Chương 35: Đầu bếp nữ 34

Hoàng đế đối với Nghiêm Lãng Tình có một loại tình cảm khác biệt, khi nhìn nàng tự nhiên thấy thuận mắt hơn những người khác. Nhưng dù vậy, hắn cũng không thể trái lương tâm mà nói rằng món bánh chưng của Nghiêm Lãng Tình ngon hơn của Lâm Đạm. Kết quả cuộc thi đã có từ sớm, bây giờ hắn nói gì cũng vô ích, tốt nhất vẫn là trung thực với cái dạ dày của mình. Nghĩ đến đây, hắn đặt đũa xuống, chậm rãi nói: "Lâm Đạm, ngươi thắng."

Vừa dứt lời, trong phòng liền vang lên một tiếng lanh canh giòn giã, hóa ra là Nghiêm Lãng Tình đã làm rơi chiếc đũa. Mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía nàng, thấy nàng hốc mắt đỏ hoe, sắc mặt trắng bệch, tay chân run rẩy, dường như không thể chịu đựng nổi gánh nặng này. Phụ thân nàng, Nghiêm Thủ Nghiệp, đang trừng mắt nhìn Lâm Đạm, gương mặt đầy vẻ không cam lòng và oán giận.

Lâm Đạm khom lưng hành lễ, trên mặt không một chút biểu cảm: "Vậy xin mời Nghiêm ngự trù thực hiện lời cá cược, trả lại Kim Đao và thực đơn."

Nghiêm Lãng Tình khó khăn hé miệng, dường như muốn nói điều gì, thì Nghiêm Thủ Nghiệp đã tức tối hổn hển kêu lên: "Không được, đó là đồ vật của cha ta, là của Nghiêm gia ta, tại sao phải đưa cho ngươi?"

"Tổ sư gia truyền lại cho cha ta trước khi lâm chung, đó chính là đồ vật của cha ta. Năm đó các ngươi muốn đòi lại từ tay ta bằng chính tài nghệ của mình, bây giờ ta đòi lại nó, cũng bằng chính tài nghệ của mình, có gì không đúng chứ?"

Nghiêm Thủ Nghiệp còn định tranh luận, nhưng Hoàng đế đã nhíu mày, lộ vẻ không vui. Nghiêm Lãng Tình lập tức ấn vai phụ thân xuống, giọng khàn khàn nói: "Đồ vật con đã mang đến đây, xin trả lại cho ngươi." Nàng mang đến chỉ để thể hiện sự rộng lượng của mình, không ngờ lại thật sự thua Lâm Đạm. Nhưng dân chúng đã tuyên bố nàng thua cuộc, Hoàng Thượng cũng đã đích thân thừa nhận, nàng dù có không cam tâm cũng còn làm được gì nữa?

Lâm Đạm đặt Kim Đao sang một bên, lật thực đơn của Nghiêm gia ra xem, lông mày không khỏi nhướn cao. Bản thực đơn này bị Nghiêm Lãng Tình chia thành hai phần, Lâm Bảo Điền đã trả lại nửa sau cho Lâm Đạm, phần trên lẽ ra chỉ còn sáu mươi trang, nhưng bây giờ, bản thực đơn này lại dày hơn cả lúc chưa bị chia tách. Có thể thấy Nghiêm Lãng Tình những năm qua đã rất cố gắng, nghiên cứu và chế biến không ít món ăn mới, làm rạng danh thêm thực đơn của Nghiêm gia. Thế nhưng Lâm Đạm càng xem, lông mày càng nhíu chặt, cuối cùng thì bật cười lạnh lùng.

Nàng xé toạc một tờ trong đó, đưa cho một vị bếp trưởng đến xem trận đấu, rồi nói: "Món thịt kho tàu gân hươu này, ta nhớ là do Lưu sư phụ nghiên cứu chế biến, bây giờ xin trả về chủ cũ; còn món hầm ba ba này là của Phương đầu bếp, xin trả lại cho ngài..." Nàng liên tiếp xé xuống rất nhiều thực đơn, từng món trả lại cho người đã nghiên cứu ra chúng. Những người này nhìn Nghiêm Lãng Tình, rồi lại nhìn Hoàng đế, nhận thì không được, mà không nhận cũng không xong.

Hoàng đế mặt lộ vẻ nghi hoặc, không biết Lâm Đạm đang giở trò gì nữa, Thành Thân Vương lại cười lạnh nói: "Hoàng Thượng e rằng không biết, vị ngự trù này của Người thật sự quá bá đạo. Tự mình không làm được món ngon để lấy lòng Người, liền ngang nhiên cướp đoạt các món ăn của người khác trong dân gian, lại còn không cho phép người khác bán nữa, nói là để Người ăn, người ngoài liền không được ăn, đó là tội đại bất kính. Nếu thật như vậy, Hoàng Thượng Người hãy liệt kê một danh sách những món Người đã dùng, để chúng thần tránh đi, kẻo chúng thần phạm phải sai lầm lớn!"

