**Chương 3**
Nếu đổi vào lúc Minh Trác có tâm trạng tốt hơn, nàng sẽ chẳng trách Tiêu Doanh không nhận ra mình, bởi nàng cũng gần như không nhận ra Hoàng huynh nữa.
Hai đứa trẻ giờ không được nuôi dưỡng cùng một chỗ, quanh năm suốt tháng cũng chưa chắc đã gặp mặt. Lần cuối Minh Trác gặp người là vào dịp Tết, khi Thiên tử cùng tông thân bách quan tế lễ. Nàng có thể nhìn thấy Hoàng huynh, nhưng Hoàng huynh chưa chắc đã nhìn thấy nàng đứng trong đám đông. Đối với Tiêu Doanh mà nói, lần cuối gặp vị muội muội này là khi nào, lại càng khó nói hơn.
Trẻ con ở cái tuổi này, cách một năm nửa năm không gặp, dung mạo liền thay đổi rất nhiều.
Minh Trác hành lễ với đầy cảm xúc, nhưng Tiêu Doanh không để tâm, còn chưa đợi nàng hoàn toàn cúi người xuống, đã vội vàng giơ tay ra hiệu: "Mau đứng dậy đi."
"Tạ Hoàng huynh!" Minh Trác không nói hai lời liền đứng thẳng người, ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vị Hoàng huynh đã trở nên xa lạ.
Tiêu Doanh cũng nhìn nàng, tựa hồ thực sự vui mừng, ý cười không giấu được. Dung mạo tuy chưa hoàn toàn trưởng thành, nhưng nụ cười này đã có bóng dáng của vẻ tuấn lãng, diễm lệ sau này. Dù đang quỳ ngồi ở đó, cũng có thể thấy tay dài chân dài, cao hơn những đứa trẻ cùng tuổi. Chỉ là cả người tái nhợt gầy gò, dưới tay áo rộng chỉ lộ ra đôi bàn tay, cũng xương xẩu rõ ràng, tựa như chân nhện, trắng bệch khẳng khiu, đích thị là một kẻ bệnh tật.
Thế nhưng, chính cái vẻ bệnh tật này, kết hợp với nét thơ ngây chưa trưởng thành của người, lại hòa quyện thành một vẻ đẹp châu ngọc khác biệt.
Hoàng huynh quả thực sinh ra... vốn liếng chữ nghĩa ít ỏi của Minh Trác trong bụng nàng cuộn trào, cuối cùng chỉ thốt ra được một câu — không làm nhục tổ tông.
Từ Tiền Lương, dòng họ Tiêu của họ đã nổi tiếng với "tư dung mỹ lệ", thậm chí mỹ nam còn nhiều hơn mỹ nữ. Cao tổ của Minh Trác chính là nhờ "mặt tựa thoa phấn, mắt như điện chớp" mà được Tiền Lương Hoàng đế sủng ái, cho đến khi quyền khuynh triều chính, cuối cùng lấy Ung thay Lương. Minh Trác tuy chưa từng gặp mặt Phụ hoàng, nhưng mọi người đều nói, Hoài Đế Tiêu Hoán năm xưa cũng là "phong thái ung dung, tựa người cõi tiên".
Điểm này Minh Trác tin tưởng, mọi người đều nói nàng giống Hoài Đế vô cùng. Hẳn là con gái giống cha, con trai giống mẹ — thế nhưng Tiêu Doanh tuy sinh ra đẹp đẽ, lại chẳng giống Tạ Phất Sương chút nào. Tạ Phất Sương có đôi mắt hạnh tròn xoe, còn Tiêu Doanh lại là đôi mắt đào hoa dài hẹp, điều quan trọng nhất là, đôi mắt đào hoa đó lại là mắt hai mí. Lúc nhỏ không nhìn ra, giờ lớn rồi, lộ rõ vô cùng.
