Chương 2

Không, may mắn thay—may mắn thay, mẹ vẫn còn hơi thở.

Khi Milady đặt ngón tay lên mũi Y Đan, không chắc có cảm nhận được hơi ấm nào không, cô suýt chút nữa đã ngã quỵ vì kinh hoàng. May mắn là cô nhanh chóng nhìn quanh, nảy ra một ý, vội vàng nhặt vội một mảnh kết tinh xanh nhạt vỡ vụn từ mặt đất, đặt dưới mũi mẹ.

Trong vài giây dài như cả năm trời, một làn hơi trắng mờ ảo hiện lên trên mảnh kết tinh, như một ảo ảnh, rồi tan biến trong chớp mắt.

Thế giới bỗng chốc trở nên rõ ràng và vững chắc trở lại, ánh sáng và màu sắc một lần nữa tràn ngập tầm nhìn của Milady.

Cô vứt phăng mảnh kết tinh, ôm lấy mẹ, kéo lê bà về phía con đường nhỏ. Cô không biết điểm thanh ô gần nhất ở đâu, ai đang làm công việc đó, chỉ biết liên tục kêu cứu. Tiếng cô vang vọng giữa những ngọn núi băng xanh nhạt nhấp nhô, rồi bị gió biển cuốn đi xa tắp.

Nhưng gió biển vẫn không mang đến bất kỳ tiếng đáp lời nào.

“Mẹ ơi, mẹ có nghe thấy con nói không?” Milady không dám nhìn Y Đan bất tỉnh, nhưng cô có thể cảm nhận được cơ thể mẹ nặng đến kinh ngạc—không chỉ nặng; cảm giác kỳ lạ khi mẹ đổ sụp đè lên người cô, thậm chí khiến cô liên tưởng đến một chiếc túi vải đựng đầy sắt.

Milady nén run rẩy và nước mắt, gạt bỏ những suy nghĩ kinh hoàng. Cô run rẩy nói: “Con sẽ đưa mẹ ra ngoài ngay, mẹ cố gắng thêm chút nữa… Sắp rồi, sắp tìm được người chữa bệnh cho mẹ rồi.”

Trên con đường nhân tạo quanh co, Milady nửa ôm nửa vác mẹ, kéo lê cơ thể bà đổ sụp trên vai mình, từng bước một di chuyển về phía lối vào vùng ô nhiễm kết tinh.

Con đường mà khi đến cô chỉ mất hai mươi phút, giờ đây lại như vô tận.

Tiếng kêu cứu khản đặc của cô vang vọng trong không khí, tiếng thở dốc nặng nề chiếm trọn đôi tai, như thể chỉ có một mình Milady đang thở. Bước đi trên con đường ngoằn ngoèo, tưởng chừng dẫn ra ngoài nhưng lại càng đưa sâu vào lòng kết tinh, cô nghi ngờ mình đang trải qua một cơn ác mộng dài và phi lý.

Khi cuối cùng cô đưa mẹ ra khỏi vùng ô nhiễm kết tinh, ký ức và cảm giác dường như đã bị nước mắt làm nhòe đi, trở thành những mảnh vụn mờ ảo, chao đảo. Trong mơ hồ, có vài người lạ tiến đến gần cô, những câu hỏi như “Có chuyện gì vậy?” “Có phải bệnh kết tinh không?” liên tục dội vào Milady, nhưng cô không thể tìm thấy giọng nói để đáp lại, cổ họng nóng rát như lửa đốt.

“Họ là người của gia tộc Tháp Cao,” sau khi Y Đan được đưa vào một lều chăm sóc khẩn cấp, một phụ nữ trung niên nhanh chóng ra lệnh, “Tìm ngay tử cơ quan của gia tộc Tháp Cao, mau giải khóa!”

Một thanh niên khác vội vàng lục lọi trong vài chiếc hộp một lúc, rồi lấy ra tử cơ quan liên lạc của gia tộc Tháp Cao: một hộp tròn dày khoảng nửa lòng bàn tay.

