Cung Ngọc khẽ giật mình.
Nàng nhanh chóng cúi mắt, không nhìn Tạ Uẩn nữa.
“Hai vị tiểu thư này vào cung tự khi nào?” Cung Ngọc khẽ hỏi.
“Bẩm Điện hạ, hai vị tiểu thư này được Vinh Quý phi triệu vào cung cùng lúc vào giờ Ngọ khắc ba.” Hạ Tiến Trung cúi đầu, cung kính đáp lời.
Vậy ra, cuộc đối thoại vừa rồi của hai tiểu thư ắt hẳn là do Vinh Quý phi ngầm sai khiến. Cung Ngọc cúi đầu vuốt phẳng nếp nhăn trên tay áo. Điều khiến nàng có chút khó hiểu là Thôi Tích Dao của Thôi thị Nhữ Nam cũng được Vinh Quý phi triệu vào cung. Thôi thị Nhữ Nam xưa nay vốn không tham gia vào tranh đấu triều đình, nổi tiếng trong các thế gia bởi sự thanh liêm chính trực, nhưng giờ đây lại có liên quan đến Vinh Quý phi, điều này quả thực đáng để suy ngẫm.
“Hạ công công, ta sẽ chậm trễ đôi chút mới đến Thừa Càn cung.” Cung Ngọc nói. Nàng vẫn mỉm cười, song nụ cười ấy lại khiến người ta rợn sống lưng.
— Nàng cần phải biết rõ thái độ của Thôi thị Nhữ Nam và mục đích của Vinh Quý phi.
Hạ Tiến Trung hiểu thấu ý tứ ẩn chứa trong lời Cung Ngọc, ông nắm cây phất trần trong tay, kéo dài giọng hô vang: “Nguyên Hy công chúa giá lâm —”
Thôi Tích Dao kinh ngạc nhìn Cung Ngọc, nàng dường như không ngờ Nguyên Hy công chúa lại xuất hiện ở đây, liền lập tức cung kính cúi mình: “Thần nữ Thôi Tích Dao bái kiến Nguyên Hy công chúa.”
Vạn Tử Hàm cũng cúi mình, chỉ nhàn nhạt nói: “Thần nữ Vạn Tử Hàm bái kiến Nguyên Hy công chúa.”
Lễ nghi chốn cung đình của các đích nữ thế gia quả không chút sơ suất.
Cung Ngọc đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn hai người, hồi lâu sau nàng mới chậm rãi cất lời: “Đứng dậy đi.”
Trong đáy mắt Vạn Tử Hàm thoáng qua một tia oán hận, Nguyên Hy công chúa vừa đến đã cho bọn họ một đòn phủ đầu. Nàng ta siết chặt tay áo, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh.
Cung Ngọc chỉ khẽ cười: “Vừa rồi bổn cung đi đến hành lang, loáng thoáng nghe thấy hai tiểu thư nhắc đến bổn cung, chẳng hay hai tiểu thư đang đàm luận điều gì?”
Thôi Tích Dao nghe vậy sắc mặt tái nhợt, hiển nhiên không biết phải đáp lời ra sao.
Vạn Tử Hàm lại che miệng cười duyên: “Thần nữ chỉ là kể với muội Thôi rằng từng có dịp diện kiến Điện hạ trong cung mà thôi. Có lẽ Điện hạ đã quên, bảy năm trước, khi thần nữ cùng tổ phụ vào cung yết kiến Quý phi nương nương, cũng từng gặp Điện hạ bên hồ nước này. Thuở ấy vẫn là mùa hạ, Điện hạ đang cúi mình bên bờ hồ vuốt ve những đóa sen hồng.”
Câu trả lời này đã khéo léo gạt bỏ lời đàm tiếu về Nguyên Hy công chúa vừa rồi.
“Chỉ tiếc thay, giờ đây là tháng chạp rét buốt, sen hồng đã tàn từ lâu.” Cung Ngọc thở dài. Nàng nghiêng đầu nhìn về phía hồ nước. Mặt hồ phủ một lớp băng mỏng, tĩnh lặng không một gợn sóng.
“Điện hạ, đợi đến hạ sang năm, sen hồng ắt sẽ lại nở rộ.” Thôi Tích Dao nói.
Cung Ngọc không đáp lời nữa, nàng vẫn mỉm cười. Mặt hồ phản chiếu dung nhan nàng, đôi mắt đen láy lại ẩn chứa vẻ u trầm. Nàng tựa như đang hồi tưởng điều gì đó.
Vạn Tử Hàm lúc này đang đứng sau lưng Cung Ngọc, trên mặt nàng ta ánh lên vài phần độc địa, nàng ta bất ngờ vươn tay, dùng sức đẩy mạnh Cung Ngọc một cái.
Mục đích của Vinh Quý phi chỉ đơn thuần là muốn nàng rơi xuống nước ư? Cung Ngọc trầm ngâm một lát, vẻ thất thần vừa rồi chẳng qua chỉ là nàng giả vờ mà thôi.
