Buổi diễn thuyết về sự biến đổi thẩm mỹ trong kiến trúc cung điện Trung Hoa cổ đại đã thành công vang dội. Tiêu Mộng Hồng, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, đã thể hiện gần như hoàn hảo toàn bộ nội dung. Góc nhìn độc đáo mà cô chọn không chỉ thu hút sự chú ý của toàn bộ khán phòng, mà lối diễn đạt lưu loát, dí dỏm cùng phong thái tự tin, cuốn hút của cô càng làm tăng thêm sức hút cá nhân. Phần hỏi đáp diễn ra sôi nổi lạ thường. Sau khi kết thúc, ông Thompson, trợ giảng trẻ tuổi của Khoa Kiến trúc Đại học Columbia, người đảm nhiệm vai trò trợ lý buổi diễn thuyết, đã giúp Tiêu Mộng Hồng thu dọn tài liệu.
“Thưa cô Tiêu, mấy hôm trước ở phòng triển lãm, khi cô phản bác ông Spark, tôi đã ở gần đó. Cô đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Hôm nay buổi diễn thuyết của cô rất được hoan nghênh, tôi cũng vô cùng yêu thích. Nếu sau này có cơ hội, tôi hy vọng có thể đến Trung Quốc một chuyến, tận mắt chiêm ngưỡng vẻ đẹp kiến trúc Trung Hoa mà cô đã miêu tả.”
“Cảm ơn anh. Cũng cảm ơn anh hai ngày nay đã giúp đỡ tôi rất nhiều,” Tiêu Mộng Hồng mỉm cười nói.
“Được tạo điều kiện thuận lợi cho cô là vinh dự của tôi.”
“Tôi nghĩ cô chắc cũng đã nghe nói rồi, cuối năm nay Chicago sẽ tổ chức một Hội chợ Triển lãm Quốc tế,” anh chợt nhớ ra, rồi tiện miệng nói.
Khi Tiêu Mộng Hồng vừa xuống tàu ở cảng New York, cô đã nhìn thấy tấm biển quảng cáo khổng lồ của chính quyền thành phố Chicago về Hội chợ Triển lãm Quốc tế sắp diễn ra.
“Vâng. Chủ đề là ‘Thế kỷ mới của Tiến bộ’. Tôi đã thấy quảng cáo ở cảng.”
“Nhưng có lẽ cô không biết, hiện tại Ủy ban Kiến trúc Thành phố Chicago vẫn đang khẩn cấp kêu gọi các tác phẩm thiết kế cho khu triển lãm phải không? Vì số lượng đăng ký vượt xa dự kiến, địa điểm ban đầu đã hoàn toàn không đủ sức chứa. Ủy ban Kiến trúc Thành phố muốn xây dựng một khu triển lãm mới đủ lớn trong vòng một trăm ngày. Theo tôi được biết, tính đến nay đã có hơn hai trăm bản thiết kế đăng ký, bao gồm cả các kiến trúc sư đến từ châu Âu. Thật lòng mà nói, năm ngoái tôi vừa nhận được chứng chỉ kiến trúc sư, tôi cũng từng muốn đăng ký. Nhưng rất khó. Xây dựng trong sáu tháng! Ngân sách lại có hạn! Một khu triển lãm quy mô như vậy! Thử thách quá lớn, tôi hoàn toàn không có tự tin.”
Việc thiết kế khu triển lãm cho một sự kiện quốc tế truyền thống tầm cỡ như Hội chợ Triển lãm Quốc tế, vốn chỉ được tổ chức vài năm một lần, hẳn là một vinh dự lớn đối với hầu hết các kiến trúc sư không thuộc hàng bậc thầy. Đặc biệt, đối với một kiến trúc sư trẻ mới nổi như ông Thompson, một khi thành công, sẽ là một bước thành danh.
Tiêu Mộng Hồng suy nghĩ một chút: “Ông Thompson, anh có từng nghĩ đến việc thiết kế bằng vật liệu mới, ví dụ như kết cấu thép và kính không?”
Thompson giật mình.
