Chương 28: Đầu bếp nữ 27

Từ khi Kiều Viên hiệu ăn có thêm một vị đầu bếp mới, việc kinh doanh của Quán cơm Nghiêm gia liền ngày càng sa sút. Dù Nghiêm Lãng Tình vội vã nghiên cứu chế tạo món ăn mới, nhưng cũng không thể địch lại tay nghề của đầu bếp kia. Họ bên này vừa ra một món mới, chưa kịp tạo dựng danh tiếng, thì bên kia cũng đã có món mới. Nguyên liệu không khác mấy, nhưng kỹ thuật nấu nướng lại vô cùng tuyệt diệu, nhanh chóng lấn át danh tiếng của họ.

Những ngày này, Lâm Lão Nhị sốt ruột như kiến bò chảo nóng, khóe miệng nổi đầy những vết bỏng rộp. Từ khi Nghiêm Lãng Tình vào cung làm Ngự trù, nhà họ Nghiêm liền quật khởi, dùng đủ thủ đoạn cướp đi ba phần cổ phần khác trong tay Lâm Lão Nhị. Giờ đây, hắn chỉ còn giữ hai phần cổ phần trong tiệm, lại còn phải làm chưởng quỹ kiêm việc thu mua. Từ trên xuống dưới, mọi việc vặt vãnh đều cần hắn lo liệu, mệt như chó chết, nhưng số tiền kiếm được lại chưa bằng một phần mười so với trước kia.

Hắn còn phải nuôi sống cả gia đình, vì trước kia bị Lâm Bảo Điền làm hư hỏng, người nhà cái gì cũng đòi hỏi tốt nhất: ở nhà sang trọng, ăn sơn hào hải vị, mặc lụa là gấm vóc. Mức chi tiêu một tháng đủ cho người bình thường sống sung túc cả năm. Khi đó, dù sao hắn cũng là chủ Quán cơm Nghiêm gia, mọi lợi ích đều thuộc về hắn chi tiêu. Lâm Bảo Điền căn bản không can dự, thỉnh thoảng còn cấp dưỡng chút ít, cuộc sống quả thật thoải mái.

Thế nhưng giờ đây thì sao? Hắn lấy tiền lương chưởng quỹ mà lại phải nuôi người nhà quý tộc, cuộc sống này làm sao mà chịu nổi? Mười năm trôi qua, số tiền tích cóp của hắn đã sớm cạn kiệt, không thể không dựa vào việc cầm cố gia sản để sống qua ngày. Nếu Quán cơm Nghiêm gia làm ăn phát đạt, hắn sẽ có dư dả. Nếu việc kinh doanh thảm đạm, hắn cũng sẽ phải sống khốn khó theo. Bởi vậy, khi Kiều Viên hiệu ăn quật khởi, hắn còn lo lắng hơn bất kỳ ai khác. Thỉnh thoảng nhớ lại chuyện cũ ngày trước, hắn cũng hối tiếc không kịp, nhưng hối hận thì có ích gì? Sói đã dẫn vào nhà, làm sao còn đuổi ra được!

Thấy hôm nay cửa tiệm lại vắng tanh như có thể giăng lưới bắt chim, Lâm Lão Nhị xanh mặt nói: "Ngươi sang Kiều Viên hiệu ăn xem thử, bên họ có phải lại ra món mới để cạnh tranh với chúng ta không?"

Tiểu nhị đáp lời rồi vội vã đi, lát sau quay về, giọng đầy vẻ kinh ngạc: "Thật sự có món mới, gọi là "Thần Tiên Bất Cốt Ngư" (cá không xương thần tiên). Cả con cá đều không có xương, dùng nước dùng trắng sữa sánh đặc, vị vừa tươi vừa ngọt, tan chảy trong miệng. Tôi thấy lão phu nhân phủ Vĩnh Định Hầu dẫn đích trưởng tôn nhà bà cũng có mặt. Trưởng tôn công tử xưa nay không ăn cá vì ngại xương, vậy mà hôm nay lại ăn lấy ăn để, cứ đòi thêm một con nữa. Trong tiệm làm ăn phát đạt như bốc hỏa, thực khách bên trong không nỡ ra về, thực khách bên ngoài xếp hàng dài chờ đợi. Lão chưởng quỹ liền cho sai vặt đặt rất nhiều ghế dài trước cửa cho khách nghỉ ngơi, lại mời thuyết thư kể chuyện ở đầu phố. Bên trong ăn, bên ngoài cười, thật là náo nhiệt. Tôi phải rất vất vả mới chen vào được, suýt nữa mất cả giày."

