Chương 34: Đầu bếp nữ 33

Lâm Đạm, nữ đầu bếp 33 tuổi, vừa dứt lời, cả bọn người có mặt đều ngẩn người. Ngay cả Hoàng đế, vốn là người tinh thông mưu lược, cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc. Theo đề xuất của Lâm Đạm, hai thùng bánh chưng sẽ được đưa cho dân chúng thưởng thức và tự lựa chọn. Kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ là hương vị mà họ yêu thích nhất. Dân chúng không hề biết hai thùng bánh chưng này do ai làm, càng không biết đây là một cuộc tỷ thí phân định thắng bại. Như vậy, mới có thể có được một kết quả khách quan và công bằng nhất.

Không ai có thể phản bác Lâm Đạm, ngay cả Hoàng đế cũng không, bởi vì ngài đã sớm hứa sẽ cho Lâm Đạm một cuộc tỷ thí công bằng và công chính, mọi việc đều có thể do nàng quyết định. Thiên tử miệng vàng lời ngọc, lời đã nói ra nặng tựa Thái Sơn, không thể nào rút lại lời.

Đến lúc này, Hoàng đế mới ý thức được chân ý của Lâm Đạm. Quyền quyết định của cuộc tỷ thí này đã không còn nằm trong tay ngài, cũng không thuộc về các trọng tài, mà là nằm trong tay dân chúng. Để đề phòng ngài dùng hoàng quyền can thiệp, nàng thậm chí còn quy định chỉ phát cho người vào thành, không phát cho người ra khỏi thành. Hoàng đế có thể an bài người ra khỏi thành để nhận bánh chưng, nhưng lại không thể nào khống chế người vào thành. Hôm nay ai muốn đến kinh thành, khi nào đến, thì chỉ có trời mới biết. Hơn nữa, hai thùng bánh chưng đã bị trộn lẫn. Cho dù Hoàng đế có thần thông quảng đại, lập tức gửi tin tức để người ta giả dạng thành bách tính vào thành, cũng không thể phân biệt được thùng bánh chưng nào là của Nghiêm Lãng Tình. Kết quả cuối cùng vẫn phải dựa vào sự yêu thích cá nhân. Huống hồ, ngài cũng không thể hạ mình đi dò hỏi hai thùng bánh chưng thuộc về ai.

"Kiểu này có công bằng không?" Hoàng đế lắc đầu, rõ ràng bật cười: "Công bằng! Không thể công bằng hơn! Người đâu, mau mang hai thùng bánh chưng này đến cửa thành phía Tây, sai thị vệ phát cho người vào thành. Mỗi người sau khi thưởng thức chỉ được chọn một cái, không được lấy thêm!"

Như vậy, họ cũng chỉ có thể chọn cái bánh mình yêu thích nhất. Hoàng đế vốn định ưu ái Nghiêm Lãng Tình, dù sao đây cũng là nữ nhân ngài coi trọng, lại vừa mới chịu ủy khuất, được sủng ái một chút cũng chẳng hề gì. Nhưng bây giờ, ngài thấy Lâm Đạm vô cùng thú vị, cuộc tỷ thí này cũng vô cùng hấp dẫn. Vậy tại sao ngài không công chính một chút, để nó trở nên càng thú vị hơn? Tiếp theo, ngài chẳng làm gì cả, cũng không cho phép người ngoài phá hư quy tắc, mà giao phó kết quả cho bách tính đánh giá.

Thấy vẻ mặt hân hoan của Hoàng đế, Thang Cửu cuối cùng thở phào một hơi. Anh quay sang nhìn Lâm Đạm với thần thái thư thái, ánh mắt trở nên vô cùng nóng rực, rồi khẽ mỉm cười. Lại một lần nữa, anh lo lắng vô ích. Lâm Đạm luôn có thể ung dung đối mặt mọi tuyệt cảnh, rồi bằng sự kiên trì và thông minh của mình mà tự tìm lấy đường sống.

Vẻ lười nhác tùy tiện của Uy Viễn Hầu cuối cùng cũng biến mất, giờ đây chàng đang quay đầu, nhìn chằm chằm Lâm Đạm. Thành Thân Vương và Cung Thân Vương tụm lại xì xào bàn tán, khẽ cười trầm thấp, tâm tình trông có vẻ rất tốt. Điền Khiêm Quận Vương liên tục vuốt ve chén trà trong tay, thỉnh thoảng ngước mắt quan sát kỹ Lâm Đạm, ánh mắt sâu thẳm.

