Chương 479: Ân Đức bá

Sắc mặt Lôi Hạ Miểu trắng bệch, vô thức siết chặt góc áo. Tô Nhược Oánh nói tiếp: “Nay đã cuối năm, nhiều khoản nợ chưa thu hồi, lại vừa vặn xuất ra một lượng lớn tiền bạc để thu mua gấm vóc, trong tay ta thực sự không còn dư dả tiền mặt. Năm ngàn xâu này ta chỉ lấy hai phần lợi, phần còn lại, tẩu có thể sang hỏi Thấm nhi xem sao.”

Lôi Hạ Miểu lập tức hiểu ra, đây không phải là không cho mượn, mà là muốn nhị phòng đồng thời phải mang ơn cả lão tam lẫn lão lục. Nàng gượng gạo nặn ra một nụ cười: “Tam đệ muội, năm ngàn cũng tốt, chỉ cần giải được nỗi lo trước mắt, ta đã vô cùng cảm kích rồi.”

Sau đó, hai bên lập văn bản làm bằng chứng. Chờ Lôi Hạ Miểu rời đi, Tô Nhược Oánh liền sai người sang báo cho Thấm nhi, nói rằng nhị phòng đang thiếu hụt tiền bạc, chắc chắn sớm muộn cũng sẽ tìm đến cửa.

Quả nhiên, khi Lôi Hạ Miểu đến bái phỏng, Thấm nhi đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Nàng không nói lời thừa thãi, chỉ thẳng thừng bảo rằng tiền có thể cho mượn, nhưng phải lấy năm phần lợi, trong vòng một năm phải hoàn trả cả vốn lẫn lời.

So với hai phần lợi của Tô Nhược Oánh, cái giá năm phần lợi mà Thấm nhi đưa ra chẳng khác nào thừa nước đục thả câu. Lôi Hạ Miểu tức đến đỏ bừng mặt, nhưng nàng nào dám khước từ, bởi dù có thế nào thì đây vẫn là ân tình mà tam phòng dành cho nhị phòng.

Nàng cùng Thấm nhi lập chứng từ, thuận lợi mượn được năm ngàn xâu. Tiền tuy đã gom đủ, nhưng nhị phòng một lúc lại gánh thêm bao nhiêu nợ nần chồng chất. Nghĩ đến việc phu quân mình vừa mới sai người hãm hại tam phòng, giờ đây tam phòng lại rộng lượng ban ơn, sự cao thấp đã quá rõ ràng, nàng lại thầm mắng Triệu Văn Tuấn đúng là hạng phế vật.

Khi năm vạn xâu tiền được gom đủ và giao tận tay quản sự Triệu Nhân, lão không nhanh không chậm mở sổ sách ra nói: “Nhị nãi nãi, năm vạn xâu này chỉ tính chi phí nhân công và vật liệu để xây dựng lại viện tử. Còn đồ đạc bày biện, cửa sổ khí cụ bên trong đều chưa tính vào.”

Lôi Hạ Miểu sững sờ: “Vậy còn thiếu bao nhiêu nữa?”

“Ba ngàn xâu.” Câu trả lời của Triệu Nhân khiến Lôi Hạ Miểu đứng chết trân tại chỗ, bên tai ù đi. Nàng biết rõ đây là đại phòng cố ý làm khó, nhưng nàng chẳng còn tư cách để mặc cả nữa rồi.

Đêm đó, nàng đành phải quay về nhà mẹ đẻ. Lôi Quảng Trí vừa nghe xong đã đập bàn đứng phắt dậy: “Ngươi còn chưa thấy đủ mất mặt sao?!”

“Đứa con trai quý hóa của ngươi thiêu rụi cả Tây viên của Quốc công phủ, làm chết mười mấy mạng hạ nhân, vậy mà ngươi còn dám vác mặt về đây đòi tiền nhà mẹ đẻ sao?!”

Lôi Hạ Miểu quỳ dưới sảnh, không dám thốt ra một lời cãi vã. Mấy vị tẩu tử ngồi bên cạnh, sắc mặt ai nấy đều lạnh lùng như băng.

“Phụ thân, những năm qua Lôi gia chúng ta cũng chẳng dư dả gì. Cái lỗ hổng của nhị phòng, lấp một lần còn chưa đủ, ai biết sau này còn phải lấp thêm bao nhiêu lần nữa. Tiền này mà cho mượn, e là một đi không trở lại.”

Từng câu từng chữ đều là sự thật phũ phàng. Lôi lão phu nhân thương con gái, nhưng tiền riêng của bà không nhiều, công quỹ lại càng eo hẹp. Cuối cùng, bà cắn răng trích từ sổ riêng ra một ngàn xâu đưa cho Lôi Hạ Miểu.

Còn lại hai ngàn xâu, Lôi Hạ Miểu đành phải nghĩ cách khác. Nàng tìm đến mấy tiệm cầm đồ, nhưng cuối năm tiền bạc khan hiếm, lãi suất đều vọt lên năm phần. Cùng đường, nàng đành phải tìm đến tiền trang ngầm, chịu mức lãi ba phần rưỡi để mượn nốt số tiền còn thiếu.

Khi sóng gió ở Quốc công phủ tạm lắng xuống thì đã vào đầu tháng Chạp, phương Bắc tuyết rơi dữ dội chưa từng thấy. Tuyết phủ kín quan đạo, lương thực bị cắt đứt đường về các thôn xóm. Triệu Văn Đạc nhận được tin tức, lập tức bắt tay vào hành động.