Minh Trác tức thì chuyển ánh mắt sang mặt Tạ Đàm. Thái phụ, Cữu cữu và Mẫu hậu, cả nàng, thậm chí cả Biểu muội Tạ Tinh Nga, không một ai là mắt hai mí.
Tạ Đàm không biết ánh mắt nàng đảo quanh đang nhìn gì, trầm giọng hỏi: "Trưởng công chúa có biết bây giờ là giờ nào rồi không?"
Minh Trác hoàn hồn: "Vị thời."
Tạ Đàm lại quay sang Tiêu Doanh: "Bệ hạ bắt đầu lên lớp từ khi nào?"
Tiêu Doanh đã hiểu ý trong lời người, tức thì thu lại ý cười, khẽ nói: "Thái phụ, Vi Vi mới vừa đến..."
Tạ Đàm không đợi người nói hết, không biết từ đâu rút ra một cây giới xích, không nặng không nhẹ đặt lên án thư.
"Bệ hạ mỗi ngày Mão thời thức dậy, ôn bài năm khắc, Thìn thời giảng kinh, mỗi chậm một khắc, liền phạt một xích. Trưởng công chúa tính xem, người nên bị phạt mấy xích?"
Minh Trác môi trề ra, không dám trả lời.
Tạ Đàm: "Không biết tính? Vậy thần thay công chúa tính. Ba mươi xích —"
Minh Trác vội nói: "Rõ ràng chỉ có hai mươi bốn xích!"
Khóe miệng Tạ Đàm khẽ động, dường như bị nàng chọc cười, nhưng chút lay động đó cũng rất nhỏ, cả khuôn mặt vẫn nghiêm nghị, ra hiệu Minh Trác đưa tay ra.
Minh Trác vẫn không cam lòng, trước nhìn Thị độc bên cạnh Tiêu Doanh, sau đó lại nhìn Lương Vân Cô, tựa hồ mong đợi ai đó chủ động ra thay nàng chịu đòn.
Tạ Đàm dường như biết nàng nghĩ gì trong lòng, nói: "Trừ phi Bệ hạ mang bệnh, nếu không cũng phải tự mình chịu giới xích."
Minh Trác chộp lấy cơ hội: "Ta cũng mang bệnh! Thái phụ, ta đau bụng!"
Nàng sợ Tạ Đàm không tin, tức thì ôm bụng, "ai ôi" "ai ôi" kêu không ngừng. Chiêu này nàng đã lừa được Tạ Phất Sương, nhưng đêm qua dù sao cũng là lăn lộn trên giường, trông đáng tin hơn nhiều. Giờ đứng dưới đường, lại còn có người ngoài, Minh Trác thế nào cũng không chịu lăn xuống đất, nhất thời khó lòng phát huy, liền chỉ còn lại vẻ khôi hài.
Nàng cũng không biết Tạ Phất Sương đã sai người đến báo bệnh, giờ người lại đột nhiên đến, Tạ Đàm liếc nhìn Lương Vân Cô một cái liền biết là chuyện gì. Nhưng người không nói gì, chỉ nhìn Minh Trác diễn.
Tiểu nha đầu đó quả thực thông minh, liếc mắt nhìn sắc mặt Thái phụ, tự mình cũng cảm thấy vô vị, không kêu nữa.
"Phạt thì phạt." Minh Trác cắn chặt môi dưới, tiến lên một bước, tựa như xả thân quên mình mà đưa lòng bàn tay ra.
Tạ Đàm không nói hai lời, cầm giới xích lên liền "chát" một tiếng.
Minh Trác không ngờ giới xích đánh xuống lại đau đến vậy, tức thì muốn rụt tay lại, nhưng Tạ Đàm không chút lưu tình mà nắm chặt cổ tay nàng, "chát chát" lại liên tiếp đánh mấy cái.
"Tự mình đếm."
