Chương 1

Quyền trượng tựa bên ngai cao, mỗi khi cảm nhận hơi ấm từ nắng trời xuyên qua khung cửa, Milady lại biết, một mùa hạ nữa đã về.

Nàng luôn không khỏi nhớ về cái ngày định mệnh đã xoay chuyển cả vận mệnh đời nàng, vào những ngày đầu hạ năm nàng mười bảy tuổi, khi tiết trời bắt đầu oi ả.

Nó khởi đầu bằng một “Hội nghị giới thiệu cơ quan thuật tân tiến” trên đường phố Hải Đô.

Hải Đô, tựa một chiếc đồng hồ khổng lồ bằng ngọc bích, an tọa vững chãi giữa lòng đại dương xanh thẳm dưới vòm trời biếc. Khi hạ về, gió biển mặn mòi, mang theo hơi ẩm miên man, tràn ngập quảng trường và những con hẻm. Bóng những cơ quan phi hành đủ hình dáng lướt nhẹ trên những quần thể kiến trúc phức tạp, trùng điệp. Những cỗ máy khổng lồ cao hàng chục thước, sừng sững giữa không trung, giương cao những biểu ngữ quảng cáo của thương nhân thuốc lá… Dưới ánh dương chói chang, vạn vật ở Hải Đô đều lấp lánh, rực rỡ đến chói mắt.

Kể cả vầng trán lấm tấm mồ hôi của Milady.

“‘Ảnh Hiện Thuật’ là một trong những cơ quan thuật tân kỳ nhất, nó kết tinh tinh hoa của cả Hải Đô lẫn Trường An, lại sử dụng những vật liệu mới được khai quật… Xin mời quý vị chiêm ngưỡng ‘Ảnh Hiện Cơ Quan’!”

Trên bục triển lãm, vị đại thúc Trường An, dù trời nóng bức vẫn khoác trên mình bộ trường bào, vẫy tay. Người trợ lý trẻ tuổi của ông vội vàng bưng ra một cỗ cơ quan hình hộp vuông vức.

Dù đã thu hút Milady từ rất xa, nhưng “Hội nghị giới thiệu cơ quan thuật tân tiến” thực chất có quy mô khá nhỏ, chen chúc giữa một công ty du lịch hàng không và một cửa hàng đồ ăn vặt, chỉ chừa lại khoảng mười mét vuông cho khách tham quan. Nàng đứng giữa đám đông nóng bức, quên cả lau những giọt mồ hôi trên trán, chăm chú nhìn không chớp mắt vào cỗ cơ quan.

Nàng đã sống mười bảy năm, từng sử dụng cơ quan, từng tháo dỡ cơ quan, nhưng đến nay vẫn chưa có một cỗ cơ quan nào thuộc về riêng mình. Những món đồ cơ bản, thô sơ, nàng có thể mua vật liệu để lắp ráp, nhưng nàng không thèm để mắt tới. Còn những thứ khiến nàng động lòng, gia đình lại không thể gánh vác nổi – mẹ nàng từng điểm vào vai nàng, cười mắng nàng tâm khí cao ngạo, chẳng chịu chấp nhận những thứ tầm thường.

“Trông cũng chẳng có gì đặc biệt,” một người nói.

Quả thật. Cỗ cơ quan đó vuông vức, chỉ lớn bằng chiếc ấm trà, có lẽ là một bộ phận của cơ quan lớn hơn. Điểm đặc biệt duy nhất là những khối kim loại nhỏ nhấp nhô, lồi lõm dưới thân nó.

Dù biết mình không thể mua được thành phẩm, cũng không đủ tiền để học hỏi, Milady vẫn thầm suy tính về cấu trúc vận hành của nó trong lòng.

“Hiệu quả của nó có thể khiến quý vị mở rộng tầm mắt đấy.” Vị đại thúc trung niên cười nói: “Tôi sẽ trình diễn công dụng của nó cho mọi người xem, xin mời nhìn chiếc bàn này.”

Chiếc bàn được phủ kín mít bằng tấm vải nhung, che cả sàn nhà.

“Chúng tôi đã đặt sẵn một vật phẩm dưới bàn, rốt cuộc là gì, tôi tạm giữ bí mật, vì quý vị sẽ sớm phát hiện ra thôi.”

Người trợ lý trẻ tuổi nâng cỗ cơ quan bằng hai tay, hướng song song về phía mặt bàn.

Trong tiếng động cơ ù ù vận hành, từ đáy khối vuông xám, những chùm sáng bắt đầu tỏa ra. Khi anh ta xoay cỗ cơ quan một vòng, những chùm sáng cũng lướt đi trên mặt bàn, nhưng chờ một lúc, chẳng có gì xảy ra.

Đúng lúc mọi người đang hoài nghi, thì những chùm sáng đột nhiên thu lại, ngay sau đó, một quầng sáng bật ra từ đỉnh khối vuông xám, trong quầng sáng ấy, một bóng hình mờ ảo dần hiện lên.

Bóng hình đậm nhạt đan xen, tạo thành hình ảnh một vật phẩm, tựa như được ngưng đọng từ thủy mặc Trường An. Nó có cổ thon dài, thân tròn trịa, nhìn kỹ còn có thể nhận ra nhãn mác trên thân.

