Quả thật, tai họa ở Đông Châu đang diễn biến ngày càng nhanh. Ban đầu, đó chẳng qua là một đám lưu dân vì đói ăn mà nổi loạn. Nếu quan địa phương kịp thời trấn an, xử lý thỏa đáng, thì cũng chỉ là một trận nhiễu loạn nhỏ. Khổ nỗi, quan lại nơi đó đã quen thói tham ô, đến cả lương thực cứu trợ thiên tai cũng muốn nhúng chàm. Bởi vậy, việc viên quan tham kia bị nạn dân phẫn nộ chém đầu, theo cái nhìn của dân chúng tại chỗ, là một điều đại khoái nhân tâm.
Kẻ suất lĩnh dân chúng gây sự liền tự lập làm vương, tự xưng Lỗ vương, cầm vũ khí nổi dậy. Hiện nay, hắn đã chiếm lĩnh ba châu, rất có thế tiếp tục thúc đẩy, chiếm lĩnh Chân châu, đánh vào kinh thành. Khi đại quân của Thôi Hành Chu ngăn cản, nhất thời chặn đứng thế tiến như chẻ tre của Lỗ vương. Tuy nhiên, đám phỉ binh này dường như thích hợp đánh du kích trong rừng hơn, chúng dẫn quan binh truy kích vào chốn rừng thiêng nước độc, khiến cho binh lính Chân châu vốn quen giao chiến trực diện, nhất thời cũng phải chịu thiệt vì bị ám toán. Thẳng thắn mà nói, lối đánh của bọn chúng thật có vài phần tương tự với những gì Lục Văn đã dùng để trêu đùa binh mã Chân châu trước đây. Điều này khiến Đại soái Thôi Hành Chu nhớ lại quãng thời gian đã đấu trí đấu dũng với tên tặc tử Lục Văn. Nếu rảnh rỗi, ông ấy rất có thể sẽ nghiền ngẫm thêm, hoặc bắt sống Lỗ vương để xem hắn là hạng nhân vật gì. Thế nhưng hiện tại, Hoài Dương vương đang vội vã thành hôn, cũng không màng đến việc có bắt sống được tên tặc tử hay không. Bởi vậy, ông đã thay đổi bố trí quân lính, mua chuộc thám tử, hòng kết thúc cuộc chiến càng sớm càng tốt.
Do chiến sự phía trước căng thẳng, trong khoảng thời gian gần đây Thôi Hành Chu cũng phải quay về Chân châu. Thái phi một mặt lo lắng sự an nguy, ấm lạnh của con trai, một mặt phải lo liệu mọi chuyện lớn nhỏ của hôn lễ, lại còn phải tham gia các buổi trà yến lớn nhỏ. Kết quả là thân thể vốn quen sống trong nhung lụa không khỏi bị giày vò, chẳng may bà liền ngã bệnh. Thế nhưng, công việc trong phủ vẫn cần có người xử lý. Bởi vậy, được Thái phi gật đầu đồng ý, Miên Đường liền thử sức xử lý một vài việc.
Ngày hôm ấy, một buổi sáng, khi nàng đến thỉnh an Thái phi, mới phát hiện trong phòng đã có hai vị phụ nữ trung niên đến thỉnh an. Miên Đường đứng một bên lắng nghe mới biết, hai vị này chính là hai di nương mà lão vương gia để lại: vị hơi béo phì là Tiểu Lý thị, còn vị có vẻ tiều tụy hơn là Tần thị. Hai người họ, vốn là thị thiếp trong vương phủ, không quá mức kết oán với Thái phi, lại đều có con cái, nên mới miễn cưỡng được giữ lại. Chỉ là, cả hai và con cái của họ đều không có chút "tồn tại cảm" nào trong vương phủ. Miên Đường đến vương phủ đã lâu như vậy, đây là lần đầu tiên nàng trông thấy họ.
Tiểu Lý thị hiển nhiên nói nhiều hơn một chút, lời lẽ lấy lòng rất rõ ràng, luôn miệng hỏi han Thái phi về sức khỏe. Mãi đến khi Thái phi nghe đến sốt ruột, muốn họ rời đi, Tiểu Lý thị mới trình bày ý đồ của mình. Đại ý là con gái bà, Thôi Vọng Lan, đã gần mười bốn tuổi. Dù chưa vội gả chồng, nhưng cũng đã đến tuổi se duyên, không thể thiếu sự hao tâm tổn trí của Thái phi để tìm cho một mối nhân duyên tương xứng. Thái phi được nàng nhắc nhở, lúc này mới nhớ đến đứa con gái thứ của Tiểu Lý thị. Bèn tiện miệng hỏi Tần thị, liệu con trai của nàng có cũng nên se duyên rồi không?
