Thôi Hành Chu vốn là bạn tri kỷ của Triệu Tuyền, lại là thân thích bên ngoài của hắn, há có thể dung túng sự hoang đường của Triệu Tuyền? Để dập tắt mọi suy nghĩ của Trấn Nam hầu, Thôi Hành Chu liền nói: "Hắn có rất nhiều thê thiếp, nếu chàng đi mời thân quyến của hắn, e rằng sẽ trọng bên này khinh bên kia, đối xử lạnh nhạt với ai cũng không ổn. Đã vậy, chi bằng giản tiện một chút, ngay cả hắn cũng không cần mời."
Liễu Miên Đường nghe vậy, chần chừ nói: "Thần y và phu quân dường như có giao tình quá sâu, như vậy chẳng phải thiếu lễ nghi sao? Liệu có ổn không?"
Thôi Hành Chu buông mắt xuống, quyết định cắt đứt hậu họa, nói: "Triệu huynh tuy y thuật cao siêu, nhưng lại đặc biệt thích thèm muốn thứ của người khác; ai quen biết hắn đều tránh né chuyện để hắn thân cận với thê thiếp của mình... Lần trước nếu không phải nàng bệnh nặng, ta tuyệt đối sẽ không mời hắn đến đâu."
Miên Đường chớp mắt, lúc này mới nghe rõ thâm ý trong lời phu quân. Thì ra thần y vốn tuấn tú lịch sự như thế, vậy mà lại có ý đồ với vợ người! Cái này... chẳng khác nào tên háo sắc đói khát sao! Nàng lại nhớ đến lần trước thần y ân cần đến giúp đỡ mình, phu quân khi ấy tỏ rõ vẻ không vui, chẳng lẽ là ghen? Thế nhưng lúc trước nàng bệnh nặng, chàng lại không màng "mây xanh áp đỉnh" (nguy hiểm rình rập), một lòng muốn mời Triệu Tuyền đến cứu mạng. Chàng đối với nàng tình nghĩa sâu đậm đến nhường nào? Nghĩ đến đây, trong lòng nàng lập tức có chút áy náy, lại dâng lên một cảm giác ngọt ngào khó tả, vội vàng cam đoan với phu quân: "Nếu hắn là người như vậy, thiếp sau này sẽ không nhìn hắn lấy một lần... Phu quân, thiếp trước đây có nói chuyện với hắn, chàng có giận thiếp không?"
Người con gái trước mắt ngày thường đã xinh đẹp, nhưng đáng yêu nhất là khi nàng mắt phượng long lanh, hai gò má ửng hồng. Lúc này Miên Đường chính là như thế, mặt như hoa đào, mắt như thu thủy... Thôi Hành Chu nhìn nàng một lúc lâu, mới chậm rãi nói: "Người không biết không có tội, sau này nàng không nói chuyện với hắn, như vậy là tốt rồi..."
Mặc dù còn lưu luyến, nhưng việc phu quân học cờ rất quan trọng. Nghe nói vị lương sư ấy rất khó tính, lại ghét nhất những kẻ làm hỏng chuyện, nên phu quân không thể không đi sớm để học nghệ. Vừa tiễn phu quân ra khỏi cửa, nhìn chàng chui vào xe ngựa rồi khuất dạng ở ngõ nhỏ, Liễu Miên Đường mới lưu luyến không nỡ quay vào. Lúc này, Trương bà tử nhà sát vách, vừa đi đổ bô đêm về, vừa hay gặp phải. Bà chỉ thấy một chiếc xe ngựa màn che lay động vội vã rời đi, liền vội vàng gọi với Liễu Miên Đường, cất giọng hỏi: "Thôi nương tử khoan đi đã, người vừa ngồi xe ngựa đi có phải phu quân nhà cô không?"
Liễu Miên Đường cười đáp phải. Trương bà tử hơi tiếc nuối nói: "Tôi chỉ kịp thấy chàng ấy vội vã lên xe ngựa, cũng tại tôi hoa mắt, lại thêm tướng công nhà cô mặc áo choàng cổ áo quá lớn, che mất nửa mặt, chỉ thấy lấp ló chỏm đầu. Nếu sau này quan nhân nhà cô có đi ngang qua mặt tôi, chắc tôi cũng chẳng nhận ra là Thôi tướng công đâu."
