Chương 26: Đầu bếp nữ 25

Khi bước vào quán, một nam một nữ đang trò chuyện thì thầm. Người đàn ông ân cần nói: "Ban đầu ta cứ nghĩ Nam Thành chẳng có quán ăn nào ra hồn, không ngờ lại là ta đã đánh giá thấp nơi này. Muội muội, muội đã hai ngày liền không ăn gì rồi, hôm nay thế nào cũng phải ăn một chút."

Cô gái ôm ngực, bất đắc dĩ gật đầu: "Vậy thì ăn một chút vậy."

Người đàn ông đến gần hơn, thấy Lâm Đạm đang khuấy một nồi thịt kho, không khỏi lộ vẻ kinh ngạc mừng rỡ: "Ồ, cô lại biết làm món thịt kho kiểu Kiềm Châu à? Thật đúng lúc, chúng tôi chính là từ Kiềm Châu đến, cho chúng tôi một phần đi."

Lâm Đạm lắc đầu nói: "Thưa vị khách quý, xin lỗi, thịt kho đã bán hết rồi ạ. Ngài gọi món khác được không? Chỗ chúng tôi còn có mì và cháo trắng."

Người đàn ông nhíu mày, dường như có vẻ không vui: "Nhưng tôi chỉ muốn ăn thịt kho, không muốn món khác."

"Vậy tôi chỉ có thể xin lỗi ngài. Nếu ngài muốn ăn, sáng mai có thể đến sớm một chút." Lâm Đạm khẽ mỉm cười.

Nàng không biết người đàn ông là ai, nhưng Tần Nhị Nương thì biết, liền vội vàng xua tay nói: "Không sao, không sao cả, phần thịt này của tôi nhường cho họ đi, tôi không ăn." Nói xong, bà ta xoa xoa vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh, vẻ mặt vô cùng sợ hãi. Nếu không nhìn lầm, hai huynh muội này hẳn là đích tử, đích nữ của Điền Kiềm Vương. Điền Kiềm Vương là vị Vương gia dị họ duy nhất của Đại Sở quốc, lâu năm trấn giữ cao nguyên Điền Kiềm, nắm trong tay tám mươi vạn đại quân, là người mà ngay cả hoàng đế cũng phải kiêng dè ba phần.

Để tỏ lòng trung thành, Điền Kiềm Vương đã sớm đưa trưởng tử đến kinh thành học tập, đãi ngộ cũng chẳng khác gì hoàng tử. Năm ngoái, ông ta lại đưa đích nữ vừa tròn mười lăm tuổi đến, xem ra là muốn cho nhập cung làm quý phi. Tóm lại, hai huynh muội này đều là những nhân vật quyền quý bậc nhất, tuyệt đối không thể đắc tội.

Người đàn ông giãn mày, dường như rất hài lòng với sự thức thời của Tần Nhị Nương. Lâm Đạm lại nói: "Mọi việc đều phải có trước có sau. Nhị Nương đã đợi từ sáng sớm, phần thịt kho này nên thuộc về bà ấy."

Chưa đợi người đàn ông kịp tỏ vẻ tức giận, Lâm Đạm đã ngẩng đầu lên, nhìn kỹ cô gái nhỏ có vẻ mặt tái nhợt, rồi nói tiếp: "Huống hồ tôi thấy vị tiểu thư đây cứ ôm ngực, dường như có chút chóng mặt buồn nôn, chắc là không quen đi đường thủy bị say sóng phải không? Lúc đang buồn nôn thì cũng không thể ăn những món dầu mỡ này. Tôi làm riêng cho tiểu thư một chút đồ ăn thức uống dễ nuốt được không ạ?"

Cô gái vốn dĩ không muốn ăn thịt cho lắm, nghe Lâm Đạm nói vậy liền vội vàng gật đầu: "Cũng được ạ, phiền chưởng quỹ giúp tôi làm một chút đồ ăn nhẹ nhàng dễ nuốt, giờ tôi quả thực không muốn ăn thịt chút nào." Nói đoạn, nàng rụt rè nhìn huynh trưởng một cái.

Người đàn ông nghĩ đến số mệnh tương lai của muội muội, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa, nào đâu sẽ phản bác nàng. Thế là anh ta gật đầu đồng ý. Vừa quay người, anh ta mới phát hiện Thang Cửu cũng đang ở đó, không khỏi kinh ngạc: "Thang Thế tử, ngài cũng đến quán ăn này dùng cơm sao? Thật là trùng hợp."