“Vì thời gian và ngân sách đều có hạn, thiết kế kết cấu gỗ đá truyền thống khó lòng đạt yêu cầu, vậy tại sao không thử dùng vật liệu mới thay thế? Kết cấu kiến trúc thép và kính không chỉ tiết kiệm được rất nhiều thời gian thi công, tiết kiệm ngân sách, mà còn có thể tháo dỡ và di dời toàn bộ. Không chỉ vậy, so với kiến trúc truyền thống, anh có thể hình dung vẻ ngoài của nó sẽ rực rỡ, lộng lẫy đến nhường nào. Sau khi hội chợ kết thúc, nếu Tòa thị chính không còn cần địa điểm này nữa, cũng có thể di chuyển đến những nơi khác cần thiết.”
Thompson trầm ngâm suy nghĩ.
Tiêu Mộng Hồng tiện tay cầm một viên phấn, quay người vẽ một bản phác thảo cấu trúc kiến trúc lên một tấm bảng đen nhỏ.
“Đại khái là như thế này.”
Thompson nhìn chằm chằm vào bản vẽ cấu trúc trên bảng đen, ngẩn người một lát, rồi đột nhiên kích động đi đi lại lại.
“Ý tưởng của cô thật tuyệt vời! Tại sao trước đây tôi lại không nghĩ ra nhỉ?”
Anh không ngừng xoa tay. Bỗng nhiên như nghĩ ra điều gì đó, anh dừng lại, nhìn Tiêu Mộng Hồng: “Xin lỗi cô Tiêu, vừa rồi tôi quá kích động, làm cô giật mình rồi. Đây là ý tưởng của cô, cô hoàn toàn có thể tự mình thiết kế tác phẩm theo ý tưởng này để gửi cho Ủy ban Kiến trúc Chicago. Cô hãy nhanh chóng thực hiện đi. Nếu không e rằng sẽ không kịp thời gian.”
Tiêu Mộng Hồng nói: “Tôi không có ý định tham gia tranh cử dự án này. Vừa rồi chỉ là đưa cho anh một gợi ý nhỏ thôi. Nếu anh thấy có thể dùng được, cứ thoải mái dùng vào thiết kế của anh.”
Thompson ngạc nhiên nhìn cô: “Cô chắc chắn chứ?”
“Vâng, tôi rất chắc chắn,” Tiêu Mộng Hồng mỉm cười.
Tính cả thời gian đi đường, cô rời xa Hiến Nhi, thoáng cái đã gần một tháng.
Cô đã rất, rất nhớ con trai mình. Đêm qua thậm chí còn trằn trọc không ngủ được.
Mặc dù trước khi đi, cha chồng Cố Ngạn Tông đã nói với cô rằng sau này cô có thể tự do thăm nom Hiến Nhi.
Nhưng cô hiểu Cố Trường Quân.
Nếu anh ta thực sự căm ghét cô đến tận xương tủy, cố tình gây khó dễ, e rằng đến lúc đó dù có sự ủng hộ của cha chồng, tình cảnh của cô cũng sẽ vô cùng bị động.
Trong lúc ly hôn, đặc biệt là khi vấn đề thăm nom vẫn chưa được giải quyết triệt để như hiện tại, cô không thể toàn tâm toàn ý làm bất cứ điều gì.
Thực tế, nếu không phải đã nhận lời mời sang Mỹ trước đó, có lẽ bây giờ cô cũng sẽ không xuất hiện ở đây.
Cô bây giờ chỉ muốn đợi mọi việc ở đây kết thúc, rồi về nước. Giải quyết triệt để chuyện của Hiến Nhi.
Thompson suy nghĩ một chút, nói: “Nếu đã như vậy, tôi có một đề nghị. Đây là ý tưởng do cô đưa ra đầu tiên. Tôi không thể tự mình ký tên trên một bản vẽ đã mượn ý tưởng của cô. Tôi sẽ về nhà và nhanh chóng thiết kế bản vẽ, khi nộp, tôi sẽ đồng thời ký tên cô vào. Đây không chỉ là sự tôn trọng đối với cô, mà còn là sự tôn trọng đối với chính bản thân tôi.”