Giữa những tiếng xì xào kinh ngạc, có người tinh mắt nhận ra: “Chai rượu?”

“Đúng vậy,” vị đại thúc trung niên đắc ý nói, vén tấm khăn trải bàn lên, quả nhiên lộ ra một chai rượu dưới đất giống hệt hình ảnh. “Nó hiển thị chính là chai rượu này. Ảnh Hiện Cơ Quan có thể xuyên qua chướng ngại, tái hiện vật phẩm phía sau chướng ngại vật!”

Lần này, đám đông lập tức phấn khích. Có người bàn tán về công dụng của nó, có người muốn xem lại, có người hỏi giá, lại có người lớn tiếng hỏi: “Nó có những hạn chế gì? Tôi dùng nó soi vào hòm tiền riêng của cha tôi, có xuyên thấu được không?”

Trong tiếng cười vang, vị đại thúc trung niên mở vài chiếc hộp giấy, lấy ra những cuộn giấy dài ghi chú giới thiệu, trải ra treo lên một sợi dây đã được giăng sẵn. Dù là người Trường An, ông lại rất am hiểu các phương pháp tiếp thị thương mại của Hải Đô, giải thích rõ ràng về phạm vi ứng dụng, hạn chế công dụng của “Ảnh Hiện Cơ Quan”.

“Chúng tôi có thể lên thử không? Nếu không có tác dụng thì sao?” Một thanh niên hỏi với vẻ thách thức.

Vị đại thúc trung niên suy nghĩ một lát. “Được, chỉ cần thao tác đúng theo hướng dẫn, tôi cam đoan, cơ quan sẽ hiển thị hình ảnh một cách thuận lợi… Nếu không được, tôi sẽ tặng không cỗ cơ quan này cho quý vị.”

Ông rất biết cách khơi dậy sự hứng thú của đám đông – chẳng mấy chốc, nhiều người đã lên thử, sử dụng đủ loại chướng ngại vật và vật phẩm. Có người đặt nhẫn dưới gạch đá; có người nhét đồng xu vào hộp thuốc lá; lại có người giơ tấm ván gỗ lên, muốn ông xem hình xăm trên ngực mình có hình dạng gì – Milady nhìn chằm chằm vào người trợ lý trẻ tuổi, thấy anh ta lật ngược cỗ cơ quan lại, chùm sáng chiếu ngang lên tấm ván gỗ, cũng thành công.

Mỗi lần, cỗ cơ quan đều có thể hiển thị hình ảnh vật phẩm từ phía đối diện với mặt phát sáng.

Cỗ cơ quan này thật tốt, Milady nghĩ với chút tiếc nuối, chắc chắn rất đắt tiền nhỉ?

Vị đại thúc trung niên thấy không khí tại chỗ càng lúc càng sôi nổi, cười hỏi: “Ai còn muốn lên thử thách nữa không?”

Khoan đã, nếu dùng cách đó thì…

Milady nhìn lên bục, rồi lại nhìn sang cửa hàng bên cạnh, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý tưởng – có lẽ hôm nay nàng thật sự có thể giành được cỗ cơ quan này?

“Ta biết rồi,” nàng càng nghĩ càng thấy khả thi, ý đã quyết, nàng cất cao giọng nói, “Nó không thể nhìn xuyên qua giấy.”

Trong phần giới thiệu không hề nhắc đến giấy, có lẽ không ai nghĩ rằng giấy mỏng manh dễ rách cũng được coi là chướng ngại vật.

Vị đại thúc trung niên có vẻ thấy rất buồn cười. “Gạch đá còn xuyên được, huống chi một lớp giấy mỏng manh?”

“Không, ta có thể chứng minh,” Milady vừa nói vừa chen ra khỏi đám đông. Phía sau có người cười nói: “Cô bé, ngươi không thật sự nghĩ giấy có thể chặn được cơ quan chứ?”

“Nếu ngươi có thể chứng minh, cỗ cơ quan này sẽ thuộc về ngươi.” Vị đại thúc trung niên nói với thái độ khá ôn hòa.

Milady đề nghị: “Nhưng cứ thử khô khan như vậy thì không thú vị lắm, chúng ta chơi một trò chơi nhỏ nhé. Người Trường An đã từng chơi ‘Biến Số’ chưa?”

Vị đại thúc trung niên vừa lắc đầu, người trợ lý trẻ tuổi đã “à” một tiếng. “Có phải mỗi người cầm một ít đồ vật nhỏ, rồi đoán xem đối phương cầm bao nhiêu không?”

“Không hoàn toàn đúng.” Milady đường hoàng bước lên bục triển lãm, nhặt hai chiếc hộp giấy trên bàn, đưa cho vị đại thúc trung niên một chiếc, rồi tự nhiên lấy ra số tiền lẻ đã chuẩn bị sẵn, đưa cho người trợ lý, dặn dò: “Ngươi có thể đến cửa hàng đồ ăn vặt bên cạnh mua mười viên kẹo không? Nhớ kỹ, chỉ mười viên thôi.”

Người trợ lý nghi hoặc nhìn ông chủ, nhận được cái gật đầu của ông, liền lơ mơ đi, chẳng mấy chốc đã quay lại với một gói giấy nhỏ, bên trong quả nhiên là mười viên kẹo hồng tròn dẹt.