Đây là một trong những phương tiện liên lạc cực kỳ phát triển và đa dạng của Hải Đô. Tử cơ quan, ngay khi được giải khóa, sẽ mang theo lời nhắn hoặc vật phẩm nhỏ, bay thẳng theo tín hiệu đến nơi mẫu cơ quan đang ở—và khi nó quay trở lại lều chăm sóc khẩn cấp, đó sẽ là lúc nó được bác sĩ của gia tộc Tháp Cao mang về.

Ít nhất, người phụ nữ trung niên đã an ủi Milady như vậy.

“Y Đan bình thường khỏe mạnh như vậy, có lẽ chỉ là thiếu máu thôi.” Bà lặp lại với Milady, “Điều kiện ở đây của chúng tôi không đủ, con đợi một chút, bác sĩ đến là sẽ ổn thôi…”

Trong sự bàng hoàng và ngơ ngác, Milady ngẩng đầu lên, nhận ra người phụ nữ đó là ai. Bà là Hải Lam, người bạn mà mẹ cô kết giao khi đến đây thanh ô, một y tá được sắp xếp ở bên ngoài vùng ô nhiễm, và cũng đã từng đến nhà họ vài lần.

“Dì… dì Hải Lam?” Cô khẽ nói, “Mẹ con, thanh ô…”

“Không giống bệnh kết tinh,” Hải Lam lập tức hiểu được nỗi lo chưa nói ra của cô, “Dì đã kiểm tra rồi, trên người cô ấy không có kết tinh.”

Milady không biết đây có phải là một tin tốt hay không.

“Các con là người của gia tộc Tháp Cao,” Hải Lam rõ ràng đang cố gắng tìm lời an ủi cô, “Bác sĩ mà gia tộc Tháp Cao thuê chắc chắn y thuật sẽ tốt hơn, nhất định có thể tìm ra nguyên nhân…”

Milady mơ hồ nhớ lại, thỉnh thoảng khi mẹ cô không khỏe, bà sẽ xếp hàng đến khám ở một phòng khám nhỏ. Nơi đó luôn có một bóng đèn không sáng, bên trong tối tăm và lạnh lẽo, quanh năm đọng lại một mùi hương đặc trưng của những người già ở tầng lớp dưới của Hải Đô. Ngay cả mùi hương cũng mang theo sự khẩn thiết và hoảng sợ: không đủ tiền để khám bác sĩ giỏi hơn, đành phải cố gắng hy vọng người trước mắt có thể làm dịu đi bệnh tật của mình.

Milady thậm chí không biết bác sĩ của gia tộc Tháp Cao là ai, bởi vì họ chưa bao giờ có tư cách để gọi bác sĩ gia tộc theo ý muốn.

“Tin tức truyền về từ vùng kết tinh, chắc chắn sẽ khiến họ cử bác sĩ gia tộc đến,” Hải Lam dường như nhìn thấu suy nghĩ của cô, khẽ nói: “Dù sao, họ nên quản lý các gia đình thanh ô trong tộc… Ở Hải Đô, đó là một quy định bất thành văn.”

“Đúng, đúng, họ có trách nhiệm,” Milady vừa mở miệng, đã thấy giọng mình run rẩy.

Cô giật mình vì sự hoảng loạn và yếu đuối bộc lộ ra, theo bản năng ngắt lời, mím chặt môi—cô chưa bao giờ hoảng sợ đến vậy; ngay cả khi còn nhỏ, cô phát hiện ra cơ quan mượn từ trong tộc đột nhiên biến mất, cô cũng chưa từng hoảng loạn như thế.

Hải Lam kéo một chiếc ghế, ngồi xuống bên cạnh cô.

Trên chiếc giường bệnh đơn giản, Y Đan vẫn nằm bất động, sắc mặt càng lúc càng xanh xao đáng sợ, ngay cả môi cũng chuyển sang màu tím sẫm. Ngay cả khi đặt tay lên ngực mẹ, Milady cũng hầu như không cảm nhận được sự phập phồng.

Sau khi nhận ra Y Đan dường như có vấn đề về hô hấp, Hải Lam đã gắn cho bà một tiểu cơ quan, thông qua việc cưỡng chế mở rộng cổ họng, giúp không khí lưu thông vào khí quản dễ dàng hơn. Chỉ là Milady vẫn phải cực kỳ tập trung, mới có thể nhận ra giữa mũi và ngực mẹ, quả thực có một luồng không khí mỏng manh, yếu ớt như sắp tan biến, đang chảy qua cực kỳ chậm chạp và khó khăn.

