Chương 3

Một giờ hai mươi đồng xu, đó là giá thuê thuyền đưa tiễn rẻ nhất, cũng vừa đúng bằng tiền công dọn dẹp của Y Đan.

Đứng trên bờ biển đen kịt, Milady cảm thấy mình như đang trong mơ.

Gần đây, nàng luôn dùng thời gian dọn dẹp của mẹ để định giá mọi thứ: tám giờ dọn dẹp khi còn sống, đổi lấy tám giờ sử dụng thuyền sau khi chết; hai mươi ngày sống trong vùng ô nhiễm, đổi lấy một chiếc quan tài gỗ mỏng có đáy bọc sắt dày.

Vì quyết định ra khơi vào đêm khuya, nàng đành phải trả thêm cho người lái thuyền và người khiêng quan tài nửa ngày công của Y Đan.

"Không có ai khác đến sao?" Hải Lam đứng cạnh nàng, nhìn quanh rồi khẽ hỏi.

Sau khi người khiêng quan tài rời đi, trên bến cảng dưới màn đêm, chỉ còn lại hai người họ. Dưới những vì sao lạnh lẽo thưa thớt, biển đen mềm mại nhấp nhô theo từng đợt sóng, rồi lại trải rộng ra.

Chiếc quan tài gỗ mỏng đã được đặt lên thuyền, thuyền chưa bật đèn, chìm trong bóng đêm; cứ như thể chỉ cần Milady chớp mắt, nàng sẽ nhận ra chiếc thuyền đưa tiễn chỉ là ảo ảnh.

"Người trong tộc không biết mẹ con đi hôm nay," nàng nói với giọng bình tĩnh, "những ai đến viếng cũng đã viếng rồi, hà cớ gì đến cuối cùng còn bắt mẹ con phải ứng phó với lễ nghi hư ảo. Dì Hải Lam, dì có thể đến đưa tiễn, con đã rất mãn nguyện rồi. Dì về nghỉ sớm đi, con cũng nên khởi hành rồi."

Hải Lam đưa tay ra, dường như muốn nắm lấy tay Milady, nhưng nhìn thấy vẻ mặt bình tĩnh đến gần như tê dại của thiếu nữ, dì lại rụt tay về. Dì thở dài: "Nếu có bất cứ điều gì dì có thể giúp, con cứ nói... Y Đan là người bạn tốt nhất của dì."

"Con biết mà," Milady nhìn mặt biển nói. Chiếc thuyền đưa tiễn là loại đã bị loại bỏ khỏi tuyến đường Hải Đô, nhỏ hẹp và cũ kỹ, mang theo Y Đan đang ngủ yên trong lòng, khẽ nhấp nhô trên những con sóng đen.

Hải Lam im lặng gật đầu, trước khi đi cuối cùng lại nói: "Chỉ cần kết tinh còn tồn tại... bệnh tật là điều khó tránh khỏi, không loại thuốc nào có thể hiệu nghiệm một trăm phần trăm. Có lẽ đây là số phận của người Hải Đô chúng ta."

Đây là số phận sao? Trong mười bảy năm cuộc đời, lần đầu tiên Milady nảy sinh ý nghĩ mơ hồ đến vậy.

Mấy ngày qua, nàng lúc muốn dùng răng và móng tay xé nát mọi thứ, lúc lại cảm thấy ngũ tạng lục phủ sắp bị hối hận gặm nhấm đến trống rỗng... trong đầu như chứa một cơn bão không bao giờ ngừng.

Chỉ riêng đêm nay, cơn bão đã tĩnh lặng thành một sự chết chóc.

Sau hơn bốn giờ toàn tốc hành trình ra gần bờ, Milady cuối cùng cũng bảo người lái thuyền dừng con thuyền cũ kỹ đang gầm rú, rồi ngồi xuống boong tàu.

Trăng sao đã nhạt, gió biển lạnh thấu xương, biển đen vô tận như một vũ trụ tĩnh lặng, sau khi động cơ ngừng hoạt động, tiếng sóng vỗ, tiếng gió mới dần dần thấm vào tai từ bóng tối xa xăm.

