Chương 4

Ánh dương xuyên qua rèm cửa, xé toạc màn đêm u tối bằng một vệt vàng nhợt nhạt, tựa vết thương hằn sâu.

Milady nằm nghiêng trên giường, ánh mắt vô hồn dán vào tủ đầu giường. Vệt sáng trời đổ xuống lớp vỏ bảo vệ của chậu dương xỉ nhỏ, làm bừng lên những vết bụi bẩn lấm tấm trên mặt kính, tựa như những đốm tàn tro. Những chiếc lá úa vàng, xoăn tít, khi gặp ánh sáng lại càng thêm thảm hại, như đang phơi bày một cái chết chậm chạp, bị thiêu đốt bởi ngọn lửa vô hình.

Kể từ khi Y Đan qua đời, căn phòng chưa một lần đón gió. Không khí đặc quánh, nặng nề, dính nhớp, tựa hồ một tấm màn vô hình, đè nặng lên mặt người. Đã mấy ngày trôi qua, Milady dường như vẫn ngửi thấy trên đầu ngón tay mình, mùi nồng nặc, chua loét của thứ rong biển đỏ tía, như một lời nguyền ám ảnh.

Cái ý nghĩ ngây thơ rằng "tộc trưởng đã tìm ra một loại dược thảo mới" chỉ tồn tại trong tâm trí cô vỏn vẹn một buổi sáng, rồi tan biến như sương khói.

Sau khi theo thuyền trở về một bến cảng xa lạ ở Hải Đô, cô đã tìm cơ hội xuống thuyền vào lúc rạng đông, như một bóng ma lướt đi trong màn sương. Cô mang theo rong biển đỏ tía trong túi, đi hết tiệm thuốc này đến tiệm thuốc khác, hỏi mọi thầy thuốc và y tá cô gặp, thậm chí còn đến cả Vườn Bách Thảo Thực Vật, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.

Sau khi ngày đó kết thúc, cô ném rong biển vào thùng rác, như vứt bỏ một giấc mộng tan vỡ.

Sáng ngày thứ ba, cô vẫn theo thói quen mở nắp bảo vệ, định tưới cho nó một chút nước lọc, như một nghi thức đã ăn sâu vào tâm khảm. Mẹ cô từng nói, phải tưới nước khi trời còn mát, ban ngày nó mới không bị cháy nắng; nhưng buổi sáng cô không có thời gian tưới, vì phải vội vã đi—

Khối khí cứng nhắc, nặng nề, nghẹn ứ nơi khí quản, đột nhiên vỡ tung trong cổ họng Milady, hóa thành tiếng khóc ai oán như tiếng sói tru vọng từ cõi âm. Bình nước rơi xuống đất, vỡ tan, bắn tung tóe như những giọt nước mắt đau thương.

Mẹ sẽ không bao giờ phải vội vã đi đâu nữa, bởi người đã về với cõi vĩnh hằng.

Từ nay về sau, cô sẽ không còn mẹ nữa, chỉ còn lại mình cô giữa thế gian lạnh lẽo.

Và tất cả những điều này đều vì một nắm cát ẩm, một sự lừa dối tàn nhẫn.

Thế gian này không có ngôn ngữ nào có thể diễn tả sự sỉ nhục và khinh miệt này: nói với ngươi đó là thuốc, lừa ngươi nuốt cát ẩm, dụ dỗ ngươi mạo hiểm tính mạng, đến khi ngươi thực sự gục ngã, ngay cả thầy thuốc cũng không thèm liếc mắt nhìn, như thể ngươi chỉ là một món đồ bỏ đi.

Ngay sau Y Đan, chậu dương xỉ cũng chết, như một linh hồn nhỏ bé theo chân người đã khuất.

Cơn bão trong tâm trí cô càng thêm dữ dội, như biển cả nổi sóng thần. Người cô như bị kéo mạnh về vô số hướng, tư duy tê liệt, chỉ còn nửa ý niệm rõ ràng, sắc lạnh như lưỡi dao.

...Không có ngôn ngữ nào có thể diễn tả, cô sẽ dùng máu để diễn tả, khắc ghi nỗi hận này vào sử sách.

Chiều hôm đó, khi chuông cửa đột nhiên bị gõ "đang đang" vang lên, như tiếng trống trận. Milady bật dậy khỏi giường, động tác nhanh nhẹn lạ thường, ngay cả áo khoác và ủng cũng đã mặc chỉnh tề—cô chợt nhận ra, mình vốn dĩ vẫn luôn chờ đợi khoảnh khắc này, khoảnh khắc định mệnh.

