Chương 36: Đầu bếp nữ 35

Nghiêm Lãng Tình, nữ đầu bếp ba mươi lăm tuổi, chính nhờ nghiên cứu ra món "Vạn Phúc Thịt" mà có thể trổ hết tài năng tại yến tiệc Vạn Thọ, được Hoàng đế triệu vào cung làm ngự trù. Thế nhưng, món ăn làm nên danh tiếng kia thực chất lại là nàng ăn cắp tâm huyết của người khác.

Tuy Lâm Đạm không có bất kỳ chứng cớ nào, nhưng việc nàng có thể dùng vài miếng đậu phụ để hoàn toàn tái hiện màu sắc, hương vị của món Vạn Phúc Thịt, thậm chí còn vượt trội hơn cả món do Nghiêm Lãng Tình làm một bậc, cũng đủ để chứng minh tính chân thực trong lời nói của nàng. Huống hồ, hai người đồ đệ của cha nàng đều đang làm đầu bếp tại quán ăn của Nghiêm gia, mỗi tháng lĩnh không ít tiền bạc. Chỉ cần tìm đến tra hỏi đôi chút, không khó để làm rõ chân tướng.

Tuy nhiên, Hoàng đế chẳng hề bận tâm đến những điều này. Ngài là Chúa tể thiên hạ, ngài muốn che chở ai, thì người ngoài đừng hòng chạm vào. Chẳng màng truy cứu tội khi quân của Nghiêm Lãng Tình, ngài đã cho người đưa cô ta đi ngay lập tức, khiến cuộc tỷ thí cũng vì thế mà kết thúc qua loa.

May mà Lâm Đạm cũng chẳng bận tâm những điều đó, nàng cẩn thận dùng lụa đỏ gói Kim Đao và thực đơn rồi ung dung rời khỏi Hương Viên. Thang Cửu theo sát phía sau nàng, thì thầm: "Thảo nào nàng bảo ta đừng xen vào quá nhiều, chẳng lẽ nàng đã sớm liệu được đối sách rồi sao?"

Không đợi Lâm Đạm trả lời, Uy Viễn Hầu đã sải chân bước đến, cười nói: "Lâm chưởng quỹ, ta năm nay ba mươi chín tuổi, từng có một người vợ nhưng đã lâm bệnh qua đời, trong nhà không con cái, không thiếp thất. Bản hầu quyền thế hiển hách, lại có tài năng. Nếu nàng không chê, chúng ta kết duyên trăm năm, nàng thấy sao?"

Lâm Đạm kinh ngạc nhìn hắn, mãi không thốt nên lời. Thang Cửu lông mày cau chặt lại, quát lên: "Hầu gia, ngài không cần thiết đùa cợt lung tung như vậy, cẩn thận làm ô uế danh dự của Lâm chưởng quỹ!"

"Bản hầu nào có nói đùa? Bản hầu là thật lòng. Nếu có thể cưới được nữ tử thông minh hơn người, hiền lương thục đức như Lâm chưởng quỹ, thì chẳng biết là phúc khí mấy đời bản hầu tu luyện được. Thang thế tử, ngươi vội vàng như vậy, chẳng lẽ cũng có ý đồ bất chính với Lâm chưởng quỹ sao?"

"Ngươi nói gì bậy bạ vậy!" Thang Cửu vội quay người nhìn Lâm Đạm, nhưng lại thấy nàng đã bị Thành Thân Vương và Cung Thân Vương kéo sang một bên nói chuyện, rồi không hề lưu luyến leo lên xe ngựa rời đi.

Đối với người bình thường, gả vào vọng tộc tựa hồ là số phận cầu cũng không được, nhưng đối với nàng, lại tựa như một mối phiền toái. Ngoài việc nghiên cứu trù nghệ, nàng dường như chẳng mấy hứng thú với mọi thứ trên đời. Thái độ mâu thuẫn này — vừa vô dục vô cầu lại vừa phá lệ chân thành — đã thu hút sâu sắc những người xung quanh nàng.

Thang Cửu đăm đắm nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần, với vẻ mặt vô cùng thất bại. Uy Viễn Hầu xoay chiếc ban chỉ trên tay, đáy mắt ẩn chứa vẻ tự tin và quyết đoán.

Cùng lúc đó, Nghiêm Lãng Tình đang thấp thỏm lo âu quỳ gối bên cạnh Hoàng đế. Ngài chậm rãi mở ra một chiếc bánh tro, say sưa thưởng thức với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện.