"Mẹ," nàng khẽ nói: "Nơi này đẹp chứ? Nó tên là Vịnh Vẫn Còn, con đã đặc biệt tìm trên hải đồ. Các tuyến đường giao thông thông thường không đi qua hướng này, không có thuyền, rất yên tĩnh, ở gần Hải Đô hiếm lắm đấy."

Trên boong tàu, chiếc quan tài gỗ mỏng chỉ đáp lại bằng sự im lặng.

Nó được kẹp cố định trên một tấm ván thuyền di động, chỉ cần kéo tay cầm, tấm ván sẽ nâng lên, rồi nghiêng ra ngoài thuyền – sau đó, Y Đan sẽ trượt xuống, chìm vào biển sâu, giống như hàng ngàn người Hải Đô trước đây.

Milady tựa vào quan tài gỗ, nằm xuống boong tàu. Con thuyền cũ kỹ như một chiếc nôi, nàng và mẹ chỉ là hai đứa trẻ. Nếu có thể cứ ngủ mãi trong đêm dài sao sáng, cũng không tệ, dù sao nàng còn cần gì phải về Hải Đô nữa đâu? Không ai đợi nàng ở Hải Đô cả.

"Bộ cơ quan mẹ dùng khi dọn dẹp, con không mang theo cho mẹ." Nàng khẽ nói, "Mặc dù họ đều nói, những vật cuối cùng dùng khi còn sống phải mang theo, mới có thể giúp mẹ nhớ kiếp trước kiếp sau... nhưng thứ đó, mẹ nhìn cũng chưa chắc đã thích. Không thiếu cái này, phải không?"

Nói thì nói vậy, trước khi đi nàng vẫn bỏ bộ cơ quan vào túi; nếu nàng đổi ý, ít nhất sẽ không hối hận.

Cơ quan dọn dẹp là một cấu trúc có chi phí thấp nhưng kỹ thuật khéo léo: nó không tự động, chỉ làm theo hành động của người điều khiển – miễn là hành động đủ đơn giản. Như vậy, mang theo cơ quan dọn dẹp, tương đương với có hai người dọn dẹp.

Vật cuối cùng Y Đan dùng khi còn sống, chính là một thứ ngốc nghếch như vậy.

Người lái thuyền thường xuyên đưa tiễn, biết tránh mặt, lúc này như không tồn tại, cũng không thúc giục. Nếu nàng cùng quan tài gỗ rơi xuống biển, có lẽ cả hai mẹ con sẽ biến thành những nàng tiên cá trong truyện cổ tích, tự do bơi lội trong dòng hải lưu... nhưng nàng phải mở quan tài gỗ ra trước, Y Đan mới có thể ra ngoài.

Đôi tay run rẩy của Milady gõ và cạy trên quan tài gỗ, mơ hồ nhận ra mình có lẽ hơi mất bình tĩnh. Nhưng nàng vẫn muốn nhìn mẹ thêm một lần nữa, ít nhất là trước khi chia ly, nhìn thêm một lần nữa –

Càng những lúc khó khăn, càng không được mất kiểm soát.

Khi nghe thấy giọng Y Đan một lần nữa, Milady đột ngột rụt tay lại, nhắm mắt.

Trong hơi thở run rẩy, nàng tìm thấy tay cầm, nhanh chóng kéo nó lên. Tiếng máy móc khi tấm ván thuyền nâng lên, lập tức vang vọng kẽo kẹt trong đêm; khi nàng mở mắt, vừa vặn nhìn thấy quan tài im lặng trượt xuống khỏi tấm ván.

Sau khi sóng nước lắng xuống, trong đêm đen trở lại yên tĩnh, Milady bất động nhìn mặt biển nơi Y Đan đã biến mất.

Mẹ đương nhiên không thể biến thành nàng tiên cá. Mẹ đã chết, thân thể bằng xương bằng thịt ấm áp của mẹ, sẽ dần dần phân hủy tan rã, trở thành thức ăn cho cá, cuối cùng trở thành một phần của đại dương – ngoại trừ đôi phổi kết tinh kia.

Thế giới này tàn khuyết và trống rỗng đến vậy, lẽ nào những người khác đều không nhận ra sao?