"Ưm!" Minh Trác thút thít một tiếng, một bàn tay nhỏ trắng nõn đã đỏ ửng một mảng, nhưng tính nàng trời sinh có vài phần bướng bỉnh, Thái phụ đã nói vậy, nàng liền không chịu yếu thế, cứng cổ, cố che giấu tiếng thút thít đó: "Sáu! Bảy! —"
Tạ Đàm đánh rất chắc tay, chớp mắt đã đánh qua mười cái. Minh Trác đau đến không đếm nổi nữa, nước mắt lưng tròng, lòng bàn tay cũng nắm chặt lại, không chịu để người đánh.
"Mở ra." Tạ Đàm dừng lại, kiên nhẫn nói một câu.
Minh Trác đôi mắt đẫm lệ nhìn người, lắc đầu, nắm chặt lòng bàn tay hơn. Tạ Đàm cũng không nói nhiều, lại một giới xích đánh xuống. Khớp ngón tay không như lòng bàn tay, chạm vào giới xích càng đau hơn. Minh Trác lúc này không thể nhịn được nữa, đau đến nước mắt tuôn trào, thút thít kêu lên, tựa một chú cún con tủi thân. Tạ Đàm lòng dạ sắt đá, giới xích không ngừng, lại tiếp tục đánh xuống.
Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, một bàn tay khác đột nhiên đưa ra thay Minh Trác chịu một cái. Chỉ nghe Tạ Đàm kinh hô một tiếng "Bệ hạ!", Minh Trác liền cảm thấy tay mình nhẹ bẫng. Nàng lùi lại mấy bước, đau đến hít hà không ngừng.
Tay Tiêu Doanh vẫn đưa ra, lòng bàn tay cũng có một vết đỏ. Nhưng người ngay cả lông mày cũng không nhấc lên, ngón tay khẽ co lại, che đi lòng bàn tay, thần sắc nhàn nhạt khuyên một câu: "Thái phụ, thôi đi."
Tạ Đàm nghiêm nghị nói: "Bệ hạ, Chu Công có nói, thưởng tất phân minh, phạt tất thi hành. Nếu đã định ra quy củ, mà lại không tuân thủ, lập pháp liền thành văn không. Đây là căn bản lập quốc, không thể sơ suất."
Tiêu Doanh không nhanh không chậm đáp: "Thái phụ nói có lý, nhưng Nghiêu Đế cũng lập ra ‘Tam Hựu Chi Pháp’, kẻ không biết thì dạy, người lầm lỡ thì sửa, kẻ vô tâm thì tha. Vi Vi không biết quy củ một khắc một xích, nên lấy giáo hóa làm đầu, tái phạm mới phạt."
Minh Trác ôm lòng bàn tay đã sưng lên, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây lăn dài, nào còn kiên nhẫn nghe họ khoe chữ. Nàng được Tạ Phất Sương nuông chiều dưỡng dục đến lớn, Mẫu hậu dù có giận đến mấy, nhiều nhất cũng chỉ vỗ hai cái vào mông nàng, bao giờ nỡ dùng roi vọt?
Minh Trác tức thì gọi Lương Vân Cô: "Còn tái phạm gì nữa? Chúng ta về ngay đây! Ta sẽ không đến nữa!"
Lương Vân Cô tự nhiên không dám đưa nàng về, đành phải ngồi xổm xuống, nâng tay nàng cẩn thận dỗ dành. Tạ Đàm liếc nhìn nàng một cái, lại hỏi Tiêu Doanh: "Ngoan cố không đổi, hẳn là còn tái phạm, cũng không nên đánh sao?"