Cung Thân Vương giả bộ kinh hoàng xua tay: "Nếu thật như vậy, chẳng lẽ chúng thần không phải chết đói sao? Hoàng Thượng ăn thịt, chúng thần không được ăn; Hoàng Thượng uống nước, chúng thần cũng không được uống sao?"

Thành Thân Vương vội vàng trấn an: "Yên tâm, không chết đói đâu, ngươi có thể đến quán cơm Nghiêm gia mà ăn. Món ăn Hoàng Thượng đã nếm qua, nơi khác không được phép bán, nhưng quán cơm nhà hắn vẫn làm theo như thường. Người ngoài ai nấy đều kính sợ hoàng quyền, nhưng nhà hắn thì không sợ, vì nhà hắn có Nghiêm ngự trù làm chỗ dựa kia mà!"

Hai người kẻ tung người hứng, đã vạch trần toàn bộ thủ đoạn Nghiêm gia dùng sau lưng để chèn ép các đồng nghiệp, còn gán cho họ tội danh lạm dụng hoàng quyền, khiến Nghiêm Thủ Nghiệp run lẩy bẩy, mặt cắt không còn một hạt máu. Nghiêm Lãng Tình không dám tin nhìn về phía phụ thân, thê lương kêu lên: "Cha, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?" Rồi lập tức quỳ xuống, tạ tội với Hoàng đế: "Hoàng Thượng, thảo dân chưa từng nói câu nói như vậy, thảo dân cũng bị che giấu, xin Người tha tội!"

Hoàng đế đăm đăm nhìn nàng, đôi mắt vốn luôn dịu dàng nay đã trở nên vô cùng lạnh lẽo. Nghiêm Lãng Tình ngẩng đầu nhìn thẳng hắn, trái tim không khỏi đập mạnh một cái. Nàng ở lâu trong cung, không thường về nhà, vạn lần không ngờ người nhà lại làm càn đến mức độ đó. Nàng chỉ là muốn học thêm vài món ăn, cũng thật tâm muốn dìu dắt các đầu bếp dân gian, không ngờ lại vô tình làm hại họ. Thảo nào mấy vị đầu bếp được mời đến hôm nay khi thấy nàng đều có vẻ mặt cứng đờ, dường như tức giận nhưng không dám nói gì, lại có chút coi thường. Nhưng người ngoài nhìn nàng thế nào, nàng đã không còn bận tâm nữa, nàng chỉ lo Hoàng Thượng sẽ bất mãn với mình. Thang thế tử đã chán ghét nàng từ mười năm trước, bây giờ nàng đã thua Kim Đao, thua thực đơn, thua danh dự, thua lòng người, nhưng không thể thua đi sự sủng ái của Hoàng Thượng. Nếu không có Hoàng Thượng, sau ngày hôm nay, Nghiêm Lãng Tình nàng sẽ chẳng còn là gì cả.

Nghiêm Thủ Nghiệp sợ đến mức không dám hé răng một lời, chỉ biết cúi đầu dập lạy theo sau con gái. Trước đây khi còn diễu võ giương oai, chèn ép đồng nghiệp, hắn nào từng nghĩ mình sẽ có ngày hôm nay. Lâm Đạm đem tất cả các công thức nấu ăn bị người nhà họ Nghiêm cướp đoạt ra ngoài, đặt sang một bên, chuẩn bị trả về chủ cũ. Hoàng đế liếc nhìn nàng một cái, lúc này mới nhíu mày nói: "Đứng dậy đi, dù sao quán cơm nhà các ngươi cũng đã đóng cửa rồi, coi như bỏ qua những chuyện cũ trước đây. Những thực đơn này của ai thì cứ việc đem về, sau này nên làm thế nào thì cứ làm thế đó. Trẫm là Hoàng Thượng, cũng là chủ của vạn dân, đồ Trẫm có thể ăn, người trong thiên hạ đều có thể ăn."

Chỉ một câu nhẹ nhàng, Người đã bỏ qua cho cha con Nghiêm gia. Thành Thân Vương và Cung Thân Vương lộ vẻ bất mãn, nhưng cũng không nói thêm gì. Lâm Đạm vẫn đang tách các trang thực đơn, khi tháo dỡ đến một trang trong số đó, vẻ mặt điềm tĩnh của nàng cuối cùng cũng gợn sóng: "Nếu ta nhớ không lầm, món Vạn Phúc Thịt này là món ăn thành danh của Nghiêm ngự trù, phải không? Chính vì món ăn này, Hoàng Thượng mới để mắt đến tài nấu nướng của ngươi và triệu ngươi vào cung."