Nàng ngây người nhìn mặt biển, tầm nhìn lúc mờ lúc rõ; cho đến không biết bao lâu sau, nàng mới muộn màng nhận ra, mình đang nhìn chằm chằm vào một bóng thuyền đen kịt không đèn ở phía xa.

Nó cách thuyền đưa tiễn rất xa, trông chỉ nhỏ bằng móng tay, nếu không phải nhìn lâu, e rằng ai cũng sẽ bỏ qua.

Là thuyền gặp nạn đang chờ cứu hộ sao? Tại sao lại đến đây? Nàng còn tưởng mình đã tìm cho mẹ một nơi yên tĩnh.

Milady mệt mỏi rã rời, câu hỏi thoáng qua trong đầu, cũng lười nghĩ nhiều, quay người đi tìm người lái thuyền.

Ở đuôi thuyền, người lái thuyền cũng đang nhìn chằm chằm vào cùng một con thuyền.

"Có phải xảy ra chuyện gì rồi không, đen thui, không động tĩnh gì." Người lái thuyền nhỏ bé gầy gò cũng nghĩ đến cùng một điều, "Cô nương, cô xem nếu cô không ngại, chúng ta qua đó xem một chút..."

Con người trên đất liền tranh giành đấu đá không ngừng, nhưng khi ra đến biển cả mênh mông, lại đặc biệt trân trọng những con thuyền tình cờ gặp. Ngay cả kẻ thù, khi nhìn thấy chiếc thuyền nan nhỏ của những người sống sót gặp nạn, cũng sẽ thả thang dây cứu giúp – đây không chỉ là lẽ đương nhiên trong mắt người Hải Đô, mà còn là công ước giữa các quốc gia.

"Đi xem đi," Milady nghe thấy mình nói. Mặc dù đêm nay nàng không quan tâm đến người khác.

Khi chiếc thuyền đưa tiễn cũ kỹ gầm rú khởi động, hướng về phía con thuyền kia, Milady tê dại ngồi trên boong tàu, nhìn bóng đen phía xa ngày càng gần mình; sau khi đi được hơn nửa quãng đường, một luồng sáng trắng đột ngột xuyên thủng màn đêm, từ xa có người quát lên: "Ai đó?"

Mặc dù giọng nói mơ hồ, nhưng âm điệu mạnh mẽ như vậy, chắc chắn không phải là người cần cứu hộ.

"Chúng, chúng tôi là thuyền đưa tiễn..." Người lái thuyền đáp, "Đến xem một chút."

"Đi mau," giọng nói kia từ xa vọng lại: "Đừng mang xui xẻo đến!"

Người lái thuyền vốn quen bị sai bảo, vội vàng quay bánh lái, nhưng bị Milady giữ chặt vai.

"Ông nói thêm vài câu với hắn," nàng khẽ nói, "khiến hắn đáp lại ông một câu, tôi thêm hai mươi đồng xu."

Người lái thuyền sững sờ, suy nghĩ một lát, rồi lại hô: "Thuyền của các người không sao chứ?"

"Bớt nói nhảm, thuyền của ngươi mới có chuyện. Đi mau!"

"Vậy sao các người lại tắt đèn..."

"Ai cho ngươi cái gan lo chuyện bao đồng? Nếu không đi, đừng nói ta không cảnh cáo ngươi." Lần này, ý đe dọa đã rất rõ ràng, người lái thuyền lập tức không dám nói thêm nữa.

Nghe đến đây, Milady cũng đã xác định.

Nàng nhớ lại ngày mình giành được cơ quan ảnh hiện, sau khi bị mấy người anh họ chặn lại, có một người đã nói với nàng "Ngươi tưởng con gái nói bừa sẽ không bị dạy dỗ sao?" – lúc đó giọng điệu của hắn y hệt bây giờ, đầy đe dọa.

Ai cũng biết, mấy người anh họ đó là thân tín làm việc cho tộc trưởng... nghĩa là, con thuyền này tám phần là của gia tộc Tháp Cao.

Vào lúc rạng sáng trên biển xa hẻo lánh, tại sao lại có một con thuyền của gia tộc tộc trưởng dừng lại, bất động, tắt hết đèn, và không cho phép người khác đến gần?

