Liễu Miên Đường mỗi ngày ngồi trong cửa hàng, ngoài việc xua ruồi, nàng còn theo phòng thu chi học cách gảy bàn tính. Khi đã nắm được chút ít kiến thức, nàng bắt đầu tự mình tính toán chi phí thuê tiểu nhị. Tính toán chi li từng khoản mục, khiến đôi lông mày của nàng nhíu chặt. Nàng cảm thấy cứ ngày ngày hao tiền mà không sinh lời như vậy, tuyệt nhiên không phải kế sách lâu dài.
Thỉnh thoảng có khách vào, nhưng họ thường chỉ liếc nhìn vài cái rồi bỏ đi. Liễu Miên Đường khách khí giữ chân vài vị khách, hỏi họ xem cửa hàng có điều gì khiến họ không hài lòng. Một vài khách thật thà cho biết, đồ sứ trong cửa hàng không có nhiều mẫu mã mới mẻ, đều là hàng thông dụng trên thị trường, mà giá cả lại cao hơn các cửa hàng khác. Vì thế họ phải đi nơi khác xem, và không có ý định mua sắm tại cửa hàng của nàng.
Nghe lời khách nói, Liễu Miên Đường trăn trở suốt đêm. Sáng hôm sau, nàng liền dẫn Lý mụ mụ đi tìm hiểu nguồn cung của các cửa hàng khác, xem liệu có thể tìm ra phương sách tốt để cải thiện việc buôn bán không. Đồ sứ trên trấn, phần lớn xuất phát từ các lò nung tản mát khắp các thôn trại xung quanh. Những sản phẩm như đồ cống nạp quý giá, căn bản sẽ không được lưu hành trong dân gian. Ngay cả những món tinh xảo hơn một chút cũng đều được cung cấp độc quyền cho các cửa hàng lâu đời, cửa hàng bình thường muốn nhập cũng không thể nhập được. Còn những món đồ sứ thô kệch hơn, dù giá rẻ nhưng lợi nhuận gộp lại rất thấp, thuộc loại bán chạy nhưng lãi ít. Đa số được bán rong bởi những người gánh hàng ở các con phố, ngõ xóm, căn bản không đủ để bù đắp chi phí cửa hàng.
Liễu Miên Đường đi khảo sát liên tiếp mấy ngày, lòng nàng càng thêm bất an, tự hỏi vì sao phu quân lại muốn rời quê hương đến đây kinh doanh? Hơn nữa lại kinh doanh mặt hàng đồ sứ vốn dĩ không có chút ưu thế nào đáng kể. Cứ đà này, cửa hàng chẳng mấy chốc sẽ sa sút. May mắn là bên trong có con sông đang được tu sửa, sẽ giúp giá trị cửa hàng tăng lên. Đến lúc đó, nhân cơ hội giá trị cửa hàng tăng cao, cho thuê cũng có thể duy trì cuộc sống một thời gian. Mặc dù tiền thuê nhà chắc chắn không nhiều bằng buôn bán, nhưng nếu biết chi tiêu tiết kiệm thì cũng có thể miễn cưỡng duy trì gia đình. Thế nhưng, việc nuôi thêm vài người hầu có lẽ là không thể. Những gã sai vặt đã quen theo hầu phu quân, không biết liệu có thể thích nghi được không. Hai bà vú trong nhà cũng đã lớn tuổi, nếu Thôi gia không còn cần nữa, e rằng cũng khó tìm được chỗ làm ăn tốt khác.
Nàng vừa khoe khoang với Lý mụ mụ về việc sau này sẽ được hưởng phú quý lớn, giờ lại nghĩ đến chuyện phải cho họ về quê, khiến nàng không khỏi chạnh lòng. Vì thế, nàng vẫn không từ bỏ ý định tiếp tục tìm kiếm xung quanh, mong tìm được một phương pháp nào đó. Nhưng đi mãi đến chân mỏi rã rời, váy dính đầy bùn đất đường quê, vẫn không nghĩ ra được một biện pháp vẹn toàn nào. Nếu quả thực không được, nàng cũng chỉ có thể cho Lý mụ mụ và những người khác một ít tiền dưỡng lão, để họ không phải lo lắng về sinh kế sau này. Chỉ là như vậy thì số bạc còn lại trong hộp trang sức của nàng sẽ không còn nhiều. Nhưng may mắn thay, Thôi gia có cửa hàng, cuộc sống chắc chắn vẫn có thể xoay sở được.
Nghĩ vậy, tâm trạng Miên Đường chẳng mấy dễ chịu, không muốn đi thêm nữa, liền định quay về trấn Linh Tuyền. Thế nhưng chưa đi được vài bước, bỗng nghe có tiếng người phía sau gọi: "Phu nhân, xin dừng bước!" Miên Đường theo tiếng nhìn lại, hóa ra là Thần y Triệu Tuyền, người đã lâu không gặp mặt.
