Chương 3: Bồi giá

Đêm qua tuyết lớn, Hoàng cung nguy nga tráng lệ, tường son ngói trắng, cảnh sắc khắp nơi như họa. Sáng sớm hôm ấy, Hoàng thượng hứng chí cùng Thái sư đến Quan Cảnh Các thưởng tuyết.

"Bệ hạ, Thái sư, trên lầu đã chuẩn bị trà nóng rồi ạ." Khương công công nịnh nọt nói.

Hoàng thượng năm nay mới ngoài năm mươi lăm, thân hình cao lớn, khí thế hừng hực, cất cao giọng: "Uống trà có vị gì chứ, giờ này phải uống rượu mới phải. Mang hai hồ hảo tửu lên đây, Trẫm và Thái sư cùng uống một chén thật đã."

Chu Hoa Duệ nổi tiếng về mưu lược, theo Hoàng thượng nam chinh bắc chiến, được phong Thái sư. Tuy lớn hơn Hoàng thượng hai tuổi, nhưng phong thái nho nhã thanh tuấn, nhìn qua còn trẻ hơn Hoàng thượng.

"Lão thần có lộc ăn rồi. Hoa Lộ Nồng, Lê Hoa Bạch, mỗi thứ một hồ." Chu Hoa Duệ cũng không khách khí với Hoàng thượng.

Khương công công ngước mắt nhìn Hoàng thượng, thấy người mày giãn mặt tươi, liền đáp: "Nô tài đi ngay đây ạ."

Rượu qua ba tuần, Hoàng thượng chợt mở lời hỏi: "Thái sư nghĩ các Hoàng tử thế nào?"

Chu Hoa Duệ ánh mắt trầm xuống, đặt chén rượu, đáp: "Nhị Hoàng tử ôn hòa nho nhã, Tam Hoàng tử văn thao võ lược, Tứ Hoàng tử phong thái hơn người, Ngũ Hoàng tử còn nhỏ, nhưng rất có thiên phú về học vấn. Các Hoàng tử của Bệ hạ, ai nấy đều xuất sắc."

Hoàng thượng khẽ hừ một tiếng, người không tin Thái sư không biết người muốn hỏi điều gì: "Mấy tiểu tử này đều do khanh nhìn lớn lên, còn không nói được sao?"

Thôi vậy, với sự thông tuệ của Thái sư, người sẽ không chủ động bàn chuyện lập Trữ quân.

"Đại tôn nữ của khanh ở Vạn Phúc Tự không về nữa sao?"

Tôn nữ của Chu Hoa Duệ và Hoàng trưởng tôn đã sớm định hôn ước, ngày cưới cũng đã định, ngay cuối năm nay. Ai ngờ Hoàng trưởng tôn một đi không trở lại.

Hoàng thượng nhớ đến mối hôn sự này, trong lòng áy náy. Người sẽ không ngăn cản người tái giá.

Chu Hoa Duệ thở dài một tiếng: "Nó muốn thủ tiết cho Hoàng trưởng tôn, ý đã quyết rồi, dù thần có cầu được Thánh chỉ cho nó tái giá cũng không lay chuyển được. Thôi thì cứ để nó tùy ý vậy."

Tôn nữ của ông và Hoàng trưởng tôn có tình ý với nhau, thà đi ni cô am xuất gia tu hành, vẫn là do người nhà khuyên can, mới chịu thỏa hiệp đến hậu viện Vạn Phúc Tự ở một thời gian.

"Nói đến, hai đứa chúng nó, một đứa khiến nữ tử xuất gia, một đứa khiến nữ tử hoàn tục. Đều muốn Trẫm động gậy."

Không phải huynh đệ ruột mà còn hơn cả huynh đệ ruột. Đều khiến người tức đến muốn đánh người.

Chu Hoa Duệ cũng tiếc nuối, nhưng người ta đều phải nhìn về phía trước, nâng chén nói: "Quá đau buồn, bất lợi cho long thể. Hoàng thượng nếm thử Lê Hoa Bạch này thế nào?"

Hoàng thượng thu lại suy nghĩ, rót rượu uống.

Thái sư vừa đi, Hoàng đế chợt mở lời hỏi Khương công công: "Hoàng hậu có phải triệu kiến cô nương nhà họ Ninh không?"

Khương Liêm bình thản đáp: "Dạ phải. Hiện đang ở Khôn Ninh Cung nói chuyện."

Nghe vậy, sắc mặt Hoàng thượng tĩnh lặng như mặt hồ phẳng lặng, khiến người ta không đoán được người đang nghĩ gì.

