Chương 484: Lại là thứ nhất

Cẩm ca nhi vừa bước ra khỏi trường thi, cả người đã rã rời như không còn chút sức lực nào, rồi bất ngờ đổ bệnh, cơn sốt cao kéo đến hầm hập. Hai tên sai vặt hoảng hốt, vội vàng cõng hắn trở về Quốc công phủ. Lôi Hạ Miểu vừa trông thấy nhi tử trong tình cảnh ấy, lòng đầy bất mãn, lập tức cho mời lang trung đến chẩn trị gấp.

Cẩm ca nhi nằm liệt giường suốt ba ngày ròng rã. Vừa tỉnh lại, việc đầu tiên hắn làm là sai người đi nghe ngóng xem kẻ nào đã toan tính hãm hại mình. Hắn cũng đem chuyện này kể lại với mẫu thân. Lôi Hạ Miểu nghe xong, trầm mặc hồi lâu không nói nên lời.

Ở cái phủ này, chi thứ của nàng vốn đã gây thù chuốc oán không ít. Đại phòng, tam phòng, lại thêm Triệu Văn Tuấn trước đây cũng đắc tội với nhiều người. Thế nhưng, nàng đã sớm nhờ phụ thân sắp xếp, định bụng dành cho nhi tử một gian hào xá tốt nhất để dự thi, cớ sao sự việc lại thành ra nông nỗi này?

Thế lực của Lôi gia trong triều hiện nay không hề nhỏ, vậy mà vẫn bị người ta tính kế, chứng tỏ kẻ đứng sau phải có quyền thế vượt xa Lôi gia. Lôi Hạ Miểu suy tính hồi lâu, trong lòng dần hiện lên một cái tên nghi hoặc.

Cùng lúc đó, tại thư phòng của Phò mã phủ, cha con Tưởng Tề Thụy đang ngồi đối diện nhau.

“Chuyện này hiệu quả không tệ. Cẩm ca nhi vốn là kẻ thân kiều nhục quý, chín ngày ròng rã chống chọi trong gian phòng đó, kỳ thi này e là lành ít dữ nhiều.” Tưởng Tề Thụy thong thả nói. Ông đã âm thầm dùng quan hệ để ép phía Lôi gia, cố tình sắp đặt cho Triệu Niệm Cẩm một vố đau đớn.

Nguyên do là bởi Lôi gia và nhị phòng Triệu gia không chỉ dùng tiền bạc để lo lót chỗ tốt cho Triệu Niệm Cẩm, mà còn tâm địa độc ác muốn hãm hại Hiên ca nhi và Dực ca nhi. Chúng định sắp xếp cho hai anh em ngồi ngay cạnh tịnh phòng, lại còn mua chuộc ba vị quan viên trong trường thi để vu oan cho họ gian lận. Đặc biệt là Dực ca nhi, người vốn có tư chất đoạt thủ khoa, chính là cái gai trong mắt chúng.

May mắn thay, Triệu Văn Đạc giờ đây đã là Ân Đức bá, có địa vị nhất định trong triều, lại thêm Chu Tử Hằng âm thầm bày mưu tính kế và sự trợ giúp kín đáo của Phò mã Tưởng Tề Thụy. Nhờ vậy, vị trí cạnh tịnh phòng kia cuối cùng lại dành cho chính Triệu Niệm Cẩm.

Còn về những quan viên định hãm hại Hiên ca nhi và Dực ca nhi, ngay trước ngày thi một hôm, họ đã bị Đại Lý Tự bắt giữ toàn bộ, không sót một ai. Tin tức được phong tỏa cực kỳ nghiêm ngặt, mãi đến ngày thi thứ hai Lôi gia mới hay biết, lúc đó đã quá muộn để xoay xở nhét người vào thay thế.

Cứ như vậy, Triệu Niệm Cẩm được "ưu ái" ngồi vào vị trí "đắc địa" kia, việc có làm bài tốt được hay không hoàn toàn dựa vào số mệnh của hắn. Tuy nhiên, Tưởng Tề Thụy làm sao có thể để hắn đỗ đạt? Ông đã sớm an bài, nếu Cẩm ca nhi có vận may lớn đến mức vẫn thi đỗ, ông sẽ cho người tố cáo hắn gian lận, để hắn nếm trải mùi vị ấy.