Nghe lời Trương bà tử, Liễu Miên Đường không để ý lắm, chỉ cười đáp: "Đều là hàng xóm láng giềng, sau này còn nhiều thời gian, rồi cũng sẽ có lúc gặp nhau thôi."
Miệng thì ứng phó vậy, Miên Đường quay người định về viện. Vừa nghe Lý mụ mụ nói trong nồi còn hơn nửa nồi nước nóng, nàng cũng vừa hay muốn ngâm chân vào chậu nước nóng. Mấy ngày nay trời mưa, thời tiết ẩm ướt âm lãnh, vết thương trên tay chân của nàng đều âm ỉ đau. Nếu được ngâm nước ấm một chút, sẽ bớt khó chịu ngay. Thế nhưng Trương bà tử lại là người thích hóng chuyện, chỉ muốn nhân cơ hội này dò la thực hư hàng xóm, sau này khi trò chuyện phiếm với hàng xóm, cũng có chuyện để mà nói.
"Thôi nương tử, đừng trách tôi già mà lắm lời, chỉ là tướng công nhà cô cứ luôn đêm đến sáng đi, chẳng thấy bóng dáng đâu. Cô nên nói với chàng ấy, làm việc như vậy không hay, lâu ngày sẽ khiến hàng xóm dị nghị." Nói đến đây, Trương bà tử hạ giọng nói tiếp: "Phải biết mấy ông quan nuôi ngoại thất cũng toàn kiểu vậy, cứ làm ra vẻ sợ người khác thấy, khiến cả con phố này chướng khí mù mịt. Thường xuyên, luôn có chính thất đến làm loạn, quấy nhiễu đến mọi người không được yên ổn..."
Nói xong lời này, Trương bà tử liền nhìn chằm chằm mặt Liễu nương tử, xem nàng có lộ ra vẻ chột dạ không. Bất quá Liễu Miên Đường lại mỉm cười, tự nhiên và phóng khoáng nói: "Phu quân thiếp đâu phải hạng ăn chơi lêu lổng, tất nhiên là có chuyện đàng hoàng muốn làm. Đàn ông làm việc đâu ai mà không phải ra sớm về muộn đâu? Chàng ấy việc gì phải vì vài lời đàm tiếu của người khác mà chậm trễ việc của mình? Có người ăn no rửng mỡ lo chuyện nhà người khác, thiếp là phận phụ nữ cũng chẳng muốn xen vào. Nhưng có điều này, phàm là ai dám nói xấu tướng công thiếp, hủy hoại thanh danh nhà thiếp, thì đừng trách thiếp đến tận cửa mà chửi mắng, đập phá gia sản nhà hắn, giật đứt lưỡi hắn mà trình báo lý trưởng đấy!"
Thôi nương tử nói lời này lúc, dù nở nụ cười ngọt ngào, nhưng Trương bà tử vẫn cảm thấy đôi mắt đẹp của tiểu nương tử ánh lên vẻ hung dữ. Nhìn cái dáng vẻ ấy, há nào chỉ đơn giản là chửi đổng, giật lưỡi thôi đâu! Chẳng biết vì sao, Trương bà tử rùng mình một cái, chẳng còn tâm trí dò xét nữa, chỉ cười gượng vác bô đêm về nhà.
Lý mụ mụ vẫn luôn đứng ở cửa, nghe trọn vẹn lời Liễu Miên Đường nói, trong lòng nhất thời trăm mối ngổn ngang. Tiểu nương tử tuy hết sức giữ gìn thanh danh cho tướng công, lại không biết địa vị của mình thật ra còn thua kém cả mấy cô ngoại thất của quan thân kia. Nhìn nàng một mặt thản nhiên chính trực như vậy, thật khiến người ta không đành lòng. Trưa hôm đó, Lý mụ mụ phá lệ tốn công sức, hầm nhừ gà với táo đỏ cho Liễu Miên Đường ăn. Miên Đường nhìn nồi đất đang hầm nhừ ba con gà vàng óng, mùi hương bay thẳng vào mũi. Lý mụ mụ một bên mở nắp vừa nói: "Phu nhân mấy ngày nay bị hàn khí xâm nhập, trong người không được khỏe, trong canh có thêm táo đỏ, kỷ tử và nhân sâm, vừa hay ấm bổ cơ thể, xua bớt hàn khí..."