Người đến là một nhân viên của Văn phòng Tộc vụ Tháp Cao, kẻ mang theo tin tức định đoạt số phận.

Văn phòng Tộc vụ thường phụ trách định hướng nghề nghiệp, sắp xếp cuộc sống và mọi việc lớn nhỏ của thành viên gia tộc, có thể nói là nhóm người nắm giữ thông tin linh hoạt nhất trong tộc, tựa như những con chim đưa tin. Milady đánh giá anh ta vài lượt, ánh mắt sắc lạnh dừng lại ở gói giấy kẹp dưới cánh tay đối phương, như nhìn thấu một bí mật.

Đến rồi, khoảnh khắc định đoạt.

“Xin chia buồn,” anh ta nói khi bước vào cửa, miệng lẩm bẩm những lời lẽ xã giao sáo rỗng: “Ôi, một người tốt như vậy, sao lại đột ngột phát bệnh mà ra đi, như một ngọn đèn vụt tắt?”

Hình ảnh đôi phổi kết tinh, một bí mật kinh hoàng, Milady vẫn chưa nói với bất kỳ ai trong tộc, giữ kín như một lời nguyền.

“Tôi cũng nói, nên cho cô thêm vài ngày nghỉ ngơi. Nhưng cô xem, ô nhiễm kết tinh là thứ như vậy đấy, một ngày không có người dọn dẹp, nó sẽ lại mọc thêm một mảng, như một khối u ác tính. Thôi, cô đừng trách tôi,” nhân viên kia đẩy gói giấy về phía Milady, nói, giọng điệu giả tạo: “Nhưng chúng ta đều có trách nhiệm riêng, phải không? Đây, đây là liều lượng một tháng, nếu không đủ, cô cứ nói với tôi.”

Với sự bình tĩnh đến lạnh người mà chính mình cũng không ngờ tới, Milady nhận lấy gói giấy, như nhận lấy một lời phán quyết.

Mở ra, cô không hề ngạc nhiên khi thấy một gói bột màu đỏ tía—thuốc chống kết tinh, một liều cho một người, thứ thuốc vô dụng đã cướp đi sinh mạng mẹ cô.

Cô từng thắc mắc, tại sao tộc trưởng chỉ phân phát thuốc chống kết tinh cho người trong tộc, mà không sản xuất và bán rộng rãi hơn, như thể có một bí mật ẩn giấu. Câu trả lời cô nhận được sau đó là, vì gia tộc Tháp Cao không được phép tham gia vào các ngành nghề ngoài quy định, đồng nghĩa với việc họ không thể thương mại hóa thuốc chống kết tinh—một lời giải thích đầy rỗng tuếch.

Giờ nghĩ lại, nếu tộc trưởng biết rõ cái gọi là "thuốc chống kết tinh" thực chất không có giá trị gì, chẳng phải điều đó hợp lý hơn sao? Một sự thật tàn khốc, phơi bày bản chất dối trá.

Milady nhìn gói giấy bị đẩy trên bàn, cơ thể cứng đờ như một pho tượng đá. Khi nhân viên kia nói thêm vài câu nhạt nhẽo rồi cuối cùng cáo từ, cô đột nhiên đứng dậy nói, giọng nói lạnh lùng như băng: “Tôi muốn đi làm ở 'sòng'.”

Anh ta quay đầu quá nhanh, nhất thời quên mất chân vẫn đang bước, suýt chút nữa thì không đứng vững, như một con rối bị giật dây.

“Sòng?” Anh ta nhìn Milady, ánh mắt đầy nghi hoặc, không chắc có nên nói tiếp hay không, ấp úng hỏi: “Sòng gì, nơi nào mà ngươi muốn đến?”

Thấy phản ứng của anh ta, tia nghi ngờ cuối cùng rằng "sòng" có lẽ không liên quan đến tộc trưởng cũng biến mất khỏi lòng Milady, như một bóng ma tan biến trong ánh sáng.

“Hoài Thác nói.” Cô đọc tên người anh họ trên thuyền, cúi đầu nói, giọng nói như thì thầm một bí mật: “Tôi nghe anh ấy nói, ở sòng đãi ngộ tốt hơn nhiều, như một lời hứa hẹn về quyền lực.”

Sắc mặt nhân viên kia hơi thả lỏng, như trút được gánh nặng vô hình. "Ồ, hóa ra là anh ta," anh ta hắng giọng, nói: "Tôi đã nghĩ, sao cô đột nhiên... Nhưng mà, tôi cũng chỉ nghe nói thôi, cụ thể thì tôi cũng không rõ, như một câu chuyện truyền miệng."

