Uy Viễn Hầu đã gần bốn mươi tuổi, nhưng nhờ võ công cao cường và được chăm sóc kỹ lưỡng, trông ngài chỉ ngoài ba mươi. Ngài có thân hình gầy gò, khí chất thanh cao, phảng phất mang theo phong thái phong lưu, nhã nhặn của một văn nhân sĩ tử, hoàn toàn không có vẻ thô tục của võ tướng. Thế nhưng, khi ngài nhướng mày, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, một luồng khí thế không ai dám đối đầu bỗng nhiên không kìm nén được mà bộc phát ra, khiến người ta tê cả da đầu.
Tần Nhị Nương sợ đến toàn thân run rẩy, vội vàng kéo tay áo Lâm Đạm, nhỏ giọng nói: "Tiểu lão bản, ngài tuyệt đối đừng cố chấp với hắn, hắn là Uy Viễn Hầu, giết người như ngóe đấy!"
Lâm Đạm đương nhiên biết người này là Uy Viễn Hầu, nhưng nàng chỉ khẽ nâng cằm đối mặt với đối phương, khóe miệng vẫn giữ nụ cười yếu ớt không thay đổi.
Thang Cửu bước tới, đứng chắn giữa hai người, chắp tay nói với Uy Viễn Hầu: "Hầu gia, trong tiệm thực sự không có Thiên Nhật Tửu."
"Thang thế tử, ngươi đã về từ phía Bắc rồi ư?" Uy Viễn Hầu tùy ý liếc nhìn Thang Cửu, giọng nói ôn hòa ẩn chứa một tia cương ngạnh. "Hồ Phong nói với ta rằng rượu ấy là do chính nàng ủ. Không có thì bản hầu có thể đợi. Nhưng đã có rồi lại không chịu bán, đây là cái đạo lý gì?"
"Thang thế tử?" Lâm Đạm hoàn toàn không để ý đến câu hỏi chất vấn của Uy Viễn Hầu, tiến lên tỉ mỉ dò xét Thang Cửu, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc: "Ngươi là tiểu hầu gia?"
Họ Thang, lại xếp thứ chín, nàng đáng lẽ phải nghĩ ra người này chính là Thang Thừa, tiểu thế tử của Vĩnh Định Hầu phủ. Cũng không biết những năm này hắn rốt cuộc đã trải qua những gì, lại từ một thiếu niên mỹ mạo sắc như xuân hoa, trưởng thành thành dáng vẻ cao lớn thô kệch như hiện tại. Ngũ quan vẫn tuấn mỹ, nhưng lại mang theo khí chất dương cương rất mạnh mẽ. Một vết sẹo hình đao ở đuôi lông mày càng khiến hắn toát lên vẻ ngang tàng. Trang phục bó sát căn bản không thể che giấu được những khối cơ bắp rắn chắc của hắn, so với thiếu niên phong độ năm nào, quả thực như hai người khác biệt.
Chớ nói Lâm Đạm vốn dĩ tình cảm đạm bạc, ngay cả nguyên chủ với tình yêu sâu đậm dành cho tiểu hầu gia, e rằng cũng không thể nhận ra đối phương.
Thang Cửu thân thể cứng đờ, vội vàng giải thích: "Lâm Đạm, nàng nghe ta nói, ta vốn dĩ đã định nói cho nàng từ sớm rồi..."
Chưa đợi hắn nói hết lời, Lâm Đạm đã bật cười. Không phải nụ cười giả lả rộng lượng, cũng không phải cười khổ vì bị lừa dối, mà là nụ cười chân thành, vui mừng khi gặp lại cố nhân: "Tiểu hầu gia, nhiều năm không gặp ngài vẫn bình an chứ? Lão Hầu gia vẫn khỏe chứ?"
Thang Cửu bỗng nhiên im bặt, lúng túng đáp: "Tốt, chúng ta đều rất tốt."
Lâm Đạm không giận, hắn đáng lẽ nên thở phào nhẹ nhõm, nhưng sao trong lòng lại tràn đầy thất vọng?
"Bản hầu không đến đây để nghe các ngươi hàn huyên." Uy Viễn Hầu nói, giọng nói ôn hòa đã hoàn toàn thay bằng sự lạnh lùng, nặng nề. Mấy tên thị vệ của ngài đồng loạt đặt tay lên chuôi đao, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể rút đao tấn công. Một đoàn người chặn kín cổng, thực khách trong tiệm muốn chạy cũng không dám chạy, muốn ở lại cũng không dám ở, ai nấy đều sợ đến mặt không còn chút máu.
