Chương 33: Đầu bếp nữ 32

Lâm Đạm, nữ đầu bếp 32 tuổi, thẳng thắn bày tỏ quan điểm, khiến Hoàng đế vô cùng bất ngờ. Ban đầu, ngài vốn không ưa người phụ nữ nhỏ bé, xấu xí này, nhưng giờ đây, trong mắt lại ánh lên một tia hứng thú. "Trẫm tự nhiên có thể đảm bảo tính công bằng của cuộc tỷ thí này. Trẫm chỉ đứng ngoài quan sát, không đưa ra bất cứ bình luận nào; trù nghệ của hai ngươi ai cao ai thấp sẽ do các vị lão tham ăn và những đầu bếp kỳ cựu này quyết định."

Lâm Đạm quay mặt về phía các vị trọng tài, lần lượt cúi đầu, rồi nói: "Dù lời nói như vậy, nhưng cuộc tỷ thí này đối với dân nữ mà nói vẫn hoàn toàn bất công. Nghiêm Ngự Trù được Bệ Hạ trọng dụng, bây giờ ngài còn cho nàng Hương Viên để tỉ thí, lại tự mình đến đây quan chiến. Hành động của ngài đã thể hiện rõ thái độ của ngài — ngài đang có khuynh hướng thiên vị nàng. Ngài là thiên hạ chi chủ, con dân của ngài nào dám làm trái ý ngài? Hôm nay, dân nữ vừa bước vào Hương Viên, kỳ thực đã thua rồi. Đạo lý này dân nữ hiểu rõ, và Hoàng Thượng anh minh thần võ, hẳn cũng hiểu rõ."

Mọi người càng nghe càng kinh hãi, vạn lần không ngờ Lâm Đạm lại thẳng thắn đến vậy. Hoàng đế lại bật cười ha hả, trong mắt hứng thú càng thêm nồng đậm: "Nếu đã như vậy, ngươi muốn thế nào? Cuộc tỷ thí này ngươi còn muốn tiếp tục sao?"

Nghiêm Lãng Tình lộ ra vẻ mặt phức tạp. Nếu có thể, nàng đương nhiên muốn đường đường chính chính tỉ thí lại một trận với Lâm Đạm, nhưng Hoàng Thượng đã giữ gìn nàng như vậy, nàng cũng không thể không lĩnh tình. Nghiêm Thủ Nghiệp lại cảm thấy cuộc tỷ thí này hoàn toàn không cần tiếp tục; Lâm Đạm hôm nay chính là đến để tự rước lấy nhục. Đợi nữ nhi làm nương nương, hắn nhất định phải "xử đẹp" Lâm Đạm!

Nào ngờ Lâm Đạm không chút do dự gật đầu: "Đương nhiên muốn so, nhưng để đảm bảo công bằng, quy tắc phải do dân nữ đặt ra. Xin hỏi Bệ Hạ có thể chứ? Nhớ năm đó, khi dân nữ và Nghiêm Ngự Trù lần đầu tỉ thí, bởi vì dân nữ là đầu bếp phủ Hầu, phụ thân lại được Vĩnh Định Hầu ngưỡng mộ, để đảm bảo công bằng, lịch đấu đều do Nghiêm Ngự Trù quyết định: so món gì, so thế nào, ai làm trọng tài, đều do nàng định đoạt. Bây giờ cảnh ngộ hai ta đã đảo ngược, dân nữ cũng đưa ra yêu cầu tương tự, vậy cũng không quá phận phải không?"

Hoàng đế liếc nhìn Nghiêm Lãng Tình, vuốt cằm nói: "Quả thực không quá phận. Ngươi nói đi, ngươi muốn so thế nào?"

Mặc dù Lâm Đạm dường như nắm quyền chủ động, kỳ thực uy quyền của hoàng đế vẫn luôn tồn tại; dù nàng có làm ra món ăn ngon nhất, chỉ cần trọng tài phán một câu, là có thể đẩy nàng xuống vực sâu. Cái gọi là công bằng, trước mặt cường quyền xưa nay chưa hề tồn tại. Lâm Đạm rất mạnh dạn, nhưng cũng không hẳn là thông minh tài giỏi đến mức nào. Nghĩ đến đây, Hoàng đế âm thầm lắc đầu, trong lòng thấy tẻ nhạt.

Lâm Đạm chậm rãi nói: "Lần tỉ thí này, chúng ta dùng cùng loại nguyên liệu nấu ăn để làm cùng một món ăn, không cần nhiều, một món là đủ."

Nghiêm Lãng Tình hỏi dồn: "Ngươi muốn làm món gì?"

"Tết Đoan Ngọ sắp tới, chúng ta cùng gói bánh chưng nhé?" Lâm Đạm nghiêng đầu nhìn nàng, mỉm cười.