Con trai của Tần thị, Thôi Hành Địch, vốn xếp thứ năm, lớn hơn Thôi Hành Chu ba tuổi. Theo lý mà nói, đã sớm nên có vợ con đề huề, thế nhưng vào năm mười lăm tuổi, sau một trận bệnh nặng, hắn bị què hai chân. Tần thị nhỏ giọng thì thầm: "Địch nhi đi lại không tốt, hà cớ gì phải liên lụy con gái nhà người ta. Ý nó là, cứ sống một mình cả đời cũng được..."
Thái phi không thích nghe lời này. Dù Thôi Hành Địch là con thứ, lại là người què, nhưng rốt cuộc cũng là con cháu trong vương phủ. Trước kia khi Thôi Hành Chu chưa thành hôn, việc họ chưa dựng vợ gả chồng cũng có thể tạm bẵng đi. Nhưng nay Thôi Hành Chu sắp thành hôn, nếu hôn sự của đám con thứ, thứ nữ chưa được lo liệu ổn thỏa, chẳng phải sẽ khiến người ta thấy nàng, một vị chủ mẫu, quá xảo quyệt và độc ác sao? Vì hôn sự không mấy yên ả của con trai, những chuyện bát quái trong vương phủ đã trở thành đề tài chính để mọi người khoe khoang sau chén trà, chén rượu tại các phủ đệ xung quanh. Nhất là gần đây, lại có bóng người truyền tai nhau rằng hôn sự của Hoài Dương vương chính là "ngoại thất phù chính" (thiếp được phong chính thất), nói có đầu có đuôi. Dù không ai đến tận nơi xác thực với Sở Thái phi, nhưng Thái phi vẫn nghe được đôi chút phong thanh. Người phụ nữ vốn sĩ diện này trong lòng tức giận bùng lên, thế rồi bà mới ngã bệnh. Bà, một người mẹ chồng đã mất mặt, khi nhìn Liễu Miên Đường cũng giận không chỗ trút, lời lẽ trở nên hà khắc hơn rất nhiều. May mắn Liễu Miên Đường không để tâm nhiều, ngược lại còn ít phải xuất hiện trước mặt Thái phi, phần lớn thời gian đều bình an vô sự.
Mà giờ đây, Sở Thái phi vô cùng trân quý chút thanh danh còn lại của vương phủ, tuyệt đối không thể để tiếng xấu "chủ mẫu độc ác" lại rơi xuống đầu mình. Thế là bà liền nói với Tần thị: "Chẳng qua là què chân, lại đâu có làm chậm trễ việc nối dõi tông đường. Con gái nhà vọng tộc hầu phủ thì khó cầu, thế nhưng con gái nhà nghèo gia phong trong sạch, chẳng lẽ không muốn gả vào vương phủ sao? Qua một thời gian nữa, ta sẽ tìm cho con bé Địch một mối, để nó sớm thành hôn. Thôi, chuyện của hai đứa trẻ, ta đã nắm trong lòng, các ngươi cứ về đi."
Hai di nương cảm tạ tấm lòng của Thái phi, rồi mới lui ra. Khi ra ngoài, cả hai cũng nhìn thấy Liễu Miên Đường, đối mặt nhau đều ngây người một lúc. Họ bị vẻ đẹp diễm lệ của Liễu Miên Đường làm cho lóa mắt, ngẫm nghĩ hồi lâu mới đoán ra vị tiểu thư rạng rỡ này chính là nàng dâu mới được vương gia đưa về. Thế là hai vị di nương lại làm phúc lễ với Miên Đường, rồi mới cúi đầu rời đi. Miên Đường nhìn thấy họ đối diện, tuy tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng vẫn có thể thấy được, thuở còn trẻ chắc hẳn họ cũng là những người có dung mạo không kém. Chỉ là, thân phận thị thiếp trong vương phủ, khi người đàn ông còn sống thì còn tốt. Đến khi ân sủng không còn, trở thành góa phụ, liền phải sống khiêm nhường, cẩn trọng. Tiền đồ của con cái cũng hoàn toàn phụ thuộc vào ý niệm của vị chủ mẫu quyền uy. Trong lòng Miên Đường có chút cảm khái, sau đó nàng liền vào nội thất thỉnh an Thái phi.