"Không ngờ bánh tro lại ngon đến thế. Sau khi trở về, trẫm sẽ lệnh Ngự Thiện Phòng nghiên cứu kỹ lưỡng để làm ra món y hệt."

Nghiêm Lãng Tình ngay bên cạnh, nhưng ngài lại không hề đề cập đến việc bảo nàng tái hiện món bánh tro đó. Có thể thấy, cuộc tỷ thí vừa rồi cùng những tranh chấp sau đó đã làm giảm đáng kể hảo cảm của ngài dành cho Nghiêm Lãng Tình. Mặt Nghiêm Lãng Tình lập tức trắng bệch.

Khi xe ngựa đi ngang qua ngõ Thanh Vân, Hoàng đế chậm rãi nói: "Dừng xe, cho người niêm phong quán ăn Nghiêm gia."

Nghiêm Lãng Tình đột nhiên ngẩng đầu, đôi mắt lộ vẻ kinh hãi. Hoàng đế lúc này mới liếc nhìn nàng một cái, cười nhạt: "Thế nào, các ngươi giả truyền thánh chỉ, khi hành phách thị, chẳng lẽ các ngươi cho rằng trẫm sẽ dễ dàng bỏ qua vậy sao?"

Đang khi nói chuyện, từ chiếc xe ngựa phía sau truyền đến tiếng Nghiêm Thủ Nghiệp tức tối la lớn, liên tục chất vấn thị vệ rằng vì sao lại niêm phong quán của mình. Thị vệ chỉ tay về phía chiếc xe ngựa trước mặt, nói là ý chỉ của Hoàng Thượng, thì Nghiêm Thủ Nghiệp y như bị mèo cắp mất lưỡi, lập tức câm nín.

Hoàng đế lạnh lùng hừ một tiếng, dọa Nghiêm Lãng Tình toàn thân run rẩy. Vốn tưởng mình đã triệt để mất đi thánh tâm, nhưng không ngờ Hoàng đế lại nắm lấy tay nàng, giọng nói chậm rãi dịu lại: "Ngươi ở trong cung bảy tám năm, sơn hào hải vị do ngươi chế biến, các đầu bếp danh tiếng khắp nơi đều do ngươi sai khiến. Ngươi muốn học kỹ nghệ nào, trẫm liền để bọn hắn dốc lòng truyền thụ. Theo lý mà nói, tài nghệ của ngươi tất nhiên không thua kém gì Lâm Đạm xuất thân hương dã. Thế nhưng, ngươi xem đó, hôm nay ngươi vẫn thua nàng. Ngay cả những món ăn chiêu bài của ngươi cũng đều là ăn cắp hoặc sao chép của người khác, chẳng có chút đặc sắc nào của riêng ngươi. Có thể thấy, trên con đường trù nghệ, ngươi cuối cùng vẫn còn thiếu một chút thiên phú."

Nghiêm Lãng Tình bị Hoàng đế nói đến nỗi không dám ngẩng đầu lên, khuôn mặt trắng bệch dần ửng hồng, lòng tràn đầy sự khó xử và hổ thẹn. Lời nói của Hoàng đế xoay chuyển, ngài lại nói: "Đã không có thiên phú làm đầu bếp, ngươi liền vào cung làm nữ nhân của trẫm đi, trẫm sẽ không bạc đãi ngươi đâu."

Nghiêm Lãng Tình đột nhiên ngẩng đầu, vô cùng kinh ngạc nhìn Hoàng đế, giãy giụa một hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu. Hiện tại nàng chẳng còn lại gì nữa, lại gây thù chuốc oán khắp giới đầu bếp, ngay cả cửa hàng cũng bị Hoàng gia niêm phong, ra cung rồi còn có đường sống nào nữa? Nhưng nếu làm nương nương, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Trước kia là nàng hầu hạ người, sau này sẽ là người hầu hạ nàng, cớ gì mà không làm?

Hoàng đế vuốt ve khuôn mặt kiều diễm của nàng, động tác dường như vô cùng dịu dàng, nhưng lời nói thốt ra khỏi miệng lại tràn ngập sự lạnh lẽo: "Đã vào cung, ngươi hãy bảo người nhà của ngươi biết an phận một chút. Nếu để trẫm thêm phiền toái, trẫm sẽ không khoan dung đâu."