“Chúng ta mỗi người có năm viên kẹo và một chiếc hộp giấy.” Milady chia cho vị đại thúc trung niên một nửa số kẹo hồng, dẫn ông đến bàn, mỗi người đứng một bên.

“Chúng ta có thể quyết định đặt bao nhiêu viên kẹo dưới hộp của mình, không đặt viên nào cũng được. Bước này phải cẩn thận, đừng để đối phương nhìn thấy, số kẹo còn lại cũng phải cất kỹ. Sau đó, chúng ta sẽ lần lượt đoán một con số về tổng số kẹo trong hộp của cả hai.”

“Nhưng cơ quan của ta không phải để đoán mà,” vị đại thúc trung niên thấy khán giả bị họ thu hút ngày càng nhiều, vui vẻ nói.

“Đúng vậy, vì thế ta sẵn lòng để ngươi dùng cơ quan soi vào số kẹo dưới hộp của ta, rồi nói ra một con số. Nhưng ta chỉ có thể đoán, và ta phải tránh những con số mà ngươi đã đoán.”

“Vậy ngươi chẳng phải chắc chắn thua sao?” Một người dưới khán đài lập tức hỏi.

Milady làm ngơ.

“Ta muốn thử xem, cơ quan của ngươi có thể liên tục thành công hai lần không. Vì vậy, sau khi ngươi đưa ra một tổng số, ta sẽ đưa tay vào dưới hộp, có thể tăng hoặc giảm số kẹo, cũng có thể không động đậy… Sau đó ngươi lại soi một lần nữa, xem trong hộp của ta có bao nhiêu viên kẹo. Yên tâm, kẹo của ta sẽ được đặt riêng từng viên một, tiện cho ngươi dùng cơ quan soi. Khi ngươi đưa ra con số lần thứ hai, mới đến lượt ta nói một con số. Ngươi có hai cơ hội đoán, còn ta chỉ có một.”

Sau khi xác nhận mọi người đều hiểu luật chơi, nàng cười nói: “Ta cam đoan, cuối cùng ta sẽ đoán đúng, còn ngươi sẽ đoán sai.”

“Trò chơi của ngươi không thể kiếm được cơ quan đâu!” Vị đại thúc trung niên cười lớn, “Ngươi có phải nghĩ rằng hình ảnh cơ quan hiển thị sẽ có sự khác biệt về thời gian, khiến ta đếm nhầm chăng? Vậy thì ngươi sai rồi, dù có vài vật phẩm, hình ảnh cũng sẽ hiển thị đồng nhất.”

“Thật sao? Nếu cơ quan mắc lỗi, vậy thì ngươi cũng mắc lỗi.”

Milady thấy ông lắc đầu, như thể cho rằng lời nàng thật hoang đường, cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy thử xem.”

“Được,” vị đại thúc trung niên gật đầu nói, “Nếu ta nói sai, cơ quan sẽ tặng không cho ngươi.”

Như vừa nãy, người thao tác cơ quan là người trợ lý trẻ tuổi. Milady và đại thúc hai người trước tiên bỏ kẹo vào túi áo, rồi mới nắm một nắm trong tay, đưa vào dưới hộp đặt xuống. Cả hai đều rất cẩn thận, Milady còn dùng một tay che bên ngoài hộp, người dưới khán đài dù có rướn cổ cũng không nhìn thấy họ đã đặt mấy viên.

“Ngươi có thể soi rồi.” Milady dặn dò người trợ lý.

Người trợ lý dùng sức cẩn thận gấp mười lần so với vừa nãy, hướng đáy cơ quan vào hộp giấy, lướt vài vòng, chẳng mấy chốc hình ảnh đã bật ra: trong hộp của Milady có ba viên kẹo.

Vị đại thúc trung niên cười cười. “Những con số ta đã đoán, ngươi không thể đoán lại nữa, dù ngươi thông qua số ta báo, biết ta đã đặt mấy viên kẹo, ngươi cũng phải tránh tổng số đúng, đoán một con số sai sao?”

“Đúng vậy, trừ khi ngươi sai.” Milady đút hai tay vào túi, nói với vẻ mặt thư thái.

“Ta đã nhìn thấy rõ ràng như vậy, làm sao có thể sai được?” Vị đại thúc trung niên nhíu mày, nói: “Trong hộp của chúng ta tổng cộng có bốn viên kẹo.”

“Chắc chắn chứ?” Milady xác nhận lại vài lần, thấy ông vẫn không thay đổi lời, cười nói: “Vậy thì ta sẽ đổi số kẹo.”

Tất cả ánh mắt dưới khán đài đều đổ dồn vào Milady. Nàng lại đưa một tay vào trong hộp, tay kia cũng che bên ngoài hộp, một lát sau mới nói: “Được rồi, soi lại đi.”

Lần này, giữa không trung hiện rõ ràng bốn viên kẹo.

Rõ ràng khi đọc hình ảnh mọi chuyện đều thuận lợi, nhưng Milady lại có vẻ mặt tự tin như đã nắm chắc phần thắng. Vị đại thúc trung niên nhìn nàng, cũng sinh ra do dự, chậm rãi nói: “Ngươi… ngươi đã đặt thêm một viên, cộng với của ta, bây giờ tổng cộng có năm viên kẹo.”