Chỉ thấy Cung Ngọc khẽ nghiêng người, nàng giơ tay, dễ dàng nắm lấy cổ tay Vạn Tử Hàm.
Vạn Tử Hàm kinh hãi xen lẫn phẫn nộ nhìn Cung Ngọc, nàng ta hiển nhiên không ngờ Cung Ngọc lại phản đòn. Nàng ta chỉ cảm thấy một cơn đau nhói cực độ từ cổ tay truyền đến, tựa hồ muốn nghiền nát bàn tay nàng ta.
“Vì sao cuộc đối thoại bổn cung vừa nghe thấy lại khác với lời ngươi vừa nói vậy?” Cung Ngọc khẽ cười. “Bổn cung vừa nghe thấy, là ngươi nói Nguyên Hy công chúa tâm địa độc ác, kiêu căng ngạo mạn, không biết liêm sỉ.”
“Thần nữ nào dám nói những lời như vậy, Điện hạ có phải đã nghe lầm rồi chăng?” Vạn Tử Hàm sắc mặt tái nhợt, nhưng trong mắt lại lộ ra một tia châm chọc.
“Bổn cung nghĩ mình không lầm đâu, ngươi ắt hẳn đã mắc chứng đau đầu rồi.” Cung Ngọc bình tĩnh nói.
“Cái gì?”
“Bổn cung từng nghe Thái y nói, người mà ngay cả lời mình nói ra cũng quên mất, thường là do mắc chứng đau đầu.” Cung Ngọc nói, “Tuy nhiên, ngươi không cần lo lắng, bổn cung biết một phương thuốc diệu kỳ.” Nàng nắm chặt tay Vạn Tử Hàm, móng tay nhuộm đỏ son đậu khấu để lại một vệt lạnh lẽo.
“Chỉ cần đem đầu ngươi rửa trong hồ nước lạnh giá này là sẽ khỏi thôi.”
Vạn Tử Hàm sững sờ, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, tiếp đó là cái lạnh thấu xương.
Chỉ nghe một tiếng “tủm”, Vạn Tử Hàm liền rơi xuống nước, nàng ta theo bản năng bắt đầu giãy giụa trong làn nước. “Cứu mạng —”
Ngoài tiếng kêu cứu ấy, bên bờ hồ tĩnh lặng như tờ.
Hạ Tiến Trung cúi đầu, tựa như không nhìn thấy gì.
Nửa khuôn mặt Tạ Uẩn ẩn trong bóng tối hành lang, chàng lạnh nhạt nhìn tất cả.
Thôi Tích Dao siết chặt tay áo, sắc mặt tái nhợt hơn cả tuyết.
Cung Ngọc đứng bên bờ hồ, từ trên cao nhìn xuống Vạn Tử Hàm, đôi mắt nàng tĩnh lặng như băng chưa tan.
— Nàng đang đợi, nàng muốn biết trong hồ nước này rốt cuộc ẩn chứa điều gì.
Vạn Tử Hàm ban đầu dùng những lời đàm tiếu vô lễ để dẫn nàng đến bên hồ, sau đó lại dùng cái gọi là hồi ức để phân tán sự chú ý của nàng, hòng đẩy nàng xuống nước.
Trong làn nước này ắt hẳn có một mắt xích then chốt nhất trong kế hoạch của Vinh Quý phi.
Cung Ngọc nhìn về phía bờ hồ, trong khoảnh khắc, ánh mắt nàng chợt ngưng lại.
Trong lớp tuyết tan dở, một cây trâm vàng phản chiếu ánh nước, lấp lánh sắc vàng nhạt.
Đó là một cây trâm vàng, ẩn hiện rõ ràng, trên trâm khắc chín con phượng hoàng sống động như thật, họa tiết vô cùng tinh xảo, đây chính là trâm cài đầu của người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ!
Đó là trâm cài đầu của đương kim Hoàng hậu, tức mẫu thân ruột của Cung Ngọc — Cửu Phượng Trâm.
“Hạ công công, ngươi có biết bơi không?” Cung Ngọc nhàn nhạt hỏi. Nàng không hề muốn Vạn Tử Hàm chết, bởi lẽ cái chết của một đích nữ thế gia đủ để gây ra sóng gió lớn.
Hạ Tiến Trung lập tức hiểu rõ ý tứ của Cung Ngọc, ông đặt cây phất trần trong tay xuống nền tuyết, rồi nhảy xuống nước.
Cung Ngọc nhân lúc ánh mắt mọi người đều đổ dồn xuống nước, liền cúi người nhặt lấy cây trâm vàng.
“Điện hạ, Điện hạ, trong nước, trong nước có một cung nữ đã chết!” Hạ Tiến Trung kinh hãi kêu lên.
Cung Ngọc lặng lẽ nhìn.
Đúng lúc này, chỉ nghe từ hành lang truyền đến mấy tiếng hô:
“Hoàng thượng, Hoàng hậu giá lâm —”
“Vinh Quý phi giá lâm —”
Cung Ngọc cúi mắt thở dài, thì ra là vậy, xem ra lần này Vinh Quý phi lại phải công dã tràng rồi.