…
Các thành viên khác trong phái đoàn của Bộ Giáo dục và Văn hóa cùng Tiêu Mộng Hồng sang Mỹ cũng đã có những hoạt động giao lưu văn hóa rất thuận lợi. Tối hôm đó, Đại sứ Vương Sư Thành đã tổ chức tiệc chiêu đãi mừng công tại đại sứ quán. Ông Richard cũng được mời đến. Ông nói với Tiêu Mộng Hồng rằng ông đã nhận được nhiều yêu cầu từ sinh viên Khoa Kiến trúc Đại học Columbia, hy vọng cô có thể tiếp tục tổ chức chuỗi diễn thuyết.
Được sinh viên Khoa Kiến trúc chào đón nồng nhiệt như vậy, có chút nằm ngoài dự liệu của Tiêu Mộng Hồng. Tổ chức chuỗi diễn thuyết tuy là điều tốt, nhưng điều đó có nghĩa là phải kéo dài thời gian ở lại Mỹ. Cô không suy nghĩ mà nhẹ nhàng từ chối. Ông Richard có chút tiếc nuối nói: “Vậy thì chỉ có thể chờ đợi lần sau thôi. Tuy nhiên, tôi nên nâng ly chúc mừng cho sự nhìn xa trông rộng của mình.” Ông nhìn Vương Sư Thành, “Ông Vương, tôi dám khẳng định rằng, nếu Đại hội Kiến trúc sư lần này phải chọn một ngôi sao, thì không nghi ngờ gì nữa, cô Tiêu chính là một ngôi sao mới xứng đáng.”
Vương Sư Thành cười ha hả, đúng lúc đó, một tham tán đại sứ quán vội vã bước vào, với vẻ mặt nặng trĩu, ghé sát tai Vương Sư Thành thì thầm một câu, rồi đưa cho ông một bức điện tín. Sắc mặt Vương Sư Thành thay đổi, liếc nhìn Tiêu Mộng Hồng, lập tức nói: “Xin lỗi ông Richard, tôi cần nói chuyện riêng với cô Tiêu một lát.”
Ông Richard nhún vai ra hiệu không vấn đề gì. Tiêu Mộng Hồng theo Vương Sư Thành đến một góc ít người hơn, nén lại một tia bất an như một điềm báo chẳng lành chợt dâng lên trong lòng, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
“Vừa rồi nhân viên đại sứ quán nhận được điện tín,” ông ngập ngừng, “Cố Tổng Lý…”
“Cha tôi làm sao?”
Tim Tiêu Mộng Hồng thắt lại, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, cô giật lấy bức điện tín từ tay Vương Sư Thành.
Bức điện tín rất đơn giản, chỉ có năm chữ: “Cha bệnh nguy, mau về.”
Vương Sư Thành nhìn Tiêu Mộng Hồng với ánh mắt nặng trĩu.
Vương Sư Thành và gia đình họ Cố có mối quan hệ tốt đẹp. Hai năm trước, Cố Trường Quân đã gửi gắm em gái mình cho ông, mới cho phép Cố Thi Hoa sang Mỹ du học. Đột nhiên nhận được tin xấu như vậy, tâm trạng ông đương nhiên vô cùng nặng nề.
Tiêu Mộng Hồng sững sờ tại chỗ, sắc mặt đột nhiên tái nhợt, tim đập loạn xạ, chân cũng theo đó mà mềm nhũn.
Vương Sư Thành vội vàng đỡ lấy Tiêu Mộng Hồng, “Cố Thái Thái, người tốt trời phù hộ, Tổng Lý nhất định sẽ tai qua nạn khỏi. Tôi sẽ lập tức sắp xếp cho cô về nước.”
…
Sáng hôm sau, Tiêu Mộng Hồng và Cố Thi Hoa, người vốn dự định gặp mặt vào cuối tuần nhưng đã vội vã trở về ngay trong đêm qua, cùng nhau lên một chuyến tàu thủy đi Thượng Hải.
