Chương 31: Đầu bếp nữ 30

Đầu bếp Nghiêm Lãng Tình, ba mươi tuổi, gần đây có chút tâm thần bất định. Mọi nguồn cơn đều đến từ Lâm Đạm, người mà nàng đã sớm lãng quên, nhưng lại bất ngờ xuất hiện.

Bốn món ăn chiêu bài của Lâm Đạm, Nghiêm Lãng Tình từng sai người đóng gói mang vào cung thưởng thức, hương vị quả thật vô cùng tuyệt diệu. Nàng đã thử tái tạo những món ăn này, nhưng dù dùng nguyên liệu và gia vị tương tự, nàng vẫn không thể nào làm ra được hương vị đặc trưng của Lâm Đạm. Nàng chắc chắn có một thủ pháp đặc biệt, điều mà người ngoài không thể nhìn thấu hay đoán ra. Nếu không được chính tay nàng chỉ dẫn, dù có cầm được công thức cũng là uổng công.

Tài năng xuất thần nhập hóa này, chỉ có những lão đầu bếp hành nghề mấy chục năm, thậm chí cả đời mới có thể đạt được. Vậy mà Lâm Đạm mới bao nhiêu tuổi? Nàng kém Nghiêm Lãng Tình hai tuổi, năm nay mới hai mươi hai, vậy mà đã vượt xa rất nhiều người đồng trang lứa. Nghiêm Lãng Tình không thể không thừa nhận, lòng mình lo lắng bất an, nhưng thân là ngự trù, lòng tự trọng của nàng không cho phép nàng nhận thua trước một đầu bếp bình thường. Cuộc tỷ thí này, nàng đương nhiên muốn tham gia, nhưng phải đợi đến kỳ nghỉ mộc trong cung mới tính.

Thế nhưng, chẳng kịp chờ đến kỳ nghỉ mộc, rắc rối đã ập đến. Vài tên thị vệ mang theo đại đao xông vào Ngự Thiện Phòng, khí thế hung hăng hỏi: "Món Đậu phụ Bát Trân hôm nay do ai làm? Mau đứng ra!"

"Là ta." Không hề hoang mang, Nghiêm Lãng Tình bước tới một bước. Trong cung, nàng được Hoàng thượng che chở khắp nơi, nên dĩ nhiên chẳng sợ điều gì.

"Ngoài ngươi ra, còn ai động vào món ăn đó nữa?" Thị vệ lại hỏi.

Lần lượt có vài cung nữ, thái giám bước ra, tất cả đều là tâm phúc của Nghiêm Lãng Tình. Trong số đó có cả nam tử trẻ tuổi thường giúp nàng ra ngoài dò hỏi, tìm kiếm món ngon.

"Trói lại, giải đến Thận Hình Ti!" Mấy tên thị vệ không nói thêm lời nào, thô bạo trói họ lại, lôi xềnh xệch đi thẩm vấn.

Nghe nói bị đưa đến nơi hắc lao tựa địa ngục kia, Nghiêm Lãng Tình lúc này mới hoảng loạn. Vừa giãy giụa vừa vội hỏi: "Các vị đại nhân, chúng tôi đã phạm tội gì?"

"Phạm hay không phạm tội, chính các ngươi không biết ư?" Mấy tên thị vệ chặn miệng họ lại, thô bạo kéo đi.

Chuyện hôm nay, nói nặng không nặng, nói nhẹ cũng chẳng nhẹ. Chỉ vì Hoàng thượng mở tiệc chiêu đãi mấy vị Vương gia từ Mông Cổ Tư Quốc đến, đồng thời bàn bạc chuyện mua bán chiến mã với họ. Một vị Vương gia trong số đó đã sớm dặn dò cung nhân Ngự Thiện Phòng rằng ngài không thể ăn đậu phộng, nếu không sẽ bị bệnh. Cung nhân ấy đã cam đoan chắc chắn, nhưng quay lưng liền dâng lên một phần Đậu phụ Bát Trân có trộn bơ lạc. Vị Vương gia kia ăn vào lập tức phát bệnh, khắp người nổi mẩn đỏ, ngứa ngáy vô cùng khó chịu. Thế là yến hội bị hủy hoại, chuyện mua chiến mã cũng thất bại. Mọi việc đều phải đợi vị Vương gia này khỏi bệnh mới tính.

