Chương 399: Thập Ô Hoành Họa (Thập)

Trên tường thành, những binh tốt thân hình cao lớn cường tráng đang hăng say đục đẽo, khí thế ngất trời. Tiếng cười nói rôm rả vang vọng, nội dung xoay quanh tiến độ xây dựng, bữa ăn kế tiếp, hay kiểu dáng mái hiên...

"Ha ha ha, các ngươi xem tay nghề của ta có tiến bộ không? Khúc gỗ này gọt còn trơn tru hơn cả đầu người ta chém trên chiến trường... Cái dũa của ta đâu rồi?" "Ai thấy cái dũa của ta không?" Đồng đội đáp: "Bị mông ngươi đè bẹp dí rồi kìa!" Lời vừa dứt, cả khu vực vang lên tiếng cười lớn.

Ngoài cảnh tượng hài hòa đó, thỉnh thoảng người ta còn thấy vài người trong số họ vác những khúc gỗ dài hai ba trượng, mượn lực phóng vút từ chân tường lên đài thành. Dưới chân họ lóe lên một tia sáng vụt tắt, trông hệt như Võ Khí của Võ Đảm Võ Giả.

Hàng chục, hàng trăm người đang dựng xây, tạo nên một hình hài sơ khai cho vọng lâu và đài thành đã bị thiêu rụi. Lá cờ trên tường thành cũng đã đổi thành chữ "Thẩm" xa lạ. Cổng thành vốn bị phá tan tành giờ đã được lắp lại, khép hờ. Một đám nạn dân không dám tiến lên, đành tìm một nơi ẩn nấp, co ro chờ đợi.

Đúng lúc này, trên tường thành lại vang lên một tiếng còi. Những binh tốt đang làm việc lập tức dừng tay, lần lượt tụ tập lại chỗ mấy người thường dân, xếp hàng ngay ngắn, nhận phần lương khô và canh nóng còn bốc hơi nghi ngút. Họ tùy tiện tìm một chỗ, đứng, ngồi hoặc ngồi xổm mà ăn.

Mùi thức ăn thơm lừng theo gió bay vào mũi đám người tị nạn. Bụng họ réo lên ùng ục, ngũ tạng miếu đang hát bài không thành kế. Nước bọt trào ra, ruột gan bắt đầu quặn đau. Dưới sự thúc đẩy của cơn đói, có người đánh bạo bước ra khỏi nơi ẩn náu. Kết quả, những binh tốt kia không hề để ý đến họ, cũng không xua đuổi hay quát mắng, cho đến khi khoảng cách đã quá gần.

"Làm gì đó?" Một người lạnh lùng bất chợt xuất hiện từ phía sau. Âm thanh như sấm sét khiến người kia run rẩy. Hắn ôm đầu, định cúi người bỏ chạy, nhưng bị người ta túm lấy cổ áo: "Lén lút như quỷ, có phải thám tử không?"

"Thủ Sinh, ngươi dọa hắn làm gì?" Ngay lúc người thường dân kia đang kêu gào trong lòng "chết chắc rồi", một người khác bước đến. Người này cũng phóng khoáng không câu nệ, có lẽ vì làm việc quá nóng, nửa ống tay áo đã cởi ra nhét vào thắt lưng, để lộ nửa cánh tay trần.

"Hắc, ta đã chú ý hắn từ lâu rồi." Hán tử tên Thủ Sinh thả người xuống. "Nhìn dáng vẻ hắn, không phải là lưu dân trôi dạt đến đây, thì cũng là dân thường ở Nhữ Hào... Nếu ngươi dọa hắn xảy ra chuyện gì, cẩn thận Thẩm Quân tìm ngươi gây phiền phức." Triệu Phụng lau mồ hôi, đưa miếng bánh vào miệng, cười nói.

Vừa nghe đến hai chữ "Thẩm Quân", thái độ của người kia lập tức thay đổi một trăm tám mươi độ, nụ cười mang theo vài phần cẩn trọng. "Hiểu lầm, hiểu lầm." Người thường dân bị bắt: "..."

Mặc dù Triệu Phụng và Lữ Tuyệt nói tiếng phổ thông mang khẩu âm ngoại địa, không giống người bản xứ, nhưng chỉ riêng việc họ không động thủ đã giúp người thường dân này lấy lại chút lý trí. Hắn cẩn thận nhìn hai người. "Hai vị binh gia... đến từ nơi nào?" Lữ Tuyệt đáp: "Từ Hà Doãn mà đến."

Người thường dân không biết Hà Doãn ở đâu. Muốn hỏi cho rõ ràng lại sợ chọc giận hai người. Thấy vẻ mặt khó xử đáng thương của hắn, Lữ Tuyệt cũng biết hắn muốn hỏi thăm điều gì, liền chủ động nói: "Ta là người dưới trướng Thẩm Quận Thủ Hà Doãn, theo chủ công phụng Vương mệnh bình điều đến Lũng Vũ Quận."

