Chương 32: Đầu bếp nữ 31

Lâm Đạm, nữ đầu bếp 31 tuổi, chỉ ở ngoại ô kinh thành hai đêm rồi trở lại. Cửa tiệm đã bán cho Tần Nhị Nương, nàng chỉ cần dọn đồ đạc của mình ra ngoài, trả lại mặt bằng cho người ta.

"Tiệm này cô không bán có được không? Mở tiếp quán cơm quê nhà đi được không?" Tần Nhị Nương cảm thấy mình có lẽ là kẻ ngốc nhất trên đời, mua cửa tiệm của người ta rồi lại một lòng muốn trả lại. Rốt cuộc là không được ăn đồ ăn Lâm chưởng quỹ nấu, nàng cảm thấy cuộc sống thế này không cách nào chịu đựng.

"Không mở đâu. Có quá nhiều chuyện ở kinh thành, ta cũng nên đi nơi khác lang bạt." Lâm Đạm đã quen với cuộc sống phiêu bạt khắp nơi, sẽ không dừng lại ở một nơi quá lâu.

Trong lúc trò chuyện, bên ngoài thỉnh thoảng truyền đến tiếng đập cửa "phanh phanh phanh", cùng với tiếng gọi lớn: "Lâm chưởng quỹ đã về chưa? Khi nào thì mở cửa làm ăn? Lâm chưởng quỹ, Lâm chưởng quỹ..." Gọi liên tiếp hồi lâu mà không có hồi đáp, những người bên ngoài lúc này mới thở dài rời đi.

Tình huống này thường xuyên xảy ra trong mấy ngày Lâm Đạm rời đi, gần như cứ cách một lát, lại có thực khách đến gõ cửa hỏi thăm. Quán cơm quê nhà đã đóng cửa, người Nam Thành muốn ăn món ăn quê nhà chính gốc, cũng chỉ có thể trong mơ mà thôi.

Đầu năm nay, những người có thể rời quê hương lên kinh thành kiếm tiền, phần lớn là những nam tử thân thể cường tráng. Bọn họ căn bản không biết nấu ăn, dù có biết, cũng không làm được mùi vị như Lâm Đạm, cho nên chỉ có thể ăn bánh cao lương.

Có ngày tốt đẹp để sống, ai muốn sống khổ sở? Có đồ ăn ngon lại rẻ, ai lại muốn ăn bánh cao lương? Lâm chưởng quỹ không có ở đây, quãng thời gian này thật gian nan biết bao!

Bên ngoài ồn ào như chưa từng tỉnh dậy, Lâm Đạm vẫn tiếp tục dọn đồ, Tần Nhị Nương lại hừ lạnh một tiếng, cười khẩy nói: "Thì cứ không mở cửa, cho bọn họ tức chết! Bình thường ăn bao nhiêu đồ ngon trong tiệm, đến khi người ta gây sự thì chẳng thấy ai ra tay giúp đỡ, đúng là một đám súc sinh vong ân bội nghĩa!"

Lâm Đạm mỉm cười, không nói gì. Súc sinh thì chưa hẳn, chỉ là sự bạc bẽo của thế thái nhân tình mà thôi. Nhưng nàng vẫn phải cảm tạ Tần Nhị Nương, ngày đó nếu không phải nàng mang theo các cô nương trong kỹ viện đánh cho Chu thị chạy mất, Chu thị e rằng còn làm loạn rất lâu. Người khác nguyện ý giúp ngươi, đó là tình nghĩa; không nguyện ý giúp ngươi, đó cũng là bổn phận, không thể trách cứ bất kỳ ai.

Cho nên nàng mới có thể sang nhượng cửa tiệm cho Tần Nhị Nương với giá mười lạng bạc thấp, còn tặng nàng một công thức chưng cất rượu và vài món nhắm. Kỹ viện không phải nơi dùng cơm, nhưng rượu và đồ nhắm thì không thể thiếu, chừng ấy đã đủ để trả lại nhân tình.

Hai người vừa dọn đồ vừa trò chuyện, lại nghe thấy ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng kêu thảm thiết đau đớn, mơ hồ còn có tiếng cầu xin tha thứ cùng tiếng dập đầu, ầm ĩ khiến lòng người phiền muộn khó chịu.

"Ai đang đánh nhau ở cửa vậy? Ta ra xem một chút, cô cứ trốn ở bên trong." Tần Nhị Nương ném cây chổi rồi chạy ra ngoài.

