Hoàng thượng Cung Huyền, nay đã ở tuổi tứ tuần, dáng người cao lớn tựa hạc đứng giữa trời, đầu đội mũ miện uy nghi, tay áo cùng vạt bào đều thêu dệt những họa tiết rồng phượng tinh xảo, phức tạp.
Kề bên Hoàng thượng Cung Huyền là một giai nhân dung nhan tựa ngọc, mái tóc đen nhánh vấn thành búi cao, cài một cây trâm Cửu Phượng lộng lẫy. Phượng bào màu vàng rực khoác lên người nàng, toát ra vẻ uy nghi mà vẫn đượm nét dịu dàng, hiền hậu. Nàng chính là Tô Thiều Uyển, thuộc Tô thị Vân Xuyên, thân mẫu của Cung Ngọc.
"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế, Hoàng hậu thiên tuế thiên thiên tuế." Chúng thần đồng thanh tấu.
"Bình thân." Hoàng thượng Cung Huyền cất lời, ánh mắt Người dừng lại trên Cung Ngọc, "Nguyên Hy bảy năm không gặp, quả nhiên đã trưởng thành rồi."
Cung Ngọc khẽ mỉm cười: "Nhi thần trưởng thành, càng có thể tận tâm phụng dưỡng phụ hoàng hơn nữa."
Hoàng thượng Cung Huyền lặng lẽ nhìn Cung Ngọc hồi lâu, trong ánh mắt Người thoáng qua một tia thở dài khó nhận thấy.
"Nguyên Hy, mau lại đây với mẫu hậu, để mẫu hậu nhìn con cho rõ." Hoàng hậu Tô thị nói, khi thấy Cung Ngọc, vành mắt nàng khẽ ửng đỏ. Kể từ khi Thái tử Cung Hành qua đời, Cung Ngọc là đứa con duy nhất của nàng, mà nàng cùng đứa con này đã bảy năm chưa từng gặp mặt.
Cung Ngọc tiến lên nắm lấy tay Hoàng hậu Tô thị, giả vờ như vô tình hỏi: "Phụ hoàng và mẫu hậu sao lại từ Thừa Càn cung đến đây ạ?"
"Bổn cung nghe Vinh Quý phi nói, bên hồ nước này xảy ra chuyện, nên mới đến xem thử." Hoàng hậu Tô thị đáp. Khi nhắc đến "Vinh Quý phi", sắc mặt nàng rõ ràng nhạt đi vài phần.
Vinh Quý phi ngay cả thời khắc rơi xuống nước cũng đã tính toán kỹ lưỡng. Chỉ tiếc thay, trăm mật một sơ, rốt cuộc Vinh Quý phi đã quá đề cao bản lĩnh của Vạn Tử Hàm rồi. Cung Ngọc thầm than trong lòng.
"Thần thiếp cũng đã bảy năm chưa từng gặp Nguyên Hy công chúa, nào ngờ, lại gặp được công chúa ở nơi này." Chỉ nghe Vinh Quý phi dịu dàng nói. Nàng khoác trên mình bộ cung phục màu tím thẫm, trên tay áo rộng thêu dệt những đóa thược dược tinh xảo nở rộ thành từng chùm, cùng với cây trâm cài tóc đỏ thắm trên mái tóc đen nhánh, toát lên vẻ đẹp lộng lẫy đến lạ thường. Nàng khẽ đỡ trán, thở dài: "Chẳng hay từ bao giờ, sát khí trong cung này đã nặng nề đến vậy, Nguyên Hy công chúa vừa mới nhập cung, đã tận mắt chứng kiến một cung nữ đã chết."
Chỉ một câu nói nhẹ nhàng ấy, lại khéo léo gán ghép tiếng xấu "sát khí" đầy điềm gở vào Nguyên Hy công chúa.
Cung Ngọc nghe vậy, chỉ tiếp tục mỉm cười: "Chỉ tiếc bổn cung không thể biết trước tương lai, nếu không đã chẳng vì tò mò lời nói của tiểu thư họ Vạn mà đến bên hồ nước này rồi."
Ý trong lời Cung Ngọc là, nàng bị Vạn Tử Hàm dẫn đến bên hồ nước, điều này vô hình trung đã bác bỏ lời của Vinh Quý phi. Đây không phải là sát khí, mà là do con người gây ra.
"Chỉ là, điều khiến bổn cung vô cùng khó hiểu là, vì sao tiểu thư họ Vạn lại tự mình rơi xuống hồ nước. Chẳng hay tiểu thư họ Thôi có biết nguyên do không?" Cung Ngọc đột ngột chuyển hướng lời nói, hỏi. Nàng cố ý hỏi như vậy.
