Chương 25: Đầu bếp nữ 24

Trước mặt đầu bếp nữ, món ăn bày trong bát với hình bán nguyệt úp ngược, từng làn hơi nóng đang bốc lên. Hương rượu gạo thoang thoảng ngọt ngào nhưng không quá nồng, bởi lớp bột nếp bên ngoài đã được ủ men trong bình, có độ dính cao hơn nên đã khóa chặt hương vị bên trong.

Uy Viễn Hầu dùng đũa gạt lớp bột nếp ra, một mùi hương đặc biệt liền xộc thẳng vào mũi. Không chỉ khiến hắn ngây ngẩn, mà cả đám người vây xem cũng không khỏi xao động, khó nhịn. Chỉ vì mùi thơm này quá đỗi nồng nàn, hòa quyện giữa hương rượu, hương thảo mộc, hương nước kho, mùi thịt, và cả một chút rất nhẹ của chao. Các tầng hương đan xen, không hề lộn xộn mà trái lại càng làm sâu sắc thêm niềm khao khát món ăn trong lòng mọi người.

Thế nào là món ngon? Món ăn hội tụ đủ sắc, hương, vị mới xứng danh mỹ vị. Món ăn Lâm Đạm chế biến thoạt nhìn không mấy nổi bật, ngửi cũng bình thường vô vị. Nhưng khi gạt lớp bột nếp bên ngoài ra, để lộ ra hương khí bị phong tỏa bấy lâu, món ăn này lập tức như có linh hồn.

Thịt băng ngọc xanh biếc, vì thấm đẫm nước kho, những lát mỏng đã nhuốm chút hồng tươi, tựa như cánh hoa mềm mại. Dầu mỡ trong thịt được nhiệt khí đẩy ra từ từ, thấm vào lớp bột nếp màu nâu nhạt, khiến hai loại nguyên liệu hòa quyện chặt chẽ. Bột nếp ôm lấy thịt, thịt thấm đẫm bột nếp, vô cùng hấp dẫn.

Uy Viễn Hầu gắp một miếng thịt băng ngọc bọc bột nếp, chỉ vừa cắn một miếng đã kinh ngạc mở to mắt. Quả nhiên không sai, miếng thịt này đúng như Lâm Đạm nói, đã ngấm đủ rượu dịch, vừa cắn vào đã như uống một chén rượu, ngập tràn hương vị thuần hậu. Miếng thịt này, nói là một loại nguyên liệu, chi bằng nói nó là một vật chứa rượu đặc biệt, nhưng lại ẩn chứa chất thịt tươi non, thêm vào hương tương và hương chao đậm đà sau khi ướp, tạo nên cảm giác vô cùng phong phú.

Lớp bột nếp bên ngoài cũng mang hương vị đặc biệt, vốn dùng để làm Liêu hỏng bét, đã được ủ men một nửa, mềm mại và ngọt hơn bột nếp thông thường. Trong miệng, vị ngọt, mặn, hương tương, hương ủ men hòa quyện vào nhau, không hề lấn át mà còn làm nổi bật hương rượu càng nhai càng đậm đà. Khi nuốt xuống, không có cảm giác nóng rát của rượu mà ngược lại, dạ dày cảm thấy ấm áp lạ thường...

Với yêu cầu kỳ lạ như thế, Lâm Đạm vậy mà thật sự làm được. Nàng dùng đôi tay khéo léo biến rượu thành món ăn, hương vị lại vô cùng mỹ diệu.

Uy Viễn Hầu không kìm được liếc nhìn nàng một cái, cuối cùng đi gắp rau trộn giá đỗ. Giá đỗ cũng được ngâm ủ từ Liêu hỏng bét, trộn lẫn chút hoa tiêu và dầu mè. Cắn đứt thân giá, chảy ra rượu dịch mang hương thực vật, vô cùng tươi mát sảng khoái.

Uy Viễn Hầu trong mỗi bữa ăn đều muốn có rượu, thường chỉ ăn vài món là bụng đã đầy rượu, rồi ngà ngà say thiếp đi. Hoàng đế cho ông ta về kinh dưỡng bệnh, nhưng ông ta càng dưỡng càng gầy, cũng vì lẽ đó. Giờ đây, thấy chủ nhân chịu ngồi yên ổn ăn cơm, lại có vẻ ăn ngon miệng đến vậy, các thuộc hạ không khỏi lộ rõ vẻ mừng rỡ.