Nghiêm Lãng Tình run bắn người, vội vàng sợ hãi gật đầu. Trong hoảng hốt, nàng không hề nhận ra rằng, vị Hoàng đế từng hữu cầu tất ứng, che chở nàng hết mực trước đây, thái độ đã hoàn toàn thay đổi. Ngài vốn dĩ tưởng rằng Nghiêm Lãng Tình là một cô nương đơn thuần, thiện lương, là chốn bình yên cuối cùng trong chốn cung đình ô uế này, nhưng hóa ra nàng cũng chẳng khác gì những kẻ khác. Nàng cũng biết tính toán, cướp đoạt, ỷ mạnh hiếp yếu, mà người nhà nàng lại thô bỉ, vô tri, ngang ngược, ương ngạnh, càng khiến ngài thêm chán ghét.

Hoàng đế từ trước đến nay không tin câu "gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn". Người sa vào vũng bùn chỉ sẽ trở nên càng thêm dơ bẩn, bởi vì bọn họ cần sinh tồn nên không từ mọi thủ đoạn, hệt như chính ngài. Trong khoảnh khắc, ngài liền hoàn toàn vứt bỏ ảo mộng và hảo cảm dành cho Nghiêm Lãng Tình, chỉ xem nàng như một đối tượng săn sắc tầm thường, vừa đánh một gậy rồi lại cho một quả táo ngọt, dùng thủ đoạn huấn luyện thú để thuần phục nàng. Chờ đến khi cảm giác mới mẻ qua đi, nàng cũng chẳng khác gì những tần phi đã thất sủng kia.

Nhưng Nghiêm Lãng Tình không đoán được tâm tư của Hoàng đế, vẫn cho rằng mình mãi mãi là người đặc biệt nhất trong lòng ngài, liền lấy hết can đảm nói: "Bệ Hạ, có thể cho thần thiếp ở nhà thêm một thời gian nữa không? Cha thần thiếp thương thế chưa lành hẳn, thần thiếp muốn đợi người hồi phục hoàn toàn rồi mới về cung."

Hoàng đế liếc nhìn nàng một cái thật sâu, một lúc lâu sau, ngài hờ hững gật đầu.

***

Trong khi đó, Lâm Đạm đã trở lại Ngã Ba Hẻm. Vừa xuống xe ngựa, nàng đã gặp mấy thanh niên trai tráng mừng rỡ khôn xiết chào đón: "Lâm chưởng quỹ, ngài cuối cùng cũng về rồi! Ngài chuẩn bị khi nào mở cửa tiệm vậy?"

"Không mở cửa tiệm. Vài ngày nữa ta sẽ rời kinh thành." Lâm Đạm thản nhiên xua tay.

Mấy tên nam tử lộ vẻ mặt như mất cha mẹ, còn định khuyên thêm, thì đã thấy một tên thái giám dẫn một đám thị vệ rầm rập kéo đến, cất cao giọng nói: "Ngài là Lâm Đạm, Lâm đầu bếp đó sao? Ngài hôm nay thắng cuộc thi, Hoàng Thượng ban thưởng ngài một tấm biển. Mời ngài nhận lấy."

Lâm Đạm lúc này mới phát hiện hai thị vệ đứng phía sau thái giám đang giơ một tấm biển bọc lụa. Khi tấm lụa được vén lên, bên trên khắc sáu chữ lớn thế rồng bay phượng múa bằng sơn vàng — "Kim Đao Ngự Trù truyền nhân", và có đóng tư ấn của Hoàng đế.

Chỉ tiếc, những chữ này Lâm Đạm đã sớm chẳng lấy làm lạ. Nhưng nàng vẫn nhận lấy tấm biển, dùng hồng bao tiễn thái giám và thị vệ đi, rồi đóng cửa tiệm, lặng lẽ thu dọn đồ đạc.

Mấy tên nam tử đứng ngoài cửa hoàn toàn trợn tròn mắt, đứng sững sờ hồi lâu mới thốt lên: "Ôi chao, Lâm chưởng quỹ lại là Kim Đao Ngự Trù truyền nhân, thật không ngờ! Vậy mà bấy lâu nay chúng ta ngày nào cũng được ăn ngự thiện!"