“Có lẽ mẹ mệt mỏi vì thanh ô quá sức,” Milady lẩm bẩm, cảm thấy mình như đang cầu nguyện.

“Có thể lắm. Ô nhiễm vốn dĩ có liên quan gì đến Y Đan đâu? Mấy gia tộc này, thật là… Haizz, trên bảo dưới nghe.” Hải Lam nhìn người bạn của mình, giọng nói nghẹn ngào, như thể bị ép ra từ cổ họng.

Bốn chữ đột ngột ấy, đã khiến Milady hiểu được điều bà muốn nói.

Các gia tộc tạo nên bản giao hưởng sóng biển, cũng không phải là bình đẳng.

Ai cũng biết, bao gồm cả gia tộc Tháp Cao, những cái gọi là gia tộc cũ của “Khúc nhạc Arcana” từng một thời huy hoàng trong lịch sử nhưng đã suy tàn từ lâu, giờ đây lại có thể chen chân vào bản giao hưởng sóng biển, còn được chia sẻ quyền kinh doanh ở Hải Đô, tất cả đều nhờ vào sự chấp thuận của gia tộc Thẩm Phán.

Vua không ngai của Hải Đô, gia tộc Thẩm Phán, luôn tự mình cai trị Hải Đô: mỗi chỉ huy Hải Đô trong gần một trăm năm qua, đều xuất thân từ gia tộc Thẩm Phán.

Chỉ là trong mười năm gần đây, sự cai trị vốn luôn trơn tru, vững chắc của họ, cuối cùng lại bị bóng tối của ô nhiễm kết tinh ngày càng nghiêm trọng bao phủ. Mỗi mét vùng kết tinh xâm lấn, những phản ứng và vô vàn vấn đề nảy sinh trong dân gian, giống như những dòng chảy ngầm dữ dội, làm chao đảo gia tộc Thẩm Phán, vốn như một chiếc thuyền nhỏ trên mặt nước.

Đối mặt với sự phẫn nộ của dân chúng không thể trấn áp, gia tộc Thẩm Phán đã quyết định khởi động lại mô hình “Bản giao hưởng sóng biển” trong lịch sử: nói một cách đơn giản, khi các gia tộc cũ đã suy yếu và suy tàn, sau khi chọn ra tộc trưởng thông qua “Thử thách tái hiện phồn vinh”, các tộc trưởng sẽ được chào đón vào “Bản giao hưởng sóng biển”, đồng thời có được địa vị, quyền thương mại, quyền nghị chính, và cũng được phân chia một vùng ô nhiễm lớn.

Tộc trưởng Tháp Cao—cũng như một số tộc trưởng gia tộc khác—đã chia vùng thanh ô thành nhiều khu vực nhỏ hơn, rồi phân phối cho các thành viên cấp thấp trong gia tộc, bản thân không hề dính dáng chút nào, quả thực có thể gọi là “trên bảo dưới nghe”.

“Con mặc kệ họ thế nào, nhưng thanh ô vừa nguy hiểm vừa vất vả, sau khi mẹ khỏe lại, con tuyệt đối sẽ không để mẹ đến đây nữa.” Milady khẽ nói, “Cùng lắm, chúng ta chuyển đến Trường An, hoặc ra biển tìm một ngôi làng nhỏ trên đảo… Con đã lớn rồi, con có thể tự quyết định.”

Cô đã giữ vững được hơi thở run rẩy trong cổ họng.

“Đúng, đó là một ý hay.” Hải Lam gật đầu. Bà dường như muốn Milady thư giãn bằng cách trò chuyện, nghĩ một lát, rồi hỏi: “Con năm nay mười bảy rồi phải không? Thêm một năm nữa, con cũng đủ tuổi tham gia thử thách rồi.”

Milady nhìn chằm chằm vào mẹ, lơ đãng nói: “Vâng. Họ sẽ không tìm con để hợp tác đâu, con không đủ ngoan ngoãn.”

“Lần tới vẫn là tộc trưởng hiện tại tiếp tục tham gia sao?”

