Chương 39: “Cửu thử biệt qua.”

**Chương 39: "Từ đây biệt ly."**

Đoàn tiễn giá của Đông Hương công chúa đã đến Phong Lăng Độ Khẩu, nơi hẹn ước giao nhận giữa hai quốc gia.

Minh Thước đứng trên bờ cao, chỉ thấy Hoàng Hà cuồn cuộn sóng vỗ, mặt sông rộng mênh mông, ẩn hiện bóng quân đội đối diện. Một lá cờ thêu chữ "Yên" bay phấp phới trong gió bão, thổi căng vạt đại trâm của nàng.

Viên Húc đứng bên nàng, lại cất tiếng gọi: "Trưởng công chúa."

Minh Thước khẽ cúi đầu, không đáp. Nàng biết Viên Húc muốn nói gì, suốt chặng đường này, chàng đã nói không biết bao nhiêu lần rồi.

Viên Húc: "Giờ vẫn còn kịp."

Minh Thước không nén được bật cười: "Tướng quân, thuyền của Đại Yên sắp cập bến rồi, nếu Đông Hương giờ đây đổi ý, chẳng phải sẽ lập tức khai chiến sao?"

Viên Húc liếc nhìn mặt sông, vẻ mặt trầm tĩnh nhưng ánh mắt mang theo sự kiêu ngạo khó tả. Chút người bên kia chàng chẳng hề để vào mắt. Từ khi rời Kiến Khang, chàng đã nhận mật chiếu, chỉ cần Đông Hương công chúa nguyện quay về, chàng sẽ "bất chấp tất cả" đưa nàng trở lại, dẫu cho hai nước phải khai chiến.

"Bệ hạ đã ủy thác thần chuyển lời," Viên Húc nói, "Người từng hứa với Trưởng công chúa rằng nàng không cần phải trái lòng gả cho bất kỳ ai. Bệ hạ là người giữ lời."

Minh Thước không hề lay động. Chẳng cần Viên Húc chuyển lời, những lời ấy nàng đã nghe Tiếu Dĩnh đích thân nói không biết bao nhiêu lần. Tiếu Dĩnh đã dùng đủ mọi cách, cãi vã, cầu xin, đổ bệnh, lấy lời hứa cũ ra để khơi gợi – cho đến lần gặp cuối cùng, khi đối mặt với lời đe dọa mất kiểm soát của Tiếu Dĩnh, Minh Thước chỉ khẽ cười khẩy, nói: "Chẳng trách mẫu hậu lúc lâm chung vẫn canh cánh muốn ta đến Trường An, hóa ra người đã biết nếu ta ở lại Kiến Khang, ngươi ắt sẽ có tâm tư này."

Nàng hẳn sẽ chẳng bao giờ quên được thần sắc của Tiếu Dĩnh lúc bấy giờ. Chàng nhìn nàng rất lâu, cuối cùng buông tay đang nắm chặt vai nàng. Chàng không muốn nhìn nàng, cũng chẳng biết nên nhìn đi đâu. Khi ấy, Minh Thước đã dọn về Thượng Dương cung, gần như tự giam mình. Cung thất chẳng hề thay đổi gì, hệt như lúc Tạ Hậu còn sống. Ánh mắt của người phụ nữ ấy dường như cũng hiện hữu khắp nơi, cười lạnh, nhìn chàng lúng túng giơ tay, mà chẳng biết có thể nắm giữ được điều gì. Là thể diện, là tôn nghiêm, hay là dù chỉ một chút thiện cảm của chàng trong lòng Minh Thước? Hóa ra người thực sự bại trận lại là chàng. Nàng cứ thế đột ngột qua đời, khiến chàng vĩnh viễn không thể chiến thắng nàng, không thể chiến thắng sự nghi ngờ mà nàng đã gieo rắc trong lòng Minh Thước. Chàng vì thế mà hận nàng thấu xương, thậm chí còn nghiến răng nghiến lợi hơn bất cứ lúc nào nàng còn sống. Tiếu Dĩnh cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn nghe thấy mình nói với Minh Thước: "Trẫm thực sự mong là trẫm đã tự tay hạ độc."