Milady lần đầu tiên lộ ra vẻ thất vọng chân thành, như một tia sáng vụt tắt trong đôi mắt cô.

Cô đứng im không nhúc nhích, cũng không đáp lời, nhân viên kia có chút ngượng ngùng, nhất thời như muốn xoa dịu không khí, lại như muốn sớm thoát thân, nói: "Nói đi cũng phải nói lại, cô là một cô gái, đi làm ở nơi như vậy, e rằng cũng không hay cho lắm, như một đóa hoa lạc vào chốn bùn lầy..."

Milady trong lòng khẽ động, nghiêng đầu, hoàn toàn ra vẻ một thiếu nữ mười bảy tuổi ngây thơ mà người ta vẫn nghĩ, hỏi, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông gió: “Ồ?”

“Khụ, dù sao đó cũng là nơi tiền bạc qua lại, đủ hạng người lui tới, như một vũng lầy của dục vọng,” nhân viên kia như nhiều người khác, rất thích bày tỏ ý kiến của mình, đặc biệt khi đối diện là một cô gái trẻ. “Những kẻ đi đánh bạc, loại nào mà không có? Kẻ đỏ mắt vì thua, kẻ say xỉn, kẻ không đi đường chính muốn kiếm lợi, tất cả đều bị cuốn vào vòng xoáy tội lỗi...”

Nói đến đây, anh ta dường như mới chợt nhận ra một lựa chọn khác của Milady, còn tệ hơn nhiều so với sòng bạc, như một vực thẳm đen tối. "Đương nhiên rồi, nếu Hoài Thác chăm sóc cô một chút, cũng không phải là không được, nhưng đó cũng chỉ là một lời an ủi hão huyền..."

Milady sắp không kìm được sự kích động và lo lắng trong lòng, như một ngọn lửa đang bùng cháy. Cô cần biết sòng bạc này ở đâu, tên là gì; nhưng cô phải làm sao để dò la ra được, khi mọi thứ đều chìm trong màn sương bí ẩn?

“À phải rồi, anh đã từng đến đó chưa?” Khi nhân viên kia đi đến gần cửa, cô hỏi như đang trò chuyện, giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự dò xét.

“Ồ, chưa, chưa từng.” Anh ta đáp, ánh mắt lảng tránh.

Vẻ mặt thoáng qua của đối phương, như một tia chớp xẹt qua màn đêm, khiến Milady cảm thấy, e rằng anh ta thực sự không biết chi tiết, chỉ là một con cờ trong ván cờ lớn.

Có lẽ vì nghĩ Milady khó có hy vọng thoát khỏi việc dọn dẹp ô nhiễm thành công, nhân viên kia vẫn để lại thuốc chống kết tinh, còn dặn dò cô dù thế nào đi nữa, ngày mai cũng phải đến khu vực ô nhiễm trình diện trước, như một lời phán quyết không thể chối cãi.

Milady vừa hòa nhã vừa cảm kích tiễn anh ta ra cửa, nhưng lại không hề nói một lời hứa sẽ đi—dù hôm nay cô đã diễn kịch, cô cũng không thể thốt ra lời nói dối đó.

Đại môn đóng lại, Milady nhặt gói giấy lên, cân nhắc vài lần, rồi khẽ cười.

Ngay giây tiếp theo, cô đột ngột ném mạnh nó vào bức tường đối diện; bột cát đỏ tía "choang" một tiếng vỡ tung, bắn tung tóe thành những đốm loang lổ, tựa một đóa hoa lớn đang tàn úa.

Mặc cho nó từ từ chảy xuống sàn, Milady đứng yên suy nghĩ một lúc, rồi quay người vào phòng.

Ngày tiễn đưa, cô quên nói với Hải Lam: cô không tin vào số phận.

Đôi phổi kết tinh của Y Đan không phải số phận, mà là hậu quả tất yếu do con người sắp đặt; lựa chọn của tộc trưởng không phải số phận, mà là thủ đoạn lừa dối sau khi cân nhắc lợi hại; ngày hôm đó ngay cả thầy thuốc cũng không xuất hiện, cũng không phải số phận.

Cũng như bây giờ cô sẽ dùng đôi tay này—đôi tay trẻ trung, trắng nõn, mềm mại, chưa từng trải phong sương hay chạm vào châu báu—để kéo một trong những tộc trưởng của gia tộc nghị chính Hải Đô, kéo cái thế lực khổng lồ tập hợp quyền thế, nhân lực và tài nguyên ấy, từ vị trí cao nhất xuống bùn đen.

Đây cũng không phải số phận.

Milady nhắm mắt lại, trong đầu hiện lên khuôn mặt tròn trịa, được chăm sóc kỹ lưỡng, ánh mắt tinh ranh của tộc trưởng.