Tưởng Càn vừa rót trà cho phụ thân vừa nói: “Cha, Triệu tứ lang có nói, vị Cẩm đường huynh này từ nhỏ đã tâm địa âm hiểm, ngay cả đệ đệ ruột cũng dám đẩy xuống ao suýt mất mạng. Kẻ như thế sao có thể bước chân vào chốn quan trường, chẳng thà sớm triệt hạ cho xong.”

Tưởng Tề Thụy mỉm cười: “Đám người ở Quốc công phủ kia cứ ngỡ mình tài giỏi lắm. Triệu Niệm Cẩm phẩm hạnh bại hoại, ta sẽ khiến hắn cả đời này phải sống trong thất bại, chỉ có thể quanh quẩn trong phủ mà tính toán người nhà. Đó mới là sự trả thù thâm sâu nhất dành cho Quốc công phủ.”

Tưởng Càn có chút chưa hiểu hết ý tứ, nhưng cũng biết phụ thân làm việc luôn cẩn trọng và kiên nhẫn. “Cha, các huynh đệ của Triệu bá phụ đều không phải hạng tốt lành gì, sao bá phụ lại không phản kích?”

“Hắn có phản kích chứ, con trai à. Con không thấy không có nghĩa là không có. Người này so với cha con còn thâm trầm hơn nhiều. Con hãy chơi thân với Dần ca nhi, học hỏi từ nó nhiều vào. Đứa trẻ đó có năng lực, tương lai chắc chắn sẽ vượt xa hai người huynh trưởng của nó.” Tưởng Tề Thụy vốn rất tán thưởng Hổ tử. Trong số các con của Triệu Văn Đạc, ông thích nhất là Hổ tử, bởi cậu bé tuy nhỏ tuổi nhưng làm việc mưu tính sâu xa, lại có sự quyết đoán hiếm thấy.

Ngày yết bảng, bầu trời thành Trường An sáng sớm hơn lệ thường. Bên ngoài trường thi của Lễ bộ, trước bức tường dán bảng vàng đã đông nghịt người từ sớm. Có những học tử nghèo khó thức trắng đêm chờ đợi, có những gã sai vặt của các thế gia đến nghe ngóng tin tức, và cả những thân quyến đầy lo âu.

“Ra bảng rồi!” Không biết ai hô lên một tiếng, đám người lập tức xôn xao náo loạn.

Tấm bảng vàng từ từ được mở ra trên tường, nét mực đen rõ mồn một dưới ánh nắng sớm. Khi ba chữ đứng đầu bảng đập vào mắt mọi người, không gian xung quanh bỗng chốc tĩnh lặng trong tích tắc, rồi bùng nổ như sấm dậy.

Hạng nhất: Triệu Niệm Dực.

“Triệu Niệm Dực? Là Triệu Niệm Dực nào?”

“Còn ai vào đây nữa? Chính là nhị công tử của Ân Đức bá phủ đó! Lần nào hắn cũng đứng đầu bảng! Là môn sinh đắc ý của Tôn Khai Dương tiên sinh!” Những lời bàn tán xôn xao không ngớt, người thì kinh ngạc, kẻ thì ngưỡng mộ, cũng có kẻ biến sắc mặt, vội vã sai người về phủ báo tin.

Nhìn xuống phía dưới, hạng thứ ba mươi lăm chính là Triệu Niệm Hiên.

“Đại công tử của Ân Đức bá phủ cũng trúng rồi!”

“Hai anh em họ cùng đỗ Cử nhân, một người đứng đầu, một người hạng khá, tương lai thật không thể lường hết được!” Gã sai vặt của Triệu gia phấn khích đến đỏ cả mặt, quay người chạy như bay về phủ báo tin vui.