Lâm Đạm làm sao có thể để nàng mạo hiểm, kéo nàng ra sau lưng mình một cái, rồi cầm theo dao phay đi ra. Nàng níu chặt cánh cửa nhìn ra phía ngoài, đã thấy Thang Cửu đứng thẳng tắp trước bậc thang, mấy tên thị vệ đang đạp mấy tên côn đồ dưới chân, dùng lưng dao đánh gãy từng chiếc xương tay của bọn chúng. Tiếng kêu thảm thiết cùng tiếng cầu xin tha thứ chính là từ mấy tên côn đồ này phát ra, bên cạnh còn quỳ một nam tử trẻ tuổi bị trói gô, chính là Thang Bằng.

Hắn bị trói mấy cành mận gai trên lưng, tức giận gào lên: "Cửu Ca, vì một người ngoài mà huynh làm mất mặt ta như thế, sau khi về ta nhất định phải viết thư nói cho Đại bá biết!"

"Ngươi lạm dụng quyền thế, ức hiếp bá tánh, còn lý lẽ gì nữa?" Thang Cửu ngữ khí đạm mạc nói.

"Những việc ngươi đang làm bây giờ chẳng lẽ không phải lạm dụng quyền thế sao?" Thang Bằng còn đang giãy giụa, lại bị Triệu Lục dùng sức ấn mạnh xuống vai, ép phải quỳ trên mặt đất.

Thang Cửu không thèm quan tâm hắn, nghe thấy động tĩnh quay đầu nhìn lại, hai mắt lập tức sáng lên: "Lâm Đạm, cô đã về!"

"Các người đang làm gì vậy?" Lâm Đạm vốn định chỉ tay vào Thang Bằng cùng mấy tên côn đồ, nhưng khi giơ tay lên mới phát hiện mình lại đang cầm một thanh dao phay, vội vàng rụt tay lại.

Thang Cửu xấu hổ chắp tay nói: "Quan phủ nhận được lời nhắn của Thang Bằng, cho nên mới bỏ qua vụ án phóng hỏa. Bây giờ ta mang hắn đến chịu tội. Mấy tên du côn vô lại này chính là hung thủ phóng hỏa." Hắn hiển nhiên đã nhận được tin tức, biết Lâm Đạm đang ở trong tiệm, cho nên mới không sợ đi một chuyến uổng công.

Lâm Đạm lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh, liếc nhìn Thang Bằng vẫn đang kêu gào giận mắng, cảm kích nói: "Đa tạ Thế tử vì ta ra mặt, ân tình này ta xin nhận." Dứt lời liền định đóng cửa.

Thang Cửu vội vàng dùng tay chặn khe cửa, giọng nói ẩn chứa sự khẩn cầu: "Vậy cô có thể ở lại không?" Mười năm trước hắn không thể giữ Lâm Đạm lại, mười năm sau hắn hy vọng kết cục này có thể thay đổi. Không ai biết, bóng lưng quật cường của Lâm Đạm đã bao lần xuất hiện trong giấc mơ của hắn. Nàng luôn chạy ngày càng xa, rồi dần biến mất trong màn sương dày đặc, khiến hắn giật mình tỉnh giấc với nỗi sợ hãi và lòng tràn đầy áy náy.

Nếu không phải hắn nghe lời xúi giục, tin lời một chiều, bức ép Lâm Đạm so tài với Nghiêm Lãng Tình, Lâm thúc sẽ không chết mà còn chịu oan khuất như vậy. Hắn hầu như là ăn đồ ăn của Lâm thúc mà lớn lên, lẽ ra phải hiểu rõ Lâm thúc là người như thế nào. Thế nhưng khi đó hắn lại như bị người ta bỏ bùa, Nghiêm Lãng Tình nói gì hắn cũng tin, cuối cùng lại làm hại Lâm thúc thân bại danh liệt, Lâm Đạm và Tề thị phải tha hương, phiêu bạt nhiều năm.

Đời này hắn chưa từng làm điều gì trái với lương tâm, chỉ duy nhất có lỗi với Lâm thúc đã khuất, Lâm Đạm và cả Tề thị. Thấy Lâm Đạm cuối cùng cũng trở lại kinh thành sau bao năm xa cách, một lần nữa vực dậy danh tiếng Lâm gia, hắn còn cao hứng hơn bất kỳ ai. Hắn biết Lâm Đạm có bản lĩnh lớn đến nhường nào, chỉ cần cho nàng đủ thời gian, nàng tuyệt đối có thể vượt qua thành tựu của Lâm thúc. Thế nhưng có kẻ lại không muốn để nàng sống yên ổn, hết lần này đến lần khác dùng thủ đoạn đê hèn, lại khiến nàng phải một lần nữa rời đi xa.