Người có biểu cảm cứng nhắc nhất, không ai khác chính là Nghiêm Lãng Tình. Nàng dù thế nào cũng không thể ngờ Lâm Đạm lại đưa ra phương pháp bình xét như vậy, nhưng ngẫm nghĩ kỹ càng, nàng không khỏi thán phục sự thông minh của Lâm Đạm. Hoàng đế đặc biệt thích những nữ tử có tư duy nhanh nhẹn, càng thích những chuyện thú vị. Hiện tại, e rằng ngài rất thưởng thức Lâm Đạm, cũng sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào. Nghiêm Lãng Tình có chút lo lắng, nhưng cũng không quá hoang mang, bởi vì nàng tin tưởng vào tay nghề của mình.

Một đoàn người đi đến cửa thành phía Tây, chọn một tòa đài cao trên cửa thành để nhìn xuống. Hai thùng bánh chưng được thị vệ đặt song song cạnh nhau, mỗi thùng được bóc một góc nhỏ để người vào thành thưởng thức. Tết Đoan Ngọ sắp đến, nhiều người giàu có thường phát bánh chưng cho người nghèo như một cách tích đức hành thiện. Vì vậy, người qua đường không cảm thấy kỳ lạ. Hơn nữa, có thị vệ canh gác, họ cũng không dám tranh giành. Nghe nói chỉ phát cho người vào thành, thì chỉ có người vào thành đến nhận; nghe nói chỉ được lấy một cái, thì không ai dám đòi thêm.

Sau khi nếm thử cả hai loại bánh mẫu, người vào thành nhanh chóng cầm lấy chiếc bánh chưng mình ưng ý nhất rồi rời đi. Hoàng đế đứng trên đài cao nhìn xuống, tâm trạng buồn chán đã sớm được thay thế bằng sự phấn khích và mong đợi. Ngài thích loại hình tranh tài này, vì sự khó lường của nó khiến cuộc thi càng thêm phần thú vị.

Việc chuẩn bị gạo nếp và thịt ba chỉ rất tốn thời gian, hai người gói xong bánh chưng đã đến buổi chiều. Lúc đưa ra cửa thành còn chưa đầy nửa canh giờ nữa là cửa thành đóng cửa, lại thêm một chút chậm trễ trên đường, nên hai thùng bánh chưng đều không thể phát hết. Nhưng điều này cũng không làm ảnh hưởng đến việc phán đoán. Ai còn lại ít bánh chưng hơn thì người đó thắng, đây là điều không hề nghi ngờ.

Đoàn người di chuyển đến một tửu lâu gần đó, bao trọn một nhã gian sang trọng nhất. Hoàng đế vừa bước vào cửa đã kích động hô: "Người đâu, mau kiểm đếm số bánh chưng trong thùng!"

Lập tức có hai tên thị vệ bước lên, lần lượt kiểm kê số bánh chưng trong hai thùng, sau khi có kết quả liền ghi lại trên giấy. Sau đó lại mời thêm hai tên thị vệ khác tiếp tục kiểm kê. Cứ như thế lặp lại ba lần, đều cho ra cùng một số lượng, bấy giờ mới thôi.

Một trong số các thị vệ bước lên, chắp tay tâu: "Khởi bẩm Bệ Hạ, thùng bên trái còn lại hai trăm tám mươi tám cái bánh chưng, thùng bên phải còn lại sáu mươi ba cái bánh chưng. Thùng bên phải thắng ạ!"

Khoảng cách giữa hai bên quả thật khá lớn! Hoàng đế nhìn về phía Lâm Đạm, nhíu mày hỏi: "Ngươi có nhận ra thùng nào là của mình không?"

Lâm Đạm bước đến bên phải, tự tin nói: "Tự nhiên nhận ra."

Nghiêm Lãng Tình thì do dự không quyết nhìn hai chiếc thùng, khuôn mặt hơi trắng bệch.

"Làm sao ngươi biết thùng này là của mình?" Hoàng đế mỉm cười nhìn Lâm Đạm.

"Khi gói bánh, ta đều thắt một nút ở cuối mỗi sợi dây. Nếu không tin, chư vị có thể tự mình kiểm tra." Lâm Đạm lấy ra một cái bánh chưng, đưa sợi dây ra cho mọi người xem. Quả nhiên có một nút thắt nhỏ xíu ở phần đuôi, nếu không cầm trong tay nhìn kỹ thì quả thật không thể phát hiện.

Để thể hiện sự công bằng, mấy tên thị vệ lập tức lấy tất cả bánh chưng ra kiểm tra từng cái. Một người gật đầu tâu: "Khởi bẩm Bệ Hạ, bánh chưng bên phải đều có nút thắt, bánh chưng bên trái thì không ạ."