Thang Cửu vuốt cằm nói: "Quán này là bạn ta mở, đa tạ Quận vương đã nể mặt." Hàm ý lời nói rõ ràng là — ngài có thể gây sự ở bất cứ đâu, nhưng xin đừng làm loạn trong quán này. Người đàn ông này trước kia đã được Hoàng đế phong cho tước hiệu Quận vương, nhìn thì có địa vị cao hơn Hầu tước, nhưng kỳ thực trước mặt những cận thần của thiên tử như Thang Cửu thì cũng phải kiềm chế đôi chút. Vẻ kiêu căng của hắn lập tức biến mất, nụ cười trở nên hòa nhã hơn.

Thấy hắn thành thật, Thang Cửu lúc này mới đưa mười đồng tiền cho Lâm Đạm. Lúc từ biệt, anh ta dặn đi dặn lại nàng, nếu có việc gì thì cứ đến nha môn Binh bộ nhắn cho mình một tiếng. Lâm Đạm miệng thì vâng vâng dạ dạ, nhưng thực ra căn bản không hề nghĩ sẽ làm phiền Thang Cửu nữa. Vốn dĩ không phải người của cùng một thế giới, cớ gì phải cố gắng gắn bó làm gì? Nàng là đầu bếp, anh ta là thực khách, mối quan hệ chỉ đơn giản như vậy thôi.

Sau khi đưa phần thịt kho đã trộn sẵn cho Tần Nhị Nương đang run rẩy, nàng múc đầy một nồi đất cháo trắng, đặt lên bếp cho nóng thêm, rồi lấy một trái ớt xanh ném vào lửa. Ớt xanh bị than hồng nung nóng, phát ra tiếng tí tách giòn tai, kèm theo một mùi cay nồng xộc thẳng lên mũi lan tỏa nhanh chóng. Tiểu Trúc và vài người khác bị sặc đến hắt hơi liên tục, còn người đàn ông dung mạo tuấn mỹ cùng cô gái dáng người nhỏ nhắn xinh xắn lại lộ vẻ vừa mừng rỡ vừa hoài niệm.

"Cô đang làm ớt nướng lửa than à?" Cô gái đi đến trước bếp lò, nhìn chằm chằm những trái ớt xanh dần mềm ra trong lửa, hai mắt ẩn chứa lệ quang: "Ở quê, mẫu thân tôi thích làm món này nhất cho tôi và ca ca. Chắc cô không biết, hồi nhỏ chúng tôi từng lạc cha, mẫu thân đưa hai anh em tôi trốn ở nông thôn. Không có tiền bạc, không ăn được thịt cá, trong ký ức của tôi, món ngon nhất không gì sánh bằng ớt nướng lửa than, vì hương vị nó đủ đậm, rất dễ ăn với cơm, giúp chúng tôi no bụng."

Lớp mặt nạ trên gương mặt người đàn ông cũng như nứt ra một khe hở, khóe mắt anh ta hơi đỏ lên.

Lâm Đạm ngẩng đầu mỉm cười với cô gái, trong mắt tràn đầy sự trấn an. Sau đó, nàng đem ớt đã nướng và vài tép tỏi cho vào bát giã nát, rồi rưới thêm xì dầu, dấm thơm, dầu gừng và các loại gia vị khác.

"Nếm thử xem, có phải là mùi vị quê hương của cô không?"

Món rau trộn sau khi làm xong, Lâm Đạm cầm chén đĩa đưa cho cô gái. Cô gái kẹp một chút ớt nướng lửa than, cẩn thận nếm thử, thoáng chốc nước mắt đã rơi xuống: "Đúng, chính là mùi vị này!" Nàng vội vàng lau khô nước mắt, nở một nụ cười: "Ca ca cũng nếm thử đi." Từ khi được phụ thân đón về Vương phủ, nàng không còn được ăn món này nữa, bởi vì mẫu thân đã sớm không còn, mà trong Vương phủ hoàn toàn không có chỗ cho bọn họ. Nàng và ca ca chẳng qua chỉ là hai món đồ có thể tùy ý hy sinh, lợi dụng.

Người đàn ông kẹp một miếng, giọng nói có chút khàn khàn: "Chưởng quỹ hẳn là đã từng ở Kiềm Châu rồi phải không? Món ớt nướng lửa than này làm rất đúng vị."