Nói đến đây, tiểu nhị giơ chân lên cho Lâm Lão Nhị xem bàn chân trái trần trụi của mình, ngập ngừng nói: "Chưởng quỹ, ngài sẽ đền cho tôi đôi giày mới chứ ạ?"

"Đền cái gì mà đền, cút ngay!" Lâm Lão Nhị mặt đỏ tía tai quát lên một tiếng, chỉ cảm thấy phổi mình như muốn tức nổ tung.

"Chúng ta làm ô sâm, các ngươi cũng làm ô sâm; chúng ta làm Hoàn Tử, các ngươi cũng làm Hoàn Tử; chúng ta nấu cá không xương, các ngươi cũng nấu cá không xương. Lại còn nhiều lần làm ngon hơn chúng ta, đây rõ ràng là muốn đập nát bảng hiệu Quán cơm Nghiêm gia! Nghiêm Lãng Tình cũng là đồ bỏ đi, đường đường là Ngự trù mà lại không sánh nổi với một đầu bếp dân gian của người ta, những năm qua ăn cơm khô sao?" Lâm Lão Nhị trong lòng vô cùng lo lắng, hận không thể cầm dao lên, làm thịt đầu bếp mới của Kiều Viên hiệu ăn.

Đúng lúc này, Nghiêm Thủ Nghiệp một tay xách lồng chim, một tay cầm tẩu thuốc, lảo đảo đi tới. Thấy đại sảnh không một bóng thực khách, sắc mặt ông ta liền tối sầm. Lâm Lão Nhị vội vàng kể cho ông ta nghe chuyện Kiều Viên hiệu ăn đang cạnh tranh với quán cơm nhà mình. Nghiêm Thủ Nghiệp liền cười lạnh nói: "Dám đối đầu với nhà họ Nghiêm ta, chán sống rồi! Cạnh tranh phải không, tốt! Không có món ăn tủ, ta xem chúng lấy gì mà cạnh tranh với ta!" Nói rồi, ông ta từ bên hông tháo xuống một tấm lệnh bài, lại lấy ra mười xấp ngân phiếu, sai người hầu đi cửa cung tìm người.

***

Bên kia, bởi món "Thần Tiên Bất Cốt Ngư" được thực khách vô cùng ưa chuộng, Lâm Đạm phá lệ làm đến mười bàn. Đến khi trời tối hẳn nàng mới rửa tay rửa mặt, chuẩn bị về nhà. Đúng lúc này, lão chưởng quỹ dẫn theo một nam tử trẻ tuổi mặt trắng không râu đi tới, vẻ mặt như cha mẹ vừa qua đời. Vừa nhìn thấy nam tử trẻ tuổi kia, nụ cười trên mặt Tiểu đầu bếp Cừu cũng nhanh chóng biến mất, trong mắt ẩn hiện lửa giận.

Nam tử trẻ tuổi the thé giọng nói: "Chúc mừng đầu bếp Cừu, món Kim Mao Sư Tử Ngư, Tương Nhưỡng Đại Ô Sâm, Phú Quý Hoàn Tử và Thần Tiên Bất Cốt Ngư của quý quán đều được Ngự Thiện Phòng để mắt tới, chuẩn bị dâng lên Hoàng Thượng, đưa vào thực đơn Hoàng gia. Đây là ban thưởng, các ngươi hãy tạ ơn đi." Nói rồi, hắn đưa tới một viên ngọc như ý.

Viên ngọc như ý kia chỉ lớn bằng bàn tay, thế ngọc không đủ đẹp, màu sắc càng không thể gọi là diễm lệ. Nếu không phải khắc hai chữ "Sắc tạo", quả thật ném ra đường cũng chẳng ai thèm nhặt. Thế nhưng chỉ bằng hai chữ này, Tiểu đầu bếp Cừu liền không thể không quỳ xuống dập đầu tạ ơn. Dù trong lòng uất ức đến mấy, cũng không thốt ra nổi một chữ "Không". Lâm Đạm cũng quỳ xuống theo, khóe miệng lại thoáng hiện một nụ cười mỉa mai.