Ở một góc khác trước bảng vàng, đám người dần tản ra. Triệu Niệm Cẩm đứng ở vòng ngoài cùng, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy. Hắn nhìn đi nhìn lại tấm bảng từ đầu chí cuối. Đứng đầu bảng không có tên hắn. Giữa bảng không có. Cuối bảng cũng không. Tên của hắn hoàn toàn không xuất hiện trên bảng vàng. Chín ngày chịu khổ nhục, cuối cùng hắn đã trượt.

Lúc này tại Ân Đức bá phủ, khi tin mừng được đưa tới, Tô Nhược Oánh đang cùng a Bảo thêu khăn tay, tiểu thạch đầu thì tò mò đứng bên cạnh quan sát. Hiên ca nhi và Dực ca nhi theo sau gã sai vặt trở về phủ. a Bảo reo lên một tiếng, vội vàng chạy lại chúc mừng hai vị huynh trưởng. Tiểu thạch đầu phản ứng chậm hơn một chút, cũng chạy đến ôm lấy hai anh, cười đến híp cả mắt.

Triệu Văn Đạc hôm nay cố ý không đến Hộ bộ để chờ tin này. Ông mỉm cười nói với Dực ca nhi: “Thi tốt lắm.” Rồi ông quay sang nhìn Hiên ca nhi.

Thiếu niên đứng thẳng người, trịnh trọng hành lễ với cha: “Hài nhi tuy không bằng nhị đệ, nhưng đã dốc hết sức mình. Nhị đệ đoạt được hạng nhất, hài nhi thật lòng mừng cho đệ ấy!”

Triệu Văn Đạc gật đầu hài lòng: “Trúng cử là đã vượt qua cửa ải gian nan rồi. Thứ hạng cao thấp đối với huynh đệ các con mà nói chỉ là để tự vượt qua chính mình. Con có tâm thế này, vi phụ rất an lòng. Con đường phía trước vẫn cần phải vững bước mà đi.”

Ngày hôm đó, cả Ân Đức bá phủ tràn ngập không khí hân hoan. Gia nhân ai nấy đều tươi cười rạng rỡ. Hai vị công tử tiền đồ rộng mở như thế, tương lai bá phủ này chắc chắn sẽ là nơi hiển hách nhất kinh thành. Vốn dĩ bái thiếp gửi đến đã không ngớt, nay Ân Đức bá phủ lại càng thêm náo nhiệt, quan viên lớn nhỏ trong triều đều tấp nập đến chúc mừng, làm quen. Người hầu lo việc trà nước còn cười than rằng mấy ngày nay trà trong phủ dùng hết nhanh quá đỗi.

Trái ngược với sự náo nhiệt ấy, không khí tại nhị phòng của Quốc công phủ vô cùng u ám. Triệu Niệm Cẩm tự nhốt mình trong phòng, không tiếp bất cứ ai. Thê tử Vương thị và Lữ di nương đều đang mang thai, định vào an ủi vài câu cũng bị hắn quát đuổi ra ngoài. Lôi Hạ Miểu biết chuyện, chỉ có thể tự nhủ phải đợi thêm ba năm nữa, nhưng tâm tính nhi tử sau ba năm sẽ ra sao, nàng cũng không dám đoán trước.

Triệu Văn Tuấn khi biết nhi tử thi trượt, thái độ thay đổi hẳn. Hắn hậm hực uống rượu giải sầu, trong lòng thầm mắng Cẩm ca nhi bất tài, lại mắng cả nhạc phụ làm việc không xong. Chẳng phải đã nói sẽ tính kế khiến Hiên ca nhi và Dực ca nhi bị bắt vì gian lận sao? Sao chúng vẫn thuận lợi thi đỗ, mà Dực ca nhi lại còn đứng đầu bảng?

Hắn thở dài sườn sượt. Đúng lúc đó, Tạ di nương bước vào, dịu dàng khuyên nhủ: “Nhị gia bớt giận, Du ca nhi của thiếp vẫn còn cơ hội dự thi sau này. Tương lai hãy để đứa trẻ đó vì nhị phòng mà tranh lấy chút thể diện.”