"Đã ở đó vài tháng." Lâm Đạm đem nồi đất cháo cùng bếp lò nhỏ đặt lên bàn, ôn tồn nói: "Món khai vị này hơi cay, hai vị ăn ít thôi cho vừa. Tôi đã thái một chút thịt tươi lát và gan heo, lại chuẩn bị thêm rau củ để các vị có thể trực tiếp cho vào cháo. Nấu đến đâu ăn đến đó, hương vị sẽ tươi ngon hơn."

"Cảm ơn chưởng quỹ." Sau khi khóc, tâm trạng cô gái đã khá hơn nhiều, nàng dùng đũa gắp từng chút ớt nướng lửa than, từ từ ăn, ánh mắt tràn đầy sự trân quý. Không ngờ ở kinh thành xa xôi này, lại có thể được ăn món ăn quê hương chính gốc như vậy.

Hai huynh muội ngồi đối diện nhau ăn, hồi lâu không nói gì, nhưng ánh mắt đều đỏ hoe. Để tránh không khí ngại ngùng, Lâm Đạm cùng Tiểu Trúc và vài người khác lui về phía sau bếp. Tần Nhị Nương cũng không dám ở chung với quý nhân, bưng một đĩa thịt kho theo sát phía sau Lâm Đạm, luyên thuyên đủ thứ chuyện phiếm, tin đồn trong kinh thành. Bà ta giờ đặc biệt thích Lâm chưởng quỹ, không chỉ vì tay nghề nàng giỏi, mà còn vì nàng là người tốt. Ở bên nàng, người ta có thể cảm nhận được sự bình thản và bao dung ở khắp mọi nơi, đó là điều khiến người ta cảm thấy dễ chịu nhất.

Khoảng hai khắc đồng hồ sau, hai huynh muội đã rời đi, trên bàn để lại một lá vàng sáng lấp lánh. Tần Nhị Nương nuốt mạnh nước bọt, từ đáy lòng cảm thán: "Ôi trời ơi, tay nghề giỏi thì đúng là có khác! Lâm chưởng quỹ, quán của cô e rằng sẽ hốt bạc mất!"

Kể từ ngày đó, Thang Cửu, Uy Viễn Hầu, Điền Kiềm Quận vương và những người khác đều trở thành khách quen trung thành của quán ăn Quê Hương. Tự mình đến ăn thì khỏi nói, họ còn thường xuyên gói mang về cho người thân, bạn bè. Có những "biển quảng cáo sống" này, việc kinh doanh của Lâm Đạm ngày càng tốt. Không chỉ người dân Nam Thành nghe tiếng tìm đến, mà ngay cả quan lại quyền quý thành Tây, thành Đông cũng thay những bộ quần áo bình thường nhất, lặng lẽ đến, lặng lẽ thưởng thức món ngon. Dù đã từng nếm qua bao nhiêu sơn hào hải vị, điều khiến họ yêu thích và nhớ nhung nhất vẫn là một mâm đồ ăn mang hương vị quê nhà như vậy –

Hai tháng sau, Lâm Đạm đã hoàn toàn đứng vững ở kinh thành. Buổi sáng nàng bận rộn với công việc ở cửa tiệm, buổi chiều thì đi dạy Tiểu Cầu học bếp. Tiểu Cầu học bếp chỉ theo cha học được ba năm nghề nấu ăn, ngay cả kỹ năng thái cũng chưa thạo, chứ đừng nói đến việc nấu nướng trên bếp. Nhưng cậu bé rất có linh tính, lại chịu khó nghiên cứu, Lâm Đạm dạy mãi thành ra hứng thú, liền chính thức nhận Tiểu Cầu làm đồ đệ.

Hôm ấy, Thang Cửu mời vài vị Vương gia của các nước Mông Cổ đến quán ăn. Lâm Đạm dùng sữa hạnh nhân nấu một chậu lớn thịt dê bốc tay, lại dùng ngọn cỏ mặn và hoa hẹ điều chế thành tương chấm, rồi trực tiếp mang ra để khách dùng. Tiểu Trúc định chuẩn bị đũa và chén đĩa, nhưng đều bị nàng lắc đầu từ chối.