Mọi thứ từ đây không thể vãn hồi.

"Cũng xin tướng quân chuyển lời lại với Bệ hạ," giọng Minh Thước lạnh lùng, "Đông Hương cũng đã nói, vì Đại Ung, thiếp nguyện gả."

Viên Húc bèn không nói gì nữa. Phía sau họ, đoàn xe ngựa tùy tùng kéo dài uốn lượn. Kinh Châu quân đang giúp dỡ từng hòm của hồi môn xuống, chuẩn bị chất lên thuyền. Chỉ riêng thị nữ theo hầu công chúa đã gần trăm người, thị tòng thì vô số kể. Minh Thước quay đầu liếc nhìn, thấy không ít người nhỏ tuổi đã bật khóc.

"Tướng quân," Minh Thước lại gọi Viên Húc một tiếng, "Đông Hương có một việc muốn nhờ chàng."

Viên Húc khẽ gật đầu: "Thần không dám, Trưởng công chúa cứ việc phân phó."

"Bệ hạ hậu ái, nhưng Đông Hương không nỡ nhìn cảnh cốt nhục chia lìa, phiêu bạt khắp nơi. Những tỳ nữ, thị tòng này, Vân Cô đã thay thiếp chọn lựa rồi. Người chưa đủ mười lăm tuổi, người thân còn tại thế, không cần theo thiếp qua sông. Phiền tướng quân thay Đông Hương lo liệu hậu sự, ai muốn về nhà thì cấp chút tiền cho họ về, ai muốn tòng quân, tướng quân hãy thu nhận đi."

Viên Húc im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu: "Trưởng công chúa cứ yên tâm."

Minh Thước hướng chàng hành lễ, Viên Húc vội vàng lùi hai bước, không dám nhận.

"Còn một việc nữa," Minh Thước cân nhắc một chút, rồi nói, "Tướng quân đừng chê Đông Hương lắm lời..."

"Thần không dám."

"Hoàn tỷ tỷ vừa mới có thai, tướng quân lại trở về Kinh Châu rồi. Đông Hương biết tướng quân lòng mang đại nghĩa, không màng tiểu gia, chỉ mong tướng quân luôn đặt vợ con trong lòng, sớm ngày đoàn viên mới phải."

Ánh mắt Viên Húc khẽ động, dường như có chút ngượng ngùng. Chàng biết vợ mình và Trưởng công chúa rất thân thiết, nhưng Viên Húc chưa bao giờ biết Hoàn Nghi Hoa đã nói gì với Trưởng công chúa.

Vợ chồng chàng vừa thành hôn đã phải chia lìa hai nơi. Khi Viên Húc mới trở về, quả thực họ mặn nồng như keo sơn. Giờ đây thời thế đổi thay, Hoàn gia cũng nhìn chàng bằng con mắt khác. Những ngày ấy, Viên Húc đắc ý như gió xuân, mọi việc đều thuận lợi, ngay cả khi Hoàn Nghi Hoa vào cung, trên mặt nàng cũng rạng rỡ.

Nhưng Viên Húc ở Kiến Khang đã lâu, khi Minh Thước gặp lại Hoàn Nghi Hoa, nàng thấy trên mặt Hoàn Nghi Hoa không còn vui vẻ như trước. Minh Thước gặng hỏi, nàng mới kể ra. Nàng luôn cảm thấy, Viên Húc cưới nàng khi xưa chỉ là thuận nước đẩy thuyền, nếu đổi sang một cô gái họ Vương hay họ Thôi khác, chàng cũng sẽ cưới, chứ không nhất thiết phải là Hoàn Nghi Hoa. Nói xong, nàng lại vội vàng tự trách mình đa nghi, không nên đem những chuyện này làm phiền Trưởng công chúa.