Hắn nói như vậy, người thường dân liền hiểu ra. Hóa ra là Quận Thủ mới đã đến. Mặc dù không mấy lạc quan về kết cục của vị Quận Thủ mới này, nhưng bị hai hán tử cao lớn vây quanh, lại có hàng chục, hàng trăm người ở gần đó, nội tâm người thường dân vẫn có thêm vài phần an toàn, thầm mong có thể sống yên ổn vài ngày.

Lữ Tuyệt thấy ánh mắt hắn khao khát nhìn chằm chằm vào chiếc bánh trong tay mình, lại gầy trơ xương, liền hỏi: "Ngươi là người Nhữ Hào? Sống trong thành này sao?"

Người thường dân như bị chạm vào nỗi đau, thần sắc u ám gật đầu: "Thưa binh gia, ta sống ở phía Tây thành." Tuy nhiên, nơi đó đã là một đống phế tích. Bọn mã phỉ xông vào thành, khu vực đó chịu trận đầu tiên, gia sản hắn gây dựng bao năm đều mất hết. Trong nhà chỉ còn lại hắn, vợ già và một đôi con nhỏ, những người khác đều đã chết! Mấy ngày trước, vợ già cũng bệnh mà qua đời. Con cái dựa vào số lương thực vợ chồng hắn chắt chiu giấu trong đống đổ nát, không biết đã chết đói chưa. Nghĩ đến đây, người thường dân càng thêm bi thương thấu gan ruột!

"Trông ngươi tuổi cũng không lớn, có muốn ở lại làm việc không? Nửa ngày hai cái bánh làm tiền công..." Lữ Tuyệt nói đến đây, dừng lại một chút, bổ sung: "Có thể trả trước cho ngươi nửa ngày."

Người thường dân chợt nghĩ mình nghe nhầm. Mãi đến khi Lữ Tuyệt gọi người, chia cho hắn hai cái bánh, hắn mới như tỉnh mộng, vội vàng giật lấy bánh, nuốt ngấu nghiến, hệt như quỷ đói đầu thai. Nếu không phải Lữ Tuyệt lại đưa cho hắn một bát canh nóng, chiếc bánh e rằng đã mắc kẹt trong cổ họng làm hắn nghẹn chết.

Nhìn đôi mắt đỏ hoe ẩn sau làn hơi nước mờ ảo, Lữ Tuyệt khẽ thở dài, rồi tiếp lời: "Công trường đang thiếu người gấp, nếu ngươi quen biết ai khác, có thể gọi họ đến làm việc cùng, tiền công như nhau, không phân biệt nam nữ."

"Có, có, ta quen nhiều người lắm." Người thường dân chỉ ăn một cái, cái còn lại giấu trong lòng, mang theo một ý định—có lẽ hai đứa trẻ vẫn chưa chết đói, chiếc bánh này có thể giúp chúng chia nhau ăn. Vừa nghĩ đến ánh mắt mừng rỡ của con, hắn cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực.

Những nạn dân khác cũng chứng kiến cảnh này, cộng thêm tiếng gọi của đồng bọn, từng người từng người đánh bạo bước ra, nhận trước nửa ngày "tiền công" từ tay Lữ Tuyệt. Khi chiếc bánh mang hương thơm thức ăn đưa vào miệng, nỗi xúc động kìm nén khiến mũi họ cay xè, đôi mắt đỏ hoe.

Lữ Tuyệt nhìn cảnh tượng này, cũng không khỏi thở dài. Dân thường Lũng Vũ lúc này còn khốn khổ hơn dân thường Hà Doãn ngày trước rất nhiều, rất nhiều. Nhưng Lữ Tuyệt càng may mắn hơn vì họ mạnh mẽ hơn chính mình năm xưa, bất kể là thực lực hay tài lực, nếu không nhìn cảnh này, trong lòng chỉ còn lại hai chữ "bất lực".

Những người thường dân này đi lại còn khó khăn, nói gì đến làm việc nặng. Lữ Tuyệt chỉ sắp xếp cho họ làm những công việc nhẹ nhàng, như đưa đồ, dọn dẹp đá vụn dưới chân tường thành. Thoáng chốc, màn đêm buông xuống.

Người thường dân lê tấm thân mệt mỏi, ôm chiếc bánh còn vương hơi ấm cơ thể mình trở về Tây thành, mới biết dọc đường đi, đống đổ nát đã được dọn dẹp gần hết, nền móng được phân chia lại, khác xa so với ký ức của hắn. Chẳng mấy chốc, hắn về đến nhà cũ. Chính xác hơn là phế tích nhà cũ. Lòng người thường dân nguội lạnh đi một nửa.