Nghiêm Lãng Tình ngây người, một lúc lâu sau mới hoàn hồn, chậm rãi gật đầu. Thông qua bốn món chiêu bài kia, nàng đã có chút hiểu rõ về tài nghệ của Lâm Đạm. Vốn nghĩ nàng sẽ tỉ thí món ăn khó chế biến, nào ngờ nàng lại đề xuất gói bánh chưng. Nhưng Nghiêm Lãng Tình trong lòng tuyệt không sợ hãi; các nương nương trong cung cũng thích ăn bánh chưng, nàng đã từng gói rất nhiều loại bánh chưng khác nhau, đều được khen ngợi, tất nhiên không hề e sợ. Các nương nương trong cung người nào cũng kén ăn, nếu có thể hầu hạ tốt họ, thì nàng đương nhiên cũng sẽ hầu hạ tốt mấy vị trọng tài.

"Hai chúng ta mỗi người gói năm mươi cân bánh chưng, chỉ gói loại nhân thịt, có được không?" Lâm Đạm tiếp tục nói.

"Gói năm mươi cân sao?" Nghiêm Lãng Tình cuối cùng cũng lộ ra vẻ mặt kinh ngạc.

"Có được không?" Lâm Đạm trực tiếp nhìn nàng.

"Được."

"Rất tốt, vậy xin Bệ Hạ cho chúng ta một trăm cân gạo nếp, năm mươi cân thịt ba chỉ. Gạo nếp và thịt ba chỉ không cần tách riêng, đựng chung trong một thùng, chúng ta sẽ tự vào bếp để phân chia. Nếu cần thêm gia vị, có thể tự mình yêu cầu cung nhân, không ai can thiệp vào việc của ai. Như thế được chứ?" Lâm Đạm chắp tay, thái độ không kiêu căng cũng không tự ti.

Hoàng đế vuốt cằm nói: "Trẫm chuẩn y. Cứ theo đó mà chuẩn bị đi."

Mỗi người gói năm mươi cân bánh chưng nhân thịt, cho ai ăn đây? Lâm Đạm này muốn cho tất cả những người đang ngồi ăn no căng bụng ư? Không chỉ Hoàng đế cảm thấy kỳ lạ, mà các tân khách còn lại cũng đều lộ vẻ không hiểu. Nhưng Lâm Đạm và Nghiêm Lãng Tình đã lần lượt đi vào nhà bếp, không kịp hỏi cho ra lẽ. Dù có hỏi, e rằng nàng cũng sẽ không đưa ra lời giải đáp. Tạm chờ bánh chưng gói xong rồi tính. Vốn tưởng đây là một cuộc tỉ thí chưa bắt đầu đã phân thắng bại, nào ngờ lại bị Lâm Đạm biến thành một điều bí ẩn đầy lo lắng. Vị Lâm chưởng quỹ này quả thật rất thú vị.

Mặc kệ các vị huân quý suy đoán thế nào, Lâm Đạm đã vào bếp với tâm thái bình thản như nước. Một trăm cân gạo nếp đựng trong một thùng gỗ lớn, được cung nhân thở hổn hển mang đến, theo sau là một thùng khác đựng năm mươi cân thịt ba chỉ. Lâm Đạm dùng tay nắn thử gạo nếp, hài lòng gật đầu.

Nghiêm Lãng Tình ôn tồn nói: "Sự băn khoăn của ngươi có chút thừa thãi. Ta sẽ không ti tiện đến mức để họ chuẩn bị nguyên liệu tốt cho ta, rồi chuẩn bị nguyên liệu kém cho ngươi. Gạo nếp và thịt heo đều do ngươi chọn trước, ta sẽ dùng phần còn lại."

Lâm Đạm quay đầu nhìn đối phương, khóe môi khẽ ánh lên nụ cười yếu ớt: "Vậy thì đa tạ Nghiêm Ngự Trù."

Nghiêm Lãng Tình chậm rãi xắn tay áo lên: "Vậy bây giờ chúng ta bắt đầu nhé?"

"Được, nhưng trước đó, ta cần quy định một chút hình dáng và kích cỡ bánh chưng. Ngươi không có ý kiến gì chứ?" Lâm Đạm lấy ra ba mảnh lá gói bánh chưng, cuộn thành hình chóp, cho vào một ít gạo nếp, dùng dây lạt gói lại, ra hiệu nói: "Cùng hình dáng, tương tự kích cỡ như vậy, ngươi có làm được không?"