Viên Kỳ đã trưởng thành, đến lúc chính thức tòng quân, đã sớm bẩm báo Bệ hạ, nhận chức vụ trong Kinh Châu quân. Hai huynh đệ bèn dứt khoát đưa cả gia quyến về Kinh Châu. Ai ngờ, đợi đến khi Bệ hạ hạ chỉ cho phép khởi hành, Hoàn Nghi Hoa lại mang thai, không tiện đi lại đường xa, đành phải để nàng ở lại Kiến Khang.

Viên Húc dường như không biết nói gì, ánh mắt lảng tránh, mặt cũng hơi ửng hồng. Minh Thước nhìn dáng vẻ của chàng, không nhịn được khẽ cười. Phải chăng vì nàng sắp rời đi? Rõ ràng Viên Húc vẫn đang ở trước mắt nàng, nhưng nàng lại như cách một tấm gương hoa trăng nước, nhìn về một tàn ảnh của nửa đời trước. Nàng thậm chí đã quên Viên Húc từng đáng ghét đến nhường nào trong mắt nàng, giờ đây kẻ đáng ghét chỉ còn một người, còn lại, đều đã thành cố nhân.

"Chuyến đi Trường An này, e rằng kiếp này sẽ không còn gặp lại Hoàn tỷ tỷ nữa," ánh mắt Minh Thước tối lại, khẽ nói, "Mong tướng quân trân trọng người trước mắt."

Trên con thuyền đã đi được nửa sông bỗng vang lên tiếng trống dồn dập, uy nghiêm tuyên bố sự chào đón dành cho công chúa Đại Ung. Minh Thước quay người, định bước xuống bến tàu.

Viên Húc bỗng từ phía sau hỏi nàng: "Vậy Trưởng công chúa vì sao không chịu trân trọng người trước mắt?"

Chân Minh Thước khựng lại, nước mắt trái ý nàng, trong khoảnh khắc đã ngập tràn khóe mi. Nàng ngẩng đầu, cắn răng, như đang đối kháng với một bản thân vô hình khác, kiên quyết không để nước mắt rơi xuống. Bình tâm lại một lúc, nàng mới quay người nhìn Viên Húc, đưa một tay chỉ về phía bờ đối diện.

"Người trước mắt của Đông Hương, tự nhiên là ở 'trước mắt' đó thôi." Nàng khẽ hành lễ, cuối cùng mỉm cười với Viên Húc: "Tướng quân, từ đây biệt ly."

Nàng bước xuống từ chỗ cao, Viên Kỳ đang đứng đợi ở đó, vừa ngẩng đầu đã thấy ánh lệ trong mắt nàng.

"Trưởng công chúa?"

Minh Thước khẽ quay mặt đi, tránh ánh mắt của chàng: "Thiếu tướng quân."

Viên Kỳ ngẩn người nhìn nàng. Đây là lần đầu tiên Đông Hương công chúa nói chuyện với chàng. Trước khi khởi hành, huynh trưởng nói chàng từng gặp công chúa, ngay cả tẩu tẩu cũng nói chàng thực ra đã gặp Trưởng công chúa vi hành, nhưng chàng làm sao cũng không nhớ ra. Suốt chặng đường này, Trưởng công chúa có doanh trướng riêng, chàng đếm trên đầu ngón tay, cơ hội gặp nàng không quá một bàn tay. Mỗi lần gặp, Trưởng công chúa cũng chỉ nói chuyện với huynh trưởng, chàng chỉ có thể đứng bên cạnh, nhìn không đủ mà cứ chăm chú nhìn, nhìn đến mức Viên Húc phải ho khan nhắc nhở chàng.

Chàng muốn nhớ lại đã gặp nàng khi nào, nhưng đến hôm nay vẫn không thể nhớ ra. Vì vậy, chàng ghi nhớ thật kỹ từng ánh mắt lúc này, sợ rằng sau này sẽ lại quên.