"Bẩm công chúa, thần nữ nghĩ, hẳn là khi tuyết tan, bờ hồ quá trơn trượt, Vạn tỷ tỷ nhất thời không đứng vững, nên mới..." Thôi Tích Dao cúi đầu, hai tay nắm chặt lấy tay áo, hoảng sợ đáp.
Lời nói của Thôi Tích Dao thật có ý vị. Cung Ngọc khẽ cười. Vinh Quý phi triệu Thôi Tích Dao nhập cung, không ngoài mục đích muốn kết giao với Thôi thị Nhữ Nam, nhưng giờ đây, câu trả lời của Thôi Tích Dao không chỉ thể hiện sự trung lập của Thôi thị Nhữ Nam, mà còn khiến cho sự hợp tác giữa Vinh Quý phi và Thôi thị Nhữ Nam không còn khả năng nào nữa.
Dẫu sao, trong tay Vinh Quý phi không cần những quân cờ không nghe lời.
Mái tóc đen nhánh của Vạn Tử Hàm bám víu trên mặt nàng như rong biển. Nàng vừa định nói gì đó, nhưng lại chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Vinh Quý phi, trên gương mặt nàng lập tức hiện lên vẻ sợ hãi tột độ.
"Hạ Tiến Trung, ngươi hãy nói cho Trẫm nghe, rốt cuộc là chuyện gì?" Hoàng thượng Cung Huyền hỏi, thần sắc Người không thể phân biệt được hỉ nộ.
"Bẩm Hoàng thượng, nô tài trước tiên nghe thấy tiểu thư họ Vạn đang nghị luận về Nguyên Hy công chúa, Nguyên Hy công chúa liền đi đến bên hồ nước. Sau đó tiểu thư họ Vạn mất chân rơi xuống nước, nô tài vâng lệnh công chúa xuống nước cứu tiểu thư họ Vạn, liền ở dưới nước nhìn thấy vị cung nữ đã chết này." Hạ Tiến Trung cung kính tâu.
"Nghị luận điều gì?"
Hạ Tiến Trung khom lưng, không nói lời nào. Những lời Vạn Tử Hàm nghị luận về Cung Ngọc, Hạ Tiến Trung tuyệt đối không dám mở miệng.
"Đích nữ họ Vạn nghị luận công chúa, phạt đánh miệng ba mươi cái. Vinh Quý phi dạy dỗ không nghiêm, phạt bổng lộc ba tháng." Hoàng thượng Cung Huyền liếc nhìn Hạ Tiến Trung một cái, chỉ nhàn nhạt nói.
"Là thần thiếp thất đức, không dạy dỗ Tử Hàm cho tốt." Vinh Quý phi cúi mình tâu, ngữ khí của nàng vô cùng bình tĩnh, dường như mọi chuyện đã nằm trong dự liệu. Bóng tối dài hẹp in hằn trên gương mặt nàng, che mờ đi thần sắc.
"Bệ hạ, thần nữ oan uổng!" Vạn Tử Hàm lại kêu lên. Nàng thân là đích nữ thế gia, chưa từng chịu hình phạt như vậy, nhất thời liền hoảng loạn.
"Đánh miệng năm mươi cái. Kéo xuống."
Cung Ngọc vẫn đứng yên tại chỗ, sắc mặt bình thản.
Vinh Quý phi và đích nữ họ Vạn bị phạt, những hình phạt này tuy không nặng, nhưng đủ để khẳng định một điều: Nguyên Hy công chúa là vị công chúa tôn quý nhất, được thánh sủng vô vàn.
— Phụ hoàng của nàng đang lập uy cho nàng.
"Hạ Tiến Trung, ngươi có thể nhận ra thân phận của cung nữ này không?" Hoàng thượng Cung Huyền hỏi.
Hạ Tiến Trung lộ ra vẻ mặt khó xử.
Lúc này, Vinh Quý phi lại khẽ mỉm cười duyên dáng, nói: "Bẩm Bệ hạ, thần thiếp thấy trên cổ tay phải của cung nữ này có một nốt ruồi hình hoa. Thần thiếp nhận ra cung nữ này, nàng vốn là người trong cung của Ninh phi muội muội, sau này không hiểu vì lẽ gì, lại bị Ninh phi muội muội đày đến Hoán Y Cục."
Ninh phi là cháu gái ruột của Tiên Thái hậu. Tiên Thái hậu vì muốn duy trì vinh hoa cho gia tộc, vốn có ý muốn lập Ninh phi làm Hoàng hậu, nhưng bất đắc dĩ Hoàng thượng hiện tại lại kiên quyết lập Tô Thiều Uyển làm Hoàng hậu, nên đành thôi. Ninh phi không tranh sủng, không cầu ân, tính tình đạm bạc, nhưng lại được thánh sủng không suy, hơn nữa đã sinh cho Hoàng thượng một đôi long phượng thai — Bát hoàng tử Cung Trừng và Cửu công chúa Cung Thuần.