“Ngươi chắc chắn chứ? Cơ quan của ngươi đã mắc lỗi rồi.” Milady tỏ vẻ rất lo lắng cho ông, lắc lắc số kẹo trong hộp giấy, nói: “Cỗ cơ quan tân kỳ này hẳn rất đắt đỏ? Ngươi thật sự muốn tặng cho ta sao? Ngươi hãy suy nghĩ kỹ lại đi.”

“Ngươi muốn ta tự nghi ngờ bản thân, tự mắc lỗi sao?” Vị đại thúc trung niên trán lấm tấm mồ hôi, nghiến răng nói: “Năm viên! Ta tin tưởng Ảnh Hiện Cơ Quan, tuyệt đối không sai.”

“Xem ra hôm nay ta sẽ mang cơ quan về nhà rồi.” Milady lắc đầu nói.

Đám đông dưới khán đài đã không thể kiềm chế được nữa, nhao nhao đòi nàng mau mở hộp; những người đến giữa chừng cũng vội vàng hỏi han người khác chuyện gì đang xảy ra. Sự ồn ào này dần lan ra đường phố, khiến vài thiếu niên đang đi từ xa cũng dừng chân lại, đứng ngoài đám đông, nhìn chằm chằm vào bục giới thiệu từ xa.

Milady ngẩng đầu lên, vừa vặn chạm mắt với mấy người đó.

Nàng mặt không đổi sắc, quay đầu nhìn vị đại thúc trung niên, nói: “Nhưng ta đoán tổng cộng có sáu viên.”

Người dưới khán đài có lẽ không ai ngờ rằng, hôm nay mình lại quan tâm đến mấy viên kẹo hồng đến vậy – khi hai chiếc hộp giấy rời khỏi mặt bàn, mọi người im lặng hai giây, rồi tiếng ồn ào mới bùng nổ. Khán giả hàng đầu quay lại hét lên: “Sáu viên, thật sự là sáu viên kìa!”

Tổng cộng sáu viên kẹo hồng, năm viên nằm dưới hộp của Milady, màu kẹo cam đỏ hơi loang ra trên khăn trải bàn.

“Ta thắng rồi.” Milady lại cười.

“Làm sao có thể?” Vị đại thúc trung niên kinh ngạc tột độ, hỏi người trợ lý: “Có phải vừa nãy ngươi thao tác không tốt không?”

“Không, không có ạ,” người trợ lý cũng hoảng hốt nói: “Con đã soi khắp mọi ngóc ngách, cũng giữ đúng khoảng cách… Ngài đã nhìn thấy rồi mà!”

“Đừng trách anh ấy.” Milady giơ tay lên, ra hiệu mọi người im lặng. Ánh mắt của mấy thiếu niên từ xa như kim châm vào người nàng. “Anh ấy làm rất tốt, đại thúc không lừa người, Ảnh Hiện Cơ Quan quả nhiên là một cơ quan rất xuất sắc… Thực ra là ta đã động một chút thủ thuật.”

“Thủ thuật gì?” Vị đại thúc trung niên ngẩn ra.

“Ngay khi chúng ta bắt đầu chơi trò Biến Số, đại thúc đã không thể thắng rồi.” Nàng cười nói, “Sở dĩ ta lại đổi kẹo, lại muốn ngươi đoán hai lần, ngoài việc muốn biết ngươi đã đặt mấy viên, quan trọng hơn là, ta đang tranh thủ thời gian.”

Nàng chỉ vào một viên kẹo trên bàn, nói: “Ngươi xem, màu kẹo của nó có phải đã loang ra rồi không?”

Vị đại thúc trung niên gật đầu.

“Khi ta liên tục hỏi ngươi có chắc chắn không, ta đã đút tay vào túi, luôn nắm chặt nó.”

Milady lật hộp ra, chỉ vào một chấm cam đỏ bên trong thành hộp, nói: “Vào mùa hè, thân nhiệt con người sẽ tăng cao, sau khi ta nắm chặt kẹo hồng trong lòng bàn tay một lúc, nó sẽ dần tan chảy một chút, trở nên dính. Khi ta đổi số kẹo, ta đặt một viên kẹo khác lên bàn, nhưng nhân cơ hội dán viên kẹo đã tan chảy vào thành hộp. Bàn tay bên ngoài hộp của ta không phải để che mắt khán giả, mà là để cố định vị trí của chiếc hộp khi ta dán kẹo, tránh để nó bị ta đẩy ra.”

Vị đại thúc trung niên trợn tròn mắt.

“Khi ngươi xác nhận trong hộp của ta có bốn viên kẹo, ta bảo ngươi suy nghĩ lại, nhân cơ hội lắc lắc chiếc hộp, khiến nó rơi xuống.” Milady nhìn ra sự nghi ngờ chưa nói ra của ông, giải thích: “Vì là kẹo do trợ lý của ngươi mua, nên ngươi hoàn toàn không nghi ngờ gì phải không? Nhưng trong cửa hàng đồ ăn vặt đó, loại kẹo có thể bán lẻ từng viên một, chỉ có loại kẹo hồng này, rất tiện lợi cho ta.”

Vị đại thúc trung niên đã hiểu. “Vậy nên ngươi mới đặc biệt dặn chỉ mười viên… Số tiền đưa cho anh ta cũng đã tính toán kỹ rồi phải không.”