Milady đương nhiên biết tuyến đường của Tháp Cao ở hướng nào. Gia tộc Thẩm Phán phân chia các tuyến đường và tài sản cố định cho các gia tộc mới nổi của "Bản Giao Hưởng Sóng Biển", không được phép mở tuyến đường biển mới nếu không có sự cho phép; tương tự, cũng không được kinh doanh ngành nghề mới.

Milady bất động suy nghĩ một lúc.

"Cô nương," người lái thuyền hơi do dự, "chúng ta đi thôi chứ?"

"Chờ một chút." Milady hỏi, "Trên thuyền của ông có mái chèo không?"

Thông thường, ngay cả những con thuyền cũ có động cơ cũng sẽ chuẩn bị mái chèo, phòng khi cần thiết.

"Có, có..."

"Được," Milady ngẩng cằm, ra hiệu cho ông đi lấy. "Ông hãy vòng ra một vòng trước, sau đó tắt động cơ và đèn thuyền, chúng ta lợi dụng bóng tối chèo thuyền quay lại."

"Cái gì?"

Nàng đã đoán trước người lái thuyền sẽ không tình nguyện, nhưng nàng biết ông ta lo lắng điều gì, và cũng biết điều gì là ông ta khó từ chối. "Tôi đảm bảo ông sẽ không gặp rắc rối. Con thuyền này ba giờ tới là của tôi, ông làm theo còn có tiền thưởng. Đi mau."

Người bình thường dường như luôn vô thức chờ đợi được lãnh đạo, được chỉ dẫn; đôi khi một mệnh lệnh dứt khoát có hiệu quả hơn nhiều so với thuyết phục – quả nhiên, người lái thuyền do dự một chút, rồi vẫn đi.

Sau khi những người trên thuyền nghĩ rằng họ đã đi, ánh sáng trắng từ con thuyền lớn kia cũng biến mất khỏi mặt biển. Thuyền đưa tiễn nhanh chóng tắt đèn, ngừng động cơ, dưới sự che chở của bóng đêm quay nửa vòng, từ từ tiếp cận lại con thuyền lớn.

"Tôi, tôi không muốn gây rắc rối đâu," người lái thuyền vừa chèo vừa thở hổn hển, vừa hoảng sợ nói.

"Tôi đã nói rồi, ông sẽ không gặp rắc rối đâu." Milady vừa quan sát con thuyền, vừa nói với giọng bình tĩnh: "Ông dừng ở đây, bây giờ vẫn còn một khoảng cách, ông chỉ cần giữ im lặng, sẽ không bị họ phát hiện."

Nói nó là thuyền lớn, cũng chỉ là so với thuyền đưa tiễn mà thôi.

Nàng chưa bao giờ thấy con thuyền này ở cảng gia tộc, nó thậm chí không phải là một con thuyền biển. Hai bên thân thuyền, mỗi bên có một bánh xe tròn lớn màu trắng, trên bánh xe có một vòng mái chèo dẹt; nửa bánh xe chìm trong nước biển, những mái chèo ở đỉnh cao vươn ra khỏi lan can thuyền.

Khi động cơ khởi động, hai bánh xe cánh quạt sẽ quay theo, đẩy nước sông, làm thuyền tiến lên – nhưng ở biển cả mênh mông, nó hơi không đủ sức, dù cũng có thể ra biển, nhưng cũng chỉ là miễn cưỡng, tại sao không dùng thuyền biển của gia tộc tộc trưởng?

Dưới ánh sao mờ ảo, nàng mơ hồ nhận ra, trên buồm thuyền không có bất kỳ ký hiệu nào, trên mũi thuyền cũng không dựng một tháp kim loại nhỏ – nếu không phải nghe thấy giọng nói quen thuộc, ai nhìn cũng không thể nhận ra đây là thuyền của gia tộc Tháp Cao.

Có lẽ dùng thuyền sông, chính là vì nó sẽ không bị nhận ra.

Trong đêm đen đặc quánh, ngoài tiếng sóng vỗ nhẹ, Milady dần dần phân biệt được một âm thanh khác.