Không hiểu sao, hôm nay sắc mặt Thái phi lại rất tốt, không còn tỏ vẻ khó chịu như mấy ngày trước đối với Liễu Miên Đường. Thậm chí bà còn ôn hòa hỏi han Miên Đường về ăn uống, sinh hoạt thường ngày. Miên Đường đều mỉm cười đáp lại, từng điều trình bày rõ ràng. Nói hồi lâu, lời của Thái phi xoay chuyển, bà cảm thán: "Trước kia khi lão vương gia nạp thiếp, trong lòng ta cũng chẳng mấy tình nguyện. Phàm là phụ nữ nào lại muốn chia sẻ phu quân của mình? Thế nhưng nay vương gia không còn, ta mới thấy được cái hay của việc ông ấy nạp thiếp, chính là để lại cho ta vài người tỷ muội có thể trò chuyện, không đến nỗi cô quạnh..."
Miên Đường tâm tư linh lung, mơ hồ đoán được ý tứ cảm khái của Thái phi, liền mỉm cười tiếp lời: "Ngày thường con cũng ít khi thấy Thái phi trò chuyện cùng các di nương..."
Sở Thái phi bị Miên Đường bất ngờ "đỗi" một câu, lập tức sắc mặt hơi đổi, nói: "Đó là vì gần đây ta bận rộn nhiều việc! Tóm lại, sau này con là vương phi của vương phủ, cũng phải mở rộng lòng dạ một chút. Nhan sắc tươi đẹp của người phụ nữ chẳng thể giữ được lâu dài, thế nhưng đức hạnh hiền lương lại có thể trường tồn không đổi, khiến người đời kính trọng. Sau này Thôi Hành Chu cũng sẽ không thiếu thê thiếp, con phải học ta, có dáng vẻ của một đương gia chủ mẫu."
Miên Đường lần này ngoan ngoãn không nói thêm lời nào. Tuy nhiên, nàng cảm thấy lòng dạ mình cả đời này cũng sẽ không rộng rãi được như vậy. Ngày Thôi Hành Chu nạp thiếp, cũng chính là ngày nàng rời khỏi phủ. Cả một đời nàng cũng sẽ không học được cách chia sẻ trượng phu của mình với người khác.
Thái phi đã dọn đường xong, lúc này mới nói điều mình muốn nói: "Con cũng biết, Hành Chu trước đây có một mối nhân duyên, đã định với biểu muội của nó là Liêm Bình Lan. Chỉ là hai đứa trẻ có hiểu lầm, nên mới giải trừ hôn ước. Con bé Bình Lan cũng bị Hành Chu làm lỡ dở không ít, tuổi tác đã lớn, khó mà tìm được mối tốt. Con phải hiểu rõ, xét về lý, người ta có trước, con có sau. Nếu không có con, nói không chừng Hành Chu cũng sẽ không nảy ý giải trừ hôn ước. Hiện tại trong thành Chân châu đang đồn đại rằng Hành Chu 'gặp sắc vong nghĩa', vì con mà từ bỏ Bình Lan. Điều này thực sự bất lợi cho thanh danh của nó. Ta cũng trằn trọc suy nghĩ rất lâu, lúc này mới nghĩ ra, chi bằng để con và Bình Lan cùng nhập môn, như vậy cũng vẹn toàn được thanh danh cho Hành Chu..."
Miên Đường chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn Thái phi, nói: "Con không hiểu nhiều ý tứ của Thái phi lắm..."
Sở Thái phi giận dữ nói: "Đầu óc con lanh lợi như vậy, sao lại không hiểu? Ý ta là, để Liêm Bình Lan và con cùng làm bình thê, cùng nhập vương phủ."
Miên Đường mặt không đổi sắc nói: "Cổ nhân nói, chư hầu không có hai đích nữ (chính thất). Nếu vương gia cưới bình thê, sau này con trai nào sẽ được tính là đích trưởng tử? Cái gọi là bình thê này, chính là việc của những thương nhân bốn biển là nhà bên ngoài. Dù sao một vợ ở phương nam, một vợ ở phương bắc, thì cũng bình an vô sự. Thế nhưng hai bình thê cùng chung trong vương phủ, e rằng dù có hiền đức đến mấy, sau này cũng sẽ trở nên không mấy hiền đức. Đến lúc đó, vương phủ lại càng có thêm nhiều chuyện để người ta khoe khoang... Ý nghĩ hoang đường như vậy, không giống như là Thái phi có thể nghĩ ra? Chẳng lẽ gần đây Thái phi ở các buổi trà tiệc bên ngoài, đã quá thân thiết với Sở di nương rồi sao?"