Đã hai năm không gặp Cố Thi Hoa. Cô ấy dường như cao hơn một chút. Khi gặp Tiêu Mộng Hồng, cô ấy nghẹn ngào gọi một tiếng “Tứ tẩu”, rồi lao vào ôm chầm lấy cô mà khóc nức nở.
Tiêu Mộng Hồng nén nỗi lòng đau xót, ôm chặt Cố Thi Hoa.
…
Tiêu Mộng Hồng đã trải qua nửa tháng đầy giày vò và đau khổ nhất cuộc đời mình.
Trong suốt hành trình trên biển, Cố Thi Hoa vốn đã say sóng, cộng thêm lo lắng và bất an, nên chỉ vài ngày sau khi lên tàu đã đổ bệnh. Tiêu Mộng Hồng tận tình chăm sóc Thi Hoa không rời, an ủi cô ấy giữ bình tĩnh, nhưng lòng cô lại như lửa đốt.
Cô luôn có một linh cảm chẳng lành cứ đeo bám mãi không dứt. Lòng cô nóng như lửa đốt, chỉ mong mọc cánh bay về ngay lập tức. Nhưng bờ bên kia vẫn xa xăm vô tận.
Nửa tháng sau, con tàu cuối cùng cũng cập bến Thượng Hải.
Cố Vinh biết cô và Cố Thi Hoa sẽ đến cảng hôm nay, đã phái Châu Trung ra bến tàu đón họ đi Bắc Bình.
Sau khi gặp mặt, chưa kịp mở lời, nhìn thấy chiếc băng tang đen trên cánh tay Châu Trung, máu trong người Tiêu Mộng Hồng như đông cứng lại, cả người cô bất động.
“Ông chủ… đã mất một tuần trước… ngày mai là đại tang…”
Châu Trung trầm giọng nói.
…
Cố Ngạn Tông ra đi rất đột ngột, không hề có dấu hiệu báo trước.
Một tuần trước ngày xảy ra sự việc, ông không may bị cảm lạnh, cũng không quá để tâm, uống vài viên thuốc, triệu chứng có thuyên giảm. Tối hôm đó, chín giờ, ông từ chính phủ về nhà. Sau khi ăn bữa tối nhẹ, ông như thường lệ làm việc trong thư phòng. Đến rạng sáng, Cố Thái Thái tỉnh giấc, thấy chồng vẫn chưa về phòng nghỉ ngơi, bèn đi đến thư phòng gọi. Bước vào, bà thấy ông ngã trên sàn, kinh hãi tiến lên gọi nhưng không lay tỉnh được, phát hiện ông đã bất tỉnh nhân sự. Ngay lập tức được đưa vào bệnh viện. Dù đã được hết lòng cứu chữa, nhưng một tuần sau vẫn không qua khỏi.
Tây y chẩn đoán, Cố Ngạn Tông do làm việc quá sức lâu ngày, chức năng cơ thể suy kiệt, tích tụ thành bệnh, cộng thêm cảm lạnh gây nhồi máu não, nên mới đột ngột ra đi.
Sau khi cáo phó được phát đi, tin tức chấn động cả nước.
Kể từ khi nhậm chức Tổng Lý, các cải cách mà Cố Ngạn Tông nỗ lực thúc đẩy trong nhiệm kỳ của mình, dù vấp phải sự phản đối ngấm ngầm hoặc công khai vì đụng chạm đến lợi ích của các bên, cộng thêm bản thân Tổng Thống cũng dao động, thái độ không rõ ràng, nên khó lòng được thực hiện triệt để. Nhưng uy tín của ông trong giới báo chí và dân chúng vẫn rất cao, được xem là niềm hy vọng cho công cuộc cải cách và chấn hưng Dân Quốc. Việc ông bất ngờ ra đi, Tổng Thống trong nỗi đau buồn tột độ, đã ra lệnh tổ chức quốc tang, cử đặc phái viên hỗ trợ gia đình lo liệu tang lễ. Đại diện các công sứ quán, Quốc hội, các đoàn thể xã hội và nhiều nhân vật nổi tiếng đã lũ lượt đến viếng tại tang đường, báo chí cũng đồng loạt đăng tin chia buồn trên trang nhất, ca ngợi “cúc cung tận tụy, sau Cố công, e rằng Dân Quốc khó tìm được người thứ hai”.