Nàng không thể nói đó là âm thanh phát ra từ thứ gì, chỉ mơ hồ đoán được nó đến từ phía bên kia thân thuyền. Giống như tiếng dây thừng từ từ cọ xát mặt đất... Milady khẽ nhíu mày, xoa xoa thái dương vài cái, cảm thấy đầu óc sau khi khóc vẫn còn hơi mơ hồ, không nghĩ ra câu trả lời.

Nói thật, nàng thậm chí còn không biết tại sao mình lại quyết định đi theo. Dù sao tộc trưởng làm gì, dường như cũng không liên quan nhiều đến nàng.

Chỉ là, mẹ nàng đã ở lại biển này, trọng tâm của nàng trên thế giới này, ngôi nhà duy nhất của nàng, dường như cũng đã chuyển đến biển này. Milady dường như có thể nghe thấy giọng Y Đan, như khi ở nhà tùy tiện hỏi "Mẹ để dầu cơ quan ở đâu rồi", đang khẽ hỏi bên tai nàng: "Tộc trưởng đang giấu chúng ta điều gì?"

Nàng muốn cho mẹ một câu trả lời.

"Kỳ lạ," người lái thuyền khẽ nói, "đây không phải là thuyền nạo vét cát sông sao, sao lại chạy đến đây?"

"Ông biết nó sao?" Milady quay đầu hỏi.

"Tôi từng làm trên thuyền nạo vét cát... thường thì ở sông, không cần thiết phải chạy ra biển nạo vét cát chứ." Người lái thuyền cũng bị khơi gợi sự nghi ngờ, vươn cổ nói. Ông ta cùng Milady nhìn một lúc lâu, cuối cùng hỏi: "Cô nương, chúng ta đi được chưa?"

Milady móc một nắm tiền xu từ túi ra, đặt vào tay ông ta. "Ông đi đi, tôi không đi cùng ông nữa."

Người lái thuyền sững sờ, nhìn quanh biển cả.

"Tôi muốn lên con thuyền đó xem sao." Milady vừa nói, vừa cởi giày ủng ra, bỏ vào ba lô.

Người lái thuyền nhìn nàng, như thể đang nhìn một con hải quái thành tinh. "Lên, lên con thuyền đó? Làm sao mà đi... cô định bơi qua sao? Nhưng mũi thuyền cách mặt biển cao như vậy, cô làm sao mà trèo lên? Cô bị phát hiện thì sao? Cô nương, cô đừng manh động... chúng ta vẫn nên đi mau đi."

"Tôi sẽ không nói với họ là ông đã chở tôi đến đây," Milady nhìn ông ta, nói: "Hơn nữa tôi cũng không quen ông, phải không?"

"Tôi không có ý đó... cô làm sao mà về Hải Đô..."

Nếu là thuyền của tộc trưởng, chắc chắn sẽ về Hải Đô; dù không về, Milady cảm thấy đối với nàng cũng không có gì khác biệt. Nàng đã quyết tâm, nói thêm một chữ cũng thấy lãng phí thời gian.

"Ông đợi mười phút nữa rồi đi, khi đi đừng bật động cơ," nàng cắt ngang lời chưa nói hết của người lái thuyền, "nếu không chính ông cũng sẽ bị lộ."

Không cho đối phương cơ hội mở miệng lần nữa, vừa dứt lời, Milady nhanh nhẹn lật người, nhảy ra khỏi mạn thuyền, theo tiếng nước ào ào bên tai, tầm nhìn lập tức bị biển đen nuốt chửng. Biển giữ lấy nàng, nâng đỡ nàng; giữa những con sóng lạnh lẽo xô đẩy vỗ nhẹ, nàng vươn lên khỏi mặt nước, hít một hơi thật sâu, bơi về phía con thuyền lớn ở xa.

Ngay cả trong số người Hải Đô, khả năng bơi lội của Milady cũng là hạng nhất.

Nàng như thể bẩm sinh đã biết cách điều khiển sóng biển, luôn có thể dùng sức nhẹ nhất, khéo léo nhất để đẩy mình đi xa nhất; sau vài lần đổi hơi, nàng đã bơi đến gần bánh xe tròn trên thân thuyền, từ dưới nước nắm lấy một mái chèo dẹt dài hơn người.

Đây chính là cách nàng lên thuyền: mái chèo cao hơn thân thuyền, chỉ cần trèo lên mái chèo ở đỉnh bánh xe tròn, nàng có thể nhảy vào trong thuyền.