“Đúng vậy, xin lỗi, đây là một người Hải Đô như ta đã bắt nạt người ngoại tỉnh rồi.” Milady cười nói, “Thêm vào đó, ta đã chú ý đến quy luật vận hành của Ảnh Hiện Cơ Quan, mỗi lần vận hành, nó đều phải hướng đáy vào chướng ngại vật. Trước đây khi soi hình xăm trên ngực vị đại ca kia, trợ lý của ngươi còn phải lật ngược nó lại… Điều đó có nghĩa là, tia sáng dùng để dò tìm chỉ có thể phát hiện vật phẩm sau chướng ngại vật theo góc thẳng đứng.

“Khi ngươi chiếu ra chai rượu dưới bàn, ta đã nghĩ, rõ ràng cơ quan xoay một vòng rất lớn, tại sao chân bàn lại không xuất hiện cùng? Đó là vì chỉ những vật phẩm nằm ở cuối chùm sáng mới được ‘nhìn thấy’, những vật thể song song với tia sáng sẽ không xuất hiện trong hình ảnh… Vì vậy, viên kẹo hồng dính trên thành hộp mới thoát khỏi cơ quan.”

“Ngươi quan sát thật tỉ mỉ, lại còn có thể lập tức lợi dụng điểm mù này…” Vị đại thúc trung niên cảm thán, “Là ta đã xem thường ngươi rồi.”

Milady quay người lại, đối mặt với khán giả dưới khán đài, cất cao giọng nói: “Ta có gian lận là thật, nhưng thứ nhất, Ảnh Hiện Cơ Quan quả thực có hiệu quả xuất sắc; thứ hai, chính vì nó là một vật phẩm tốt hiếm có, ngay cả một người thuộc gia tộc Tháp Cao như ta cũng sẽ không tiếc làm vài tiểu xảo, muốn giành lấy nó.”

Ngay khi đề xuất chơi trò chơi, “tiểu xảo” của nàng đã bắt đầu. Để không cho vị đại thúc trung niên cơ hội nghi ngờ phản đối, nàng không hỏi “chúng ta có thể chơi một trò chơi không”, mà là “người Trường An đã từng chơi Biến Số chưa?”; lợi dụng cơ hội trả lời và giải thích, tiền đề “chơi trò chơi” đã được mặc định chấp nhận.

“Tháp Cao ư,” một người dưới khán đài lẩm bẩm nói, “đó chẳng phải là một trong những gia tộc thành viên của ‘Hải Lãng Hiệp Tấu Khúc’ sao?”

“Đó là gì vậy?” Người trợ lý trẻ tuổi lơ mơ nhìn ông chủ của mình.

“Hải Đô được cai trị bởi sự hội nghị của nhiều gia tộc, cơ chế này gọi là Hải Lãng… ôi thôi, bây giờ không phải lúc để nói chuyện đó.” Vị đại thúc trung niên kiên nhẫn với trợ lý ít hơn với khách hàng.

Milady cười nói với ông: “Ta thuộc về thắng mà không quang minh chính đại, rốt cuộc có tặng ta cỗ cơ quan này hay không, là quyết định của đại thúc.”

Ông do dự một lúc, cuối cùng ôm cỗ Ảnh Hiện Cơ Quan trên bàn, bước đến gần Milady.

“Ta nguyện đánh cược và chịu thua,” ông đặt cỗ cơ quan vào tay Milady, thở dài nói: “Dù sao thì luật chơi là xem trong hộp có tổng cộng bao nhiêu viên kẹo… Ngươi tuy có gian lận, nhưng kẹo quả thực vẫn nằm trong hộp. Là chúng ta bị điểm mù che mắt, không kiểm tra thành hộp bên trong. Ngươi thắng rồi, cỗ cơ quan này, đương nhiên nên thuộc về ngươi.”

Đám đông dưới khán đài đều không ngờ rằng, hôm nay không chỉ được xem giới thiệu cơ quan thuật tân tiến, mà còn được xem một cuộc cá cược thú vị, ai nấy đều cười nói ồn ào, lại có người vỗ tay.

Sau màn kịch nhỏ, hội nghị giới thiệu tiếp tục diễn ra. Có người đặt mua cơ quan, có người đăng ký học Ảnh Hiện Thuật… Giữa sự ồn ào bận rộn, Milady rất lịch sự cảm ơn hai người Trường An.

Khi rời khỏi bục triển lãm, trong lòng nàng là một cỗ cơ quan vuông vức, và một trái tim đập loạn xạ.

Nàng vẫn không thể tin mình đã thật sự thành công, nàng cuối cùng đã có cỗ cơ quan đầu tiên của mình, lại còn là một loại hình mới lạ đến vậy!

Khi Milady bước ra đường phố, ba thiếu niên vẫn luôn đứng nhìn bục triển lãm từ xa cũng đi theo. Bước chân của họ như một luồng gió lạnh, thổi tắt ánh mắt nàng.

“Không ngờ đấy,” thiếu niên dẫn đầu bước đến, nhìn chằm chằm vào cỗ cơ quan trong lòng nàng vài lần, nói: “Ta còn có thể nhìn thấy cảnh tượng đáng xấu hổ như vậy.”

“Sao, ngươi thường ngày không soi gương à?” Milady dịu dàng hỏi.

Thiếu niên dẫn đầu ngẩn ra, khi phản ứng lại, những nốt tàn nhang trên mặt hắn đã đỏ bừng.