Bấy giờ Lâm Đạm mới nói: "Cho dù không nhìn nút thắt, chỉ cần mở lá bọc bánh chưng ra là cũng sẽ rõ. Nghiêm Ngự Trù, không lẽ ngươi không phân biệt được tay nghề của mình sao?" Dứt lời, nàng cầm lấy hai cái bánh chưng, chậm rãi bóc ra.

Nếu không mở lá bọc bánh chưng, hai chiếc bánh chưng dù là kích thước hay hình dạng, trông đều giống hệt nhau, như thể do cùng một người làm vậy. Nhưng khi lá bọc bánh chưng được mở hoàn toàn ra, sự khác biệt bên trong lại vô cùng lớn.

Lúc trước, mọi người đứng trên đài cao quan sát từ xa nơi cửa thành, đương nhiên không thể thấy rõ cụ thể tình hình thế nào. Nhưng bây giờ, hai chiếc bánh chưng nằm gọn trong chén đĩa bằng ngọc trắng, được thu trọn vào tầm mắt họ. Chỉ thấy chiếc bánh chưng bên phải toàn thân vàng óng, bề mặt trong vắt, trông vô cùng tinh xảo và nhỏ nhắn. Còn chiếc bánh chưng bên trái, hai đầu hơi ố vàng trắng, phần giữa lại có màu xám vàng, như thể nhúng qua thùng nhuộm, trông rất lộn xộn.

Món ăn ngon hay dở phải dựa vào ba phương diện sắc, hương, vị để phán đoán. Thấy rõ sự khác biệt của hai chiếc bánh chưng, tất cả mọi người không thể không thừa nhận rằng, xét về phẩm tướng, Lâm Đạm đã giành được hạng nhất.

Tất cả bánh chưng thịt Nghiêm Lãng Tình gói đều có màu sắc hỗn tạp như vậy, bởi vì gạo nếp màu trắng, thịt ba chỉ tẩm ướp có màu nâu. Cả hai hòa quyện vào nhau khi hấp chín, tự nhiên sẽ nhiễm màu lẫn nhau, trông không được đẹp mắt cho lắm. Nhưng nàng vạn lần không ngờ tới, gạo nếp mà Lâm Đạm dùng tro nước xử lý lại biến thành màu vàng kim rực rỡ, trông vô cùng tươi non và đáng yêu.

Rốt cuộc là vì lý do gì? Nàng kinh hãi lên tiếng phản đối: "Cái này không đúng! Gạo nếp của Lâm Đạm ngâm trong tro nước, hẳn là bẩn, bề ngoài sao có thể đẹp hơn của ta được?"

Chưa đợi mọi người kịp lộ vẻ kinh ngạc, Lâm Đạm đã từ tốn mở miệng: "Ngươi chỉ biết một mà không biết hai. Ngươi có biết không, tro tàn hình thành sau khi củi cháy còn sạch hơn cả nước suối, bởi lửa đã tôi luyện, mọi tạp chất đều đã bị đốt cháy hết. Trong tro nước còn chứa một loại chất xúc tác kỳ diệu, có thể dùng để làm sạch tay, và cũng có thể dùng để làm mềm hoa quả khô. Ngâm những loại hoa quả khô cứng vào tro nước, tốc độ làm mềm nhanh gấp mấy lần nước lã. Bánh chưng ta gói dùng loại tro nước này để ngâm, tên là Bánh Tro Nước, là đặc sản vùng Bách Việt. Gạo nếp ngâm qua tro nước không những không bẩn mà còn nhiễm một màu vàng óng, hương thơm nồng đậm và đặc trưng, cảm giác mềm dẻo trơn tru, ngon hơn bánh chưng trắng thông thường."

Nàng đưa tay ra dấu: "Phẩm tướng đã so xong, mời chư vị bình phẩm về hương và vị của cả hai."

Hoàng đế bưng đĩa lên, cẩn thận ngửi hai chiếc bánh chưng, lông mày bất giác nhướng lên. Sau đó, ngài đưa đĩa cho vị Ngự Trù già bên cạnh. Vị Ngự Trù già sau khi ngửi qua, mắt sáng bừng, rồi lại đưa cho vị trọng tài kế tiếp. Mọi người lần lượt ngửi một lượt, cuối cùng giao cho Nghiêm Lãng Tình. Nghiêm Lãng Tình ban đầu còn không tin, nhưng sau khi ngửi qua cũng đã mặt xám ngoét.

Chiếc Bánh Tro Nước này quả nhiên như Lâm Đạm nói, tỏa ra một mùi hương cỏ cây thoang thoảng, pha lẫn một chút vị chát tươi mát cùng mùi tương thơm thoang thoảng, vô cùng đặc biệt. Còn chiếc bánh chưng trắng của nàng thì chỉ có mùi gạo và mùi thịt. Mặc dù cũng dễ ngửi, nhưng tầng vị lại không phong phú, so với bánh chưng của Lâm Đạm thì trông thật đỗi bình thường.