…
Đêm đó, Tiêu Mộng Hồng cuối cùng cũng về đến nhà họ Cố.
Tổng Thống ban đầu muốn đặt linh đường tại lễ đường Quốc hội. Nhưng Cố Trường Quân đã từ chối, chỉ đặt nơi tổ chức tang lễ tại nhà để mọi người đến viếng.
Tiêu Mộng Hồng cuối cùng cũng bước vào căn nhà quen thuộc mà cô đã sống nhiều năm. Nhìn thấy di ảnh cha chồng Cố Ngạn Tông được trang trí vòng hoa trắng muốt, cô không thể kìm nén được nữa, cô đứng sững tại chỗ, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Cố Thi Hoa chạy đến trước linh đường, ôm lấy quan tài cha, bật khóc nức nở.
Cố Trường Quân đứng bên cạnh linh đường, đang cảm ơn khách viếng. Ánh mắt anh dừng lại trên người Cố Thi Hoa một chút, rồi quay mặt đi.
Giữa Tiêu Mộng Hồng và anh cách nhau mười mấy mét, ánh đèn trắng xóa chói mắt.
Cố Khanh Anh, mặc đồ tang trắng, đôi mắt sưng húp, đang đi về phía Tiêu Mộng Hồng.
Dưới ánh đèn, khuôn mặt Cố Trường Quân tái nhợt, hốc mắt trũng sâu.
Anh liếc nhìn Tiêu Mộng Hồng một cái, rồi quay đầu đi.
…
Đối với Tiêu Mộng Hồng, đây là lần đầu tiên trong đời cô nếm trải cảm giác mất đi người thân là như thế nào. Ba ngày tang lễ trôi qua, trong lòng cô vẫn không ngừng hồi tưởng lại cảnh chia tay cha chồng đêm trước khi đi, không thể tin được, một người sống động như thế, lại có thể ra đi đột ngột như vậy.
…
Nỗi đau của Cố Thái Thái có lẽ chỉ mình bà mới thấu hiểu. Mấy ngày trước bà đã không chịu nổi mà đổ bệnh. Cố Linh Lung và Cố Khanh Anh cùng các cô con gái khác ở bên cạnh chăm sóc bà. Tiêu Mộng Hồng không dám lại gần.
Cố Thái Thái bây giờ đã căm ghét cô đến tận xương tủy, sự xuất hiện của cô e rằng chỉ khiến bà càng thêm kích động.
Vào đêm thứ ba sau khi trở về, giữa đêm khuya, Tiêu Mộng Hồng kiệt sức, thiếp đi trong mơ màng bên cạnh Hiến Nhi đang say ngủ, bỗng giật mình, mở bừng mắt.
Trong phòng không bật đèn. Rèm cửa hé mở một nửa. Ánh trăng xiên từ cửa sổ chiếu vào.
Tiêu Mộng Hồng thấy không biết từ lúc nào, có một bóng người đang ngồi cạnh giường cô.
Cô nhận ra đó là Cố Trường Quân.
Cô lập tức ngồi dậy.
Cố Trường Quân cúi người bật chiếc đèn ngủ đầu giường, rồi đứng dậy.
…
Sau khi cha qua đời, trong mắt người ngoài lẫn người nhà, Cố Trường Quân đã trở thành trụ cột của gia đình họ Cố. Mấy ngày sau tang lễ, anh vẫn vô cùng bận rộn, Tiêu Mộng Hồng vẫn chưa gặp mặt anh.
Đây là lần đầu tiên cô thấy anh xuất hiện trước mặt mình trong mấy ngày sau tang lễ.
…
Điều phải đến, cuối cùng cũng đã đến.
Tiêu Mộng Hồng nhìn con trai đang nằm bên cạnh mình, đắp lại chăn cho con.
Cô đã chuẩn bị sẵn sàng.