Ông ta ăn từng chút một, cách ăn tuy nhã nhặn nhưng tốc độ không hề chậm. Một lát sau đã vơi nửa đĩa rượu nhưỡng bún thịt, một đĩa giá đỗ cũng chỉ còn lại chút nước chấm. Các thực khách còn lại ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm ông ta, không ngừng nuốt nước miếng. Trời ơi, tay nghề của Lâm chưởng quỹ này thật quá đỉnh! Vốn cho rằng món thịt kho nàng làm đã là mỹ vị cực phẩm, không ngờ món bún thịt này lại thơm hơn thịt kho nhiều. Chỉ được ngửi, được nhìn mà không được ăn, đây quả là hình phạt tàn nhẫn nhất trần đời.

"Ưng ực, ưng ực." Tiếng nuốt nước miếng liên tục vang lên trong sảnh. Người ngoài không nghe thấy, nhưng Uy Viễn Hầu với võ lực cao cường lại nghe rõ mồn một. Ông ta ngẩng đầu nhìn đám thị vệ do mình mang tới đang cố gắng tỏ ra đứng đắn, không khỏi quay đầu nhìn Lâm Đạm: "Cho mỗi thuộc hạ của ta một đĩa bún thịt."

"Thật có lỗi Hầu gia, món Dương Lâm Phì này ta chỉ ủ một vò, thịt cũng chỉ có một tảng, giờ đều đã được ngài dùng hết." Lâm Đạm bất đắc dĩ khoát tay.

"Rượu ủ thì phải ủ từng kho từng kho, sao ngươi mỗi lần chỉ ủ một vò, ngươi hẹp hòi vậy sao?" Uy Viễn Hầu mặt giãn ra, giọng điệu lại ôn hòa hơn nhiều.

"Bẩm Hầu gia, ta là đầu bếp, không phải thợ nấu rượu. Ta ủ rượu chỉ vì hứng thú, không phải để chuyên tâm bán." Lâm Đạm không kiêu ngạo không tự ti đáp.

Uy Viễn Hầu nheo mắt nhìn sang, thấy trên mặt nàng không hề tỏ vẻ sợ hãi, lại có chút bất đắc dĩ. Bữa cơm này ăn quá ngon, cũng quá hợp khẩu vị của hắn. Ăn một lần rồi lại muốn hai, ba... không biết bao nhiêu lần nữa, ông ta cũng không dám đắc tội với vị đầu bếp này.

"Được rồi, được rồi. Cho bọn hắn mỗi người một cân đồ kho, chắc cái này thì có chứ?"

"Có ạ. Các vị đại ca muốn ăn gì ạ? Chỗ ta có kho móng heo, kho lỗ tai heo, kho thịt ba chỉ, kho gà, kho vịt... Món chay có kho đậu hũ, kho ngó sen, đậu tương... Khẩu vị cũng rất nhiều, có ngũ vị hương, dầu hào, chua cay, ngọt..." Lâm Đạm kiên nhẫn chào hỏi đám thị vệ.

Những người này mới vừa rồi còn vẻ mặt hung dữ, khí thế hừng hực, giờ đây ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ, như ong vỡ tổ ùa ra cửa ngó vào trong hũ, vẻ mặt thèm thuồng không ngớt.

Thang Cửu lúc này mới rời khỏi bên cạnh Lâm Đạm, đi đến ngồi đối diện Uy Viễn Hầu, thản nhiên gắp thức ăn. Uy Viễn Hầu vội vàng chặn đũa của hắn, cười lạnh nói: "Muốn ăn thì tự gọi." Thang Cửu chẳng bận tâm, đổi hướng khác tiếp tục gắp, Uy Viễn Hầu tiếp tục ngăn cản. Hai người coi đôi đũa như bảo kiếm, ngươi tới ta lui đấu hơn chục hiệp, đấu đến cuối cùng thì nổi nóng thật sự, suýt nữa vén tay áo lên đánh nhau.

Lâm Đạm trong lúc cấp bách vội vàng kêu lên: "Nếp tính dính, khó tiêu, buổi sáng không nên ăn quá nhiều. Hầu gia ăn nửa đĩa là đủ rồi, ăn nhiều coi chừng lát nữa sẽ đau dạ dày đấy."