Hiện nay, Thang Cửu chán ghét người nhà họ Nghiêm đã thấm sâu vào tận xương tủy, nếu không cũng sẽ không vận dụng thủ đoạn để tước bỏ vị trí ngự trù của Nghiêm Lãng Tình. Hắn tăng thêm ngữ khí, nhắc lại: "Lần này cô có thể ở lại không? Ta cam đoan sau này sẽ không có ai dám đến khi nhục cô nữa."

Lâm Đạm khẽ cười, nhưng vẫn kiên định lắc đầu. Ánh mắt chờ mong của Thang Cửu lập tức vụt tắt, còn muốn nói thêm gì đó, một nam tử chen qua đám người đến gần, rụt rè nói: "Ta là gia đinh nhà họ Nghiêm, ta đến đưa tin cho tiểu thư nhà ta."

"Đưa đây." Lâm Đạm đưa tay nhận lấy bức thư, sau đó chậm rãi thở ra một hơi đục. Người nàng muốn đợi, cuối cùng cũng đã đến...

Thang Cửu liếc nhìn lá thư, thấy phía trên dùng chữ trâm hoa nhỏ nhắn viết một hàng chữ —— Mùng sáu tháng sáu, Hương Viên hội.

Hương Viên chính là Hoàng Trang, người bình thường đừng nói là vào trong, ngay cả đến gần cũng không thể. Đó là một trong những lâm viên mà Hoàng đế yêu thích nhất, lâu nay đều có thị vệ canh gác. Với thân phận của Nghiêm Lãng Tình, làm sao có thể sử dụng được nơi này? Chẳng lẽ trong này còn có sự cho phép của Hoàng Thượng?

Nghĩ đến đây, Thang Cửu chợt nhớ lại lời nhắn tỷ tỷ đưa cho mình, nói rằng mấy năm gần đây Hoàng Thượng có phần ưu ái Nghiêm Lãng Tình, dường như có ý định đưa vào hậu cung, bảo hắn nghĩ cách. Cũng vì điều này, mới có tin đồn Quý Phi nương nương muốn tứ hôn Nghiêm Lãng Tình gả vào Hầu phủ. Nếu như Hoàng đế thật sự đứng sau lưng chống lưng cho Nghiêm Lãng Tình, cuộc tỷ thí này e rằng sẽ không công bằng.

Vậy là hắn thấp giọng nói: "Hương Viên chính là lâm viên của Hoàng gia, nếu không có chỉ dụ thì bất kỳ ai cũng không thể sử dụng. Người tổ chức yến tiệc ở Hương Viên lần trước là Đại Trưởng Công Chúa điện hạ."

Lâm Đạm khẽ nhíu mày, một lát sau vuốt cằm nói: "Ta hiểu rồi, đa tạ Thế tử đã nhắc nhở." Ngữ khí không nhanh không chậm, vô cùng thong dong.

Thang Cửu không nhìn ra nàng đang nghĩ gì, tiếp tục nói: "Ta có thể nghĩ cách hủy bỏ cuộc tỷ thí lần này." Cuộc so tài không công bằng thì tham gia làm gì, trước tiên cứ để Nghiêm Lãng Tình mất thánh sủng đã, đến lúc đó thi thố cũng chưa muộn. Trên đời này ít có sự công bằng, nhưng hắn muốn cho Lâm Đạm một sự công bằng, một sự công bằng đã chậm mười năm.

"Không cần, ta tự có cách ứng phó." Lâm Đạm cười rồi lắc đầu. Nàng đã đợi mười năm, không còn kiên nhẫn chờ đợi thêm nữa.

"Cô hãy suy nghĩ thật kỹ. Nghiêm Lãng Tình có Hoàng Thượng chống lưng, trọng tài mời đến tất nhiên không dám để nàng thua." Thang Cửu không khuyên nổi nàng, chỉ có thể nói rõ.

Lâm Đạm khoát tay, vẫn là câu nói ấy: "Ta tự có cách, Thế tử không cần lo lắng."

Thang Cửu cắn răng nhìn nàng, trong lòng vừa bất đắc dĩ lại cảm động. Lâm Đạm vẫn bướng bỉnh như vậy, nhưng chính bởi phần bướng bỉnh này, mới tạo nên nàng của ngày hôm nay.

"Thôi được, ta sẽ thay cô nghĩ cách!" Dứt lời hắn mang theo Thang Bằng sải bước rời đi.