“Ngươi vì một cỗ cơ quan nhỏ bé mà lại dùng thủ đoạn, lại giúp người ta quảng bá, hao tâm tổn trí chưa đủ, ngươi còn lấy tên gia tộc Tháp Cao của chúng ta ra để bảo chứng cho cơ quan thuật đó sao? Ngươi nghĩ chút ám chỉ cuối cùng của ngươi, người khác không nhìn ra sao?”

Mắt Milady chỉ chịu nhìn những người và cơ quan qua lại trên đường phố, như thể khuôn mặt hắn khiến nàng không thể nhìn nổi. Nàng rất rõ, khi nàng bày ra vẻ mặt thanh cao ngạo mạn như vậy, đặc biệt khiến người khác tức giận.

“Nói ra thì, ngươi và ta cũng là biểu huynh đệ…” Nàng chậm rãi nói, “Nhưng quan điểm về khí tiết lại thật sự khác nhau. Ta chấp nhận thử thách từ người ngoài, kiếm cơ quan từ tay người khác, còn các ngươi lại ngay cả đi dạo cũng không dám rời xa gia tộc quá, sợ tộc trưởng vừa gọi, các ngươi không thể lập tức sà xuống dưới chân người ta.”

“Ngươi nghĩ con gái nói lung tung sẽ không bị dạy dỗ sao?” Một thanh niên khác âm trầm nói.

Người dẫn đầu nén giận, cười lạnh một tiếng: “Rõ ràng trong nhà chỉ là người dọn dẹp ô nhiễm, lại còn ra vẻ mắt cao hơn đầu, trách gì chẳng ai ưa ngươi. Sao, hôm nay ngươi cũng không đi dọn dẹp ô nhiễm sao, lại chỉ để mẹ ngươi đi một mình à?”

Lời này bất ngờ đâm vào Milady một nhát, khiến bụng nàng quặn thắt – họ quá rõ điểm yếu của nàng nằm ở đâu. Nàng lập tức nói: “Thật trùng hợp, ta đang định đi đến khu vực ô nhiễm kết tinh. Nếu mấy vị biểu huynh đàm đạo hứng thú như vậy, không bằng cùng đi?”

“Ngươi nằm mơ à,” thiếu niên dẫn đầu quay người đi, như thể nàng đã biến thành một khối kết tinh ô nhiễm vậy. “Chúng ta và ngươi không cùng một loại người, không cùng một số phận.”

Họ đã đi, nhưng Milady vẫn đứng tại chỗ ngẩn người một lúc lâu.

Niềm vui sướng khi vừa có được cơ quan, gần như tan biến hết. Thái độ của mấy người anh em họ đó, nàng không hề bận tâm; nhưng cảm giác tội lỗi và lo lắng quen thuộc, lại như vô số côn trùng bò trườn trong lồng ngực. Milady hạ quyết tâm, quay người nhanh chóng đi về phía trạm xe cơ quan gần nhất – nàng muốn đi thăm mẹ một chút, cũng muốn cho mẹ xem nàng và cỗ cơ quan mới có được.

Không có bất kỳ phương tiện giao thông nào sẽ đưa người thẳng vào khu vực ô nhiễm kết tinh.

Muốn tiến vào vành đai ô nhiễm kết tinh này, nơi lúc ẩn lúc hiện từ biển cả, bao quanh rìa ngoài Hải Đô, người ta phải xuống xe ở khu ổ chuột gần nhất với khu vực ô nhiễm kết tinh, rồi từng bước đi qua sự dơ bẩn và hỗn loạn.

Vì vậy, những người kiếm sống trong khu ổ chuột thường mắc bệnh kết tinh: một căn bệnh có thể biến máu thịt thành tinh thể xanh cứng, khiến người ta mất đi cảm giác, mất đi khả năng kiểm soát tứ chi – thường thì chỉ cần họ giơ tay, quay đầu, sẽ lộ ra những tinh thể cứng màu xanh nhạt trên cơ thể; tinh thể thay thế làn da khô ráp, thô sần của họ, lấp lánh một vẻ đẹp lạnh lùng.

Một khi đã bắt đầu, không gì có thể ngăn cản sự lây lan của quá trình kết tinh, chỉ có thể nhìn bản thân dần dần biến từ người thành vật, cuối cùng trở thành một vật chất không khác gì sàn nhà, bình gốm hay gạch đá.

Vào cuối đời, khi được đưa ra biển, những mảnh tinh thể vụn vỡ rơi ra từ cơ thể họ, từng là một phần máu thịt của họ, sau này sẽ bị giẫm dưới gót giày của người đi đường, kêu lạo xạo.

Hải Đô lạm dụng năng lượng quá mức, khi đòi hỏi con người phải trả giá, luôn im lặng mà kiên định.

Không chỉ con người; ở những vùng biển xa hơn Hải Đô một chút, những con cá khổng lồ và hải thú trước khi chết cố gắng thoát khỏi núi băng kết tinh, vùng vẫy nhảy vọt lên không trung, cũng bị sự lây lan của kết tinh trong cơ thể mà đông cứng lại ở hình thái cuối cùng của sự sống, như thể trôi nổi giữa trời và biển, những bức tượng khổng lồ gây sốc.