Dạ dày Uy Viễn Hầu sớm đã bị cồn bào mòn. Khi không đau thì bình thường, nhưng khi phát cơn thì bụng như dao cắt, mồ hôi lạnh túa ra, cực kỳ thống khổ. Nghe vậy, ông ta không khỏi sững sờ đôi chút, chờ đến khi kịp phản ứng thì Thang Cửu đã gắp hết phần bún thịt còn lại.

"Tên tiểu tử này..." Ông ta đập mạnh đũa xuống bàn, sau đó chậm rãi vén tay áo lên. Đúng lúc này, Lâm Đạm bưng một bát cháo cùng một đĩa những khối vuông nhỏ màu hồng trắng đi tới, ôn tồn nói: "Nếu chưa no thì dùng chút cháo, buổi sáng ăn cháo là tốt nhất."

Bát cháo này lại không phải cháo thông thường, mà là cháo nấu từ nước canh sữa được ninh kỹ một đêm. Bên trong có thịt gà và giò heo hầm mềm rục, trộn lẫn lá cải tề thái nhỏ, trong nền trắng điểm xuyết chút xanh biếc, bề ngoài nhìn rất đẹp, hương vị còn đặc biệt nồng nàn.

Tâm trạng đắc ý của Thang Cửu lập tức tan biến, hắn trầm giọng nói: "Mau ăn đi, đây là Trĩ Canh, tương truyền chính là Bành Tổ làm ra, danh xưng thiên hạ đệ nhất canh, rất bổ dưỡng cho dạ dày."

Sắc mặt khó chịu của Uy Viễn Hầu dịu đi đôi chút. Nhân lúc cháo còn nóng, ông ta húp một ngụm, đôi mắt lập tức sáng lên. Hắn không thể không thừa nhận, buổi sáng uống một chén cháo nóng hổi nồng đượm, đối với cơ thể mang bệnh trầm kha khó lành mà nói, đâu chỉ là một sự thanh lọc.

"Đây là cái gì, nồng mùi rượu." Ông ta cầm đũa chỉ vào đĩa nhỏ bên cạnh. Gia đình Vĩnh Định Hầu ai cũng là sành ăn, có món nào không biết thì cứ hỏi họ là được. Thang Cửu quả nhiên biết, nói: "Đây là đậu nhự, cũng được làm từ men rượu." Uy Viễn Hầu nếm thử một miếng nhỏ, lập tức liền bị loại hương vị đặc biệt này chinh phục. Cùng với đậu nhự, ông ta chén sạch bát cháo với tốc độ như gió cuốn mây tan, vẻ mặt mãn nguyện không tả xiết.

Các thị vệ của ông ta ai nấy cũng ăn đến miệng đầy ắp, mỡ chảy ra, còn không ngừng giơ ngón tay cái lên khen Lâm chưởng quỹ tay nghề tốt.

Sau ba khắc đồng hồ, Uy Viễn Hầu đặt một thỏi vàng mười lên bàn, dẫn đám thị vệ hài lòng rời đi. Đi đến nửa đường, dường như nhớ ra điều gì, ông ta lại quay trở về, bắt lấy những tên lưu manh đã lặng lẽ bỏ trốn, đè xuống trước cổng quán cơm Quê Hương, thẳng tay đánh gãy chân chúng.

"Lâm chưởng quỹ, cô xem, bản Hầu đã giúp cô giải quyết lũ ruồi bọ nhỏ này rồi, vò Dương Lâm Phì kia của cô..." Chưa đợi Uy Viễn Hầu nói hết lời, Lâm Đạm liền tiếc nuối buông tay: "Vò rượu đó ít nhất phải ủ thêm nửa năm nữa mới uống được. Bây giờ chưa đến ba tháng đã lấy ra, xem như đã hỏng mất rồi. Hầu gia nếu muốn uống, phải đợi thêm nửa năm nữa."

Biểu cảm ôn hòa, dễ gần của Uy Viễn Hầu cứng lại đôi chút, nhìn chằm chằm Lâm Đạm nghiến răng ken két. Cuối cùng ông ta đành bó tay với nàng, đành phải hướng bọn thị vệ hô: "Đi, theo bản Hầu diệt cướp đi!" Nếu không có đám thổ phỉ phá hoại đồ đạc kia, sao ông ta lại bị một cô gái nhỏ ép đến bước này chứ?