"Thiếu tướng quân?" Minh Thước lại gọi chàng một tiếng. Viên Kỳ chợt bừng tỉnh, vội vàng đưa tay muốn đỡ nàng: "Trưởng công chúa cẩn thận!"

Minh Thước mỉm cười với chàng, không cần chàng đỡ, động tác nhẹ nhàng nhảy xuống từ chỗ cao. Viên Kỳ nghiêng người tránh ra, Lương Vân Cô đã đón lại. Nàng cũng thấy ánh lệ trong mắt Minh Thước, nhưng nàng chẳng hỏi gì, chỉ đưa tay ra, để Trưởng công chúa vịn vào. Minh Thước thấy nàng, liền như được an lòng. Nắm lấy tay nàng, hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu, bước về phía con thuyền lớn sắp cập bến.

Từ nay, nàng chỉ nhìn về phía trước, không ngoảnh đầu lại.

Con thuyền lớn một lần nữa khởi hành, đã là ba canh giờ sau. Trưởng công chúa đã để lại phần lớn thị tòng, nhiều người cảm niệm ân đức của nàng, quỳ lạy khóc tiễn bên bờ sông. Các tướng sĩ Đại Yên lại một lần nữa nổi trống, chèo thuyền, vượt sông. Con thuyền chất đầy của hồi môn trở nên nặng nề, như một con rùa khổng lồ chậm chạp, nhưng một khi đã vào nước, lại đi rất nhanh. Viên Kỳ chạy dọc bờ sông vài bước, đưa tay che mắt nhìn xa, chỉ thấy trên thuyền một bóng lưng, tựa lan can nhìn sông nước, cô độc tuyệt vời. Chưa kịp nhìn rõ, đã đi xa rồi.

Viên Kỳ có chút buồn bã buông tay xuống, cảm thấy một bàn tay khác đặt lên vai mình. Chàng quay đầu lại, chỉ thấy Viên Húc không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng: "Sao vậy?"

"Không sao." Viên Kỳ theo bản năng đáp lại, ánh mắt lại nhìn về phía mặt sông. Trời đã dần tối, chàng không nhìn rõ những bức tường đổ nát và tướng sĩ Đại Yên ở bờ đối diện, chỉ có một vệt ráng chiều rực rỡ, nối liền với mặt sông. Con thuyền lớn cứ thế chở công chúa của chàng đi vào một vệt ráng chiều.

"Trưởng công chúa rất đau lòng." Viên Kỳ lẩm bẩm, không biết là nói cho huynh trưởng nghe, hay nói cho chính mình.

Viên Húc trầm tư, không nói gì.

"Huynh trưởng," Viên Kỳ không hiểu, "Đại Ung ta có tinh binh lương tướng, hà cớ gì phải sợ lũ man di Ngột Lỗ? Nam nhi vốn nên bảo vệ quốc gia, để một nữ tử phải chịu nỗi tủi nhục như vậy, chẳng phải là sự thất trách của huynh đệ chúng ta sao?"

Viên Húc nghe vậy bèn cười khổ một tiếng, không biết phải trả lời chàng thế nào. Tinh binh ở phía sau, lương tướng ở đây, Bệ hạ cũng chẳng sợ một trận chiến, nhưng nàng cố chấp muốn đi.

"Thiếu tướng quân còn chưa chính thức nhậm chức mà," Viên Húc đưa tay định vỗ gáy chàng, "đã thất trách rồi sao?"

Viên Kỳ phản ứng nhanh nhẹn né tránh, không để chàng vỗ trúng. Viên Húc vốn định vỗ thêm một cái, nhưng chợt nhớ ra xung quanh còn có tướng sĩ đang nhìn, cần giữ thể diện cho thiếu tướng quân, đành thu tay lại, cũng nhìn dòng sông cuộn sóng, ráng chiều nối liền mặt nước. Lâu sau, chàng thở dài một tiếng.