Mấy ngày qua, cô chưa từng cảm nhận được nỗi hận thù mãnh liệt đến vậy.

Cô muốn nhìn thấy khuôn mặt đó vặn vẹo vì đau đớn và sợ hãi, muốn hắn nếm trải mùi vị mất mát, muốn hắn cầu xin nhưng nhận ra hối hận đã quá muộn... Cô chợt hiểu tại sao trong các câu chuyện luôn xuất hiện lời nguyền: khi nỗi hận quá sâu sắc, lại không biết phải làm gì, ngươi sẽ khao khát có một sức mạnh siêu nhiên nào đó, có thể khôi phục công bằng và trật tự trên thế gian một cách dứt khoát.

Bây giờ, cô không cần phải ảo tưởng về phép thuật nữa. Cô biết phải làm gì rồi.

Tộc trưởng vì giữ lấy tất cả những gì hắn giành được từ gia tộc Thẩm Phán, đã khiến mẹ cô nuốt cát mà chết; vậy thì chính cô sẽ tước đoạt lại tất cả của tộc trưởng, khiến hắn rơi xuống bùn lầy... Còn hình phạt nào tốt hơn thế?

Cô lục tìm tất cả số tiền còn lại trong nhà, chuẩn bị cơ quan ảnh hiện, rồi lấy một chiếc áo khoác dài của Y Đan. Cô từng chê kiểu áo khoác dài này lỗi thời, nhưng cô biết mình trông quá trẻ, đêm nay không biết sẽ gặp phải chuyện gì, có lẽ cô cần dùng quần áo để tăng thêm vài tuổi cho mình, để trấn áp khí thế.

Về cách tìm ra vị trí sòng bạc, cô đã có một ý tưởng, mặc dù không biết khả năng thành công là bao nhiêu.

Khi Milady lên một chiếc xe cơ quan nhỏ, ánh nắng đã phai đi sự sắc bén và nóng bỏng, biến thành một lớp màn lụa vàng nhạt, sắp quét qua mặt đất, trượt xuống đường chân trời.

Thì ra "sòng" là sòng bạc.

Milady nhìn dòng người và xe cộ lướt qua trên phố, gần như mãn nguyện nghĩ.

Ở Hải Đô, việc mở sòng bạc phải được sự cho phép của chỉ huy; trên thực tế, hầu hết các sòng bạc có giấy phép kinh doanh đều là tài sản của người trong gia tộc Thẩm Phán. Tuy nhiên, nếu có người tự ý lập vài cơ quan đánh bạc, tổ chức vài ván bài ngầm, thì cũng không thể cấm được, Bộ Nội Thương thường nhắm mắt làm ngơ.

Nhưng, gia tộc "Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc" thì khác.

Gia tộc Tháp Cao không có giấy phép kinh doanh sòng bạc. Tộc trưởng đã vi phạm ý chí của gia tộc Thẩm Phán, lén lút phát triển ngành công nghiệp ngầm, hơn nữa lại là ngành cờ bạc đặc biệt và nhạy cảm như vậy... Đây tuyệt đối là điều cấm kỵ lớn.

Vài năm trước, một gia tộc Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc khác cũng phạm phải điều cấm kỵ tương tự... là gia tộc Lưu Sa phải không? Đúng vậy, họ đã tham gia vào việc chế tạo cơ quan, phát triển vài kỹ thuật điều khiển, mượn danh hiệu của Thương hiệu Trường An, phát hành một loạt các cơ quan khác nhau ở Hải Đô.

May mắn là họ chưa đến mức ngu ngốc, không chế tạo bất kỳ cơ quan vũ lực nào.

Gia tộc Thẩm Phán độc quyền kinh doanh tất cả các cơ quan vũ lực trong Hải Đô, ai cũng biết, đây là một vảy ngược không thể chạm vào, có lời đồn rằng, đó là vì các cơ quan vũ lực của họ đều bị hạn chế, sẽ không tấn công người của gia tộc Thẩm Phán—khi ngành công nghiệp ngầm của gia tộc Lưu Sa bị bại lộ, tộc trưởng và gia đình lúc đó đã gặp nạn, không chỉ bị tước đoạt mọi quyền thế và tài sản, mà ngành công nghiệp ngầm cũng bị tịch thu.

Năm đó trong "Giải Đấu Thử Thách Phồn Vinh Tái Hiện", người giành được vị trí tộc trưởng gia tộc Lưu Sa, quả nhiên đã đổi thành trưởng tử của một gia đình khác.