Chỉ là đối với những du khách ngoại tỉnh không cần lo lắng về việc nhiễm bệnh, những tinh thể hải thú đủ màu sắc và núi băng xanh nhạt đứng sừng sững trên những con sóng dập dềnh, là một cảnh tượng kỳ lạ khó tưởng tượng, khó thấy – lúc này trên cao, những cỗ cơ quan phi hành du lịch đang chầm chậm lướt qua bầu trời xanh.

Milady bước đi giữa những khối kết tinh nhấp nhô như đồi núi, luôn cảm thấy có thứ gì đó đang cố gắng xâm nhập vào làn da mình.

Mẹ nàng mỗi ngày đều như nàng lúc này, bước đi trên con đường nhân tạo giữa những khối kết tinh xanh nhạt khổng lồ, hít thở không khí thoang thoảng mùi cháy khét. Có lẽ mẹ cũng ý thức sâu sắc rằng, làn da con người hóa ra lại là một lớp rào chắn mỏng manh đến vậy… Không biết ngày nào đó, những tinh thể nổi lên từ biển cả, sẽ dần dần vươn ra từ chính cơ thể mình.

Theo lý mà nói, việc dọn dẹp ô nhiễm vốn dĩ là công việc mà cả hai mẹ con nàng đều phải tham gia.

Không, theo lý mà nói, việc dọn dẹp ô nhiễm vốn dĩ là công việc của gia tộc tộc trưởng – đây là điều kiện kèm theo khi họ giành được vị trí tộc trưởng, quyền nghị chính, và quyền kinh doanh thương mại. Chẳng qua từ khi Milady còn nhỏ, tộc trưởng đã phân công công việc dọn dẹp ô nhiễm theo đầu người cho các gia đình tầng dưới của Tháp Cao; không phải thuê mướn, mà là phân công, vì họ không thể từ chối.

Và cái gọi là dọn dẹp ô nhiễm, chính là từng chút một đục đẽo, đập vỡ những tinh thể bám víu, ngưng kết quanh Hải Đô, để chúng chìm xuống biển, bị những con sóng có thể cuốn trôi mọi thứ rửa sạch đi xa.

Những ngày tháng con người sống trên đời, cứ thế bị đục từng nhát, từng nhát một.

Milady dừng chân, nhìn bóng dáng trên con đường nhân tạo phía xa, thậm chí cảm thấy đó dường như không phải mẹ nàng.

Người mẹ trong ký ức của nàng, là một người đầy sức sống, hỉ nộ linh động. Y Đan ở nhà một khắc cũng không chịu ngồi yên, luôn tìm ra hàng trăm việc để bận rộn; ngay cả ở Hải Đô, nơi ô nhiễm nghiêm trọng, môi trường nhân tạo hóa cao độ, bà cũng tìm mọi cách kiếm được một chậu dương xỉ nhỏ bằng ngón tay cái, nuôi nó xanh tươi đáng yêu, đặt trên tủ đầu giường của Milady.

Ở Hải Đô, động thực vật tươi sống đều là những vật phẩm quý giá; Y Đan muốn nuôi nó lớn lên, sau này bán đi để bổ sung học phí cho Milady học lên cao.

Bà nói, muốn Milady nhìn thấy một thế giới khác.

Bà nói, tương lai của Milady là bầu trời và biển cả rộng lớn, đầy sức sống, không nên chú ý đến những việc nhỏ nhặt như dọn dẹp ô nhiễm.

Y Đan trong ký ức, chưa bao giờ như Y Đan ở đằng xa kia, vẻ mặt vô cảm, thờ ơ; cái đục của bà, cỗ cơ quan dọn dẹp bên cạnh bà, đều có sức sống hơn bà nhiều.

“Mẹ?” Milady đến gần, với cảm giác run rẩy mà chính nàng cũng không hiểu, khẽ gọi một tiếng.

Tiếng gọi này, như thể đã truyền sinh mệnh trở lại vào cỗ cơ quan hình người kia – bà đột nhiên quay người lại, ánh mắt vừa chạm vào con gái, mặt bỗng bừng lên vẻ sống động, tươi tắn, biến thành người mẹ quen thuộc của Milady.

“Con đến đây làm gì?” Y Đan vừa vui mừng vừa không khỏi tức giận khi thấy con gái, ném cái đục xuống chân, bước nhanh đến: “Mẹ đã nói rồi mà, dù thế nào con cũng không được phép đến gần khu vực ô nhiễm!”

Nói rồi, bà đột nhiên lo lắng: “Trong nhà có chuyện gì sao?”

“Ôi, không có chuyện xấu nào cả, ngược lại còn có một chuyện tốt.” Milady trước mặt mẹ nhỏ đi mười tuổi, đưa cỗ cơ quan trong lòng cho bà, cười nói: “Mẹ xem, đây là thứ con đã giành được hôm nay. Con cuối cùng cũng có cơ quan của riêng mình rồi, con muốn cho mẹ xem ngay… Hơn nữa, thỉnh thoảng con cũng muốn giúp mẹ một tay.”

“Thật sao? Giành được ư? Chuyện là thế nào?”

Y Đan vuốt ve cỗ cơ quan vuông vức đó, đôi mắt xanh biếc giống hệt Milady, lúc này bị ánh nắng gay gắt chiếu vào gần như trong suốt, sáng lên một thứ ánh sáng trong trẻo không thể tin được.