Tần Nhị Nương nhón chân nhìn lá thư, thở dài nói: "Hương Viên ư? Đó là nơi mà Hoàng đế yêu thích nhất, người thường không được phép vào. Lâm chưởng quỹ, ngài đừng cố chấp với Thang Thế tử nữa, ngẫu nhiên thỏa hiệp lùi bước một chút, cũng không có nghĩa là ngài thua. Trình độ của ngài ra sao, chúng ta tự biết là được, cần gì lấy trứng chọi đá?"

Lâm Đạm lắc đầu, ánh mắt kiên định.

---

Mùng sáu tháng sáu nhanh chóng đến. Lâm Đạm đáp ứng lời mời mà đến, trước phải trải qua trùng trùng cửa ải, rồi lại trải qua trùng trùng kiểm tra, lúc này mới được phép tiến vào Hương Viên. Bên trong vườn, năm bước một chốt gác, mười bước một chòi canh, khắp nơi đều là thị vệ tuần tra cùng cung nhân mặt mày nghiêm nghị, một cảnh tượng uy nghiêm của Hoàng gia. Nếu là người bình thường bước vào, chắc chắn sẽ bị dọa chết khiếp, còn dám so tài gì nữa? Không nghi ngờ gì, hai người còn chưa gặp mặt, Nghiêm Lãng Tình đã cho Lâm Đạm một đòn "hạ mã uy".

Lâm Đạm không rõ mình rốt cuộc là ai, nhưng nàng có thể đoán được cảnh ngộ của mình chắc chắn vô cùng kỳ diệu, thậm chí là dậy sóng cuồn cuộn. Bởi vì nàng nhìn thấy cảnh tượng thế này mà một chút sợ hãi cũng không có, nội tâm giống như một mặt hồ tĩnh lặng, không hề xuất hiện nửa điểm gợn sóng.

Nàng thần thái tự nhiên bước vào nội viện, tiến vào chính sảnh, thấy một nam tử tuấn mỹ đang ngồi ở chủ vị, liền quỳ xuống dập đầu. Nam tử chân đạp giày thêu kim tuyến, chắc chắn là Hoàng Thượng không thể nghi ngờ.

"Đứng lên đi, nghe nói ngươi muốn so tài trù nghệ với Lãng Tình, trẫm liền xuất cung để làm chứng cho nàng." Hoàng đế có vẻ rộng lượng cười nói: "Lần này so tài, các ngươi cứ tùy ý trổ tài, không cần lo lắng, muốn nguyên liệu nấu ăn gì cứ phân phó, cung nhân sẽ chuẩn bị đầy đủ cho các ngươi."

Nghiêm Lãng Tình cúi đầu che miệng, vẻ mặt e thẹn. Hoàng đế liếc nhìn nàng một cái, nụ cười càng thêm dịu dàng. Hắn bề ngoài tỏ ra công chính, kì thực mấy câu đã chỉ ra mối quan hệ thân mật giữa mình và Nghiêm Lãng Tình, ai còn dám nghịch ý hắn? Mấy người đến làm trọng tài đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều có suy tính. Những người này có ngự trù già đã xuất cung an dưỡng, có lão tham ăn danh tiếng vang xa, và cả các chủ bếp của những tiệm cơm lớn, đều là những người tinh thông đạo trù nghệ.

Lâm Đạm lướt mắt nhìn qua, trong lòng không khỏi giật mình. Tám, chín phần mười những người này đều đã từng tham dự cuộc tỷ thí năm xưa, dường như thời gian quay ngược, ngày xưa tái hiện. Ngoài ra, Thang Thế tử, Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, Uy Viễn Hầu, Điền Kiềm Quận Vương cùng những người quen cũ khác đều đang ngồi một bên quan sát. Vốn bị đánh đòn phải nằm trên giường tĩnh dưỡng, Nghiêm Thủ Nghiệp cũng đã đến, đang dùng ánh mắt vừa oán độc vừa đắc ý nhìn nàng.

Lâm Đạm khom gối hành lễ, mở miệng liền hỏi: "Hoàng Thượng, ngài có thể đảm bảo tính công bằng của cuộc tỷ thí này không?" Hoàng đế tự xưng là một minh quân, ngay từ khi đăng cơ đã rộng mở ngôn luận, chiêu mộ hiền tài, trên triều đình cũng đặc biệt khoan dung đối với những ngôn quan dám thẳng thắn can gián, liều chết can gián. Lâm Đạm trực tiếp nói thẳng, khiến hắn không muốn gật đầu cũng phải gật đầu.