“Không, ông ấy đã lớn tuổi rồi, năm sau sẽ là con trai ông ấy.”

Câu trả lời của Milady dường như hoàn toàn do cổ họng và môi lưỡi cô tự quyết định nói ra, tâm trí cô mơ hồ, chỉ lơ lửng giữa không trung. “Dù Hải Đô có tổ chức bao nhiêu cuộc thử thách đi nữa, vị trí tộc trưởng vẫn luôn thuộc về gia đình họ, con cũng không quan tâm.”

Hải Lam lại gật đầu. Bà không có nhiều chủ đề để nói.

“Đợi đến mùa thu, có thể—”

“Bác sĩ gia tộc sao vẫn chưa đến?” Milady cảm thấy có thứ gì đó trong người đột nhiên đứt gãy, cuộc trò chuyện phiếm này bỗng chốc khiến cô không thể chịu đựng được. “Đã bao lâu rồi?”

Hải Lam ngẩng đầu nhìn đồng hồ, dừng lại một chút, nói: “Đồng hồ có lẽ chạy chậm rồi.”

Bà cúi đầu nhìn người bạn trên giường bệnh, rồi nói: “Lúc này… trên đường nhiều xe cơ quan lắm. Con đừng sốt ruột, dì sẽ cho cô ấy uống thêm chút rượu brandy.”

Milady trong lòng sáng tỏ, đột ngột đứng dậy.

Sau khi gia tộc tộc trưởng nhận được thông báo, lẽ ra phải cử bác sĩ gia tộc đến ngay, tính theo thời gian, bác sĩ cũng đã phải đến rồi. Là người phụ trách liên lạc của gia tộc tộc trưởng đã sơ suất, không để tâm, hay là bác sĩ căn bản không muốn đến?

Dù hai chân rõ ràng đang đứng trên mặt đất, Milady lại cảm thấy một hai bước cô tiến về phía giường bệnh, chỉ cần một chút bất cẩn cũng có thể khiến cô rơi xuống vực thẳm. Cô nén từng đợt kinh hoàng, cúi người cẩn thận quan sát mẹ một lúc.

Qua chiếc cơ quan che trên mặt Y Đan, Milady có thể nghe rõ từng tiếng hít thở gấp gáp, yếu ớt, khản đặc và sắc nhọn từ cổ họng bà, như thể khí quản của Y Đan đang vật lộn kêu cứu vô vọng—đây sẽ là bệnh gì?

Milady nhắm mắt lại, cố gắng lục lọi trong kho kiến thức bệnh tật không mấy phong phú của mình, nhưng dù thế nào cũng không tìm thấy một căn bệnh nào có triệu chứng giống như Y Đan lúc này.

Ngay cả Hải Lam cũng chịu thua. “Dì cũng không hiểu,” bà khẽ nói, “Sao lại đột nhiên khó thở như vậy… Cô ấy không có bệnh nền nào khác mà.”

Khó thở… bốn chữ này cứ quanh quẩn trong đầu Milady.

Mẹ tuyệt đối không phải mệt mỏi, Hải Lam muốn an ủi cô, nhưng cô không đến mức ngốc nghếch tin vào lời an ủi của chính mình. Cô vẫn nhớ cảm giác kỳ lạ như một chiếc túi đựng đầy sắt khi cõng mẹ…

“Con phải đi một nơi,” câu nói này đột nhiên tuột ra khỏi miệng cô, khiến Hải Lam giật mình.

“Con đi đâu? Có cần phải đi ngay bây giờ không?” Hải Lam lo lắng nhìn người bạn, rồi nhìn con gái của bạn, những lời bà muốn nói nhưng chưa nói ra, dường như đang chập chờn dưới một lớp che đậy mỏng manh, sắp sửa thành lời thì lại bị bà tự mình kìm lại, thay đổi thành: “Đừng đi thì hơn, nếu không đợi mẹ con tỉnh dậy, con lại không có ở đây…”

“Nếu mẹ tỉnh dậy, hãy bảo mẹ đợi con một lát.” Milady quay người khỏi giường bệnh, từng bước đi về phía cửa lều chăm sóc khẩn cấp. Hai chân cô cứng đờ đến mức cô phải cúi xuống nhìn để xác nhận chúng không biến thành kết tinh. “Nếu mẹ… cũng xin mẹ đợi con một lát.”