Tiêu Doanh khẽ rũ mắt: "Thế này lại càng không thể đánh. Trịnh có Tử Sản khoan hình hóa dân, Tấn có Văn Công xá tội cầu hiền, đều là nhờ thận trọng hình phạt, khoan dung pháp luật mà được quần thần quy phục, bách tính tin phục, quốc gia đại trị. Bởi vậy pháp luật không thể chỉ dùng hình phạt. Minh quân thời xưa lập ra thưởng phạt phân minh, là để lấy đó làm gương răn đe kẻ khác, nay Thái phụ phạt nàng, là để nàng hướng học, chứ không phải cảnh cáo người khác. Nếu đánh đủ hai mươi bốn xích, chính là hình phạt quá nặng, làm tổn thương tay công chúa, nàng còn học hành thế nào được? Nhưng nếu đáng lẽ phải đánh hai mươi bốn xích, mà chỉ đánh mười hai xích, chính là ân uy có chừng mực, nàng cảm niệm ân đức, như vậy mới không tái phạm."
Minh Trác: "..."
Nàng cảm niệm cái quỷ!
Nhưng Tạ Đàm gật đầu, đặt giới xích xuống: "Nói hay lắm."
Tiêu Doanh tức thì vẫy tay, ra hiệu Thị độc lấy thêm đệm và bàn nhỏ đến, đặt ngay bên cạnh mình, ý là muốn Minh Trác cũng ngồi xuống.
Nhưng Minh Trác không động đậy.
Tay thì không còn đau đến thế, Tạ Đàm tuy nghiêm khắc, cũng không đến mức ra tay tàn nhẫn với cháu ngoại ruột. Nhưng mặt Minh Trác nóng ran, là một kiểu sỉ nhục khác. Nàng không nói rõ được, nhưng nàng cảm nhận được, Thái phụ tùy tài mà dạy, người chỉ dạy Hoàng huynh, còn nàng là cái "tài", chẳng khác nào cây thước trong tay Thái phụ, đều chỉ là công cụ mà thôi. Mọi mục đích không phải là nàng có biết lỗi hay không, có hướng học hay không, mà là Hoàng huynh có thể rút ra được đạo lý gì từ đó.
Nàng chỉ là tuổi nhỏ, nhưng không phải không có tôn nghiêm. Thái phụ thiên vị Hoàng huynh, đây là chuyện nàng đã biết từ nhỏ, đã không còn để tâm nữa. Thế nhưng cho đến giờ phút này, nàng mới có một thể nghiệm đau thấu lòng bàn tay khác.
Thái phụ cho Biểu muội hai viên kẹo, cho nàng một viên kẹo, đó mới gọi là thiên vị. Thái phụ lấy nàng ra để dạy Hoàng huynh "làm vua", đây không còn là thiên vị nữa.
Đây là dưới một người, không còn ai khác được xem trọng như vậy.
Nàng chậm chạp không động đậy, Tạ Đàm cuối cùng ngẩng đầu nhìn nàng một cái: "Còn không ngồi?"
Minh Trác buông tay xuống, giọng khô khan: "Đông Hương đã phạm lỗi, không dám ngồi cùng Hoàng huynh, đứng nghe là được rồi."
Tiêu Doanh bất ngờ nhìn nàng một cái. Minh Trác tức thì ngẩng cao cằm, cố ý đứng ra sau lưng người. Vị Thị độc tóc bạc vội cúi đầu khom lưng, nhường đường. Nhìn gần như vậy mới phát hiện, người tuy tóc bạc trắng, nhưng trên mặt không thấy nhiều dấu vết tang thương, thực ra cũng trạc tuổi Cữu cữu Tạ Dật.
Minh Trác có chút kỳ lạ, nhưng người đã lùi lại một bước, không dám đứng ngang hàng với Trưởng công chúa.
Tạ Đàm: "Bệ hạ, vậy chúng ta tiếp tục nói về sách lược đối phó Ô Lan."
Tiêu Doanh cũng đành không nhìn về phía sau nữa: "Chuyện Trung Thư Lệnh xin phong Ô Lan Uất Phất làm Trường An Vương, Trẫm cho là không ổn."
"Chỗ nào không ổn?"