Nhưng bà không phải là người dễ dàng bị phân tán sự chú ý. Y Đan lại nhét cỗ cơ quan vào lòng Milady, nói: “Bây giờ mẹ không nghe, tối nay hãy kể cho mẹ. Mẹ đã nói con không được đến, vậy mà con vẫn dám đến, xem mẹ về nhà sẽ dạy dỗ con thế nào. Dọn dẹp ô nhiễm không phải việc của con, con mau cút về đi.”

Mặt bà dù có nghiêm nghị đến mấy, nụ cười trong mắt cũng không thể che giấu. Milady ngả vào cánh tay bà, nói giọng nũng nịu: “Không cút đâu.”

“Mau về đi!” Y Đan dựng lông mày, cơn giận giả vờ vừa nãy, dần dần có chút thật. “Con không uống thuốc kháng kết tinh, con không biết sao? Con chạm vào kết tinh, lỡ bị nhiễm bệnh thì sao?”

Thấy Milady nhất thời không tìm được lời nào để nói, bà lại dịu giọng an ủi: “Mẹ chẳng phải đã uống thuốc rồi sao? Mẹ đã phân tích cho con bao nhiêu lần rồi, nếu con đến giúp, chúng ta mỗi người một phần thuốc, cả hai đều không an toàn. Con không đến, mẹ uống hai phần thuốc kháng kết tinh, mẹ sẽ an toàn hơn nhiều. Đứa trẻ thông minh như vậy, lẽ nào không biết tính toán này sao?”

…Thuốc kháng kết tinh.

Milady căm ghét tộc trưởng bao nhiêu, lại biết ơn tộc trưởng bấy nhiêu.

Điều này nghe có vẻ vô lý, nàng cũng rất không muốn vì một chút ân huệ nhỏ mà dao động; nhưng vì công việc dọn dẹp ô nhiễm là một thực tế không thể thay đổi, vậy thì may mắn là mẹ không cần phải phơi mình trước kết tinh mà không có sự bảo vệ – phải không? Ít nhất, thuốc kháng kết tinh do tộc trưởng cung cấp đã bảo vệ Y Đan, ít nhất tộc trưởng đã không hoàn toàn từ bỏ trách nhiệm của mình, mang lại một chút an toàn và an ủi cho gia đình hai người họ.

Đây cũng là lý do tại sao nàng luôn không hợp tác với mệnh lệnh của gia tộc tộc trưởng, không muốn tham gia vào các công việc trong tộc, nhưng lại không bao giờ công khai phản đối uy tín của tộc trưởng.

“Không loại thuốc nào có thể đảm bảo hiệu quả một trăm phần trăm… Trong số người của gia tộc Tháp Cao, cũng không phải không có người mắc bệnh kết tinh đâu ạ. Mẹ gần đây chẳng phải thường xuyên ho, hay thở dốc sao?” Milady khẽ phân bua, “Nếu chúng ta luân phiên dọn dẹp ô nhiễm, người dọn dẹp uống hai phần thuốc, như vậy rủi ro của mỗi người lại giảm đi một nửa…”

“Xác suất vẫn là do mẹ dạy con, lẽ nào mẹ không biết sao?” Y Đan giả vờ giận dữ nói, “Nhưng con quên rồi, thuốc cần có một quá trình tích lũy lâu dài trong cơ thể, uống một ngày nghỉ một ngày thì không được. Con xem, trong số những người khác phụ trách dọn dẹp ô nhiễm, không ít người chỉ hai ba năm đã mắc bệnh rồi, mẹ dọn dẹp ô nhiễm bốn năm nay, trên người có chỗ nào kết tinh đâu? Ngay cả tóc và móng tay cũng vẫn tốt. Ho là do mẹ ngứa họng, không liên quan đến bệnh kết tinh.”

Điều này thì đúng.

Milady biết mình không thể nói lại mẹ, loanh quanh một lúc, bị Y Đan véo gáy đẩy lên con đường nhân tạo. “Mau về đi, tối nay mẹ muốn ăn canh cá.”

So với lúc đến, Milady đã yên tâm hơn một chút.

Đục đẽo kết tinh là một công việc nặng nhọc, nên tiếng thở của mẹ nghe có vẻ nông và khó khăn hơn bình thường; ngoài ra, Y Đan vẫn như mọi khi, da dẻ và tóc tai đều rất khỏe mạnh, tươi tắn. Có thể tận mắt nhìn thấy người mẹ như vậy, lòng nàng đã an ổn hơn nhiều.

Tiếng va đập nặng nề, trầm đục khi cơ thể người ngã xuống đất, vang lên khi Milady đã đi được hơn mười mét.

Ban đầu, nàng không nhận ra tiếng động mơ hồ đó có ý nghĩa gì. Nàng chỉ dừng bước trong nỗi kinh hoàng không rõ, mơ hồ, vì tiếng cái đục từng nhát đập vào kết tinh đã ngừng lại.

Khi Milady quay người lại, cỗ cơ quan rơi xuống đất.

Cả đời nàng chưa bao giờ chạy nhanh đến thế.

Y Đan mặt tái mét, ngã vật xuống con đường nhỏ, bất động; cánh tay bà duỗi ra phía trước, như thể vẫn còn định gọi con gái một tiếng.