Tuy nhiên, cô cũng đối mặt với một vấn đề chưa từng có: chính vì tộc trưởng bề ngoài không liên quan gì đến sòng bạc, nên việc tìm ra sòng bạc nào là ngành công nghiệp ngầm của hắn lại càng khó khăn hơn.

Những người càng biết rõ nội tình, càng hiểu rõ tầm quan trọng của sự việc, phải cẩn thận giữ bí mật.

Khi cô mở miệng nói ra hai chữ "sòng", Hoài Thác và những người khác sẽ sinh lòng cảnh giác, vì đây không phải là chuyện cô nên biết; họ sẽ không như nhân viên kia, chỉ cần lừa dối qua loa là có thể qua mặt được.

Milady không kìm được nắm chặt tay rồi lại buông ra, lặp đi lặp lại vài lần, mới làm dịu đi cảm giác ngứa ran nóng bỏng khi máu dồn vào lòng bàn tay.

Nơi cô xuống xe là Công viên Trung tâm Hải Đô.

"Công viên" là một thứ mới nổi lên trong vài năm gần đây, toàn bộ công viên là một cơ quan vật lớn, có thể thay đổi hình dạng mặt đất theo chủ đề lễ hội. Milady cũng quên mất nó đã nổi lên như thế nào; Hải Đô dường như luôn có sức hút đối với mọi thứ mới mẻ, từ sự thay đổi công nghệ đến những xu hướng mới nổi, luôn là nơi đầu tiên chúng nảy mầm.

Những người nhiệt tình nhất trong việc đón nhận những điều mới mẻ, không nghi ngờ gì nữa, chính là những người trẻ tuổi được ưu ái trong các gia tộc lớn ở Hải Đô. Chiều tối hôm đó, Milady không bất ngờ khi thấy vài người anh chị họ của mình trong Công viên Trung tâm, đang nói cười với những người của các gia tộc khác.

Màu trời nhuộm ánh hoàng hôn, như thể được thoa thuốc chống kết tinh, ánh lên những vệt đỏ tía. Dưới ánh hoàng hôn mờ ảo và dịu dàng, vài cơ quan khổng lồ cao ba bốn mét trong công viên lặng lẽ đổ xuống những bóng dài.

Gần đây, giữa những người trẻ tuổi của các gia tộc lớn, rất thịnh hành một trò chơi thi đấu cơ quan; lúc này trời đã gần tối, đèn trong công viên đã bật sáng, các thiếu niên thiếu nữ cũng đã chơi mệt, đang tụm năm tụm ba dã ngoại trò chuyện bên bàn ghế công viên. Khi Milady đến gần một nhóm người trong số đó, họ mới chú ý đến cô, đồng loạt ngẩng đầu lên.

Sự chú ý của Milady, lại luôn dán chặt vào một cô gái tóc đỏ trong số đó.

Cô dò la không sai, đối phương quả nhiên ở đây.

Cô gái tóc đỏ tựa vào một thiếu niên cao lớn, cánh tay mềm mại vòng qua người anh ta; thấy Milady, cô chỉ hơi sững sờ, đầu vẫn tựa vào vai thiếu niên.

Trong các gia tộc lớn ở Hải Đô, ai cũng biết, cô và Ngụy Liên của gia tộc Trường Ca là một cặp tình nhân quấn quýt không rời.

“Terry,” Milady đi thẳng đến nhóm thiếu niên nam nữ này, mỉm cười với cô gái tóc đỏ. “Thật trùng hợp, gặp cô ở đây. Cho tôi ngồi xuống được không? Tôi vừa đi mệt rồi.”

Terry dường như mất hai giây mới nhận ra Milady đang nói chuyện với mình. Dù sao đối với cô ta, Milady chỉ là một người họ hàng xa ít qua lại; Milady dám cá, nếu không ai nhắc, Terry cả năm cũng không thể nhớ đến mình một lần. Nếu nói cô ta có ấn tượng gì về mình, thì chắc là anh trai cô ta, Hoài Thác, không hợp với Milady.

“À? Ồ, được thôi.” Terry có vẻ bối rối và mơ hồ, không biết đang nói với ai: “Đây là một người... ừm, cô nhỏ hơn tôi phải không?”

Ngay khi cô ta còn đang do dự về cách xưng hô, Milady đã ngồi xuống rồi.

Khi cô muốn làm gì đó, cô không hề có thói quen chờ người khác gật đầu cho phép. Mẹ cô từng cười nói, không biết cô học được điểm này từ đâu.

“Các bạn đang làm gì vậy?” Milady đón nhận ánh mắt của mọi người, tự nhiên và thoải mái, như thể cô sinh ra đã thuộc về giới này. “Chỉ trò chuyện thôi sao?”