"Ô Lan Uất Phất không thật lòng quy thuận, nay thái độ cung kính, e rằng chỉ là kế sách tạm thời. Đợi người ổn định cục diện, tất sẽ có lòng tiếm quyền, Trường An Vương này ngược lại thành trò cười. Đến lúc đó, nếu Trẫm không dẹp người, man di tiếm ngụy phương Bắc đều sẽ cho rằng Đại Ung mềm yếu dễ bắt nạt; nhưng nếu Trẫm lúc đó mới dẹp người, thời cơ đã mất. Chi bằng bây giờ chỉ hồi một phong thư, nói rõ hai bên không xâm phạm lẫn nhau là được."
Minh Trác không nhịn được khẽ nói sau lưng: "Đây chẳng phải là lời ta nói sao?"
Tiêu Doanh dừng lại một chút, rõ ràng là đã nghe thấy, không lộ vẻ gì mà bổ sung một câu: "Như Trẫm đã nói trên điện hôm qua."
Minh Trác: "..."
Thật không biết xấu hổ, sao còn dám công khai cướp công?
Tạ Đàm nhấc mí mắt lên, thần sắc hai đứa trẻ đều thu vào trong mắt. Một đứa đứng đó vẻ mặt phẫn nộ, một đứa ngồi đó vẻ mặt lo lắng.
Người nói trước mặt Thái hậu rằng Thiên tử "sớm thông minh thấu đáo", không phải lời nói suông. Sự thiện mưu của Tiêu Doanh là trời sinh, đừng nói là Minh Trác, đôi khi nhiều người lớn cũng không bằng người đi một bước, nhìn chín bước.
Thế nhưng có lúc, người rốt cuộc vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ví dụ như người thực sự cho rằng Thái hậu có thể che mắt thiên hạ ở Thái Cực Điện, có lòng muốn che giấu cho người khác, nhưng lại viết tất cả lên mặt.
Còn Minh Trác, vẫn là quá không biết trời cao đất rộng.
Tạ Đàm không lộ vẻ gì mà bưng trà lên uống: "Ô Lan ngày sau tất sẽ là họa hổ lang, trong lòng Bệ hạ có sách lược đối phó không?"
"Có," Tiêu Doanh dường như đang đợi người hỏi, "tung hoành bách hợp."
Minh Trác đứng sau lưng Tiêu Doanh, vẻ mặt đầy vẻ không hiểu, nhưng lại rất tò mò.
Tạ Đàm dùng chén trà che đi nụ cười bên môi, chỉ nói: "Bệ hạ hãy nói rõ hơn."
"Mười tám bộ Tây Hải trông có vẻ giống nhau, thực ra bên trong mỗi bộ đều khác biệt, thường sinh hiềm khích. Bộ Đồ Hồn gần Tây Vực, binh mã mạnh nhất. Ô Lan Uất Phất để thu phục Đồ Hồn, không chỉ tự mình cũng cải đạo theo Phật, còn ra lệnh toàn tộc Ô Lan từ bỏ Thiên thần tín ngưỡng ban đầu, dẫn đến sự bất mãn của các bộ khác, đặc biệt là bộ Ngột Tạng theo người sớm nhất. Nếu phái mật thám đến hai bộ, đối với Đồ Hồn dùng lợi dụ dỗ, đối với Ngột Tạng dùng thù hận kích động, liền có thể tháo dỡ cánh tay trái cánh tay phải của Ô Lan Uất Phất..."
Tiêu Doanh thao thao bất tuyệt, tựa như thực sự đã từng đến Tây Hải xa xôi, những đỉnh núi hiểm trở của Ô Lạp Sơn và dòng nước trong xanh của hồ A Ngõa Thần Nữ đều in sâu trong lòng người. Minh Trác không tự chủ há hốc miệng, không biết Tiêu Doanh đều biết những chuyện này từ đâu.
"Trong mười tám bộ còn có ba bộ Ô Lạp Sơn, họ vốn là nhánh của người Hạ Lãng, Trẫm có thể phái sứ giả đến Hạ Lãng..."