Nơi này đã không còn dấu vết của con cái. Hắn hoang mang, hoảng sợ, lớn tiếng gọi tên con, gọi mãi gọi mãi, nỗi bi thương và tủi nhục mãnh liệt dâng trào, hắn khuỵu xuống đất, khóc rống lên, miệng không ngừng gọi "Con ta ơi", nước mắt nước mũi giàn giụa.

Khóc đến khản cả giọng, mới có người đi tới. "Khóc gì thế?" Người thường dân ngồi bệt dưới đất, đập đùi. Oa oa khóc: "Con ta ơi..." Người kia chỉ về một hướng. "Đừng khóc vội, ngươi hãy đến cái gọi là Thu Dung Phường kia xem thử, xem con ngươi có ở đó không."

Người thường dân còn sức đâu mà đứng dậy? Cuối cùng, hắn được người tốt bụng này dìu đi, tập tễnh đến cái gọi là "Thu Dung Phường". Vừa đối diện, hắn đã thấy một khuôn mặt nhỏ nhắn trắng trẻo sạch sẽ. Không phải con gái hắn thì là ai? Trải qua đại bi đại hỉ đột ngột, hắn ngất lịm đi, hồi lâu mới tỉnh lại, ôm hai đứa con khóc nức nở.

Từ miệng hai đứa trẻ, hắn mới biết khi chúng sắp chết đói, đã được người ta cứu, tỉnh dậy thì đã ở trong "Thu Dung Phường". Và "Thu Dung Phường" này là do vị Quận Thủ mới lập ra. Chuyên dùng để an trí những người dân thường vô gia cư. Đợi khi kiến trúc trong thành xây xong, sẽ sắp xếp cho họ chuyển đến.

Người thường dân nghe vậy, hướng về phía quan thự lạy bái liên tục, cảm tạ Thẩm Đường đã che chở hai người thân duy nhất còn lại của hắn. Những người dân thường xung quanh cũng không ngăn cản hắn, đó là ân cứu mạng, lễ tiết nặng nề đến mấy cũng xứng đáng nhận.

Nhưng những người may mắn như hắn, rốt cuộc chỉ là số ít. Nhiều người hơn đã mất đi gần hết huyết thân trong trận đại nạn kia, những người may mắn sống sót cũng chết đói, chết rét, chết bệnh...

Cùng lúc đó— Tại Vĩnh Cố Quan.

Không khí trong quan ải nặng nề, quần áo trên người binh tốt hầu như không có tác dụng giữ ấm, vừa lạnh vừa cứng, dán vào người như dán một khối băng. Mặc dù vậy, từng người vẫn phải cố gắng gượng tinh thần tuần tra, không dám lơ là dù chỉ một chút. Chỉ khi đổi ca trực, họ mới có thể thở phào nhẹ nhõm. Chui vào lều trại quân đội đã rách nát.

Lều trại cũng lạnh, nhưng ít nhất còn hơn bên ngoài. Một nhóm đồng bào tụ tập lại, cũng có hơi ấm. Lúc này, bụng ai đó lại réo lên. Ùng ục ùng ục. Một đám binh sĩ cau mày lo lắng. Gần một tháng nay, lương thực nhận được ngày càng ít, cháo kê cũng ngày càng loãng, quân phí cung cấp không kịp thời, thậm chí quần áo giữ ấm cũng khó lòng phát đủ. Một số huynh đệ không chịu nổi, lén lút bỏ trốn, những người còn lại vẫn đang cố gắng chịu đựng.

"... Haizz, cái lũ Thập Ô đáng ngàn đao kia..." Có người buông lời nguyền rủa. Mọi người trong lòng đều đồng tình.

Quả thật— Nếu không phải lũ cháu trai Thập Ô kia gây họa, họ đã không phải đối mặt với tình cảnh hiện tại. Lũ khốn đó dường như nhìn thấu sự khốn khó của họ, cứ cách vài ba hôm lại chạy đến cửa ải phô trương thanh thế, hoặc giả vờ tấn công, khiến họ phải thức đêm canh gác không dám lơ là. Cứ thế, tinh thần cũng không chịu nổi. Cộng thêm sự thiếu thốn tài nguyên mọi mặt... Họ cũng không biết còn có thể chống đỡ đến bao giờ. Nhưng không chống đỡ được cũng phải chống đỡ.

Vĩnh Cố Quan thất thủ, lũ cháu trai Thập Ô kia sẽ có thể vung binh, thẳng tiến vào, bức tường biên giới lung lay sắp đổ kia làm sao có thể ngăn cản chúng? Đến lúc đó, không chỉ Lũng Vũ gặp tai ương.