"Không có bộ đồ ăn, khách làm sao ăn đây?" Các quan viên đi cùng Thang Cửu lập tức mất hết thể diện, còn một thanh niên có tướng mạo khá giống Thang Cửu thì lớn tiếng mắng: "Đồ không có mắt! Chúng tôi nhiều người như vậy đến dùng cơm, các cô lại bưng ra mỗi một cái chậu lớn. Bát đâu? Đũa đâu? Chẳng lẽ bắt chúng tôi phải dùng tay bốc à? Cửu ca, quán ăn này cũng quá không đáng tin cậy rồi. Chúng ta đến quán ăn Nghiêm gia đi, Nghiêm tỷ tỷ hôm nay xuất cung, chắc là đang ở đó. Tay nghề của cô ấy giỏi, khách nhân nhất định sẽ hài lòng."

Người thanh niên tên Canh Bằng, là đường đệ của Thang Cửu, hiện đang nhậm chức ở Binh bộ. Trong lòng hắn vẫn còn yêu mến Nghiêm Lãng Tình, nên tự nhiên ra sức đề xuất đi quán ăn Nghiêm gia. Tiếc là đề nghị của hắn đã bị đường ca bác bỏ. Giờ thấy Lâm Đạm gây ra một chuyện lộn xộn lớn như vậy, anh ta đâu thể không mắng một trận ra trò.

"Ngươi không có kiến thức thì bớt mở miệng đi, kẻo mất mặt." Thang Cửu nói với giọng lạnh lùng, vẻ mặt không vui.

"Cửu ca, em cũng vì muốn chiêu đãi khách quý mà thôi. Họ khó khăn lắm mới đến Đại Sở một chuyến, anh lại dẫn họ đi ăn cái này sao? Anh không nhìn xem sắc mặt của mấy vị Vương gia đó..." Hắn nói đoạn, quay đầu nhìn về phía các vị Vương gia, vốn định ôn tồn giải thích rồi mời họ di giá, nào ngờ lại thấy họ đã thò tay vào chậu lớn, bốc lấy một miếng thịt dê còn xương, ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa luyên thuyên gì đó, vẻ mặt tràn đầy tán thưởng.

Một vị phụ tá thông thạo tiếng Mông Cổ liền phiên dịch: "Mấy vị Vương gia vô cùng hài lòng với bữa ăn này. Món này tên là thịt dê bốc tay, vốn dĩ phải dùng tay để bốc ăn."

Bên cạnh lại có một vị Vương gia cất giọng nói thêm một câu, sắc mặt vị phụ tá càng thêm hòa nhã, tiếp tục phiên dịch: "Các vị Vương gia nói, thịt dê Trung Nguyên quá hôi, họ ăn không quen, đến kinh thành hai tháng đều sụt mấy cân rồi. Hôm nay cuối cùng cũng được ăn no. Vị đầu bếp này làm thịt dê rất thơm ngon, không hề có mùi hôi như thịt dê Trung Nguyên, y hệt thịt dê họ ăn trên thảo nguyên. Quán ăn Quê Hương quả nhiên không hổ danh, danh bất hư truyền!"

Thang Cửu khiêm tốn vài lời, sau đó cũng bốc thịt dê lên ăn. Mấy vị quan viên hận không thể chui xuống gầm bàn, trong lòng thầm kêu may mà, may mà mấy vị Vương gia không hiểu tiếng Hán, nếu không hôm nay họ đã mất mặt to rồi.

Canh Bằng xấu hổ đến đỏ bừng mặt, nửa ngày không nói nên lời. Hắn ta vừa rồi còn la hét mắng mỏ, thẳng thừng trách Lâm chưởng quỹ không có kiến thức, ai ngờ món ăn này lại là đặc sản Mông Cổ, vốn dĩ phải dùng tay để bốc ăn. Ngược lại, chính hắn lại tỏ ra kiến thức nông cạn, ngay cả một đầu bếp cũng không bằng. Tiểu Trúc và vài người khác ban đầu còn có chút căng thẳng, thấy cảnh này suýt nữa bật cười thành tiếng. Phí! Quan lại quyền quý gì chứ, thật đúng là chẳng có chút kiến thức nào!

Lâm Đạm chẳng hề bận tâm đến vở kịch ồn ào ở tiền sảnh. Nàng rửa sạch tay rồi leo lên xe ngựa đi về phía thành Tây. Quán ăn Nghiêm gia, để đối phó với sự quật khởi đột ngột của quán Cầu Viên, trong hai tháng đã liên tiếp tung ra hai món ăn chiêu bài. Nghe nói hôm nay họ sẽ ra mắt món thứ ba, nàng phải đi xem một chút.