Nói đến, Triệu Tuyền đến đây là để tìm kiếm cao nhân ẩn dật trong chốn hồng trần. Triệu Tuyền ngoài việc tinh thông y thuật, cũng rất tinh thông cả về thư họa. Nhưng ông lại không mấy hứng thú với thư họa của những danh nhân, mà yêu thích nhất là được làm Bá Nhạc biết người, nâng đỡ những thư sinh thất thế tài năng. Nếu có thể tại một tiệm thư họa tìm được cao thủ hội họa chưa được ai biết đến, được tuệ nhãn của ông phát hiện, mới thực sự thể hiện được tài thưởng thức tuyệt diệu của vị Hầu gia này. Hôm nay, tại một tiệm thư họa ở Lâm huyện, Trấn Nam hầu đã tìm thấy một bức họa sen mùa hạ, được vẽ bởi một thư sinh thi trượt, nhã hiệu là "Hận Bút Cư Sĩ". Bức họa này không đáng giá bao nhiêu, ngay cả khi tiệm thư họa có bù tiền thêm vào cũng chỉ khoảng nửa lượng bạc, chỉ để bán cho những nhà giàu thôn quê chuộng vẻ thanh tao mua về trang trí cho những bức tường trống trải trong nhà. Thế nhưng Triệu Tuyền lại cảm thấy bức họa tưởng chừng không đáng chú ý này có nét bút thanh nhã, cách dùng màu độc đáo, họa sĩ nếu được cơ hội, nhất định sẽ trở thành một danh họa. Thế là ông liền hăm hở theo địa chỉ thư sinh để lại, đến dân gian tìm kiếm thăm hỏi.
Không ngờ rằng vị thư sinh vẽ hoa sen kia tuy không tìm thấy, lại bắt gặp đóa sen kiều diễm trong lòng, liền lập tức phấn khởi cất tiếng gọi Liễu Miên Đường. Liễu Miên Đường bây giờ gặp lại Triệu Tuyền, trong lòng thầm giữ sự tỉnh táo. Phu quân từng nhắc nhở nàng rằng thần y không phải bậc quân tử, lại thích "gặm cỏ gần hang" của bạn bè, nên nàng đương nhiên phải tránh hiềm nghi đôi chút. Cho nên lần này gặp lại, Liễu Miên Đường không còn tươi cười như trước đón tiếp, chỉ nghiêm nét mặt, dựa vào lễ tiết khẽ thi lễ, rồi bảo Lý mụ mụ: "Bà nói với Triệu thần y rằng chúng ta còn có việc, không tiện nán lại lâu, xin từ biệt."
Triệu Tuyền cảm thấy kỳ quái, rõ ràng mình đang ở ngay trước mặt Liễu nương tử, cớ gì nàng lại phải nhờ Lý mụ mụ truyền lời? Bất quá, ông vừa rồi tuệ nhãn nhận ra anh tài, phát hiện một viên ngọc thô bị chôn vùi nơi hương dã, trong lòng tự nhiên vô cùng kích động, chỉ muốn khoe khoang tài thưởng thức tuyệt diệu của mình trước mặt giai nhân, cũng chẳng bận tâm đến thái độ đột ngột lạnh nhạt của nàng, vội vàng nói: "Hôm nay ta đến đây là để tìm kiếm vị cao thủ hội họa nọ, đang lo không có ai để bình phẩm xem ta có nhìn sai không. Phu nhân ở đây thật đúng lúc, xin mời phu nhân xem qua bức họa này." Nói rồi, ông liền sai Thư Mặc đồng tử đang theo sau tháo bức họa trục từ trên xe ngựa xuống, trân trọng mở ra cho Liễu Miên Đường xem.
Liễu Miên Đường vốn chẳng có chút hứng thú nào, chỉ vội vã liếc nhìn, thế nhưng khi ánh mắt rơi vào bức họa, nàng lại sững lại. Nàng mặc dù tập võ, nhưng vì cha mẹ yêu thích đồ cổ và thư họa nên cũng có đọc lướt qua đôi chút. Đối với thư họa tuy không thể nói là hiểu cặn kẽ, nhưng vẫn có thể giám thưởng được cao thấp. Bức họa sen này dùng màu sắc thanh đạm, nhưng lại làm nổi bật lên vẻ thanh khiết thoát tục của đóa sen, nhất là con chuồn chuồn khẽ chấm đuôi xuống mặt hồ, khiến mặt nước gợn lên từng lớp sóng, tĩnh mà ẩn chứa động, đầy thi vị.
