đạm tỏa ra từ vạt áo.
Minh Trác khẽ khom gối, hành lễ với bóng người gầy dài trong điện: "Bệ hạ, Đông Hương cáo lui."
Trong Thượng Dương cung đã chuẩn bị sẵn bữa tối, chỉ tiếc Minh Trác đã no bụng quả phô mật tiễn nên chẳng động đũa được mấy miếng. Tạ Phất Sương còn tưởng nàng bị giới xích nên trong lòng không vui, liền dịu giọng dỗ dành suốt bữa ăn, nói đi nói lại cũng chỉ là "Thái phụ cũng là vì tốt cho con".
Tạ Đàm chắc chắn không phải vì tốt cho nàng. Minh Trác cắn đầu đũa, nhìn thấy trên lòng bàn tay vẫn còn những vết xanh lốm đốm.
Tạ Phất Sương lại nói: "Nếu ngày mai con không chịu đi nữa, Thái phụ nhất định sẽ nói con bỏ dở nửa chừng."
Minh Trác không hề lay chuyển: "Mẫu hậu cũng không cần kích muội."
Tạ Phất Sương bị dáng vẻ người lớn của nàng chọc cho vừa giận vừa buồn cười: "Vậy ngày mai con rốt cuộc có đi không?"
Minh Trác đặt đũa xuống, chỉ nói: "Ngày mai muội sẽ nghĩ lại xem sao."
Ngày hôm sau, tuyết phủ Kiến Khang.
Tiêu Doanh thức dậy liền nhìn thấy khắp nơi tuyết trắng, trời còn chưa sáng, dưới ánh trăng bạc lấp lánh u buồn, trên không trung tuyết vẫn rơi không ngừng như bông.
Huynh ấy lập tức phái người đến báo Thái úy phủ, tuyết lớn khó đi, xin Thái phụ giữ gìn sức khỏe, hôm nay không cần đến. Nhưng người được phái đi chưa lâu, Tạ Đàm đã đến, nói rằng biết tuyết lớn khó đi, nên đã ra khỏi nhà sớm. Duy có Lư học sĩ đáng lẽ phải đến thị độc hôm nay lại mãi chưa đến, hai quân thần uống trà nóng chờ một lát, liền thấy một bóng người khoác hạc xưởng cừu xông vào.
Quân thần hai người nhất thời đều sững sờ, nhìn một người nhỏ bé, chợt vén mũ trùm đầu lên, làm tuyết rơi đầy sàn. Nàng dường như đã chạy đến, vạt váy đều ướt, tóc cũng còn dính tuyết, đứng trong điện thở hổn hển mấy hơi, Lương Vân Cô mới theo kịp.
"Thức thời..." Minh Trác nắm chặt vạt áo trước ngực, cuối cùng cũng thở được một hơi, "Thức thời đến chưa?"
Tiêu Doanh nhìn địch lậu, rồi nghe Tạ Đàm nói: "Chưa đến."
Minh Trác liền gật đầu, không hành lễ với Thiên tử, cũng không vấn an trưởng bối, tự mình đi đến bên cạnh Tiêu Doanh. Tiêu Doanh lặng lẽ dịch sang bên, vừa định gọi người đặt chỗ cho Trưởng công chúa, Minh Trác đã ngồi bệt xuống đất.
Vốn là một khối ngọc tuyết, nàng bị lạnh đến đỏ cả chóp mũi, được lò sưởi trong điện hun nóng, liền đỏ cả trán và hai má.
Tạ Đàm nhìn thấy, rót một chén trà nóng, đặt trước mặt Minh Trác. Ông ấy không nói, Tiêu Doanh cũng không nói, cứ thế lặng lẽ nhìn Minh Trác, trong mắt mỗi người đều ẩn chứa sự bất ngờ riêng.
"Hoàng huynh," Minh Trác hít hít cái mũi bị lạnh, cuối cùng cũng mở lời, "Đề hồ sữa dê của muội đâu?"
Đề xuất Hiện Đại: Tuế Nguyệt Nhẫm Tinh Sương