Cách làm rất đơn giản, nhưng không nhiều người có thể hạ quyết tâm trèo lên từ biển lạnh để thực hiện nó.

Vừa mới trở lại bên ngoài nước biển, Milady rùng mình liên tục, lạnh đến nỗi dường như cả não bộ cũng run rẩy. Nàng không biết sức lực từ đâu ra, nắm chặt mép bánh xe tròn, một chân đạp lên mái chèo, dùng sức, gắng gượng lật thân thể ướt sũng nặng nề lên bánh xe tròn – vì toàn thân đầy nước, nàng trượt chân, suýt chút nữa ngã xuống giữa các mái chèo, khi nàng vội vàng ổn định lại thân mình, nàng gần như nghi ngờ mình đã trượt cả trái tim ra ngoài.

Đạp lên từng thanh chống bên trong bánh xe tròn, Milady cắn chặt răng, cố gắng giữ thăng bằng, từ từ trèo lên. May mắn thay nó đủ lớn và đủ nặng, nên không bị trọng lượng của nàng đè cho quay.

Dù là đầu hè, gió lạnh đêm khuya cũng nhanh chóng thổi tê cứng các ngón tay nàng; nàng run rẩy dữ dội đến mức cuối cùng lại có thể thuận lợi nhô đầu ra khỏi mép khoang thuyền, ngay cả Milady cũng hơi không dám tin – nàng thò đầu vào trong thuyền nhìn, thấy gần đó không có bóng người, cố gắng không gây tiếng động bám vào mái chèo, từ bánh xe tròn trèo vào trong thuyền.

Đôi chân lạnh lẽo ướt át của nàng, "bộp" một tiếng rơi xuống sàn gỗ, dường như vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm mơ hồ của gỗ sau khi phơi nắng.

Nhìn ra biển, nàng đã không còn thấy thuyền đưa tiễn nữa. Trong đêm tối, tiếng cọ xát càng rõ ràng hơn, xen lẫn tiếng vo ve nhẹ của cơ quan khi quay; Milady lặng lẽ đứng thẳng dậy từ mép khoang, ẩn mình trong bóng tối của nó, lần theo tiếng động mà đi, dừng bước khi gần đến boong tàu.

Trên boong tàu, năm sáu bóng lưng đàn ông, lác đác vây quanh vài chiếc cơ quan cỡ trung, mùi thuốc lá từng đợt bay lượn trong đêm. Dưới sự điều khiển của họ, mỗi cơ quan đều vươn cánh tay kim loại dài ra biển ngoài boong, cánh tay kim loại từ từ nhấp nhô lên xuống; Milady cũng không thể nhìn ra họ rốt cuộc đang làm gì.

Bên cạnh các cơ quan, còn đặt một hàng thùng sắt. Ngoài thỉnh thoảng có người quay đầu lại, để lộ một chút đỏ của đầu thuốc lá trong miệng, thì hoàn toàn không có chút ánh sáng nào.

"Nhiều thế này rồi, vẫn chưa đủ sao?" Sau một lúc im lặng làm việc, có người đột ngột lên tiếng.

"Mấy thùng rồi?" Người anh họ tên Hoài Thác hỏi.

"Để tôi đếm... mười hai thùng rồi."

"Đóng thêm năm sáu thùng nữa rồi về," Hoài Thác nói, "lần này không chỉ nhà chúng ta, Trường Ca cũng muốn một ít."

Trường Ca cũng là một trong các gia tộc của "Bản Giao Hưởng Sóng Biển".

"May mà việc này không thường xuyên có," người đầu tiên than vãn, "như con dơi vậy, làm việc còn phải mò mẫm trong bóng tối. "

Mặc dù Milady rất muốn biết ngay trong thùng của họ rốt cuộc chứa gì, nhưng mấy người đàn ông lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Nàng chịu đựng chờ đợi vài phút, một cánh tay kim loại cuối cùng cũng hoàn toàn nhô lên khỏi biển, nàng cũng hiểu tiếng cọ xát mình nghe thấy rốt cuộc từ đâu mà ra: cuối cánh tay kim loại vốn lắp một chiếc lưới lớn, dưới nước biển như vớt cá, quét qua quét lại, đợi đầy mới nâng lên. Tiếng cọ xát đó, chính là tiếng dây lưới cọ xát vào thân thuyền. Khác với vớt cá, trong lưới lớn không thấy một chút động tĩnh giãy giụa nào.