"Đừng có nằm mơ nữa! Không nghe thấy sao, Lâm chưởng quỹ không định mở tiệm ở đây! Người ta là Kim Đao Ngự Trù truyền nhân, muốn mở tiệm thì cũng phải đến thành Tây, ai còn kiên nhẫn nấu cho chúng ta bát mì chỉ vài đồng bạc nữa chứ?"

Những người nam tử khác lòng tràn ngập hối hận. Nếu sớm biết rằng Lâm chưởng quỹ là ngự trù truyền nhân, họ đã không đối xử thờ ơ với tài nấu nướng của nàng như vậy. Giờ nghĩ lại, tay nghề và nhân phẩm của Lâm chưởng quỹ đều tuyệt hảo, việc nàng có thể mở tiệm ở Nam Thành, chẳng phải là phúc khí của người Nam Thành sao? Chỉ tiếc bọn họ đã không biết trân trọng phúc phận.

***

Lâm Đạm thu xếp hành lý xong xuôi liền rời kinh thành ngay. Chưa về đến nhà đã thấy Tề thị đứng ở ngã tư ngóng trông, khắp khuôn mặt là vẻ lo lắng. Bà chưa từng nghĩ con gái mình sẽ thắng, chỉ mong nàng có thể bình an trở về. Nào ngờ, khi Lâm Đạm vén tấm vải tơ, đưa thực đơn và Kim Đao ra cho bà xem, bà mở to hai mắt, lấy tay che miệng, mãi không thể bình tĩnh lại.

"Đây, đây là cái gì?" Bà không dám tin hỏi.

Lâm Đạm đưa hai vật đó đến, khẽ cười nói: "Nương, con đã thắng được đồ vật của cha về rồi, người cất giữ cẩn thận."

"Thắng, thắng sao? Con thật sự thắng rồi sao?" Tề thị không ngừng vuốt ve Kim Đao và thực đơn, dần dần nở nụ cười, rồi chợt òa khóc. Những năm này, con gái bà vào Nam ra Bắc, phiêu bạt khắp nơi, đã chịu quá nhiều gian nan, nếm trải rất nhiều khổ cực, khiến bà đau lòng biết bao! Lâm Đạm ôm lấy Tề thị vỗ nhẹ vỗ về, giọng nói vô cùng bình tĩnh: "Nương, chuyện ở đây đã xong, chúng ta đi tìm một nơi khác để đi thăm thú. Ngoài kia thiên địa bao la, còn rất nhiều món ngon đang chờ chúng ta khám phá."

Tề thị nghẹn ngào gật đầu, trong mắt ánh lên tia sáng vui vẻ.

***

Thời này, việc xuất hành thật chẳng dễ dàng. Cần phải chuẩn bị rất nhiều vật tư, lên kế hoạch lộ trình, làm giấy thông hành, chẳng phải nói đi là đi được ngay. Lâm Đạm lại chờ đợi hơn một tháng ở ngoại ô kinh thành. Khi thấy mọi thứ đã sẵn sàng để xuất phát, kinh thành lại truyền tới một tin dữ: Vĩnh Định Hầu phủ vì cấu kết ngoại tặc mà bị kê biên tài sản, Thang Quý Phi cũng bị đày vào lãnh cung, khó thoát khỏi họa diệt tộc.

Thấy cục diện đại biến, dù biết nếu không đi có thể sẽ bị liên lụy, Lâm Đạm lại quyết định ở lại. Nàng chỉ đưa Tề thị đi thật xa, sau đó điều động gia nhân vào thành dò la tin tức. Tình thế phát triển cực kỳ nhanh chóng, chỉ trong vòng ba ngày, tội danh đã được định đoạt. Nữ quyến Vĩnh Định Hầu phủ bị lưu đày ba ngàn dặm, còn tất cả nam nhân đều bị phán quyết chém đầu.

Lại qua mấy ngày, tin tức càng tồi tệ hơn được truyền đến: sáu mươi tám nữ quyến Vĩnh Định Hầu phủ không chịu nổi sỉ nhục, tất cả đều treo cổ trên xà nhà, bao gồm cả Thang Quý Phi trong lãnh cung. Hoàng đế đối với việc này vô cùng tức giận, không đợi tấu chương về đã muốn hỏi chém Thang Cửu và những người khác, tựa như vô cùng vội vàng.

Vào ngày xử trảm, Lâm Đạm mang theo một hộp cơm lớn, vội vã chạy đến pháp trường để tiễn Thang Cửu.