Từ khi Nghiêm Lãng Tình làm Ngự trù, nàng ta thường xuyên tìm kiếm, dò hỏi các món ngon dân gian cho Hoàng đế. Quán cơm nào có món ăn ngon, danh tiếng nổi bật, nàng ta liền tiến cử món ăn của quán đó cho Hoàng Thượng, sau đó ghi vào thực đơn Hoàng gia. Ban đầu, những đầu bếp được nàng ta chọn trúng còn kinh sợ và vô cùng cảm kích. Thế nhưng càng về sau lại phát hiện — món ăn đó đã được dâng cho Hoàng Thượng rồi, họ liền không thể đem ra bán nữa, nếu không sẽ mang tội đại bất kính. Đầu bếp nghiên cứu chế tạo món ăn mới, thường phải trải qua mấy tháng, thậm chí mấy năm khổ công nghiên cứu. Thế mà nàng ta chỉ bằng một lời nói nhẹ nhàng, liền tước đoạt toàn bộ tâm huyết của người khác, còn cắt đứt đường tài lộc của họ, chẳng khác nào thổ phỉ.

Lâm Đạm biết rõ người nhà họ Nghiêm có đức hạnh gì, nên cũng không kinh ngạc hay tức giận. Nàng đứng dậy, từ tốn nói: "Xin phiền vị công công này chuyển lời cho Ngự trù Nghiêm, rằng Lâm Đạm đã trở về, muốn cùng nàng ta tái đấu một lần để giải quyết ân oán cũ. Nàng ta nghe sẽ hiểu." Nói rồi, nàng đưa ra một tấm ngân phiếu lớn.

Nam tử trẻ tuổi dường như rất quen với Nghiêm Lãng Tình, hắn không nhận ngân phiếu mà cười khẩy nói: "Chuyện của ngươi và Ngự trù Nghiêm, ta từng nghe nàng ấy đích thân kể. Năm đó ngươi đã không bằng nàng ta, bây giờ hai người các ngươi càng khác nhau một trời một vực, đừng nói chi đến việc so tài lần nữa?"

"Vậy ngươi hãy nói với nàng ta rằng, bốn món ăn này đều là tác phẩm của ta, không liên quan gì đến Kiều Viên hiệu ăn. Nếu muốn món ăn, cứ tiện đến Nam Thành tìm ta. Còn nếu sợ, thì chuyện này coi như bỏ qua." Lâm Đạm thần thái tự nhiên thu lại ngân phiếu, giọng nói không nhanh không chậm, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

"Bốn món ăn này là do ngươi làm sao?" Nam tử trẻ tuổi cũng là người xuất thân từ Ngự Thiện Phòng, tài nghệ nấu nướng và vị giác đều không tệ. Hắn vừa nếm qua bốn món ăn ở phía trước, tự nhiên biết tài nghệ nấu nướng của Lâm Đạm rốt cuộc đã đạt đến trình độ nào. Đao pháp, lửa bếp, gia vị của nàng, tất cả đều đạt chuẩn mực đỉnh cao, ngay cả đầu bếp Ngự Thiện Phòng cũng không kém hơn. Trước đó hắn dám nói bốn chữ "khác nhau một trời một vực", giờ đây lại không thốt nên lời.

"Tự nhiên," Lâm Đạm gật đầu nói, "xin thỉnh cầu công công giúp Lâm mỗ chuyển lời."

Nam tử trẻ tuổi liếc nhìn nàng một cái thật sâu, rồi phất tay áo bỏ đi. Tiểu đầu bếp Cừu lúc này mới hoàn hồn, kinh ngạc nói: "Sư phụ, ngài thật sự có thù oán với Ngự trù Nghiêm sao! Ngài dùng hết mọi thủ đoạn giúp Kiều Viên hiệu ăn nghiên cứu món ăn mới, chính là vì muốn dẫn nàng ta ra?"

Lâm Đạm tháo chiếc khăn trùm đầu dính đầy khói dầu xuống, khẽ cười nói: "Có thù là thật, nhưng cũng không phải là dùng hết toàn bộ vốn liếng. Nàng ra chiêu, ta tiếp chiêu, chỉ có vậy thôi. Món ngon trên thế gian nhiều vô kể, chỉ bốn món ăn này thì đáng là gì."

Tiểu đầu bếp Cừu đưa nàng lên xe, chân thành nói: "Sư phụ, con cảm thấy ngài mạnh hơn Ngự trù Nghiêm. Ngài sẵn lòng đem tuyệt học truyền dạy cho người khác, còn Ngự trù Nghiêm kia lại chỉ biết cướp đoạt tâm huyết của người khác. Bất kể là làm món ăn hay làm người, nàng ta cũng không bằng ngài."