Đây rõ ràng là điều không thể xảy ra.

Mọi đứa trẻ trên thế giới đều biết cha mẹ có một ngày sẽ rời đi; nhưng mọi đứa trẻ trên thế giới đều nghĩ cha mẹ sẽ luôn ở bên.

Khi Milady lao điên cuồng giữa những ngọn núi băng kết tinh xanh nhạt, cô hoàn toàn quên mất việc phải hít thở ít hơn.

Không khí mang mùi cháy khét tỏa ra gần vùng kết tinh, bị cô hít vào lồng ngực từng ngụm lớn. Bước chân cô nhanh chóng dồn dập trên con đường nhỏ, nhảy vọt qua đoạn cầu gãy, bàn tay cô trực tiếp ấn lên tinh thể xanh, vịn vào đó để đi qua lối tắt, đã quên mất đó là tinh thể ô nhiễm gây bệnh, chứ không phải là đá núi bình thường.

Nếu không lao điên cuồng như mất mạng, cô sẽ không thể kìm nén được nỗi sợ hãi. Chỉ khi da mặt bị gió đánh đau rát, lòng cô mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Từ lúc lao vào núi kết tinh, cho đến khi cô như một cơn lốc lại lao ra khỏi vùng ô nhiễm, chạy nhanh về phía lều chăm sóc khẩn cấp, chỉ mất hơn hai mươi phút—ánh mắt Milady dừng lại ở cửa lều chăm sóc, khi nhìn thấy Hải Lam đang vươn cổ ngóng trông, lòng cô lập tức chùng xuống.

Vừa nhìn thấy bóng Milady, vẻ lo lắng và trách móc của Hải Lam gần như hóa thành thực chất tuôn trào. Bà vội vàng tiến lên vài bước, vừa định mở miệng, nhưng đã bị Milady cắt ngang lời trước: “Mẹ con còn sống không?”

Cô lo lắng mình sẽ bỏ lỡ điều gì đó khi không có mặt, Milady hiểu rất rõ.

Hải Lam sững sờ, bị hỏi bất ngờ. “Vẫn, vẫn còn hơi thở. Nhưng càng lúc càng yếu, dì lo…”

Bà rốt cuộc không quả quyết như Milady, vẫn không dám nói ra sự thật.

Ánh mắt Hải Lam lướt qua vòng tay cô, hiện lên vẻ bối rối. “Đây là cái gì?”

“Dì nhìn là biết,” Milady không có thời gian giải thích nhiều, vội vàng lướt qua bà, xông vào lều chăm sóc, lao về phía Y Đan trên giường bệnh—cô không hề ngạc nhiên khi trong lều không có bác sĩ.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng trên khuôn mặt con người lại có thể hiện ra một màu sắc nặng nề đến vậy.

Hải Lam đứng ở cửa lều chăm sóc, là để đợi cô quay về, hay là đã không dám nhìn dáng vẻ của mẹ nữa rồi?

Milady hít một hơi thật sâu; cùng lúc hít vào, cô chợt nghĩ, mẹ lúc này thậm chí còn không thể làm được một việc đơn giản như vậy.

Từ lúc ngồi bên giường đợi bác sĩ, cô đã liên tục quan sát và suy nghĩ về các triệu chứng của Y Đan. Nghĩ đến cuối cùng, trong lòng cô chỉ còn lại một nghi ngờ duy nhất, như một quả cầu tuyết càng lăn càng lớn, càng lăn càng nặng, ầm ầm va đập vào đầu cô.

“Mẹ ơi,” Milady nhẹ nhàng an ủi Y Đan, người đang thở gần như không nghe thấy, “Con vẫn chưa kể cho mẹ nghe, cái cơ quan con thắng được này rốt cuộc có thể làm gì. Bây giờ con sẽ trình diễn cho mẹ xem, được không?”

Hải Lam, người đi theo cô vào lều, ôm chặt cánh tay, từ từ ngồi xuống ghế.