Lâm Đạm vẫn giữ vẻ ung dung, điềm tĩnh, chắp tay nói: "Hầu gia xin đừng nổi giận. Ngài có từng nghe qua 'Bồng Mầm' không?"
"«Thi Tử» có nói: 'Người ở Xích Châu, là nơi đất Khư của Côn Lôn, cây cối mục nát hóa thành Bồng Mầm, bên trên mọc cỏ đỏ, ăn một lần say ba năm'." Uy Viễn Hầu biểu cảm có chút kinh ngạc. Ngài vốn tưởng đây chỉ là một truyền thuyết mà thôi.
"Thiên Nhật Tửu có thể khiến người uống một lần say như chết ba năm, dùng thứ gì mà lại ủ ra loại rượu có dư vị mạnh đến vậy? Ta lần theo manh mối này tìm kiếm, cuối cùng tìm thấy Bồng Mầm, từ đó cũng đã khôi phục được phương pháp ủ rượu hàng trăm năm về trước. Nhưng Hầu gia có biết không, Bồng Mầm một năm chỉ nảy mầm một lần, mỗi lần kết trăm quả, ngàn quả mới ủ được một vò rượu. Ta hao phí ba năm cũng mới được một vò, nhưng lại đã bị thổ phỉ phá hoại sạch sẽ, lấy đâu ra mà ủ cho ngài thêm một vò nữa?
"Đó chỉ là một lý do, còn có lý do thứ hai. Hầu gia lần này về kinh là để dưỡng bệnh, nhưng ngài có biết ngài mắc bệnh gì không? Ta thấy Hầu gia mặt đỏ, môi trắng, mắt đỏ ngầu, dễ cáu gắt, đây đều là biểu hiện của gan bị tổn thương. Mà rượu chính là chất độc hại ruột gan. Thuốc có tính nóng là một loại độc tính mạnh, có hại rất lớn, đặc biệt có hại cho gan. Ta nếu lại đem một vò rượu mạnh như vậy bán cho ngài, bệnh tình của ngài sẽ trầm trọng thêm, vậy trách ai?" Lâm Đạm từ tốn nói: "Vì sức khỏe của Hầu gia, vò rượu này ta không thể bán. Mong ngài rộng lòng bỏ qua."
"Ha! Nói đi nói lại, cuối cùng lại thành lỗi của ta?" Uy Viễn Hầu xoay xoay chiếc ban chỉ trên tay, vẻ mặt lạnh lùng cứng nhắc đã có chút dịu đi.
Thị vệ đầu lĩnh đi cùng ngài vội vàng chạy lên trước nói nhỏ: "Hầu gia, Thái y đã dặn dò ngàn vạn lần, bảo ngài không được uống rượu say. Ngài hãy nghe lời ông ấy một lần đi. Thiên Nhật Tửu này đối với sức khỏe tổn hại quá lớn, chúng ta không mua có được không?"
Trước đó còn khí thế hung hăng, như thể chỉ cần một lời không hợp là sẽ phá tan cửa tiệm, giờ phút này các thị vệ đều đã dịu nét mặt. Rượu này không bán cũng được thôi, họ còn muốn đợi Hầu gia bình phục để nhanh chóng theo ngài về tổng bộ Đông Nam.
"Rượu không mua cũng được," Uy Viễn Hầu biết thuộc hạ là muốn tốt cho mình, nhưng đã hứng chí mà đến, lại phải mất hứng mà về, cuối cùng cũng không mấy thoải mái, không khỏi cười lạnh bảo: "Bản hầu sẽ ở lại đây dùng bữa. Vừa rồi nghe tiểu nhị tiệm nàng nói, nàng có thể làm bất cứ món gì, đảm bảo khách hài lòng? Vậy được, ta sẽ gọi một bàn toàn món dùng rượu làm nguyên liệu chính, nàng có làm được không? Nếu nàng làm không tốt, không khiến bản hầu hài lòng, bản hầu sẽ đập tiệm này của nàng." Nói đến đây, Uy Viễn Hầu trông có vẻ phong lưu phóng khoáng, rốt cuộc cũng lộ ra chút thô kệch và bá đạo đặc trưng của một võ tướng.