"Đùng" một tiếng, một lưới đầy đồ vật nặng nịch rơi xuống boong tàu, bắn tung tóe tiếng nước ẩm ướt.

Chiếc lưới đó cũng có mắt lưới dày đặc hơn nhiều so với lưới thông thường, gần như giống vải, Milady nheo mắt nhìn kỹ, vậy mà cũng không nhìn ra họ vớt được thứ gì lên.

"Tôi nói thật, việc này cũng không phải là việc nhất định phải do chúng ta làm, tìm vài công nhân nhỏ là xong chứ gì?" Có người nắm một góc lưới lớn, dùng sức, không kéo lên được, lẩm bẩm chửi rủa: "Mỗi lần chuyển xong mấy thứ vớ vẩn này, tôi về đều đau lưng. Có thời gian này... các người biết tôi ở trong xưởng, một đêm có thể rút bao nhiêu nước không?"

Xưởng là gì? Milady thì mơ hồ đoán được ý nghĩa của việc rút nước.

"Đừng than vãn nữa," Hoài Thác nói, "để các ngươi đến, là tin tưởng các ngươi. Các ngươi lẽ nào còn không biết tại sao không thể tìm công nhân nhỏ? Nếu không sao chỉ điều người từ xưởng của mình? Việc này xuống thuyền rồi, các ngươi cứ coi như quên đi, một chữ cũng không được tiết lộ ra ngoài. À, các ngươi đợi mấy lưới này lên hết, rồi cùng nhau đóng thùng."

Người đó lập tức buông lưới, đứng thẳng dậy, rồi lại châm cho Hoài Thác một điếu thuốc cuốn.

Cả một lưới đầy những thứ nặng trĩu đó, như một ngọn núi nhỏ xì hơi, nằm phục trên boong tàu bất động, chiếm một khoảng lớn.

Nó có thể trượt sụp thành hình đồi dẹt, chứng tỏ bên trong không phải là khối rắn lớn, mà là những thứ rất lỏng lẻo... Milady nhìn một chút, phát hiện mọi người đều quay lưng đi nhìn mấy chiếc cơ quan khác, nhất thời không ai nhìn kỹ thứ mà họ đã vất vả vớt lên.

Nàng ước lượng khoảng cách giữa chiếc lưới lớn đó và mình. Không xa, nhưng nàng cũng không thể lén lút đi qua khi họ quay lưng – nàng cao hơn cả những nam sinh cùng tuổi, dù trong đêm cũng rất dễ thấy.

Có lẽ nên trốn đi trước, đợi họ đóng thùng xong, rồi mở thùng ra xem?

Milady nhìn khoang thuyền bên cạnh, bác bỏ ý nghĩ đó. Nơi đây cách Hải Đô chỉ bốn giờ, thùng sắt lại nặng như vậy; họ rất có thể sẽ để thùng sắt luôn trên boong tàu, chứ không chuyển xuống khoang dưới.

Đợi họ làm xong việc, vào khoang thuyền, boong tàu sẽ luôn nằm dưới tầm mắt của họ, lúc đó nàng sẽ càng khó xử lý hơn.

Khoan đã, nàng có cách – Milady đột nhiên rùng mình, lập tức cởi chiếc ba lô ướt sũng nặng trĩu ra, lấy ra bộ cơ quan dọn dẹp mà cuối cùng vẫn không bỏ vào quan tài.

Nó là một hình trụ tiêu chuẩn, trụ đáy có thể tăng chiều cao theo nhu cầu, lúc này đã được tháo ra, chỉ còn dài bằng cẳng tay.

Milady tháo tất cả dây giày trên ủng ra, nối thành một sợi dây, thấy độ dài vừa đủ dùng, liền buộc vào thân cơ quan. Nàng đợi vài phút, canh đúng thời cơ, khi mấy người kia lần lượt tháo thêm vài chiếc lưới lớn, nàng nhẹ nhàng dùng tay đẩy một cái, cơ quan hình trụ lăn lóc đi, tiếng lạch cạch mơ hồ phát ra, vừa vặn bị nhấn chìm trong tiếng vật nặng liên tiếp rơi xuống đất.