Milady giơ cao chiếc cơ quan màu xám hình vuông vắn. May mắn là nó không bị sứt mẻ hư hại khi rơi trên con đường nhỏ ở vùng ô nhiễm. Theo hướng dẫn của Đại thúc Trường An, cô đặt phần đáy cơ quan thẳng đứng đối diện với lồng ngực Y Đan, bật chùm sáng—vài tia sáng trắng nhạt lập tức chiếu lên người Y Đan, biến mất dưới làn da bà.

“Mẹ xem,” cô cố gắng nói một cách bình tĩnh, “Chùm sáng nó chiếu ra có thể xuyên qua, xuyên qua chướng ngại vật… Cuối chùm sáng sẽ cảm nhận được vật thể phía sau chướng ngại vật…”

Để đôi tay run rẩy không ảnh hưởng đến hoạt động của cơ quan, Milady ghì chặt hai tay lên thân cơ quan, móng tay trắng bệch vì dùng sức.

Nếu nó có thể xuyên qua chướng ngại vật bằng da, thì có lẽ nó cũng có thể xuyên qua da thịt và cơ bắp của con người.

Cô rất biết ơn Hải Lam chỉ lặng lẽ nhìn, mà không hề chất vấn cô đang làm gì.

Giống như tại “Hội nghị giới thiệu cơ quan thuật tân tiến”, cơ quan cũng di chuyển vài vòng trên người Y Đan. Vị Đại thúc trung niên kia đã nói, dù phía sau chướng ngại vật có nhiều hơn một vật phẩm, chúng cũng sẽ được chiếu ra cùng lúc… Milady chưa bao giờ nghĩ rằng có một ngày mình sẽ phải nhìn vào bên trong cơ thể người, cũng không nhận ra hình dạng các cơ quan, nhưng may mắn là Hải Lam là một y tá, bà ấy sẽ nhận ra.

Có lẽ vì cơ thể người phức tạp hơn bất kỳ chướng ngại vật nào khác, Milady đã giữ cơ quan di chuyển gần mười phút, cho đến khi trán bắt đầu lấm tấm mồ hôi, mới cuối cùng nhìn thấy chùm sáng trắng thu vào bên trong cơ quan, ngay sau đó một hình ảnh hiện lên phía trên.

Hải Lam đột ngột đứng dậy khỏi ghế. “Đây… đây là…”

“Mẹ ơi,” Milady không nhìn hình ảnh lơ lửng giữa không trung, mà gọi Y Đan trước. “Mẹ xem, nó có thể tái hiện hình ảnh vật phẩm phía sau chướng ngại vật… Ngay cả nội tạng con người cũng có thể, có phải rất lợi hại không? Là con thắng được đó, giá như lúc đó mẹ nhìn thấy thì tốt biết mấy.”

Hải Lam chăm chú nhìn hình ảnh, bước chân hơi loạng choạng tiến đến, chỉ vào các cơ quan nội tạng lơ lửng giữa không trung, khẽ nói: “Đây là tim của cô ấy… Hình ảnh không động phải không? Tim không đập… Đây là dạ dày, thận, chắc đều ổn cả…”

Ánh mắt bà lướt qua các cơ quan nội tạng vài vòng, rồi dừng lại ở một chỗ không động đậy.

Milady theo ánh mắt bà nhìn vào hai hình ảnh đó—chúng nằm ở ngực Y Đan, hai bên khí quản, như một đôi cánh thiên thần khép lại.

Dù không hiểu cấu tạo cơ thể người, cô cũng đã nhận ra.

Các cơ quan khác, dù cũng là hình ảnh được ngưng tụ từ bóng tối, nhưng vẫn có thể nhìn thấy những đường vân nhạt, nếp gấp và ống dẫn, chất liệu trông dày dặn và mềm mại.

Chỉ riêng hai cánh khép lại này, lại không có chất liệu như vậy.

Nếu nhìn kỹ, còn có thể thấy những góc cạnh thẳng tắp của chúng; máu lẽ ra phải chảy qua các cơ quan, đã rút cạn sạch sẽ khỏi chúng, để lại một đôi phổi kết tinh đang dần dần hóa tinh thể, trong suốt, cứng rắn, lạnh lẽo.

Với sự bầu bạn của con gái và người bạn, Y Đan cuối cùng đã ngừng hơi thở vật lộn của mình vào lúc mười một giờ đêm hôm đó.