Ngay lúc họ nghiến răng căm hận, bên ngoài lều trại truyền đến một tiếng reo mừng cuồng nhiệt, khiến mọi người bật dậy. "Lương thực đến rồi!" "Quân lương đến rồi!" Tưởng là ảo giác, ra khỏi doanh trại mới biết là thật, tổng cộng hai ngàn thạch lương thảo đã được đưa tới. Chủ bạ trong quân nghe tin vội vàng chạy đến, mở vài bao lương thực ra xem, quả nhiên là lương thực. Hạt căng mẩy, nằm trong lòng bàn tay ông ta, tỏa ra hương thơm đặc trưng.

"Mở những bao khác ra xem!" Từng bao từng bao, không có bao nào bị pha trộn. Nhìn màu sắc, hẳn là lương mới sản xuất trong năm nay, chứ không phải lương cũ chất đống lâu ngày trong kho, đúng là hàng tốt! Trong đó còn có hai xe thịt khô và dưa muối.

"Những thứ này là tịch thu từ đâu?" Chủ bạ nghĩ ngay đến điều này. Sau đó lại nảy sinh nghi ngờ, Lũng Vũ Quận trồng lúa mì không nhiều, mà hai ngàn thạch này, chín phần là lúa mì... Binh tốt vận lương lắc đầu, trả lời: "Không phải tịch thu, tất cả đều do trị sở Nhữ Hào bên kia đưa tới..." Chủ bạ kinh ngạc: "Trị sở Nhữ Hào?" Nơi đó chẳng phải đã bị mã phỉ tàn sát rồi sao? Họ còn từng phái người quay về cứu viện, tiếc là không kịp. Chủ bạ lại hỏi: "Ngươi xác định?" Binh tốt vận lương gật đầu mạnh mẽ: "Chắc chắn."

Nói rồi, hắn còn lấy ra một phong văn thư đã được niêm phong bằng hỏa tất, hai tay dâng lên cho Chủ bạ. Chủ bạ vội vàng nhận lấy, mở ra xem xét kỹ lưỡng, bên trong là ghi chép chi tiết về từng xe quân lương. Không chỉ có lương thực mà họ đang thiếu cấp bách, còn có một trăm bộ áo ấm mùa đông, vài trăm mũi tên và vài vò rượu. Mặc dù không nhiều, nhưng trên đó có ghi, số còn lại sẽ được gửi đến theo từng đợt, người ký tên là Lũng Vũ Quận Quận Thủ— Thẩm Đường, Thẩm Ấu Lê.

Chủ bạ gấp văn thư lại: "Lũng Vũ Quận có Quận Thủ mới từ khi nào? Tất cả những thứ này đều do vị Quận Thủ mới đó gửi đến sao?" Binh tốt vận lương cẩn thận hồi tưởng. "Khoảng năm ngày rồi."

Sắc mặt Chủ bạ lập tức tối sầm lại. Ông ta có nghe nói Trịnh Kiều điều một Quận Thủ mới đến Lũng Vũ Quận, nhưng đó là chuyện từ lâu rồi, đối phương vẫn chưa nhậm chức. Ông ta và tướng quân đều cho rằng đối phương tham sống sợ chết, không muốn đến Lũng Vũ Quận— Không đến là tốt nhất, tai mắt của Trịnh Kiều, ngoài việc kéo chân sau ra thì còn có tài cán gì khác? Đừng đến lúc họ đang dũng cảm giết địch ở tiền tuyến, tên đó lại lén lút cấu kết với Thập Ô. Chó săn của Trịnh Kiều thật sự có thể làm ra chuyện đó. Chủ bạ sớm đã vứt vị Quận Thủ mới ra khỏi đầu. Không ngờ người ta lại bất ngờ xuất hiện. Vừa đến đã gửi hai ngàn thạch quân nhu.

Binh tốt vận lương cẩn thận, quan sát sắc mặt thay đổi liên tục của Chủ bạ: "Chủ bạ... số lương thực này..." Chủ bạ cười khẩy trong lòng, nói: "Nhận lấy." Lương thực, ai lại chê nhiều? Chỉ là không biết ý đồ của đối phương là gì. Quân lính trấn thủ Vĩnh Cố Quan không còn quy mô như thời kỳ đỉnh cao, cộng thêm việc lính đào ngũ gần đây gia tăng, hai ngàn thạch lương thực đủ cho số binh sĩ còn lại ăn tốt một thời gian. Chủ bạ ra lệnh, hôm nay tăng khẩu phần, mọi người ăn một bữa no nê, rồi phái người đưa vài vò rượu đến chỗ Tướng quân, để ông ta cũng giải cơn thèm, sau đó viết một phong thư hồi đáp.