Cuối cùng, nó dừng lại bên cạnh chiếc lưới lớn.

Vì nó nằm nghiêng, Milady đành phải tìm một lúc góc độ, mới khiến cơ quan phản ứng với mình.

Nàng nhấn bảng điều khiển trong tay, trên hình trụ ở xa lập tức bật ra một "lưỡi hái", cũng là thứ thường dùng để chặt kết tinh. Nàng từ từ nâng tay phải lên, "lưỡi hái" của cơ quan cũng cùng lúc vung lên trong không khí – động tác tương tự, chắc hẳn mẹ đã làm vô số lần rồi.

Milady mạnh mẽ ấn cánh tay xuống.

Tiếng "xoẹt" khi túi lưới bị rách, trong tai nàng như tiếng trống vang, khiến lưng nàng toát một lớp mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, chỉ có một người anh họ của nàng nhìn quanh, thậm chí không hỏi "tiếng gì vậy", chỉ nói: "Được rồi, lưới này lên rồi, có thể đóng thùng được rồi."

Milady để "lưỡi hái" cắm sâu vào túi lưới, di chuyển sang trái phải, rồi dừng bảng điều khiển. Nàng nhặt một đầu dây giày dưới chân, mắt dán chặt vào lưng mấy người kia, cố gắng không gây tiếng động kéo cơ quan từng chút một về.

Vừa lấy lại cơ quan, nàng cũng biết không nên tiếp tục nán lại chỗ cũ, lập tức lặng lẽ lùi về phía đuôi thuyền, trốn vào dưới một bậc thang thân thuyền – trong suốt quá trình, nàng cẩn thận nâng niu cơ quan hình trụ, sợ làm rơi những thứ dính trên "lưỡi hái".

Chỉ là mượn ánh đêm mờ ảo nhìn một cái, nàng lại hơi ngẩn người.

Trên mảnh kim loại dính một lớp cát ướt mịn màng, ngoài ra không có gì cả. Nàng dùng đầu ngón tay sờ thử, quả nhiên chỉ là cát sỏi rất bình thường. Mặc dù là thuyền nạo vét cát, nhưng họ lén lút chạy ra biển, chắc chắn không phải thật sự đến để nạo vét cát chứ? Hơn nữa gia tộc Tháp Cao không làm công trình xây dựng, cũng không cần cát.

Xem ra, là không mang được vật quan trọng ra ngoài?

Nhưng nàng không có cơ hội thử lại lần nữa...

Milady thầm mắng một tiếng trong lòng, vội vàng quét cát đi, định khôi phục cơ quan về trạng thái ban đầu; không ngờ vừa nhấn bảng điều khiển, lại cảm thấy khớp nối của mảnh kim loại dường như bị thứ gì đó cấn vào.

Nàng mở lại cơ quan, cẩn thận đưa tay vào, từ từ rút ra vài sợi rong biển dài, hơi bị dập nát, là màu sắc và hình dạng nàng chưa từng thấy.

...Milady sau này nghĩ, vào khoảnh khắc đó, nàng lại không run rẩy, không rơi lệ, không phát ra bất kỳ âm thanh nào, thật sự là một điều ngay cả nàng cũng kinh ngạc.

Nàng đưa rong biển đến gần mũi, hít một hơi.

Trong mùi tanh mặn của biển ướt át, rong biển bị dập nát lại tỏa ra một mùi đặc biệt khác, như đất trộn với rượu, lại hơi giống mùi chua của thức ăn để lâu.

Nàng quá quen thuộc với mùi này.

Mỗi sáng, trước khi Y Đan ra ngoài, mẹ đều múc hai thìa thuốc chống kết tinh màu tím đỏ từ hộp sắt. Sau khi ngửa đầu uống với nước, đôi khi mẹ sẽ nhăn mặt nói: "Không biết trong thuốc dùng gì, mùi này thật khó chịu... nuốt nó, như có một cục cát ướt trượt xuống cổ họng."