Tạ Đàm cuối cùng giơ tay ngắt lời vị Thiên tử thiếu niên chỉ biết nói suông trên giấy: "Ô Lạp Sơn hiểm trở khó vượt, Hạ Lãng và Trung Nguyên đã ba bốn trăm năm không thông tin tức. Ba tộc này là nhánh của Hạ Lãng cũng là do Chu Du Chí tiền triều ghi chép, thật giả khó khảo chứng, Đại Ung cũng không có người biết nói tiếng Hạ Lãng. Muốn phái sứ giả đi, e rằng có đi không về."
Tiêu Doanh dừng lại suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Thái phụ nói phải."
Tạ Đàm lại nói: "Trường An Vương vẫn phải phong."
"Thế nhưng..."
Tạ Đàm khẽ gật đầu, ra hiệu Tiêu Doanh đừng vội: "Bệ hạ suy nghĩ không phải không có lý. Nhưng Trường An từ xưa là cố đô của người Hán, nay đổi Ô Lan Uất Phất ngồi vương đình, Đại Ung nếu không chinh phạt, thì chỉ có thể ban thưởng cho người, nếu không..."
Tiêu Doanh đã hiểu ra: "Liền là mất đi chính thống."
Minh Trác: "..."
Cái "chính thống" này chẳng phải đã mất cho người Khương từ thời Tiền Lương rồi sao? Còn giả vờ gì nữa?
Tạ Đàm khẽ nhấc mắt: "Trưởng công chúa có lời muốn nói?"
Minh Trác rất thức thời nặn ra một nụ cười: "Không có, Hoàng huynh và Thái phụ cứ tiếp tục nói."
Nàng rốt cuộc đến quá muộn, khóa học thường ngày của Tiêu Doanh đáng lẽ đã kết thúc từ lâu. Vì nàng đang nghe, lại cố kéo dài thêm rất lâu. Minh Trác đứng nghe suốt, vậy mà cũng không thấy mệt. Ngược lại là Tiêu Doanh, rốt cuộc là thức dậy quá sớm, chống đỡ đến bây giờ đã mệt mỏi hiện rõ trên mặt, nhũ mẫu của Thiên tử đã bưng thức ăn, đợi ngoài điện không biết bao lâu. Cho đến khi Tiêu Doanh cuối cùng không nhịn được ngáp một cái, Tạ Đàm mới cuối cùng cho hai huynh muội tan học.
Minh Trác kiên nhẫn, giữ lễ đợi Tiêu Doanh khách khí tiễn người, đợi đến khi bóng lưng Tạ Đàm vừa biến mất ngoài cửa điện, nàng liền như bật dậy từ mặt đất, hận không thể chạy nhanh ra ngoài.
Lương Vân Cô vội vàng cầm áo khoác đuổi theo sau: "Trưởng công chúa chậm thôi! Ngoài trời lạnh!"
Nàng hai bước đuổi kịp, nhẹ nhàng ấn vào vai Minh Trác, vừa khoác áo cho nàng, vừa khẽ nhắc nhở bên tai: "Trưởng công chúa cáo lui cũng nên hỏi Bệ hạ một tiếng trước."
Minh Trác quay người lại, với mười hai phần qua loa, nói nhanh như gió: "Nếu Hoàng huynh không có gì dặn dò khác thì..."
Tiêu Doanh không để nàng nói hết, vẫy tay, ra hiệu nàng đi vào.
Minh Trác dứt khoát, quyết tâm coi như không nhìn thấy: "Vậy ta xin cáo lui trước —"
"Dừng bước." Thiên tử khẽ mở lời, hai chữ tựa như có ngàn cân sức nặng, lập tức khiến Lương Vân Cô bị giữ chân lại không đi nữa, nàng tiện tay còn giữ chặt vai Minh Trác.
Tiêu Doanh: "Vi Vi, lại đây."
Đề xuất Đồng Nhân: Xuyên Việt Chi Nhất Phẩm Tiên Phu