Hoàng thượng để giữ thể diện cho vị Vương gia này, đã lệnh thị vệ điều tra rõ sự việc. Vừa tra liền đến đầu Nghiêm Lãng Tình. Nghiêm Lãng Tình quả thật không biết kiêng kỵ của vị Vương gia kia, cũng không ai nói cho nàng. Nhưng dù sao nàng là đầu bếp, lại đích thân chế biến món ăn ấy, cho dù Hoàng thượng có không nỡ lòng nào, cũng đành phải bắt người đi thẩm vấn để tránh bị mang tiếng là bất kính với quốc khách.

Sau khi điều tra rõ ràng sự việc không liên quan đến gián điệp nước ngoài hay âm mưu quỷ kế, mà chỉ là một sơ suất, Thận Hình Ti định thả người. Nhưng Cung Thân Vương, người quản lý Thận Hình Ti, bỗng nhiên đến. Không nói hai lời, ngài quăng hai thẻ bài, lệnh đánh Nghiêm Lãng Tình và đồ đệ của nàng – chính là vị thái giám trẻ tuổi kia – mỗi người năm mươi đại bản. Nghiêm Lãng Tình dù sao cũng là hồng nhân trước mặt Hoàng thượng, người hành hình giơ cao đánh khẽ, cũng không dám ra tay ác. Nhưng đồ đệ của nàng thì không có được may mắn như vậy. Sau khi thẩm vấn xong, y phục đã rách nát, máu me đầm đìa, không còn ra hình người.

Khi được đỡ ra khỏi hắc lao, Nghiêm Lãng Tình chân tay rã rời, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Mọi người vẫn thường nói trong cung là nơi ăn thịt người. Nhờ có Hoàng thượng che chở, nàng chưa từng cảm nhận được điều đó. Nhưng hôm nay, nàng cuối cùng đã hiểu ra, nhà tù đen tối này quả thật là một cái miệng khổng lồ đang há to, chỉ chờ nuốt chửng con người ta.

Khi bị đặt xuống sàn nhà nồng nặc mùi máu tanh để thẩm vấn, nàng lờ mờ nghe thấy Cung Thân Vương nói: "Hoàng huynh của ta dặn, phải đánh thật nặng... kẻ đã gây ra chuyện cho bảo bối lớn của người... Hừ, đâu phải là tiểu thiếp gì, là một đầu bếp, tay nghề tuyệt hảo..."

Nghiêm Lãng Tình không phải kẻ ngu, nàng nhanh chóng hiểu ra, mình sở dĩ bị hành hình là vì đã chọc phải người không nên chọc. Nhưng người đó là ai? Nàng đầu tiên nghĩ đến là những đầu bếp trong Ngự Thiện Phòng, bởi vì chỉ có hạ bệ nàng thì vị trí ngự trù này mới có thể bỏ trống. Giờ đây nàng nhìn ai cũng thấy như kẻ xấu, trở lại Ngự Thiện Phòng sau quả thật không dám nán lại một khắc nào, chỉ muốn nhanh chóng về nhà.

Nhưng cấp trên đã thực sự truyền chỉ xuống, tước bỏ thân phận ngự trù trong cung của nàng, phái người đưa nàng về. Nàng sững sờ, lòng tràn đầy sự không cam tâm và uất nhục. Những việc xảy ra hôm nay, nàng thực sự không phục chút nào, chẳng có ai nói cho nàng biết vị Vương gia kia không ăn được đậu phộng cả. Nàng bị hãm hại, nhưng không có bằng chứng, hoàn toàn không cách nào chối cãi. Thậm chí còn chưa kịp thay bộ y phục dính máu, nàng đã bị áp lên xe ngựa, đưa ra khỏi cung.

Vị thái giám trẻ tuổi thường thay nàng ra cung tìm kiếm món ngon kia bị thương cực nặng, bị ném vào Dịch Đình. Sống hay chết còn là một chuyện, cho dù sống sót, sau này cũng không thể trở lại Ngự Thiện Phòng, chỉ có thể đi Lãnh Cung hầu hạ các nương nương điên dại, hoặc đến Hoán Áo Cục cọ rửa bồn cầu. Thời gian khổ cực vẫn còn đang ở phía trước.