Vẻ mặt Nghiêm Lãng Tình vừa mới dịu đi, nay lại bắt đầu căng thẳng trở lại. Lâm Đạm liếc nàng một cái, giọng mang chút châm biếm: "Thế nhưng ai mà biết được, món Vạn Phúc Thịt chính tông lại không phải làm như vậy, thậm chí không dùng thịt để làm. Nghiêm ngự trù, ta nhớ ngươi từng nói đời này sẽ không làm món ăn của cha ta, nhưng tại sao lại lấy tâm huyết của cha ta đi tranh giành tiền đồ cho mình? Ngươi đúng là loại người bên ngoài một đằng, bên trong một nẻo..."

Đôi môi Nghiêm Lãng Tình cứ run rẩy mãi, dường như muốn phản bác nhưng lại quá căng thẳng không nói nên lời. Nghiêm Thủ Nghiệp lại lý lẽ hùng hồn quát lớn: "Lâm Đạm, ngươi không nên nói bậy nói bạ! Món ăn này rõ ràng là Lãng Tình nhà ta tự mình nghiên cứu chế biến, ta đã tận mắt nhìn thấy!"

Lâm Đạm khép lại thực đơn, chậm rãi nói: "Thật sao? Là ngươi tự mình nghiên cứu chế biến, hay là nghe từ hai đồ đệ của cha ta nói lại? Nếu ta nhớ không lầm, hai đồ đệ của cha ta hiện giờ đều đang làm đầu bếp ở quán cơm Nghiêm gia."

"Ngươi, ngươi nói mà không có bằng chứng, đúng là ngậm máu phun người!" Nghiêm Thủ Nghiệp tức giận đến mức như muốn hộc máu, còn Nghiêm Lãng Tình, người trong cuộc, lại mặt mày trắng bệch, từ đầu đến cuối trầm mặc không nói.

Lâm Đạm mở cửa phòng, nói: "Có phải nói mà không có bằng chứng hay không, hãy đợi ta làm xong món Vạn Phúc Thịt chân chính rồi hãy nói." Nói xong, nàng trực tiếp đi vào phòng bếp. Hoàng đế nhìn chằm chằm Nghiêm Lãng Tình một chút, lúc này mới không nhanh không chậm theo sau. Mấy người còn lại nào còn ngồi yên được, vội vàng chạy tới hóng chuyện. Hôm nay cuộc tỷ thí này thật sự hết lớp sóng này đến lớp sóng khác, thật sự quá kịch tính và đặc sắc! Ai có thể ngờ Lâm chưởng quỹ tưởng chừng thua chắc lại giành được chiến thắng dưới áp lực hoàng quyền? Ai có thể ngờ vị Nghiêm ngự trù tưởng chừng ôn nhu thiện lương, bên trong lại là một nữ nhân tâm cơ thâm trầm, không từ thủ đoạn. Lâm Đạm là khách quý do Hoàng đế mang đến, nàng muốn mượn phòng bếp, chủ quán nào dám làm trái, lập tức dọn trống bếp lò rộng rãi nhất, còn chuẩn bị sẵn nguyên liệu nấu ăn cho nàng.

Nàng cầm một khối đậu phụ, cắt thành những khối lập phương lớn chừng hai thốn, lại khắc hình chữ Vạn tinh xảo lên một mặt của mỗi khối, cho vào nồi canh xương hầm thơm lừng để đun nhừ. Khoảng hai khắc đồng hồ sau thì vớt ra, dùng một chiếc chảo xào, cho vào một ít nước kho, không ngừng thêm gia vị, nấu cho nước kho cạn lại, thành một lớp nước sốt mỏng. Sau đó cho những khối đậu phụ vào nước sốt tiếp tục nấu chín, nhưng chỉ để chúng thấm vào một lớp ngoài. Thành Thân Vương nhắc nhở: "Nước sốt của ngươi cho hơi ít, những khối đậu phụ này không thể thấm hoàn toàn vào nước sốt, sẽ không đủ đậm đà." Lâm Đạm mỉm cười nói: "Thưa Vương gia, người không biết đó thôi, dân nữ muốn chính là hương vị này."