Liễu Miên Đường bình tĩnh nhìn ngắm một lát, rồi đột nhiên cúi người xuống, tinh tế nhìn kỹ con chuồn chuồn. Triệu Tuyền thấy nàng say mê, trong lòng rất đắc ý, liền mở miệng nói: "Thế nào? Có phải rất thanh tân đạm nhã không? Tại hạ khẳng định rằng, người này nếu được quý nhân tiến cử, nhất định có thể bước chân vào nơi thanh nhã, danh tiếng vang vọng thiên hạ... Phu nhân có bằng lòng cùng tại hạ đến một chuyến, chứng kiến khoảnh khắc vị cao thủ này gặp được tri âm không?"
Liễu Miên Đường chậm rãi đứng dậy, và nói với Lý mụ mụ bên cạnh: "Bà lại hỏi thần y xem, nhà của họa sĩ này ở đâu, có xa chỗ này không?" Lý mụ mụ trong lòng biết Liễu Miên Đường vì sao lại xa cách với thần y như vậy, trong lòng thầm than tiếc thay cho Trấn Nam hầu khi bị mang tiếng oan, rồi liền theo lời Liễu Miên Đường thuật lại một lượt. Triệu Tuyền thấy Liễu Miên Đường có ý muốn cùng mình đi, ông ta rất mừng rỡ, vội vàng đáp: "Không xa, không xa! Ngay ở thôn đằng trước thôi. Chúng ta đi nhanh một chút, đảm bảo sẽ về trấn trước khi mặt trời lặn, không làm lỡ bữa cơm tối của phu nhân. Đương nhiên, nếu không kịp quay về, tại hạ biết có một tửu lầu ven sông món ăn đều rất ngon, ta có thể mời phu nhân đến đó tựa lan can thưởng hồ, lại thưởng thức rượu thịt."
Liễu Miên Đường nghe vậy, thầm nhíu mày, cảm thấy quả đúng là thần y có vấn đề về nhân phẩm, nào có chuyện tùy tiện mời vợ bạn riêng đi ăn cơm như vậy? Nàng không muốn lên xe ngựa của Triệu Tuyền, nàng chỉ quay lại ngồi lên xe lừa nhà mình, chậm rãi đi theo phía sau xe ngựa của Triệu Tuyền. Triệu Tuyền biết Liễu Miên Đường cho rằng nàng là nội nhân của Thôi Cửu, một nữ tử ra ngoài ắt phải tránh hiềm nghi, nên cũng không trách cứ gì. Chỉ là trong lòng ông lại càng thêm yêu thích vẻ đoan trang diễm lệ của nữ tử này, hận không thể sớm một khắc được cùng nàng uyên ương đôi lứa, song phi, cùng nhau ngao du sơn thủy, tìm kiếm những bức danh họa, trải qua cuộc sống vợ chồng thần tiên.
Dọc theo con đường mòn xuyên qua đồng ruộng, đi không bao xa, liền thấy một căn nhà tranh tồi tàn. Nghe nói vị thư sinh nọ đang ở tại đây. Sau khi Triệu Tuyền xuống xe ngựa, liền sai gã sai vặt gõ cổng tre để hỏi thăm chủ nhân. Chưa kịp đợi gã sai vặt gõ cửa, chủ nhân từ nhà kho chất củi đã hiện ra. Vị kia là một thư sinh mặc trường sam cũ nát đã bạc màu, không còn rõ màu sắc ban đầu. Ông trông cũng đã gần bốn mươi tuổi, râu ria lộn xộn, tóc mai điểm bạc, đang cúi người run run cuốc đất trong sân, những mầm non vừa nhú trong đất run rẩy liên hồi trong gió xuân.
Nghe tiếng gọi cửa, vị thư sinh nọ mới hé mắt, liếc nhìn những vị khách đứng ngoài cửa rồi tiếp tục im lặng cuốc đất. Đối với sự lập dị này, Bá Nhạc Triệu Tuyền không cảm thấy ngạc nhiên, chỉ khách khí gọi từ ngoài cổng: "Có phải các hạ chính là Hận Bút Cư Sĩ, người đã bán kiệt tác của mình cho tiệm Mặc Trai ở Lâm huyện không?" Nghe hắn hỏi, vị lão thư sinh đang cuốc đất kia mới hé mí mắt, khẽ lên tiếng. Triệu Tuyền thấy đã tìm đúng người, liền vội vàng bày tỏ mục đích đến thăm, cho biết mình vì ngưỡng mộ kiệt tác tuyệt diệu của tiên sinh, nên chuyên đến đây đích thân bái phỏng.