***

"Cô nương, đến Hoàng cung rồi ạ."

Trần ma ma còn chưa đợi xe ngựa dừng hẳn, đã nhắc nhở Ninh Thanh trước.

"Vâng." Ninh Thanh khẽ đáp, giữ tay Trần ma ma lại: "Ngoài trời lạnh, ma ma đừng xuống xe."

Trần ma ma gật đầu, bà biết Ninh Thanh thương mình. Hoàng hậu chỉ triệu kiến một mình Ninh Thanh, bà không thể dẫn người vào, tỳ nữ cũng không được.

Ninh Thanh vận một bộ áo váy hải đường màu hồng phấn nhạt, khoác ngoài áo choàng lông công dệt kim tuyến, trang điểm nhẹ nhàng, búi tóc thanh nhã, dung nhan kiều diễm.

Cổng cung đã có thái giám của Khôn Ninh Cung chờ sẵn, vừa thấy Ninh Thanh xuống xe, lập tức nín thở một thoáng, rồi vội vàng tiến lên đón: "Chắc hẳn đây là Ninh tiểu thư? Nô tài là Vương công công của Khôn Ninh Cung, phụng mệnh Hoàng hậu, đặc biệt đến đón Ninh tiểu thư vào cung."

"Có làm phiền Vương công công rồi." Ninh Thanh giọng nói trong trẻo, khẽ mỉm cười.

"Ninh tiểu thư, xin mời theo nô tài." Vương công công nịnh nọt nói, Hoàng hậu đã dặn dò không được chậm trễ, hắn tự nhiên phải lấy lòng.

Đến gần chính điện Khôn Ninh Cung, Vương công công cân nhắc chiếc túi gấm trong tay áo, mười lạng vàng, bèn mở lời: "Ninh tiểu thư, hôm nay Trưởng công chúa đang làm khách ở Khôn Ninh Cung."

Lúc này, một cô cô từ trong điện bước ra: "Ninh tiểu thư, Hoàng hậu có lời mời."

Ninh Thanh cúi mắt thuận theo, không hề nhìn quanh, đập vào mắt đều là cảnh tượng vàng son lộng lẫy, bức tranh treo trên tường là "Mẫu Đơn Phú Quý Đồ" của Nhậm Đồ Khinh, giá trị ngàn vàng.

Vừa quay người, liền thấy trên thượng tọa có hai vị quý phu nhân dung nhan đoan trang, lộng lẫy.

Ninh Thanh hành đại lễ quỳ bái: "Dân nữ bái kiến Hoàng hậu nương nương, nương nương thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế."

Hoàng hậu vận một bộ váy áo màu đỏ son thêu phượng xuyên mẫu đơn, bộ trang sức năm tầng phượng vàng, phối cùng đôi hoa tai đông châu lớn bằng mắt rồng, vừa thể hiện sự dung nghi quý phái của mẫu nghi thiên hạ, lại có dung mạo ôn nhu, nhẹ nhàng nói: "Đường ma ma, mau đỡ Ninh Thanh dậy."

Đợi Ninh Thanh đứng dậy, lại tiếp tục hành lễ với Trưởng công chúa: "Dân nữ bái kiến Trưởng công chúa, công chúa vạn phúc."

"Không cần đa lễ." Trưởng công chúa vận một bộ váy áo màu xanh lam, trâm cài tóc hình phượng lệch, hai bên cài bướm ngọc phỉ thúy, đoan trang thanh nhã, vẫy tay về phía Ninh Thanh nói: "Đến ngồi cạnh ta."

"Mẫu hậu, con còn tưởng các cô nương xinh đẹp ở Kinh thành chúng ta đều đã gặp qua rồi, không ngờ lại còn sót một người." Trưởng công chúa cười nói trêu ghẹo Hoàng hậu.

Hoàng hậu ánh mắt thoáng qua vẻ không kiên nhẫn, gật đầu nói: "Thanh nhi dung nhan hiếm có," điều quý giá là khí chất siêu phàm thanh lãnh này. "Theo bản cung thấy, tiểu thư nhà Thái sư và tiểu thư nhà Tĩnh An Hầu đều có dung mạo không tầm thường, mỗi người một vẻ."

Gần đây, Nhị Hoàng tử phủ và Tam Hoàng tử phủ đều có một Hoàng tôn đến tuổi thành thân. Trưởng công chúa và Nhị Hoàng tử là chị em ruột, tự nhiên thiên vị Nhị Hoàng tử.