Yêu cầu này thật sự có chút kỳ quái, nhưng Nghiêm Lãng Tình cũng không nghĩ nhiều, gật đầu nói: "Có thể." Nàng lập tức gói xong một chiếc bánh chưng tam giác giống hệt, đưa cho Lâm Đạm kiểm tra. Lâm Đạm tháo hai chiếc bánh chưng ra, trả lại gạo nếp, cười yếu ớt nói: "Vậy chúng ta có thể bắt đầu rồi."

Hai người mỗi người chiếm lấy một bếp lò, bắt đầu công việc bận rộn. Nghiêm Lãng Tình trước tiên ngâm gạo nếp, sau đó cắt thịt ba chỉ thành lát mỏng, dùng nước cốt quất, muối tinh, đường trắng, dầu đậu phộng và các loại gia vị khác ướp kỹ. Khi ngẩng đầu lên lại thấy Lâm Đạm đang nhóm lò, còn gạo nếp và thịt ba chỉ thì vẫn không hề động đậy. Bánh chưng còn chưa gói, giờ này nhóm lò làm gì? Trong lòng nàng thấy kỳ lạ, không khỏi nhìn kỹ hơn. Lúc này nàng mới phát hiện Lâm Đạm nhóm lò không phải bằng củi, mà là cố ý yêu cầu cung nhân mang đến vỏ hạt vừng. Vỏ hạt vừng còn vương nhiều hạt vừng chín mọng, khi bị lửa liếm láp phát ra tiếng tí tách, còn có một mùi thơm cháy đặc biệt, vô cùng nồng đậm.

Nghiêm Lãng Tình không tự chủ được hít sâu một hơi, trong lòng càng thêm hiếu kỳ. Lâm Đạm lại nhìn cũng không nhìn nàng, một mực gom vỏ hạt vừng đã đốt thành tro bụi lại một chỗ, dùng vải lụa tinh tế gói kỹ, cho vào nước đun sôi để nguội mà xoa nắn, cho đến khi nước trong veo nhìn thấy đáy biến thành nước tro đục ngầu. Rồi lặp đi lặp lại lọc qua vài lần bằng vải lụa mỏng, xác định không còn cặn bã, lúc này mới cho gạo nếp vào ngâm. Gạo nếp trắng như tuyết khi ngâm vào nước đã nhiễm lên một màu sắc dơ bẩn. Trong đầu Nghiêm Lãng Tình ngay lập tức bật ra bốn chữ lớn — phí của giời! Những chiếc bánh chưng này gói xong là để các vị trọng tài ăn, xử lý như vậy chẳng lẽ không sợ bẩn sao? Nàng trong lòng đầy rẫy sự khó hiểu, nhưng lại không tiện hỏi, cũng không nghĩ đến việc hỏi. Cuộc tỉ thí này liên quan đến danh dự của nàng, nàng đương nhiên sẽ không ngăn Lâm Đạm tìm đường chết.

Lâm Đạm ngâm xong gạo nếp liền bắt đầu xử lý thịt ba chỉ. Nàng dùng các loại gia vị tương tự Nghiêm Lãng Tình, chỉ khác một chút về lượng. Đợi mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng, nàng liền bắt đầu gói bánh chưng. Có thể thấy, thủ pháp gói bánh chưng của nàng vô cùng lão luyện: cổ tay khẽ lật, lá gói bánh chưng đã được cố định chắc chắn; bên dưới lót một ít gạo nếp, ở giữa nhét một miếng thịt, bên trên lại lót thêm một ít gạo nếp, nhẹ nhàng dùng tay ép chặt. Sau đó, nàng khép lá gói bánh chưng lại, dùng dây lạt gói cẩn thận, cuối cùng thắt một nút nhỏ ở phần cuối dây.

Nghiêm Lãng Tình cũng bắt đầu gói bánh chưng. Kích cỡ và hình dáng bánh của nàng giống hệt Lâm Đạm. Gói xong một chiếc, nàng liền cho vào chậu bên cạnh, chờ luộc. Hai người gói từ sáng đến chiều, cuối cùng mỗi người gói xong năm mươi cân bánh chưng, đặt ở hai chiếc thùng có cùng kích cỡ và hình dạng. Lúc này, bánh đã được luộc chín, đang sôi sùng sục bốc hơi nóng.

Trước khi mọi người bình phán, Lâm Đạm kiểm kê số lượng bánh chưng, sau đó đi đến bên cạnh thùng gỗ của Nghiêm Lãng Tình, chậm rãi nói: "Hai chúng ta hoán đổi vị trí một chút."