Thế nhưng Liễu Miên Đường chưa đợi bà nói hết đã xót ruột nói: "Nguyên liệu tốt như vậy, phải đợi quan nhân về rồi hẵng hầm chứ! Kẻo lại như lần trước, để hỏng thịt trắng uổng mà chẳng thấy chàng về!"
Lý mụ mụ nghiêm mặt nói: "Đàn ông đâu cần bồi bổ nhiều đến vậy. Thôi gia dù sao cũng là nhà giàu, phu nhân không cần quá tằn tiện."
Tục ngữ nói, đê nghìn dặm vỡ tổ kiến, chẳng phải do một ngày. Liễu Miên Đường bây giờ xem như đã nhìn ra – Thôi gia sa sút, ngoài việc chủ nhân không giỏi kinh doanh, thì người hầu trong nhà không biết tiết kiệm cũng có mối liên hệ rất lớn. Bất quá Lý mụ mụ cũng là một phen hảo tâm, cho nên Liễu Miên Đường nhìn cái củ sâm to như vậy, dù xót ruột đến gan run, cũng không nỡ trách nặng, chỉ dặn Lý mụ mụ sau này khi dùng đến những nguyên liệu thuốc bổ quý giá này để nấu ăn, nhất định phải báo cáo với nàng trước, và chỉ dùng khi quan nhân có ở nhà.
Lời nói ấy chỉ khiến Lý mụ mụ càng thêm sầm mặt, căng mặt mo im lặng múc canh cho nàng, rồi đặt mạnh chén canh xuống trước mặt nàng nói: "Phu nhân nói phải, lão nô hôm nay lắm chuyện!"
Liễu Miên Đường nhìn bà một lát, múc một muỗng, nhấp từng ngụm nhỏ, canh tươi ấm nóng vào bụng, lập tức làm ấm áp khắp người, dễ chịu vô cùng. Nàng cảm kích ngước mắt nhìn Lý mụ mụ, người dường như vẫn đang sầm mặt giận dỗi, nói: "Mụ mụ đừng hiềm thiếp lắm lời, chỉ là trong nhà hiện tại tiền bạc quả thật không nhiều. Đợi cửa hàng khai trương có tiền, thì trên dưới nhà chúng ta ngày nào cũng có thịt ăn... Đến lúc đó đừng nói thiếp, ngay cả mụ mụ cũng phải ngày ngày uống canh gà nhân sâm bồi bổ mới tốt. Mụ mụ luôn một lòng với Thôi gia, không rời không bỏ, thiếp xin thay tướng công cám ơn mụ mụ."
Trương mụ mụ nghe lời này, sắc mặt đen sầm cuối cùng cũng không giữ được, chỉ khẽ thở dài một tiếng, cầm lấy đũa dài, tách gà ra, kẹp một cái đùi gà vào chén Liễu Miên Đường. Bà không biết Vương gia sau này sẽ xử trí nàng thế nào, nhưng những bữa ăn thịt lớn như thế này, có lẽ sẽ không còn nhiều nữa. Phận thấp bé, bà không thể chi phối được tâm tư Vương gia, chỉ vì lòng thương cảm, nấu thêm chút thịt cho nàng cô gái đáng thương này ăn...
***
Thời gian khai trương tiểu điếm, dưới sự lựa chọn kỹ lưỡng của Liễu Miên Đường, đã định vào một ngày hoàng đạo giữa tháng. Hai chuỗi pháo dài đỏ rực treo cao trước cửa, tấm biển "Ngọc Đốt Sứ Phường" mới tinh được treo cao, dùng một tấm vải đỏ che phủ. Mặc dù Thôi gia ở đây không quen bạn bè, nhưng để tạo vẻ náo nhiệt, Liễu Miên Đường vẫn mời hàng xóm láng giềng đến ủng hộ. Đến lúc này, người trong trấn mới biết, người mua hai cửa hàng này lại là Thôi gia mới dọn đến từ phố bắc. Có người hóng chuyện hỏi thăm Thôi nương tử về giá cả mua hai cửa hàng, ai nấy đều nhao nhao tặc lưỡi ngưỡng mộ, thầm cảm thán Thôi nương tử thật khôn khéo.