Nghe hắn nói như vậy, vị thư sinh kia sau khi đánh giá ông ta một lượt từ trên xuống dưới, mới buông cuốc xuống và mở cổng tre. Có thể thấy vị tiên sinh với biệt hiệu "Hận Bút" này sống không mấy dư dả, trong nhà hiện không có bàn ghế tươm tất để tiếp khách, dứt khoát trải chiếu ở một chỗ bằng phẳng trong sân, mời các vị khách ngồi xếp bằng. Mà Miên Đường thân là nữ tử, tự nhiên không tiện ngồi cùng bàn với họ, liền dẫn Lý mụ mụ yên lặng đứng sang một bên. Về phần nước trà, cũng không thấy thư sinh mang ra, mà là gã sai vặt của Triệu Tuyền, thấy cảnh đó, sợ chủ tử mình đói khát, liền mang hộp bánh ngọt tự chuẩn bị ra, rồi dùng lò than trên xe ngựa đun nước pha trà.
Lão thư sinh không chút khách khí há miệng rộng, ăn hết hơn nửa hộp bánh ngọt, xem ra, ba bữa cơm của ông ta cũng chẳng được định lượng tử tế. Đợi đến ăn no bụng, sắc mặt cũng hòa hoãn hơn nhiều, thậm chí còn có thể vui vẻ cùng Triệu Tuyền bình luận về ý họa. Bất quá, khi Triệu Tuyền mở bức họa sen ra, hớn hở giảng giải những gì mình cảm nhận được từ bức vẽ, vị thư sinh kia lại càng thêm thất vọng. Đợi Triệu Tuyền nói xong, ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Cảm ơn tôn hạ đã thưởng thức, nhưng ngài không phải là người hiểu họa. Trời đã không còn sớm, xin mời dời bước quay về!"
Triệu Tuyền đang lúc hứng khởi nói, ai ngờ lại bị Hận Bút Cư Sĩ này dội gáo nước lạnh vào mặt, quả thực là mất hết hứng thú. Nếu là bình thường, ông ta cũng chỉ xem đó là tính tình lập dị của lão thư sinh mà thôi. Thế nhưng hôm nay trước mặt giai nhân lại bị người ta thẳng thừng chê là ngoại đạo, quả thực là rất mất mặt. Tính tình vương tôn nhất thời nổi lên, ông ta liền trừng mắt hỏi: "Ta nói chỗ nào không đúng, xin các hạ chỉ rõ. Sao lại vô cớ nói tại hạ không hiểu thư họa?"
Lúc này, Liễu Miên Đường, người nãy giờ vẫn đứng yên lặng một bên trong sân, đột nhiên mở lời: "Thưa tiên sinh, tiểu nữ cũng có chút cảm ngộ về bức họa này, không biết tiên sinh có bằng lòng lắng nghe không?" Hận Bút thư sinh vốn đã quen với tính cách cao ngạo, đối với vẻ đẹp diễm lệ mà mọi người ngưỡng mộ cũng chẳng thèm nhìn kỹ. Mãi đến khi Miên Đường cất tiếng, ông ta mới phủi lớp bột bánh ngọt trên vạt áo và nói: "Vậy xin phu nhân nói nhanh, lát nữa ta còn phải đi đốn củi nấu cơm."
Liễu Miên Đường đi đến trước bức họa, duỗi ngón tay thon nhỏ ra, khẽ chỉ vào con chuồn chuồn và nói: "Ta dường như nhìn thấy trong mắt con chuồn chuồn kia một bóng hình tuyệt mỹ... Đó là một nữ tử đang ngắm sen trên đầu cầu, bóng hình nàng tình cờ phản chiếu vào mắt chuồn chuồn."
Lời nàng vừa dứt, Triệu Tuyền sững sờ, trừng mắt nhìn chằm chằm bức họa, rồi chợt hô gã sai vặt lấy ra chiếc Âm Dương Kính được phiên quốc tiến cống. Chiếc Âm Dương Kính đó là vật ngự tứ trong cung, có thể phóng đại chữ viết, thích hợp cho những người lớn tuổi mắt mờ. Triệu Tuyền mặc dù tuổi trẻ, nhưng đôi khi khắc triện cũng dùng đến, nên vẫn luôn đặt trong rương trên xe ngựa, dùng vào những lúc nhàn rỗi. Bây giờ nghe lời Liễu Miên Đường nói, ông vội vàng từ tay tiểu tư nhận lấy Âm Dương Kính, chiếu vào mắt con chuồn chuồn mà xem xét —— quả đúng là vậy! Trong con mắt nhỏ như hạt đậu, lại hiện rõ hình ảnh cầu nhỏ liễu rủ, và một giai nhân đang thướt tha che dù!
---*Tác giả có lời muốn nói:*Thần y: Sao mỹ nhân không nhìn ta lấy một cái??? Hức hức, Thôi Cửu ngươi ra đây, ta không đánh ngươi đâu!!!
Đề xuất Cổ Đại: Vi Quân Thê