Nhưng nữ tử vừa đến tuổi lại có gia thế phù hợp chỉ có hai ba người, Hoàng hậu và Trưởng công chúa khó tránh khỏi xung đột.

Hoàng hậu hôm nay triệu kiến Ninh Thanh, vốn là muốn kết giao với Trấn Quốc Công phủ, chỉ là tiện tay mà thôi. Trưởng công chúa không biết từ đâu nghe được tin tức, cũng vội vàng đến xen vào.

Ninh Thanh tuy không nghe ra được những lời ẩn ý sắc bén giữa Hoàng hậu và Trưởng công chúa, nhưng nàng biết hai người họ không hợp nhau.

Một người là trưởng nữ của nguyên phối, một người là kế mẫu, nếu Trưởng công chúa không có huynh đệ có lẽ còn có thể hòa thuận.

"Hoàng hậu nương nương và Trưởng công chúa quá khen rồi." Ninh Thanh cúi đầu khẽ cười, phúc thân với hai người, rồi mới ngồi xuống.

Các cung nữ mang trà nóng và vài đĩa bánh ngọt đến, động tác nhẹ nhàng mà nhanh chóng, không phát ra một tiếng động nào.

Hoàng hậu mở lời hỏi: "Thanh nhi đã dọn về thành ở chưa? Ngày thường làm gì để giết thời gian?"

Hoàng hậu vốn muốn đề nghị để Ninh Thanh xuất giá từ Thừa Ân Công phủ, đó là một cơ hội tốt để lôi kéo Trấn Quốc Công lão phu nhân. Ai ngờ, Ninh Thanh một nữ ni lại có trạch viện và cửa hàng trong Kinh thành, đành phải từ bỏ ý định này.

Ninh Thanh nhẹ nhàng lắc đầu: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, sư phụ vẫn còn bệnh, dân nữ muốn chăm sóc thêm một thời gian nữa." Nàng giọng nói thanh nhu bổ sung: "Cầm kỳ thi họa có học qua một chút, nữ công tạm được."

"Trạc Trần Sư thái ở Kinh giao vốn nổi tiếng nhân từ khoan hậu, rất có tài học, con được người dạy dỗ, hẳn là không tệ. Chỉ là, có học qua việc quản gia lý sự chưa?" Trưởng công chúa xen vào hỏi.

Nàng đã điều tra trước về Quan Sơn Am và Trạc Trần Sư thái.

Hoàng hậu và Trưởng công chúa đặc biệt dễ gần, ngược lại khiến Ninh Thanh trong lòng đánh trống. Nghe sư phụ nói, Trấn Quốc Công phủ tuy là gia đình quyền quý, nhưng không có nam đinh chống đỡ, đáng lẽ nên đóng cửa sống an phận mới phải.

Trong chớp mắt, Ninh Thanh quyết định mọi việc không nên đáp lại, vạn sự chớ xen vào.

"Bẩm công chúa, dân nữ chưa từng." Ninh Thanh ngượng ngùng cúi đầu.

"Vậy cũng không sao, Trấn Quốc Công phủ chủ tử ít, việc cũng ít. Dì tổ mẫu lại nhân từ yêu thương người, có người dạy dỗ, không đầy một tháng con sẽ thành thạo thôi!" Trưởng công chúa cười tủm tỉm khen ngợi Lục lão phu nhân, còn tiện thể khen Ninh Thanh thông minh, chỉ cần điểm qua là hiểu.

Hoàng hậu hòa nhã nói: "Lời này không sai. Tuy nhiên, quy củ giao tiếp con cũng phải học cho tốt. Thế này đi, trong cung ta đang có một ma ma rảnh rỗi, chi bằng điều về cho con, nói cho con nghe những quy củ giao thiệp trong các buổi yến tiệc ở Kinh thành."

Ninh Thanh gả vào Trấn Quốc Công phủ, thân phận không phải quả phụ, cũng không tính là Thế tử phu nhân chính thức. Ước chừng sẽ không tham dự yến tiệc của phủ khác, nhưng Trấn Quốc Công phủ nhà mình tổng có lúc tổ chức yến tiệc. Vì vậy, quy củ phải học.

Nhân cơ hội này có thể cài vào một ma ma dạy dỗ, nếu hợp ý, trở thành ma ma hồi môn cũng có thể. Bên cạnh Ninh Thanh quả thực thiếu người.