Viên Kỳ không hiểu vì sao huynh trưởng lại thở dài, chỉ nhíu mày, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn mặt sông, bỗng nói: "Hoàng Hà mênh mông, trời đất chứng giám, ta nhất định có một ngày sẽ vượt sông mà đi, đạp đổ Trường An, tuyệt không để bất kỳ nữ tử nào của Đại Ung phải chịu nỗi sỉ nhục như vậy nữa!"

Lời thề của thiếu niên nghiến răng lập ra như một viên sỏi bị cuốn vào dòng sóng cuồn cuộn, trôi về phía đông. Đoàn người đón công chúa Đại Ung lại một đường đi về phía tây, vào Hà Đông, qua Đồng Quan, còn phải đi mười lăm ngày nữa.

Minh Thước cả đời chưa từng đi xa đến vậy, đã sớm bị xóc nảy đến choáng váng, cái gì mà Tần thời cổ đạo, Vị Thủy cuồn cuộn, trong mắt nàng chỉ là những dải đất vàng đơn điệu. Vị đại tướng đến đón nàng không biết nói tiếng Hán, trong số người tùy tùng của Minh Thước có người "được cho là" biết nói tiếng Tây Hải, nhưng khi thực sự gặp vị đại tướng ấy, lại dịch tên người ta là "Bạt Đô" thành "thỉnh an". Minh Thước nói chuyện với Bạt Đô mười ngày trời mà chẳng ăn nhập gì, cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường, bèn đuổi kẻ dịch giả lạm dụng chức quyền này đi đốt lửa nấu cơm.

Nhưng ngay cả cơm do hắn nấu, nàng cũng không quen ăn. Các tướng sĩ Ô Lan bộ thường ăn thịt bò, thịt dê luộc khô khốc. Miếng thịt dê Bạt Đô mang đến ngày đầu tiên còn to hơn cả mặt Minh Thước, ngoài việc rắc hai nắm muối, chẳng có gì khác. Minh Thước ăn vài ngày, thực sự không chịu nổi sự khổ sở này, thậm chí còn nghi ngờ Ô Lan Chinh cố ý.

Đại Yên đâu phải không có tướng lĩnh người Hán, vì sao cứ phải phái một người như vậy đến đón nàng?

Bạt Đô không thông ngôn ngữ thì thôi, lại còn vô cùng nhiệt tình và lắm lời. Hành quân buồn tẻ, hắn cứ luôn ghé sát xe ngựa của Minh Thước, lảm nhảm nói không ngừng. Lương Vân Cô thấy Minh Thước không khỏe, không muốn đối phó với hắn, đã nói mấy lần, nhưng hoàn toàn như nước đổ đầu vịt. Thế là Minh Thước cũng nhận ra, dù Bạt Đô có hiểu lời Lương Vân Cô nói, trong đầu hắn cũng không có khái niệm tôn ti trật tự không thể vượt qua. Sau này Minh Thước cuối cùng cũng học được một từ trong chuỗi lảm nhảm dài dằng dặc của hắn. Hắn hái một bông hoa ven đường, nói "Tô Cổ Lặc", rồi chỉ vào Minh Thước, nói "Tô Cổ Lặc", ý là người phụ nữ xinh đẹp.

Minh Thước cười khổ một tiếng, trong tay nắm chặt bông hoa nhỏ màu hồng nhặt ven đường, những cánh hoa mềm mại xòe ra, cuống hoa bị ngắt vẫn rỉ nhựa xanh. Nàng suy nghĩ một chút, cài bông hoa lên tóc mai, hiếm hoi mỉm cười với người dị tộc này: "Đa tạ ngươi."

Bạt Đô dường như đã hiểu, hắn nhe răng cười, hai chân kẹp bụng ngựa, lại nhảy lên phía trước đội ngũ, kéo dài giọng, hát một bài ca mà nàng không hiểu. Các tướng sĩ cũng theo điệu của hắn, giọng kéo dài, theo nhịp bước, từng bước từng bước, tiến vào Trường An.