Nghiêm Lãng Tình dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng cũng cảm thấy không có gì to tát, liền đi đến đứng cạnh thùng gỗ của Lâm Đạm. Dù hoán đổi vị trí, nàng cũng nhận ra thùng gỗ của mình; chẳng lẽ còn có thể bị Lâm Đạm gian lận ư? Lâm Đạm lúc này mới mời các vị tân khách, chắp tay nói: "Xin mời các vị đại nhân mang theo hai thị vệ vào nhà bếp, hoán đổi vị trí hai thùng đang bày ra bên tả hữu. Hoán đổi bao nhiêu lần tùy ý các vị, không hoán đổi cũng được. Một vị đại nhân hoán đổi xong, một vị khác đại nhân vào tiếp tục hoán đổi. Đổi xong năm lượt là được, sau khi ra ngoài, ai cũng không được phép nói ra mình đã hoán đổi bao nhiêu lần."

"Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?" Hoàng đế có chút không hiểu ý đồ của Lâm Đạm. Theo lý mà nói, bánh chưng đã gói kỹ, nên lột ra vài chiếc mời trọng tài nếm thử, rồi phân định cao thấp, thắng bại. Nhưng bây giờ, Lâm Đạm dường như đang chơi một trò chơi, lại dường như đang đùa giỡn mọi người. Rốt cuộc nàng đã mượn được lá gan của ai vậy?

"Bệ Hạ đã đáp ứng, cuộc tỉ thí này do thảo dân định đoạt, lời này còn giữ lời không?" Lâm Đạm không trả lời mà hỏi lại. Hoàng đế nhíu mày, khoát tay nói: "Cử năm người ra, vào hoán đổi vị trí hai thùng kia."

Thang Cửu, Điền Khiêm Quận Vương, Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, Uy Viễn Hầu năm người lập tức đứng ra. Nghiêm Lãng Tình do dự một thoáng, cuối cùng không đưa ra dị nghị. Những người này dù đều là những người ủng hộ trung thành của Lâm Đạm, nhưng họ không phải trọng tài, không có tư cách bình luận bánh chưng, hoàn toàn không ảnh hưởng đến cuộc tỉ thí này. Lâm Đạm muốn đánh tráo hai thùng bánh chưng, để trọng tài không thể phân biệt bánh của ai là loại nào ư? Phương pháp này quả thực rất thông minh, nhưng nàng đã quên rằng, mấy vị Ngự Trù già đang ngồi đều xuất thân từ Ngự Thiện Phòng, vô cùng quen thuộc với tay nghề của Nghiêm Lãng Tình. Trong đó vài vị còn được Hoàng Thượng cố ý mời đến dạy dỗ trù nghệ cho nàng, coi như là nửa sư phụ của nàng. Họ sẽ không thể nào không phân biệt được hai loại bánh chưng do ai làm. Huống hồ Lâm Đạm còn dùng cách xử lý gạo nếp "dơ bẩn" kia, bánh chưng gói ra làm sao có thể ăn được? Nghiêm Lãng Tình vô cùng hoài nghi về điều này, đã tự tin mình sẽ thắng. Lâm Đạm mười năm trước không bằng nàng, mười năm sau cũng sẽ như vậy thôi.

Hoàng đế cũng đoán được dụng ý của Lâm Đạm, không khỏi lắc đầu. Vị Lâm chưởng quỹ này thích đùa chút tiểu xảo, nhưng luôn không trúng vào trọng điểm. Thang Cửu và mấy người kia hoán đổi xong thùng gỗ, với vẻ mặt u sầu bước ra. Theo họ nghĩ, những gì Lâm Đạm làm ra đều chỉ là vùng vẫy trong vô vọng. Cuộc tỉ thí này, ngay giây phút nàng nhận được thư thách đấu đã thua rồi. Dưới cường quyền không có công bằng, điểm này nàng hẳn phải hiểu rõ. Vẻ mặt Lâm Đạm lại vô cùng thoải mái, chắp tay nói: "Phần hoán đổi thùng đã xong, tiếp theo, dân nữ muốn quy định thể lệ cuộc thi. Các vị đang ngồi trong lòng cũng có khuynh hướng, khó tránh khỏi sẽ có sai lầm về công bằng. Theo dân nữ, họ đều không phải là những trọng tài phù hợp. Dân nữ muốn mang hai thùng bánh chưng này lên cửa thành, lần lượt lột ra cắt nhỏ, để dân chúng trong thành nếm thử. Sau đó, dựa vào sở thích riêng, để họ chọn chiếc bánh chưng mà họ muốn mang đi trước. Bánh chưng của ai được dân chúng lấy hết trước, người đó sẽ thắng. Như vậy có công bằng không? Các vị yên tâm, dân nữ đã đánh dấu trên bánh chưng để phân biệt thùng nào là của ai. Hơn nữa, dân nữ đã ước tính qua, mỗi thùng đều có bốn trăm chiếc bánh chưng. Phần dư ra sẽ được đặt sang một bên, để tránh kết quả khó phân định."