"Hài lòng hay không, chẳng phải do ngài tùy tiện nói ra?" Thang Cửu nhíu mày, định bước ra tranh luận. Người khác sợ Uy Viễn Hầu, hắn lại không sợ.
Lâm Đạm giữ chặt hắn, vuốt cằm nói: "Tự nhiên là được."
"Nha đầu thô thiển lại ngông cuồng," Uy Viễn Hầu tiếp tục nói, "dễ dàng vậy mà đã đồng ý, nàng cũng không chịu nghe yêu cầu của ta. Đừng tưởng rằng chỉ cho thêm một chén hay nửa chén rượu vào làm gia vị, để nguyên liệu thấm chút mùi rượu, thì đó đã được tính là món ăn làm từ rượu. Ý của bản hầu là, dùng chính rượu làm một món ăn, ăn một miếng liền ngập tràn vị rượu nhưng lại không hại gan, nàng có làm được không?"
Yêu cầu này vừa nói ra, toàn bộ thực khách trong quán đều ồ lên. Trong ẩm thực, rượu chỉ có thể dùng để làm gia vị, chưa từng nghe nói có thể dùng rượu để chế biến thành món ăn. Đây là rượu cơ mà! Nó chẳng khác gì một ngụm nước, thả vào nồi cùng lắm thì chỉ làm nóng nguyên liệu lên, từ trước tới nay chưa từng nghe qua có đầu bếp nào có thể biến nó thành một món ăn. Những thứ khác chưa nói đến, chỉ riêng việc làm sao để đưa các vị ngọt, bùi, cay, đắng, mặn vào trong rượu, khiến nó khi ăn vừa no bụng lại vừa thỏa mãn vị giác, đó đã là một vấn đề lớn nhất rồi.
Uy Viễn Hầu đây rõ ràng là đến gây sự đập phá quán rồi!
Thang Cửu trừng mắt, gằn từng chữ: "Hầu gia, ngài đang làm khó người khác. Ngài nếu rảnh rỗi đến phát ngán, chi bằng về nhà uống thêm vài thang thuốc Đông y, dưỡng cho khỏe thân."
"Thằng ranh con, chuyện của bản hầu khi nào đến lượt ngươi quản?" Uy Viễn Hầu cười lạnh liên tục.
Lâm Đạm lại chậm rãi đội khăn trùm đầu cho ngay ngắn, từ tốn nói: "Dùng rượu làm món ăn? Được thôi, Hầu gia ngài chờ một lát."
Nói xong, nàng bảo Tiểu Trúc đang lo lắng bất an đi ôm ra một chiếc bình quý giá mà nàng cất giữ. Trông thấy chiếc bình được niêm phong bùn đất vẫn còn nguyên vẹn, Uy Viễn Hầu liền đắc ý cười vang: "Còn bảo không có rượu, chẳng phải đã mang ra đây sao? Ta nói cho nàng biết, nếu vò rượu này nàng đưa cho bản hầu mà không bằng Thiên Nhật Tửu, bản hầu vẫn sẽ đập tiệm nàng như thường, có cầu xin cũng vô dụng."
Ngài vốn dĩ cho rằng Lâm Đạm không thể nào làm món ăn từ rượu, nên nàng sẽ chịu khuất phục trước. Nhưng Lâm Đạm chỉ khẽ cười, tháo lớp niêm phong bùn đất ở miệng bình, rồi dùng muỗng cẩn thận vớt ra một vật. Mọi người tập trung nhìn vào, không khỏi kinh ngạc.
Chỉ thấy thứ này dài bằng nửa cánh tay, hình sợi dài, toàn thân óng ánh xanh biếc như ngọc thạch. Đặt lên thớt gỗ gõ nhẹ, thấy nó mềm mại, non tơ vô cùng, lại giống một loại nguyên liệu nấu ăn nào đó. Không chỉ vẻ ngoài bắt mắt, mà mùi hương cũng vô cùng nồng đậm, vừa lộ ra đã lấn át cả mùi hương của nước hầm kỳ lạ kia, vô cùng bá đạo. Dù là Uy Viễn Hầu, người đã nếm vô số loại rượu, trong chốc lát cũng không thể nói rõ được lai lịch của thứ này, không khỏi truy vấn: "Đây là vật gì?" Ngài âm thầm nuốt nước miếng, rồi lại hít hà một cái. "Thơm! Thứ này quả thực quá thơm, chẳng kém gì Thiên Nhật Tửu."