Thái phi vốn đã quen với dáng vẻ Miên Đường cung kính, hiền lành trước mặt mình. Không ngờ một con thỏ nhỏ dịu dàng, ngoan ngoãn lại đột nhiên bùng nổ, lộ ra nanh vuốt nhọn hoắt mà đáp trả gay gắt. Bà tức giận bật dậy, vỗ giường nói: "Con làm phản sao? Sao dám nói chuyện với ta như vậy?"
Miên Đường mỉm cười đứng dậy, làm phúc lễ rồi nói: "May mắn con còn chưa thành hôn với vương gia, chưa được tính là con dâu chính thức của Thái phi. Mạnh miệng với Thái phi như vậy, nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là con vô lễ, không xứng làm khách quý của vương phủ. Miên Đường xin cáo từ rời phủ, xin Thái phi bảo trọng, nghỉ ngơi thật tốt."
Nói rồi Miên Đường xoay người rời đi, ngay cả rương hành lý quần áo của mình cũng không mang theo, chỉ dẫn theo hai nha hoàn thân cận, thẳng tắp rời khỏi vương phủ. Thái phi thoạt đầu chưa kịp phản ứng, chỉ tức giận đến đấm giường vỗ ngực. Đến khi bà kịp phản ứng muốn ngăn người lại, Miên Đường đã sớm ngồi xe ngựa nghênh ngang rời đi.
Phương Hiết vừa rồi trông thấy Miên Đường "mạnh miệng" với Thái phi, sợ đến tái mặt, mãi đến khi lên xe ngựa mới hỏi: "Huyện chủ, Thái phi cũng chẳng qua là cùng ngài thương lượng thôi, cớ gì mà lại giận dỗi rời phủ như vậy... Chẳng phải không tốt sao?"
Miên Đường lại với vẻ mặt thư thái nói: "Thái phi tai mềm, dễ bị người ta xúi giục. Ta mà đồng ý, thì kẻ gian sẽ đắc ý; nếu không đồng ý, lại sẽ làm Thái phi không vui. Đã không thể chấp thuận, chi bằng để bà ấy không thoải mái đến cùng. Liêm Bình Lan kia khắp nơi nói xấu ta. Ta đi rồi, mới càng hiện rõ sự lợi hại của nàng ta. Một người đã giải trừ hôn ước, lại còn ép buộc người sắp thành hôn phải đi. Liêm tiểu thư đúng là bản lĩnh lớn thật. Nàng ta chẳng phải thích đứng sau lưng buôn chuyện thị phi sao? Vậy thì Liễu Miên Đường ta cũng sẽ học theo. Bảo đảm ngày hôm sau, toàn thành Chân châu phủ đều biết mẹ con nhà họ Liêm đã không biết xấu hổ cầu vương phủ thu hồi lời đã nói, nhận lại Liêm Bình Lan, mà còn sống sượng ép đi một vị Huyện chủ do vạn tuế thân phong. Cũng đỡ cho Liêm tiểu thư khỏi phải khắp nơi giả bộ đáng thương."
Mấy ngày nay Miên Đường đối với Thái phi đã nhường nhịn hết mực. Dù sao bà cũng là mẫu thân của Thôi Hành Chu, nàng không tiện làm quá phận. Tuy nhiên, mọi việc đều có giới hạn, và đề nghị của Thái phi hôm nay đã chạm đến ranh giới cuối cùng của nàng. Bởi vậy, nàng cũng dứt khoát thể hiện thái độ, thông báo với Thái phi rằng chuyện này không có gì để bàn bạc.
Liễu Miên Đường không quay về phố Bắc. Nàng đã mua một tòa đại trạch khác ở Linh Tuyền trấn, vốn định dùng làm nơi nghỉ chân tạm thời cho các khách thương lui tới cửa hàng. Bởi vậy cũng đã được gấp rút tu sửa, nay đã có thể ở được. Giờ đây, tòa đại trạch viện có sẵn đó lại có thể trở thành nơi nàng tạm thời đặt chân.
Lời tác giả: Meo ~ bánh bao hấp mật mới ra lò nóng hổi ~
Đề xuất Huyền Huyễn: Dục Cầu Tiên