Lâm Đạm cười khổ lắc đầu, sau đó đi vào trong tiệm tiếp tục nấu bát mì, những tên lưu manh đang nằm la liệt không mảy may quan tâm. Nàng nhìn như tính tình ôn hòa, lại như thể thiếu đi chút thất tình lục dục, thì nào có chuyện đi thương hại những kẻ này.

Thang Cửu sai vài người khiêng đám lưu manh đi, kẻo làm chậm trễ việc làm ăn của quán.

"Lâm Đạm, đây là di vật của cha nàng." Hắn từ trong ngực lấy ra một quyển sách ố vàng, giải thích nói: "Cho dù Uy Viễn Hầu không nhắc tới, ta hôm nay cũng định nói cho nàng chuyện thật sự. Vừa nhìn thấy nàng lần đầu, ta đã nhận ra nàng." Chính Lâm Đạm đã từng dạy hắn rằng phẩm đức của một người còn quan trọng hơn năng lực rất nhiều, điều đó cũng khiến hắn rơi vào sự hối hận và tự trách sâu sắc. Cho nên dù là mười năm đã trôi qua, hắn cũng chưa từng quên cô gái nhỏ quật cường này. Hắn vẫn muốn biết nàng sống có tốt không, liệu một người từ chối mọi sự giúp đỡ có thể đi được bao xa. Thực tế đã chứng minh, Lâm Đạm có thể đi rất xa, xa hơn cả những gì hắn tưởng tượng.

"Đa tạ Tạ Thế tử." Lâm Đạm tiếp nhận sách lật xem, phát hiện đây là một bản thực đơn, chính là nửa phần sau của thực đơn Nghiêm gia mà cha nàng đã bổ sung năm xưa. Thang Cửu giải thích nói: "Đây là Nghiêm Lãng Tình nhờ ta chuyển lại cho nàng. Nàng ta đã lấy sáu mươi trang đầu của thực đơn Nghiêm gia đi, những năm qua chưa từng chế biến món ăn nào do cha nàng nghiên cứu. Đây là di vật của cha nàng, nên thuộc về nàng."

"Chưa từng làm qua món ăn do cha ta nghiên cứu chế tạo ư?" Lâm Đạm lặp lại một câu, nụ cười hiện lên vẻ lạnh lẽo. Thang Cửu cảm thấy nụ cười này có chút cổ quái, đang muốn tìm hiểu, liền gặp Tần Nhị Nương đi tới, ấp úng nói: "Lâm chưởng quỹ, nàng mới vừa nói sẽ trộn cho ta một phần thịt kho hương vị Kiềm Châu, bây giờ còn làm được không?"

Người bên ngoài tất cả đều bị Uy Viễn Hầu dọa đi rồi, duy chỉ có nàng vì mấy miếng ăn, kiên trì ở lại. "Vâng, giữ lời, ngài xin chờ một chút." Một khi đối mặt thực khách, Lâm Đạm lập tức thu lại nụ cười không chân thật, trở lại thành Lâm chưởng quỹ ôn nhu và kiên nhẫn như mọi khi.

Tần Nhị Nương liếc trộm Thang Cửu một cái, trong lòng không khỏi có chút bối rối. Người này nàng cũng nhận biết, là Thế tử gia phủ Vĩnh Định Hầu, vừa chiến thắng trở về, được Hoàng đế triệu về nhậm chức tại Binh Bộ. Tỷ tỷ của hắn còn là Quý Phi nương nương được sủng ái nhất trong cung, trên không có Hoàng hậu, quyền thế có thể nói là ngập trời. Quán cơm này thật sự là có thần linh phù hộ, toàn là những nhân vật lớn ra vào, may mà trước đây không đắc tội với Lâm chưởng quỹ.

Nàng vừa nghĩ tới đây, liền thấy cổng đi tới một nam một nữ, ngũ quan rất giống nhau, hẳn là huynh muội, phía sau còn có vài người hầu đi theo. Cũng là đúng dịp, Tần Nhị Nương cũng nhận ra người đàn ông kia, không khỏi rùng mình một cái. Quán của Lâm chưởng quỹ đây quả là nơi tàng long ngọa hổ, lại có thêm một vị quý nhân không thể đụng vào đến!