"Phương pháp ủ loại rượu này là ta học được ở huyện Dương Lâm, dùng đảng sâm, đại táo, trần bì, đinh hương và hàng chục loại dược liệu khác lên men mà thành. Rượu có hương vị đậm đà, thuần hậu, lại có tác dụng dưỡng sinh. Dù không pha nước, uống trăm vò cũng không say, hoàn toàn tương phản với tửu tính của Thiên Nhật Tửu. Rượu này tên là Dương Lâm Phì. Vì sao lại có chữ 'Phì'? Chỉ vì trong rượu còn có một nguyên liệu đặc biệt, đó chính là thịt mỡ."
Dùng thịt mỡ cất rượu, đây quả thật là điều chưa từng nghe nói qua! Mọi người có mặt đều không khỏi xôn xao bàn tán, nhưng nhìn thấy vật thể xanh biếc được bày trên thớt gỗ, họ không thể không tin. Mắt Uy Viễn Hầu đều trợn tròn, sự khó chịu trong lòng đã hoàn toàn bị sự tò mò thay thế. Ngài yêu rượu, tự nhiên cũng thích nghe chuyện ủ rượu, nhất là Lâm Đạm dường như biết quá tường tận về đủ loại rượu khác nhau, càng khiến ngài cảm thấy hứng thú. Ngài đột nhiên nhận ra, mình đã nhìn lầm vị tiểu cô nương này. Người ta nào phải kém hiểu biết nên ngông cuồng, mà là kiến thức uyên bác, trong lòng đã nắm chắc.
Lâm Đạm cắt miếng thịt óng ánh, xanh biếc đáng yêu thành những lát thật mỏng, từ tốn nói: "Vò rượu này vừa được niêm phong ba tháng, vẫn chưa ủ xong, nhưng thịt này đã hút đủ dịch rượu, trở nên óng ánh như băng ngọc. Các ngài đừng cảm thấy kỳ lạ, kỳ thực ở vùng Bách Việt cũng có một phương pháp ủ rượu tương tự gọi là 'Ngọc Băng Đốt', tên gọi này cũng vì thế mà ra."
Nàng cho thịt đã thái vào chậu, rưới lên hai muỗng nước hầm kỳ hương, dùng tay bóp nhẹ để ướp gia vị. Sau đó, nàng lấy rượu nếp than đã ngâm một ngày nhưng chưa lên men, giã nát thành gạo nếp vỡ, trộn cùng sinh quất, bột hồ tiêu, bột ngũ vị hương và các loại gia vị khác, đặt riêng ra để chuẩn bị. Mọi thứ đã sẵn sàng, nàng cho thịt băng ngọc đã ướp vào gạo nếp vỡ trộn đều, rồi cho vào lồng hấp chưng ba khắc đồng hồ. Sau đó, nàng bày ra đĩa, cuối cùng ung dung rắc thêm chút gừng thái sợi và hành lá. Món ăn đã hoàn thành. Nàng lại bảo Tiểu Trúc mang ra bình dưa chua của mình, gắp một ít giá đỗ, tỉ mỉ xếp từng sợi vào chiếc đĩa nhỏ, rồi nhỏ lên một giọt dầu vừng để điểm xuyết.
"Hầu gia ngài mời dùng." Lâm Đạm nhẹ nhàng đặt đồ ăn lên bàn.
Hai tiếng "thùng thùng" vang lên trầm đục, Uy Viễn Hầu lúc này mới hoàn hồn, không chớp mắt nhìn chằm chằm nàng, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc. Lâm Đạm nhẹ nhàng giải thích: "Món này gọi là 'Rượu Nếp Thịt', tuy được làm từ rượu nhưng không hại gan, ngược lại còn kiện tỳ nhuận phổi, tăng cường cơ tim, vô cùng bổ dưỡng. Món này gọi là 'Giá Đỗ Xào Ngâm', có tác dụng dưỡng gan an thần, thanh lọc gan, thông mạch, và giải rượu độc. Ngài cứ nếm thử xem. Nếu không hợp ý ngài, quán này ngài cứ đập phá, ta không nói thêm lời nào."
Uy Viễn Hầu, người đã lâu không có cảm giác thèm ăn vì gan bị tổn thương, liền vô thức cầm đũa lên.
Đề xuất Cổ Đại: Cùng Ta Phiêu Bạt