Thái độ của cô quá tự nhiên, đến nỗi những người trẻ tuổi của các gia tộc khác đều nghĩ cô cũng xuất thân từ một gia đình có địa vị tương đương. Những người anh chị em họ trong tộc, lại rõ ràng không tiện nói nhiều trước mặt người ngoài—dù sao cái gọi là cao thấp địa vị, cũng chỉ là những khái niệm chưa được nói ra thành lời, Hải Đô vốn tự hào về sự bình đẳng và tự do của con người—chưa đầy vài phút, Milady đã hòa nhập vào cuộc trò chuyện của họ.

“Chỉ vậy thôi sao?” Cô liếc mắt nhìn cơ quan dưới ánh đèn đêm, “Các bạn chơi thật vô vị, thắng cũng chẳng có lợi gì.”

“Vậy cô nói cái gì có ý nghĩa?” Một người anh họ trong tộc hỏi, có vẻ không phục.

“Chẳng lẽ các bạn ngay cả bài cũng không biết đánh sao?” Milady lười biếng nói.

Vài người của các gia tộc khác lập tức bật cười. “Chỉ đánh bài thôi sao? Có gì mới lạ đâu.”

“Có nhiều cách chơi mới lạ lắm, các bạn chưa chắc đã nghe qua.” Milady nói với vẻ khiêu khích. “Bây giờ tôi tùy tiện nghĩ ra, cũng có thể nghĩ ra một cách chơi đơn giản, nhưng các bạn chắc chắn chưa từng chơi.”

“Cách chơi gì?”

“Tôi không có bài,” Milady nhún vai, nói: “Tôi kể cho các bạn nghe nhé. Chúng ta rút năm lá bài đỏ, hai lá bài đen từ một bộ bài, xếp thành một hàng, sau đó mỗi lần bạn rút một lá bài... Tôi cá bạn chắc chắn không thể rút liên tiếp ba lá bài đỏ.”

Câu này, là nói cho những người thông minh tự cho mình hiểu về xác suất nghe. Đối mặt với một nhóm bạn đồng trang lứa được giáo dục tốt, lợi thế lớn nhất là cô không cần phải nói quá rõ ràng.

Một người anh họ suy nghĩ một lát, quả nhiên "ha" một tiếng.

“Ví dụ như tôi và cô đối chiến, lần đầu tiên tôi rút được bài đỏ là năm ăn hai, đúng không? Lần thứ hai rút được bài đỏ là bốn ăn hai. Lần thứ ba, là ba ăn hai... Sao lại thấp được?”

“Đúng,” có người gật đầu nói, “Đỏ nhiều đen ít, quả thật mỗi lần rút được bài đỏ khả năng cao hơn. Cô lại cá chúng tôi không rút được?”

Milady đáp: “Nếu là năm ván thắng ba, tôi nghĩ bạn không rút được. Một ván thì tôi không dám nói.”

“Càng chơi nhiều lần,” một thiếu niên gầy gò cười nói, “bên có khả năng cao hơn càng dễ thắng! Sao cô ngay cả điều này cũng không nghĩ ra?”

Dường như vấn đề này thực sự rất khó khăn, Milady nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Không, tôi vẫn nghĩ chơi nhiều lần, bạn sẽ không rút được... Tiếc là không có bài. Nếu không, tôi vừa có được một cơ quan mới rất thú vị, có thể dùng để đặt cược đấy.”

Sau khi câu hỏi tất yếu "cơ quan gì?" xuất hiện, cô liền lấy ra cơ quan ảnh hiện, thêm thắt một cách khéo léo; quả nhiên khi mọi người đều tò mò, cô lại cất cơ quan đi, nói: “Không có bài, làm sao bây giờ?”

Nghe vậy, nhóm thanh niên này gần như vui vẻ cắn câu, ngay cả những người anh chị em họ cùng tộc cũng không nhịn được. Ai cũng nghĩ Milady hôm nay sẽ không giữ được cơ quan; không lâu sau, có người không biết từ đâu mang đến bài.

“Thật sự muốn chơi sao,” Milady nhìn những lá bài trên bàn, hít một hơi lạnh, mọi người lập tức cười ồ lên.

Cô nhìn quanh, giả vờ mới lần đầu tiên chú ý đến Ngụy Liên, bạn trai của Terry. Terry không mấy hứng thú với mọi thứ ngoài bạn trai, nhưng Ngụy Liên lại hăm hở nhìn chằm chằm vào bài, dường như rất muốn thử một lần, thắng lấy cơ quan. Anh ta không phải là người duy nhất có hứng thú trên bàn, nhưng chỉ có anh ta mới là mục tiêu thực sự của Milady.