Nhìn cửa tiệm mới hoàn toàn đổi khác, đồ sứ sáng loáng, cộng thêm sự nhanh nhẹn tháo vát của tiểu nương tử Thôi gia trong việc chuẩn bị, những người nhiều chuyện này ngược lại không cho rằng người phụ nữ kinh doanh tinh minh như vậy lại là ngoại thất của quan thân. Dù tiểu nương tử Thôi gia có phần quá xinh đẹp, nhưng quả thật là người đàng hoàng làm ăn sinh sống. Nếu là hạng kỹ nữ hoàn lương, từng người đều đã quen với cuộc sống nhàn hạ, cũng quen với việc kiếm tiền nhanh, ai nấy đều vung tay quá trán, chỉ thích khoe khoang, rêu rao. Làm sao có thể chịu được cái khổ của việc lo liệu làm ăn? Trong lúc nhất thời, đám láng giềng liền nhao nhao thành tâm chúc mừng, cung chúc tiểu nương tử Thôi gia buôn bán phát đạt.
Thế nhưng buổi khai trương đại cát như vậy, mọi người lại chẳng thấy bóng dáng nam chủ nhân của cửa hàng đâu. Nghe tiểu nương tử Thôi gia nói, phu quân bái một vị danh sư học cờ, bài vở gấp gáp, không thể xuống núi được. Được! Mọi người liền hiểu ngay. Thì ra lại là đóa hoa tươi cắm bãi phân trâu! Thì ra tướng công nhà họ Thôi này là một tên hoàn khố tử đệ, đúng là hạng vung tay chưởng quỹ! Để một nương tử xinh đẹp như hoa ra mặt lo liệu công việc, thế mà chàng ta lại chỉ lo cầm kỳ thư họa, chơi gà đấu chó, toàn những thứ nghề nghiệp không ra tiền... Đáng tiếc thay, đáng tiếc thay! Một mỹ giai nhân tài giỏi như vậy, lại gửi thân nhầm người, gả cho một tên công tử bột không đàng hoàng.
Sau những lời than tiếc, cũng có kẻ nhìn thấy nhan sắc của tiểu nương tử Thôi gia mà nảy sinh ý đồ xấu. Tướng công nàng ta đã suốt ngày không có nhà, thì chẳng biết khuê phòng có trống vắng không? Đợi đến đêm, nhất định phải rình rập cửa sau nhà nàng ta xem, biết đâu có khe cửa hở để chui vào...
Trong chốc lát, người trong và ngoài cửa hàng đều nảy sinh những tâm tư khác nhau. Đợi đến năm tiếng pháo nổ vang, tượng trưng cho ngũ phúc lâm môn, tấm vải đỏ được gỡ xuống theo tiếng chiêng, tiểu tiệm Thôi gia liền chính thức khai trương tại Long Tuyền trấn.
Bất quá mở cửa làm ăn, đâu phải chỉ đơn giản là gỡ tấm vải đỏ xuống là xong. Trong trấn cửa hàng đồ sứ mọc san sát, cạnh tranh vô cùng gay gắt. Những tiệm cũ có thể đứng vững gót chân, đều là quen khách quen cửa, lượng khách ổn định, tự nhiên không lo đầu ra. Thậm chí có rất nhiều xưởng gốm sứ tự mở cửa hàng, tự sản tự tiêu, cũng tiện hơn rất nhiều. Thế mà Ngọc Đốt Sứ Phường lại là cửa hàng mới khai trương, hơn nữa không phải người địa phương, không có căn cơ, tùy tiện đến đây mở tiệm thì chẳng khác nào đốt tiền. Sau một ngày khai trương náo nhiệt, liên tiếp mấy ngày sau cửa hàng vắng hoe như có thể giăng lưới bắt chim, chẳng có khách nào ghé đến.
*Lời tác giả: Meo ~~~ một mình quán xuyến việc nhà thật khó quá ~~~ mong tướng công sớm ngày học cờ trở về.
Đề xuất Cổ Đại: Trở Thành Thái Tử Phi, Ta Thắng Lợi An Nhàn