Ninh Thanh còn chưa nói, Trưởng công chúa đã tiếp lời: "Dạy quy củ và giao tiếp xã giao khác xa nhau, có người dẫn dắt là tốt nhất. Tháng sau, Trưởng công chúa phủ sẽ tổ chức tiệc hoa đào, Thanh nhi con nhất định phải đến, bản cung sẽ dẫn con làm quen với các cáo mệnh phu nhân ở Kinh thành."

Ninh Thanh lộ vẻ do dự, vội vàng đứng dậy: "Trưởng công chúa, việc này, dân nữ không thể tự quyết định,"

Hoàng hậu không đợi nàng nói hết, tiếp lời, một câu hai ý nói: "Công chúa chớ nóng vội, việc này còn phải xem ý của Trấn Quốc Công phu nhân nữa."

"Con cũng đừng vội từ chối, dù sao quy củ cũng phải học, Quốc Công lão phu nhân tuổi đã cao, còn phải dạy dỗ cháu trai, e rằng không thể lo liệu cho con. Ma ma dạy dỗ xuất thân từ Khôn Ninh Cung, sẽ không tệ đâu."

Lời đã đến nước này, Ninh Thanh đành không thể thẳng thừng từ chối, chỉ có thể gật đầu chấp nhận, nhưng đã quyết định sẽ không đưa vị ma ma này vào Trấn Quốc Công phủ.

"Dân nữ đa tạ Hoàng hậu nương nương."

Hoàng hậu và Trưởng công chúa lại hỏi thêm một số chuyện về cuộc sống ở Quan Sơn Am, Ninh Thanh lần lượt trả lời.

Hai khắc sau, Trưởng công chúa đi trước, Ninh Thanh dẫn Vương ma ma theo sau, bước ra khỏi Khôn Ninh Cung.

Đợi hai người rời đi, nụ cười của Hoàng hậu nhạt dần: "Trưởng công chúa càng ngày càng không coi bản cung ra gì, dám không mời mà đến, còn dám tranh tôn nữ của Thái sư với tôn nhi của bản cung."

Người ưng ý nhất là đại tôn nữ của Thái sư, đáng tiếc, nàng ta cố chấp, một lòng muốn xuất gia. Nhị tôn nữ kém hơn một chút, nhưng dù sao cũng là cô nương phủ Thái sư. Cưới nàng ta, sẽ có sự giúp đỡ của phủ Thái sư.

Đường ma ma bên cạnh phụ họa: "Nhị Hoàng tử không bằng Tam Hoàng tử, con trai của hắn chắc chắn cũng không bằng tôn tử của nương nương. Trưởng công chúa chỉ là muốn vậy thôi, hôn sự còn chưa định đâu ạ."

Hôn sự còn phải kéo dài một thời gian, cuối cùng vẫn phải xem ý của Hoàng thượng.

Hoàng hậu mới muốn tìm sự giúp đỡ từ nơi khác. Trấn Quốc Công phủ chính là một trong những mục tiêu của người.

Lục lão phu nhân và cố Thái hậu là chị em ruột cùng mẹ, từ khi Hoàng thượng khởi nghĩa, Lục gia đã theo Hoàng thượng chiến đấu. Địa vị của Lục lão phu nhân trong lòng Hoàng thượng sẽ không thấp.

"Vương ma ma có nắm chắc vào được Trấn Quốc Công phủ không?"

"Nương nương yên tâm, với thủ đoạn của Vương ma ma, sẽ không có vấn đề gì đâu ạ." Đường ma ma đầy tự tin.

Cổng cung.

"Đợi ta hạ thiệp, mời lão phu nhân và con cùng đến Trưởng công chúa phủ làm khách, còn có Văn An nữa. Chúng ta tính ra cũng là thân thích, quy củ quả phụ không nên ra ngoài, còn không quản được phủ công chúa của ta đâu."

Thái độ của Trưởng công chúa so với ở Khôn Ninh Cung càng thêm khoa trương: "Bất kể thế nào, có thể gả vào Trấn Quốc Công phủ, con chính là người của Lục gia. Không cần để ý đến những lời đàm tiếu của kẻ lắm miệng."

Ninh Thanh khẽ nhướng mày, Trưởng công chúa dường như không phải vẻ ôn nhu hiền thục như vẻ ngoài, đôi mắt hạnh như nước cong lên, nói: "Đa tạ Trưởng công chúa."

Trưởng công chúa cũng không nán lại lâu. Nàng chỉ là nể mặt Lục Trường Dã đã khuất, nên mới mở lời nhắc nhở một câu.

"Cô nương, vị này là ai ạ?" Trần ma ma đứng trước xe, thấy Ninh Thanh phía sau có một ma ma mặc cung trang, lạ lùng hỏi.