Cô từ từ ngồi dậy khỏi gối, định xuống giường thì đột nhiên nghe thấy anh nói: “Không cần dậy đâu. Tôi chỉ nói vài lời rồi đi ngay.”
…
Giọng anh hơi khàn.
Tiêu Mộng Hồng ngẩng đầu nhìn. Dưới ánh đèn, khuôn mặt anh hằn rõ vẻ mệt mỏi, đôi mắt đỏ ngầu những tia máu. Trông anh có vẻ đã rất lâu rồi không được ngủ ngon giấc.
Cô ngập ngừng, cuối cùng làm theo lời anh, dừng lại, thấy anh lấy ra một tờ giấy gấp gọn từ túi áo, đặt lên tủ đầu giường.
“Đây là đơn ly hôn cô muốn. Tôi đã ký tên, cũng đã mời hai nhân chứng ký. Cô tự ký tên. Từ giờ trở đi, chúng ta chấm dứt quan hệ vợ chồng.”
Tiêu Mộng Hồng ngẩng đầu, đối diện với ánh mắt anh.
Vẻ mặt anh rất bình thản, ánh mắt anh chuyển từ mặt cô sang Hiến Nhi đang nằm bên cạnh.
“Về Hiến Nhi, xét đến mẹ tôi, cô không thể đưa thằng bé đi. Nhưng vì lúc sinh thời cha đã mong cô có quyền thăm nom, tôi nguyện làm theo ý cha. Cô muốn gặp Hiến Nhi lúc nào, cứ theo ý mình.”
Sau đó, anh chậm rãi nói.
Tiêu Mộng Hồng hoàn toàn sững sờ.
…
Trước đây khi cha còn sống, thái độ cứng rắn của anh đã để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc trong Tiêu Mộng Hồng. Vì vậy, chỉ vài phút trước, cô vẫn nghĩ rằng, bây giờ không còn sự kiềm chế của cha, e rằng anh sẽ lập tức trở mặt với mình.
Không ngờ, anh lại hoàn toàn chấp nhận yêu cầu của cô.
Lòng cô trăm mối ngổn ngang, ngẩn người nhìn anh một lúc.
Cố Trường Quân dời ánh mắt đi, quay người bước ra.
Khi anh mở cửa, Tiêu Mộng Hồng cuối cùng cũng nói với bóng lưng anh: “Cảm ơn anh. Sau này bảo trọng.”
Cố Trường Quân khựng lại một chút, rồi mở cửa bước ra ngoài.
…
Tiêu Mộng Hồng rời khỏi nhà họ Cố vào rạng sáng ngày hôm sau.
Khi cô đi, nhà họ Cố vẫn chưa bắt đầu một ngày mới. Cả căn nhà tĩnh lặng, sân vườn vẫn còn chìm trong giấc ngủ. Khi cô bước đi trên con đường lát đá còn vương sương sớm để ra ngoài, Châu Trung bỗng xuất hiện từ đâu đó, khăng khăng muốn tiễn cô một đoạn.
Tiêu Mộng Hồng nhẹ nhàng từ chối.
“Đây là lời dặn của thiếu gia,” Châu Trung kính cẩn nói, rồi đón lấy chiếc vali từ tay cô.
“Vậy thì, cảm ơn anh.”
Tiêu Mộng Hồng lên xe ô tô.
“Thiếu phu nhân, cô đi bình an!”
Ông Vương, người gác cổng, mở cửa, đứng ở lối ra vào. Khi xe lăn bánh, ông cúi người chào Tiêu Mộng Hồng một cách cung kính, hệt như ngày xưa.
Trước khi xe ô tô rời khỏi cổng lớn, Tiêu Mộng Hồng ngoảnh đầu nhìn lại một lần cuối, rồi từ từ quay mặt về phía trước.
“Thiếu phu nhân, cô muốn đi đâu?”
Ra khỏi cổng, Châu Trung hỏi.
“Ga xe lửa.”
Tiêu Mộng Hồng trầm ngâm một lát, rồi nói.
Đề xuất Cổ Đại: Hàn Môn Đích Nữ Có Không Gian