Tin tức vừa truyền ra, nạn dân đã bắt đầu kéo nhau xuống phía Nam. Mấy ngày sau, trong thành dần râm ran những lời đồn thổi về tai ương tuyết giá. Triệu Văn Đạc phân phó Triệu Mộc phải tích trữ cả dược liệu lẫn lương thực. Thiên tai ập đến tất sẽ có dịch bệnh và loạn lạc, hai thứ này tuyệt đối không thể thiếu.

Quả nhiên đến cuối tháng Chạp, ngoài thành bắt đầu xuất hiện lưu dân. Ban đầu chỉ là lác đác vài người mang theo gia quyến, về sau từng đoàn người rách rưới, đói khổ kéo đến nườm nượp. Kinh Triệu Phủ buộc phải tăng cường quân số tuần tra, giá thuốc và giá lương thực trong phố chợ bắt đầu tăng gấp đôi, rồi gấp ba.

Trong lúc Triệu Văn Đạc tích trữ vật tư, Hổ tử cũng không hề chậm trễ. Nhận được tin, cậu liền sai Phát Tài đi thuê mấy kho hàng ở phía Nam thành để chứa đồ, còn phái thêm nhiều ám vệ canh giữ nghiêm ngặt.

Đến cuối tháng Chạp, binh lính giữ thành nhận thấy người vào thành mang theo hành lý ngày càng ít đi. Họ chỉ còn những bọc vải cũ nát, ôm lấy đứa trẻ nhỏ, dìu dắt người già. Không khí trong thành cũng bắt đầu thay đổi, người dân thắt chặt hầu bao, ai nấy đều lo sợ giá lương thực sẽ còn tăng cao hơn nữa.

Ba ngày trước đêm giao thừa, ngay cả các gia đình quan lại cũng bắt đầu bất an, lễ nghĩa qua lại cũng thưa thớt dần. Đêm giao thừa năm ấy tuyết đã ngừng rơi, nhưng số người chết đói chết rét trong thành lại tăng lên đáng kể.

Mùng một Tết, thành Trường An chìm trong tuyết trắng, gió lạnh thấu xương. Nạn dân phương Bắc tràn vào khiến không khí ngày Tết bị thay thế bởi nỗi sầu lo bao trùm. Triệu Văn Đạc biết rằng nếu không ra tay giúp đỡ, dịch bệnh và loạn lạc sẽ sớm bùng phát.

Ông cùng Hổ tử kiểm kê lại vật tư, đem một nửa số lương thực và dược liệu phân phát cho nạn dân ở các phường. Từ mùng một Tết, Triệu Văn Đạc đã ngày đêm điều phối, sắp xếp việc cứu tế. Đây vừa là cứu người, vừa là giữ cho thiên hạ được thái bình, để bách tính cũng có được một cái Tết an ổn.

Triệu gia tự phát cứu trợ nạn dân suốt mười ngày ròng rã, không quản tốn kém, không ngại nhọc nhằn. Thấy họ tiên phong, nhiều phú thương trong thành cũng bắt đầu hưởng ứng, thi nhau phát lương thực, vật tư. Nhờ vậy mà cái Tết ở Trường An năm nay lại trở nên náo nhiệt hơn hẳn mọi năm.

Việc này sớm kinh động đến triều đình. Tân chính vừa lập, quốc khố trống rỗng, Hoàng đế đang đau đầu vì chuyện cứu tế thì hay tin Triệu Văn Đạc đã đứng ra dẫn dắt dân chúng. Ngài lập tức hạ chỉ, phong Triệu Văn Đạc làm “Ân Đức bá”, ban cho phủ đệ tại phường Thắng Nghiệp.

Tước vị này ngang hàng với Phụng Nghĩa bá của Triệu Văn Chương. Cả Quốc công phủ nghe tin mà rúng động. Đại phòng và nhị phòng hoàn toàn sụp đổ, không ngờ lão tam vốn là con thứ mà nay lại có thể leo lên hàng Bá tước!

Cục diện trong phủ đã âm thầm thay đổi. Tam phòng vốn bị coi thường nay lại là nơi tiền đồ xán lạn nhất, bỏ xa đích chi của đại phòng và nhị phòng. Khắp phố phường Trường An, người ta không ngớt lời khen ngợi Triệu tam lang, danh tiếng của ông trong triều cũng theo đó mà vang dội. Tuy chức quan vẫn là lục phẩm, nhưng có tước vị trong tay, con đường thăng tiến sau này đã hoàn toàn khác biệt.

Cuối năm, Quốc công phủ chìm trong bầu không khí ảm đạm, sự đố kỵ khiến đại phòng và nhị phòng trở nên méo mó. Lương thực tăng giá khiến chi tiêu trong phủ càng thêm thắt chặt. Nhìn từ bên ngoài, Tây viên đổ nát vì tuyết đè càng làm cho phủ Quốc công thêm phần hoang tàn, quạnh quẽ.

Gia đình Triệu Văn Đạc đón cái Tết cuối cùng tại Triệu trạch ở phường Thường Nhạc, sang năm họ sẽ dời đến Ân Đức bá phủ mới. Hiên ca nhi và Dực ca nhi đều cảm thấy việc phụ thân được phong tước là chuyện quá đỗi bất ngờ.

Chỉ có Hổ tử là hiểu rõ, đây là kết quả tất yếu. Tân triều thiếu hụt ngân sách, phụ thân lại bỏ ra số tiền khổng lồ để cứu dân, sao có thể không được phong tước? Cậu thầm đắc ý, nay phụ thân đã có tước vị, địa vị cả nhà đã khác xưa. Sau này đại ca, nhị ca vào sĩ đồ, con đường của con cháu sẽ vô cùng rộng mở. Còn cái phủ Quốc công kia, giờ đây chẳng còn đáng để bận tâm nữa rồi.