Lâm Đạm dùng đốt ngón tay gõ gõ trán Tiểu đầu bếp Cừu, rồi mới cười rời đi. Đến Nam Thành, nàng thấy ngã ba hẻm đã đông nghịt người, bên trong thấp thoáng truyền ra tiếng khóc, còn có người vây xem xì xào bàn tán: "Vạn lần không ngờ chủ quán cơm này lại là loại người vong ân bội nghĩa, ngay cả tiền quan tài của sư phụ cũng tham!"

"Biết người biết mặt không biết lòng, đừng thấy cô chủ nhỏ kia cả ngày cười tủm tỉm, bên trong không biết độc ác đến mức nào! Hai mẹ con trẻ tuổi đã thành góa phụ, đây chẳng phải là gặp báo ứng sao?"

"Đúng vậy, góa phụ trẻ tuổi mà có thể làm ăn phát đạt đến thế, không biết đã dùng thủ đoạn gì. Bẩn thỉu, thật bẩn thỉu!"

Nghe đến đó, Lâm Đạm không cần hỏi cũng biết, người nhà họ Nghiêm nhất định lại giở trò cũ, chạy đến cửa gây sự. Nàng nhanh chóng gạt đám đông ra, quả nhiên thấy Tề thị tóc tai bù xù ngồi dưới đất, mặt và cổ đều có vết cào, hẳn là đã xô xát với người khác mà bị thương. Chiếc hũ đặt ở cửa bị đập vỡ, nước kho đổ lênh láng mặt đất, còn món kho thì bị những người hiếu kỳ tranh giành hết sạch. Trong tiệm, bàn ghế cũng đã sứt mẻ, Tiểu Trúc và Thược Dược đang dọn dẹp, trên người ai nấy cũng mang vết thương.

Mười năm trôi qua, người nhà họ Nghiêm vẫn ngang ngược như vậy, thích dồn người vào đường cùng. Nhưng Lâm Đạm giờ đây đã không còn là Lâm Đạm không có sức chống cự của mười năm trước. Nàng phớt lờ những lời chỉ trỏ, trách móc và ánh mắt khinh miệt chất vấn của đám đông, đỡ Tề thị dậy rồi đóng cửa lớn lại.

"Từ hôm nay trở đi, tiệm chúng ta sẽ không kinh doanh nữa." Nàng không nhanh không chậm nói: "Nhân lúc khoảng thời gian này rảnh rỗi, các ngươi hãy đi đó đi đây một chút, chơi một chút. Xong xuôi chuyện ở đây, chúng ta sẽ xuôi Giang Nam."

"Khi nào thì rời Kinh thành?" Tề thị không muốn ở lại Kinh thành thêm một khắc nào nữa, bà đã sợ đến mức ám ảnh người nhà họ Nghiêm.

"Nhanh thôi, nương người cứ dọn đồ đạc trước đi." Lâm Đạm trở lại Kinh thành vốn không phải vì kiếm tiền mở tiệm, mà là để giải quyết ân oán cũ. Mặt tiền cửa hàng bị đập phá không gây cho nàng bất kỳ tổn thất nào, danh dự bị ô uế cũng không thể làm tổn hại nàng.

"Được, ta đi thu dọn hành lý ngay đây. Ta vốn đã bảo không nên quay lại, không nên quay lại, nhưng con cứ nhất quyết không nghe. Lần này đi rồi, chúng ta mãi mãi sẽ không trở lại nữa, được không con?" Tề thị sợ hãi không thôi mà hỏi.

"Được, chúng ta sẽ tìm một nơi sơn thanh thủy tú để an cư." Lâm Đạm dịu dàng trấn an Tề thị. Nàng đương nhiên sẽ không kể chuyện so tài trù nghệ cho Tề thị nghe, e rằng bà sẽ ăn ngủ không yên. Trong mắt quý nhân, Ngự trù chỉ là người hầu hạ, nô bộc. Nhưng trong mắt người bình thường, họ lại là những người không thể trêu chọc nổi.

Mọi người dọn dẹp cửa tiệm xong xuôi rồi về phòng ngủ. Nào ngờ, sau nửa đêm, phòng bếp bỗng dưng bốc cháy. Nếu không phải Lâm Đạm từng vào Nam ra Bắc, có tính cảnh giác cao, nhanh chóng tỉnh giấc, e rằng mọi người đều sẽ bị thiêu chết. Sau khi dập tắt lửa, Lâm Đạm phát hiện dưới chân tường có một đống củi khô cháy đen cùng mùi dầu hỏa nồng nặc. Nàng lập tức hiểu ra đây là có kẻ cố ý phóng hỏa, mà hung thủ là ai thì không cần đoán cũng biết.