Con trai bị quan phủ đánh cho cả người là máu khiến Chu thị kinh hãi, bà vội vã truy vấn xem sau này phải làm gì. Mặt tiền cửa hàng bị đập phá, biển hiệu bị hủy, quý nhân còn ra lời không cho phép gây dựng lại. Chẳng lẽ muốn họ đi quỳ xin con tiện nhân Lâm Đạm đó ư? Chu thị nghĩ thế nào cũng không cam tâm, nhưng nếu không cầu Lâm Đạm quay về, gia đình họ cũng chẳng thể yên ổn. Mười vạn lượng bạc đã bồi thường kia là tài sản lớn nhất của họ, coi như thương gân động cốt, nguyên khí tổn hao nhiều, không có mười năm, tám năm sẽ không hồi phục được.

Nghiêm Thủ Nghiệp nghiến răng nói: "Cầu xin gì chứ? Nó có chỗ dựa, nhà ta cũng có! Chỗ dựa của nhà ta vẫn là Hoàng thượng! Đợi Lãng Tình trở về, ta sẽ bảo nó đến chỗ Hoàng thượng cầu xin một chút thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Lãng Tình nhà ta sau này còn muốn làm nương nương đấy!"

"Trước đây ông không nói nó muốn làm Hầu phu nhân sao?" Chu thị cuối cùng cũng yên tâm chút ít.

"Hầu phu nhân thì tính là gì chứ, vẫn là làm nương nương tốt hơn. Mấy năm nay ta giữ Lãng Tình lại không cho nó xuất giá, bà còn chê tôi chậm trễ tiền đồ của nó. Bà nhìn xem, nếu không phải tôi giữ nó lại thì nó có được tạo hóa như ngày hôm nay ư? Đợi Lãng Tình trở về, cái nạn này của nhà ta xem như qua rồi. Tôi còn muốn bảo nó đến trước mặt Hoàng thượng cáo ngự hình, chỉnh lý đám người Uy Viễn Hầu đó một phen, trả thù cho tôi!" Nghiêm Thủ Nghiệp càng nói càng kích động, chống nửa thân trên lên mà hô: "Có ai không? Ra cổng xem tiểu thư đã về chưa!"

Lập tức có một nha hoàn chạy ra ngoài, chốc lát lại hối hả chạy về, giọng nói khản đặc: "Không xong, không xong rồi! Tiểu thư, tiểu thư bị đánh cho máu me khắp người mà về, còn bị tước mất chức ngự trù!"

Cung nhân đưa Nghiêm Lãng Tình về, được Cung Thân Vương phân phó, đã kể rõ ngọn ngành việc nàng phạm trọng tội bị giáng chức, truất khỏi hoàng cung. Lại còn đứng ngay trước cổng chính mà nói, chẳng chừa chút mặt mũi nào cho nhà họ Nghiêm. Người qua lại đều là hàng xóm láng giềng gần đó, không ít người từng bị Chu thị và Nghiêm Thủ Nghiệp ức hiếp. Trên mặt họ không khỏi lộ ra vẻ hả hê, thầm nghĩ: Đáng đời! Tự cho là có con gái làm ngự trù thì hay lắm, coi thường người khác. Không ngờ cũng có ngày hôm nay!

Nghiêm Lãng Tình hổ thẹn đến không còn mặt mũi gặp ai, dùng chăn mỏng che kín đầu, rồi mới để nô bộc đỡ mình xuống xe. Về đến nhà, trông thấy phụ thân cũng đang nằm trên giường bệnh, nàng lập tức kinh hãi. Nghiêm Thủ Nghiệp hoàn toàn hoảng sợ, lúc này mới kể ra chuyện đã ức hiếp mẹ con Lâm Đạm, và cả việc phóng hỏa đốt quán cơm quê của cô ấy. Ông ta hậm hực nói: "Làm sao ta biết nó vừa về kinh hai ba tháng mà đã kết giao được nhiều nhân vật lớn đến thế, lại từng người đều nguyện ý đứng ra bênh vực nó. Sớm biết vậy, ta đã chẳng đi trêu chọc nó!" Nhưng câu nói cuối cùng này, Nghiêm Thủ Nghiệp cuối cùng vẫn không cam lòng nói ra.