Không tốn mấy lời của cô, Ngụy Liên đã rút cánh tay ra khỏi tay bạn gái, tự mình xáo bài, xếp từng lá một.

Milady có vẻ rất căng thẳng, vuốt ve cơ quan ảnh hiện trong lòng, đặc biệt hỏi: “Là năm ván thắng ba, đúng không? Nếu bạn không thắng liên tiếp ba lần, tôi sẽ không cần đưa cơ quan cho bạn... Nhưng nếu bạn thua thì sao? Bạn đưa cho tôi cái gì? Cũng phải có giá trị tương đương chứ.”

Ngụy Liên là người không thiếu tiền, không cần Milady nói nhiều, đã đặt một khoản cược không nhỏ trong tiếng hò reo của bạn bè.

Lần này, Terry cũng có chút căng thẳng, nghiêng người nhìn tay bạn trai. Ngụy Liên rút lá đầu tiên, mặt cô ta lập tức sáng lên vài phần: là bài đỏ.

Lá thứ hai, bài đỏ.

Lá thứ ba, vẫn là bài đỏ.

Khi Milady khẽ chửi thề một tiếng, Terry reo hò vỗ tay vài cái, bạn trai cô ta cũng không kìm được nụ cười trong mắt. Thiếu niên gầy gò lúc nãy khá tiếc nuối, hỏi Milady: “Này, cô không còn cơ quan đó, còn có thể cá cái gì? Ván tiếp theo tôi chơi.”

Cô xoa xoa lòng bàn tay, như thể đã căng thẳng đến tột độ, nghiến răng nói: “Mới một vòng thôi, còn bốn lần nữa!”

Bốn lần tiếp theo, ngoài dự đoán của tất cả mọi người trên bàn, vận may của Ngụy Liên đã hết.

Anh ta luôn rút ra một lá bài đen vào lá thứ hai, thứ ba; bất kể những người bên cạnh cổ vũ, cầu nguyện, gõ bàn thế nào, anh ta vẫn thuận lợi thua. Anh ta không tin vào số phận, lại đặt cược một lần nữa, trong ván thứ hai anh ta thành công hai lần, nhưng cuối cùng vẫn thua.

Ngụy Liên cũng hào phóng, đẩy túi tiền về phía Milady, nói: “Không ngờ, cô lại may mắn đến vậy.”

Cô còn lâu mới kết thúc.

“Khụ, biết đâu lần sau bạn lại gặp vận may thì sao. Tôi lại biết một trò chơi rút bài đỏ khác, tổng cộng chín lá bài, bảy lá đỏ hai lá đen, cũng là người rút liên tiếp ba lá đỏ thì thắng...”

Cô thu tiền, không lấy cơ quan ảnh hiện khỏi bàn, ngược lại gõ gõ vào nó, nói: “Dễ hơn nhiều phải không? Bạn có muốn thử không? Nếu bạn thắng ván tiếp theo, bạn có thể lấy cả tiền và cơ quan đi, rửa sạch nỗi nhục.”

Ngụy Liên liếc nhìn bạn gái bên cạnh. Thua liên tiếp hai lần, quả thật có chút mất mặt; anh ta suy nghĩ một lát về tỷ lệ bảy ăn hai này, rồi thốt ra một chữ: “Được!”

“Lần này quy tắc có chút khác biệt.”

Milady nở nụ cười thân thiện nhất, lấy ra bảy lá đỏ và hai lá đen, tổng cộng chín lá bài, xếp thành hình ba hàng ba lá, vừa làm mẫu vừa nói: “Dù sao lợi thế của bạn lớn như vậy, tôi cũng không thể hoàn toàn không có yêu cầu, đúng không? Ba lá đỏ bạn rút ra, phải nối thành một đường thẳng mới tính là thắng. Đường thẳng này có thể là ngang, dọc, hoặc đường chéo đều được, dù sao chỉ cần nối thành đường thẳng, bạn sẽ thắng, cơ quan và tiền đều là của bạn.”

Ngụy Liên cẩn thận hỏi: “Vẫn là năm ván thắng ba phải không?”

Milady gật đầu, “Đúng.”

Để tránh hiềm nghi, cô không chạm vào bài trên bàn nữa; khi bắt đầu trò chơi, việc xáo bài, xếp bài, mở bài đều do Ngụy Liên và bạn bè của anh ta thực hiện. Cô nhìn chín lá bài trên bàn lật đi lật lại, lúc cười lúc thở dài, nhưng dường như cô đứng rất xa, chỉ lạnh lùng quan sát trò chơi mà kết quả đã định trước này.