"Mời mọi người nếm thử hương vị." Lâm Đạm với vẻ mặt tự nhiên cầm lấy đũa, tách đôi hai chiếc bánh chưng.

Mọi người lần lượt thưởng thức hai loại bánh chưng, vẻ thán phục trên mặt càng rõ nét. Quả nhiên vậy, Bánh Tro Nước không chỉ có màu sắc tươi sáng, mùi thơm đặc biệt, mà cảm giác ăn cũng vô cùng mềm dẻo trơn tru. Dù đã để nguội, hương vị vẫn không hề giảm sút. Cắn vào trong miệng có chút dai dai, ban đầu là vị ngọt nhẹ của nếp, sau đó lại cảm nhận một chút vị chát, cuối cùng là hương tương và vị thịt nồng đậm đến mức không thể nào hòa tan được. Hương vị phong phú lan tỏa khắp khoang miệng, khiến người ta dư vị vô tận.

Thưởng thức qua bánh chưng của Lâm Đạm rồi quay sang nếm bánh chưng của Nghiêm Lãng Tình, cảm giác và hương vị lập tức giảm đi mấy bậc. Chiếc bánh chưng nếp trắng này đã để nguội, không còn mềm dẻo như lúc mới ra nồi. Cắn vào trong miệng hơi dính, khó nhai, nhân lại cứng, rất khó nuốt. Ngay cả phần nhân thịt cũng đã kết khối, trông khô khan.

Thấy mọi người cau mày, Lâm Đạm từ tốn nói: "Bánh Tro Nước khi nguội hẳn ăn vào, cảm giác ngược lại còn ngon hơn một chút, vừa mềm dẻo lại có chút dai dai, rất dễ ăn. Chưa nói đến việc có nhân thịt, cho dù không gói nhân gì, chỉ cần chấm đường ăn, hương vị cũng vô cùng mỹ diệu. Bánh chưng nếp trắng thông thường khi nguội hẳn sẽ bị khô và cứng, khó ăn, phải hâm nóng lại mới ăn được. Đây chính là sự khác biệt giữa hai loại bánh. Để tránh mọi người nói ta thắng không quang minh, chi bằng lại chọn hai chiếc bánh chưng và làm nóng lại để ăn."

Tay Nghiêm Lãng Tình cầm đũa có chút run run, nhưng nàng không nói gì, mà với vẻ mặt mong chờ nhìn về phía Hoàng đế.

Hoàng đế cười lớn khoát tay: "Người đâu, mau đi hâm nóng bánh chưng!"

Lập tức có hai tên cung nhân cầm bánh chưng vào bếp, một lát sau mang theo một hộp đựng thức ăn quay lại. Bánh chưng trắng sau khi hâm nóng quả nhiên vô cùng mềm dẻo, cảm giác ăn ngon hơn nhiều so với vừa rồi. Nhưng Bánh Tro Nước của Lâm Đạm lại ánh vàng rực rỡ, những giọt dầu trong vắt tinh tế nhưng đầy đặn từ kẽ hở gạo nếp chảy ra, tạo cho nó một lớp bóng bẩy mượt mà, bề ngoài không biết vượt trội hơn bánh chưng trắng của Nghiêm Lãng Tình gấp bao nhiêu lần.

Hoàng đế liếc mắt đã bị thu hút bởi Bánh Tro Nước, lập tức cầm đũa nếm thử một miếng, sau đó thỏa mãn thở dài. Gạo nếp ngâm tro nước càng ngọt, càng mềm, càng trơn tru. Nước tiết ra từ nhân thịt đã hoàn toàn thấm đẫm, mỗi miếng đều là mùi thịt thơm ngon nồng đậm, khiến người ta hận không thể nuốt cả lưỡi.

Sau khi thưởng thức Bánh Tro Nước bí truyền của Lâm Đạm, rồi lại nếm bánh chưng trắng của Nghiêm Lãng Tình, trong đầu Hoàng đế chỉ hiện lên bốn chữ: "Bình thản không có gì lạ."

Hai loại bánh chưng sau khi được mở ra, Bánh Tro Nước thì vừa đẹp mắt lại vừa ngon miệng, còn bánh chưng trắng thì hỗn tạp và khô cứng, khó nuốt. Chẳng trách thùng của Lâm Đạm đã sắp cạn, còn thùng của Nghiêm Lãng Tình vẫn còn quá nửa. Lần này, nàng thua thật sự không oan chút nào.