Ông ta suy nghĩ một lát, trầm ngâm nói: "Chỗ Hoàng thượng thì nhà ta không thể cậy nhờ được rồi. Lãng Tình, con hãy đưa cho Thang Bằng một phong thư, nhờ hắn giúp con một tay đi. Con chắc không biết đâu, lần trước Thang Bằng mở tiệc chiêu đãi mấy vị Vương gia Mông Cổ Tư Quốc ở quán cơm quê hương của Lâm Đạm, đã bị nó làm cho mất mặt nặng nề. Hắn ta căm ghét Lâm Đạm lắm. Ta kể chuyện muốn đốt cửa hàng, mời hắn giúp chuẩn bị quan phủ Nam Thành, hắn liền đồng ý ngay. Hơn nữa, hắn cũng là nể mặt con mới đối xử rộng rãi với ta như vậy. Nếu con đã mở lời, hắn không có lý do gì không giúp đâu. Nhà ta không thể không mở tiệm, nếu không thì lấy gì mà ăn, uống gì? Nhưng nếu muốn mở lại cửa hàng thì dù sao cũng phải có chỗ dựa chứ? Thang Bằng dù sao cũng là Binh Bộ Thị Lang, lại là công tử của Vĩnh Định Hầu phủ. Nể mặt hắn, Thành Thân Vương cũng sẽ không đến đập phá biển hiệu nữa đâu."

Ông ta nói luyên thuyên một tràng, nhưng Nghiêm Lãng Tình chỉ nghe thấy bốn chữ "Mông Cổ Tư Quốc", lòng nàng chợt run lên, lập tức truy vấn: "Các Vương gia Mông Cổ Tư Quốc đã ăn cơm ở chỗ Lâm Đạm? Nàng ta có giao tình với mấy vị Vương gia đó ư?"

"Làm sao nó có thể có giao tình với mấy vị Vương gia đó được, là Thang thế tử đã đưa những người đó đi. Mấy năm trước, Thang thế tử từng hợp lực cùng Mông Cổ Tư Quốc chống lại Hung Nô, đôi bên là quân đồng minh, giao tình rất tốt." Nghiêm Thủ Nghiệp định quyên một chức quan để làm, đương nhiên rất hiểu rõ những đại sự triều đình.

"Là Thế tử gia ư? Thì ra là Thế tử gia!" Nghiêm Lãng Tình hoàn toàn sững sờ, chớp mắt một cái đã rơi lệ. Nàng cứ ngỡ là người trong Ngự Thiện Phòng liên thủ hãm hại mình, nào ngờ đằng sau còn có nhúng tay của Thang thế tử. Cũng phải thôi, ngoài Thế tử gia ra, ai có thể mời được các Vương gia Mông Cổ Tư Quốc? Ai có thể nhúng tay vào cung được chứ? Còn có Thành Thân Vương, Cung Thân Vương, tất cả đều ra mặt vì Lâm Đạm. Nàng cực khổ mưu sinh trong cung, cống hiến cho gia tộc nhiều như vậy, lại tất cả đều tan biến trong một sớm một chiều. Rốt cuộc là vì sao chứ?

Nghiêm Lãng Tình buồn bã dâng trào, nàng giận dữ hét: "Cha, con không phải đã nói với cha sao, bảo cha hãy sống yên ổn, đừng gây chuyện. Cha coi lời con như gió thoảng bên tai phải không? Năm đó các người gây chuyện, con bị Hầu gia đuổi ra Hầu phủ, còn bị Thế tử gia ghi hận đến nay. Giờ đây các người lại gây chuyện, con bị Hoàng thượng đuổi ra hoàng cung, mất hết mặt mũi. Lần này các người hài lòng chưa? Các người rốt cuộc còn muốn liên lụy con bao nhiêu lần nữa?"

Nhìn nữ nhi đang nửa nằm sấp trên ghế khóc thút thít, Nghiêm Thủ Nghiệp vừa xấu hổ vừa hối hận, nhưng chẳng còn cách nào khác. Ông ta chỉ có thể ngập ngừng nói: "Cha cũng không ngờ Lâm Đạm lại là một con nhím khó giải quyết, không thể đụng vào mà. Nếu không, nếu không thì con cứ đi đưa tin cho Thang Bằng đi, hắn nhất định sẽ giúp con."