Họ đã sai, đây căn bản không phải là đánh bài.

Nó sử dụng bộ bài phổ biến nhất, nhưng thực chất lại là một cái bẫy xác suất, thay bằng đạo cụ khác cũng vậy. Y Đan khi ở nhà dạy cô tính xác suất, chỉ tiện tay lấy một hộp bài cũ ra làm ví dụ.

Trong trò chơi năm rút ba, xác suất mà người anh họ trong tộc đưa ra, thực chất chỉ là một khả năng tốt nhất, cũng là một sai lầm hiển nhiên nhất; nếu tính cả tất cả các khả năng bao gồm cả việc rút trúng bài đen, thì tỷ lệ thắng thua thực sự là năm ăn hai—Milady năm, Ngụy Liên hai.

Liên tiếp vài ván cược lớn, đối với nhóm thanh niên này, số tiền cũng khiến họ đau lòng; sau vài ván, Terry gần như còn căng thẳng hơn cả bạn trai, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào bài, thỉnh thoảng còn đưa ra ý kiến cho Ngụy Liên nên lật lá nào.

Cô có thể không biết nhiều về Milady, nhưng Milady lại từng dành chút tâm tư tìm hiểu về cô ta, cũng như những người trẻ tuổi cùng thế hệ trong gia tộc.

Đối với Terry, Ngụy Liên là người quan trọng nhất. Thành tựu của anh ta, còn khiến Terry vui hơn cả thành tựu của chính mình.

Chỉ tiếc là, Terry hôm nay định trước sẽ không vui được.

Trong trò chơi chín rút ba, vì có thêm khái niệm "ba lá đỏ nối thành đường thẳng", lợi thế của Milady thậm chí còn lớn hơn.

Bởi vì trong chín rút ba, chỉ có tám đường bài đỏ có thể khiến Ngụy Liên thắng: ba đường ngang, ba đường dọc, cộng thêm hai đường chéo.

Nếu hai lá bài đen kẹt sát vào một góc, thì ván này có bốn đường thắng, bốn đường thua; nếu có một lá bài đen ở góc, một lá bài đen ở giữa, thì ván này chỉ có hai đường thắng, sáu đường thua; bài đen rơi vào những vị trí khác, đều sẽ để lại ba đường thắng, năm đường thua cho ván bài.

Tính ra, bài có 12 cách sắp xếp có thể khiến cơ hội thắng của Ngụy Liên là năm ăn năm; nhưng lại có 22 cách sắp xếp có thể khiến cơ hội thắng của Milady chiếm ưu thế lớn.

Khi Ngụy Liên lại liên tiếp thua hai ván trò chơi "chín rút ba", anh ta cũng không khỏi tái mặt vì số tiền cược đã mất; lông mày của Terry càng nhíu chặt không gỡ ra được, liếc nhìn Milady, trong mắt đều mang theo lửa giận.

“Tôi thua nhiều tiền quá rồi,” Ngụy Liên nói như đầu hàng, “Xem ra hôm nay tôi không may mắn, không hợp chơi bài.”

Milady cố ý chậm rãi sắp xếp số tiền vừa rồi còn thuộc về anh ta, liếc nhìn Terry một cái, cảm thấy đã đủ độ.

“Tôi không có gì khác, chỉ là vận đỏ cờ bạc tốt, bạn cứ coi như là học phí đi.” Cô biết kiểu người thắng cuộc nào đáng ghét nhất—kiểu người đắc ý, cố tình khoe khoang chiến thắng vào mặt người khác. “Mặc dù tôi chưa từng đến sòng bạc thật, nhưng tôi nghĩ, dù ở sòng bạc tôi cũng sẽ không thua. Nhưng Ngụy Liên, bạn thì khác, bạn tuyệt đối đừng vào sòng bạc, bạn có thể thua đến mất cả quần đấy.”

Ban đầu, Terry còn vì được giáo dục tốt mà nhịn không nói gì nhiều. Nhưng Milady cứ câu này nối tiếp câu kia, gần như viết rõ chữ "tiểu nhân đắc chí" lên mặt, lời nói còn đầy vẻ khinh thường và không biết gì về sòng bạc; cô ta cuối cùng không nhịn được nữa, hừ một tiếng nói: “Cô nghĩ cô gặp may vài lần, là có thể thắng tiền ở sòng bạc sao?”

Tim Milady đập hụt một nhịp.

Cô bình thản nói: “Đúng vậy.”

“Được,” Terry nói, “Tôi đưa cô đến một sòng bạc, cô thắng cho tôi xem, thế nào?”