Hai khắc đồng hồ sau đó, nàng gắp từng khối đậu phụ ra, xếp chồng ngay ngắn trong đĩa. Mọi người chăm chú nhìn vào, thấy những khối đậu phụ đã biến thành một phần màu nâu vàng, chín phần màu trắng sữa, tạo hình vô cùng cổ quái. Lâm Đạm lại cho những khối đậu phụ vào chảo dầu nóng để chiên, chiên cho mặt có màu nâu vàng giòn rụm và thơm lừng, còn mặt kia thì hoàn toàn không chạm vào dầu sôi, vẫn trắng nõn nà. Sau khi hoàn thành bước này, Lâm Đạm liền cho các khối đậu phụ trở lại nồi canh xương hầm cho nhừ, rồi lại cho vào canh đỏ hầm, cuối cùng đem hấp cách thủy. Sau đó dùng thịt cá, thịt gà, thịt heo băm nhỏ xào thành nước sốt sền sệt, rưới lên trên những khối đậu phụ đã hấp chín, rắc thêm chút gừng băm và hành hoa để dậy mùi.

Trải qua nhiều lần nấu trong canh xương và nước kho, những khối đậu phụ sớm đã thấm đẫm tinh hoa các loại nước canh, trở nên tươi ngon vô cùng. Từ lớp ngoài thấm màu nâu vàng, lại còn được chiên qua một lần, trông hệt như bì heo. Nếu không tận mắt chứng kiến, mọi người chắc hẳn sẽ lầm tưởng đây là một bát thịt kho tàu chứ không phải đậu phụ.

Hoàng đế đi đầu kẹp một miếng nếm thử, mắt Người lập tức sáng bừng. Quả nhiên không sai, món đậu phụ này không chỉ trông giống thịt kho tàu, mà khi ăn cũng có vị tương tự, nhưng không hề ngấy mỡ, ngược lại tràn đầy hương vị thịt đậm đà, mềm mại và thanh đạm. Lâm Đạm chậm rãi giải thích: "Mẹ ta thích ăn thịt, nhưng lại sợ béo, cha ta liền nghĩ cách nghiên cứu chế biến một món ăn sao cho ăn hoài không ngán mà vẫn không béo, thế là món Vạn Phúc Thịt này ra đời. Nó đã dung hòa được ưu điểm của món mặn, lại bỏ đi nhược điểm của món mặn, không béo không ngán, mềm mại thơm ngon, tan chảy trong miệng. Món ăn này, cha ta đã nói với ta, cũng nói với hai đồ đệ của ông ấy, nhưng chưa từng ghi vào thực đơn của Nghiêm gia. Hơn nữa, khi đó nó cũng không dám gọi là Vạn Phúc Thịt, mà gọi là Vạn Tự Thịt, bởi vì đường nét của chữ Vạn rất phức tạp, chỉ khi khắc được chữ Vạn, đậu phụ mới có thể thấm vị. Nghiêm ngự trù, e rằng ngươi đã có được công thức từ hai đồ đệ của cha ta, nhưng rốt cuộc không thể làm cho đậu phụ ra vị thịt, nên mới trực tiếp dùng thịt heo để làm món ăn này phải không? Món ăn chay thanh đạm này, qua tay ngươi lại trở thành món Vạn Phúc Thịt chuyên dùng để chúc thọ Hoàng Thượng, do ngươi mới nghiên cứu ra. Nghiêm ngự trù, tâm tư phỏng đoán ý tứ của bề trên của ngươi quả thật đặc biệt tinh xảo, nếu có thể dùng tất cả những điều đó vào tài nấu nướng, thì làm sao đến mức ngày hôm nay phải bại dưới tay ta?"

Không có đủ kinh nghiệm và sự khổ công nghiên cứu, dù có được một công thức nấu ăn, người bình thường cũng rất khó phục chế món ăn đó y nguyên, bởi vì không biết cách xử lý nguyên liệu, làm sao kiểm soát lửa, làm sao điều phối lượng gia vị. Nguyên liệu không được xử lý tốt, lửa kém một chút, gia vị ít một chút, món ăn này liền hoàn toàn mất đi hương vị gốc.

Nghiêm Lãng Tình quả thật giống như Lâm Đạm đã nói, dù có được công thức, cũng không thể làm cho đậu phụ ra vị thịt, nên đành phải dùng thịt trực tiếp làm. Nàng không phải là không muốn tự mình nghiên cứu món ăn, nhưng năm đó nàng bị Hầu gia đuổi ra khỏi nhà, đó chính là lúc nàng hoang mang nhất. Nàng quá muốn gây dựng sự nghiệp, quá muốn có chỗ đứng ở kinh thành, quá muốn chứng minh bản thân, nên không cẩn thận đã đi sai đường. Nhìn thấy ánh mắt dò xét và chất vấn của Hoàng đế, tấm lưng vẫn cố gắng thẳng tắp của nàng cuối cùng cũng từ từ sụp đổ. Lần này nàng đã thua, thua từ đầu đến cuối, thân bại danh liệt!