Ninh phi cũng bị kéo vào rồi, cái chết của cung nữ nhỏ bé này rốt cuộc ẩn chứa điều gì? Trên tay áo rộng của Cung Ngọc in hằn một nếp gấp mới.
"Tuyên Ninh phi, để Ninh phi đến nhận diện cung nữ này." Hoàng thượng Cung Huyền nói.
"Bệ hạ, chi bằng phái người tìm kiếm trong tuyết, nếu cung nữ này bị người khác sát hại, nói không chừng kẻ sát nhân sẽ nhất thời sơ ý để lại chút manh mối trên nền tuyết." Vinh Quý phi khẽ mỉm cười.
Hoàng thượng Cung Huyền gật đầu, Hạ Tiến Trung liền nhanh chóng dẫn theo một nhóm thái giám áo xanh lục tìm kiếm khắp nền tuyết.
Một lúc sau, chỉ nghe Hạ Tiến Trung tâu: "Bệ hạ, vẫn chưa phát hiện được gì."
Vinh Quý phi nghe vậy, sắc mặt không đổi, đôi môi son khẽ cong lên, dường như chẳng hề bận tâm đến những điều này.
Cung Ngọc rũ mắt, nàng khẽ vuốt ve cây trâm Cửu Phượng trong tay áo, trầm ngâm một lát.
— Nàng dường như đã đoán sai một vài điều.
Ban đầu nàng cho rằng mục đích của Vinh Quý phi là hãm hại nàng và mẫu hậu, nhưng giờ đây xem ra, không chỉ đơn thuần là vậy. Hãm hại nàng và mẫu hậu, có lẽ chỉ là tiện tay của Vinh Quý phi mà thôi. Đây không phải là mục đích quan trọng nhất của Vinh Quý phi.
Cung Ngọc ban đầu nghĩ rằng, kế hoạch của Vinh Quý phi là: Vạn Tử Hàm đẩy nàng xuống hồ nước, sau đó nhanh chóng rời đi. Thôi thị Nhữ Nam đứng sau Thôi Tích Dao vốn trung lập, nên Thôi Tích Dao cũng sẽ không nói nhiều. Lúc này, phụ hoàng và mẫu hậu vừa vặn đến đây, nhìn thấy nàng dưới nước, cung nhân lại phát hiện cây trâm Cửu Phượng của mẫu hậu nàng ở bên hồ, phụ hoàng liền sẽ quy kết cái chết của cung nữ này cho mẫu hậu và nàng.
Hơn nữa, đến lúc đó, Cung Ngọc cũng khó lòng nói rằng mình bị Vạn Tử Hàm đẩy xuống hồ, bởi vì nàng rất có thể đã tự mình nhảy xuống hồ, muốn tiêu hủy một số chứng cứ giết cung nữ cho mẫu hậu, ví dụ như, tìm kiếm cây trâm Cửu Phượng.
Vả lại, Vạn Tử Hàm chỉ là một tiểu thư thế gia, làm sao dám đẩy đường đường Nguyên Hy công chúa xuống nước? Hạ Tiến Trung lúc này nếu có nói giúp nàng cũng chỉ có thể bị cho là thiên vị, thậm chí là, họa càng thêm họa. Vinh Quý phi còn có thể mượn cớ này nói rằng, Hạ Tiến Trung đã bị Hoàng hậu mua chuộc, sớm đã là người của Hoàng hậu.
Hoàng hậu muốn giết một cung nữ cố nhiên là chuyện nhỏ, nhưng điều đáng kiêng kỵ là, Hoàng hậu lại phải hao tâm tổn trí, vô duyên vô cớ giết một cung nữ. Đặc biệt là, đại sự liên quan đến cung nữ này, đủ để Hoàng hậu phải tự mình ra tay, giết người diệt khẩu. Điều này tất yếu sẽ gây ra sự nghi kỵ và truy tra của phụ hoàng.
Nhưng giờ đây xem ra, dù không như ý tìm thấy cây trâm Cửu Phượng, Vinh Quý phi cũng chẳng hề bận tâm.
Vậy thì, rốt cuộc Vinh Quý phi thật sự muốn điều gì?
Chỉ thấy lúc này, một thiếu niên chừng mười ba, mười bốn tuổi, ngồi trên kiệu chậm rãi tiến đến. Y khoác trên mình bộ y phục màu xanh thẳm, khi tay áo rộng lay động, để lộ viền gấm thêu hoa văn bạc. Y đeo một khối ngọc Hòa Điền ấm áp bên hông, ánh ngọc phản chiếu lên gương mặt thanh tú, đôi mắt đen láy trong veo đến tận đáy.
"Khải bẩm phụ hoàng, mẫu phi thân thể không khỏe, không tiện diện thánh, nên đã để nhi thần đến đây."
Y chính là Bát hoàng tử Cung Trừng.