Chương 15

Khi Milady sáu bảy tuổi, cũng như bao đứa trẻ khác, từng được mẹ dẫn nhảy điệu múa cánh hoa. Giang tay, xoay tròn, bước tới một bước… Những dịp lễ hội, bọn trẻ bắt chước hoa dại nở bung từng bông trong ngày xuân, vươn cánh, lan trên triền đồi và thảm cỏ; chúng giẫm lên ánh nắng, nhảy nhót từ phố này sang phố khác ở Hải Đô, nửa điệu múa nửa trò chơi, tiếng cười khúc khích đến giờ vẫn còn vang vọng rõ ràng.

Mười phút trước, Milady lại thấy điệu múa cánh hoa. Nhưng lần này, kẻ nhảy là một cơ quan nhỏ trong vườn thú kỳ lạ, chỉ cao đến đầu gối nàng. Thậm chí bước chân cũng y hệt ký ức: mở cánh hoa kim loại, xoay tròn, bước tới một bước… Khi bị ngắt ngang rồi tiếp tục, nó lại bắt đầu từ đầu.

“Vậy tức là, biết vị trí của nó, cứ ngắt rồi ép nó nhảy lại từ đầu là có thể khiến nó di chuyển theo hướng đã định.” Milady thì thầm giải thích, tay siết chặt “Nhạc sĩ Giao Lưu”. “Tôi biết cách dùng nhạc để kích hoạt cơ quan đó… không chỉ nó, hầu hết cơ quan trong vườn thú tôi đều nắm rõ rồi.”

May mắn giữa bất hạnh là lưới dây cách “vườn thú kỳ lạ” không xa, gã áo choàng cũ đã đi, trên cánh đồng cỏ nhạc tắt, tiếng người im bặt, Milady có thể thao túng cơ quan mà không bị quấy rầy. Phun khí mê lên không trung không phải việc dễ; đoàn xiếc dường như định để họ lại cuối cùng, lúc này thùng khí mê đang đi qua từng lều, khoảng trống ấy là cơ hội tự cứu duy nhất.

Vấn đề lớn nhất là gã đoàn xiếc luôn canh dưới lưới. Lúc nãy nhân lúc hắn quay đi, mọi người khó khăn lắm mới chuyền “Nhạc sĩ Giao Lưu” cho Milady, nàng cầm cơ quan nhạc mà chưa tìm được cơ hội hành động.

“Tôi đánh lạc hướng cho em,” Lộ Nhiên Chu nghĩ một lúc, nói: “Tôi có cách, không biết tranh thủ được bao lâu.”

Lời vừa dứt, anh đột nhiên gọi xuống dưới: “Này!” “Anh bạn, các anh cũng vì tiền, không thù không oán, ai cũng hiểu. Thế này đi, chúng tôi dùng tiền chuộc chính mình, được không?”

Gã kia ngẩn ra, chắc chưa gặp “con mồi” ngốc thế. “Ồ? Các anh chuộc kiểu gì?”

“Trên người chúng tôi có cơ quan quý, chịu đổi lấy tự do, dù chỉ một người cũng được.” Lộ Nhiên Chu nháy mắt với Milady, nói: “Tôi biểu diễn cho anh xem ngay, chờ chút!”

Thì ra thế — Milady lập tức mở “Nhạc sĩ Giao Lưu”. Nốt nhạc nàng điều khiển theo nhịp kỳ lạ đứt quãng tràn vào màn đêm, gió thổi, cuốn rơi xuống đất. Trong ánh đèn nửa tối nửa sáng, “vườn thú kỳ lạ” quả nhiên có động tĩnh — giữa vô số cơ quan im lìm, một cái sáng lên, xoay một vòng, khuấy động bóng tối xung quanh.

Cơ quan nhảy múa quả nhiên phản ứng!

Nàng dừng nhạc, nheo mắt phân biệt cơ quan bên cạnh nó.

“Cho tôi xem cái gì?” Gã dưới hét lên.

Milady vội: “Tôi nhầm rồi, không phải cái này. Đợi, tôi làm lại.”

Gã liếc sau lưng, như muốn xác nhận không ai chú ý góc này. Ý của Lộ Nhiên Chu thật xảo quyệt, hắn chắc chắn không muốn bỏ lỡ cơ hội “một cá hai ăn”, moi thêm từ đám heo con.

Lần hai, Milady chăm chú nhìn cơ quan nhảy múa nhỏ kỹ lưỡng, theo hướng di chuyển của nó, thỉnh thoảng tắt nhạc rồi bật lại, khiến cơ quan nhảy múa khởi động lại, đổi hướng, tiến, lùi… Ban đầu nàng còn vụng về, nhưng nhanh chóng nắm được mánh, lặp lại vài lần, cơ quan nhảy múa đã gần đến đích, gã dưới lưới cũng sinh nghi, liên tục hỏi: “Các anh làm gì đấy? Chỉ cho tôi xem cái phát nhạc này thôi à?”

Thêm một phút, không, nửa phút nữa, Milady có thể bước tiếp theo.

Nàng cắn răng không đáp, tiếp tục phát nhạc, gã dưới gọi hai tiếng, bật dậy.

Lộ Nhiên Chu cũng sốt ruột, vội: “Anh bạn, hình như ra cửa chúng tôi nhầm, cầm nhầm cơ quan. Cái này được không?”

“Chỉ một Nhạc sĩ Giao Lưu mà đòi chuộc mạng?” Gã cười lạnh, “Mạng các anh rẻ thế à?”

“Bên trong có tác phẩm chưa ra mắt của nhạc sĩ Thi Lan…”

Nhân lúc Lộ Nhiên Chu bịa chuyện, cơ quan nhảy múa cuối cùng đến đích. Nhạc dừng, nó khựng chân, khép cánh hoa; nhạc lại vang, nó mở cánh hoa lần nữa — Milady không nghe tiếng chạm nhẹ với cơ quan khác, nhưng nàng biết, đã thành công.

Vì từ bên cơ quan nhảy múa, một cơ quan tròn vo lập tức sáng lên đôi mắt xanh nhỏ.

Tiếp theo, phải mạo hiểm chút.

“Thuyền trưởng, tôi hỏi anh,” Milady cao giọng, tiếng vang xa: “Bốn cộng một bằng mấy?”

Lộ Nhiên Chu lúc này cũng đang nhìn động tĩnh vườn thú, nghe vậy mắt sáng. “Ồ, thật sự mở năm cánh đuôi,” anh thấp giọng, “Nhưng có ích gì?”

Milady không đáp, lại lớn tiếng: “Năm trừ năm bằng mấy?”

Xa xa, cơ quan nhỏ mắt xanh lập tức thu hết năm cánh đuôi.

“Rốt cuộc các anh làm gì?” Sự chú ý của gã dưới hoàn toàn bị hai người thu hút, không ngờ sau lưng không xa, vườn thú đang lặng lẽ biến đổi. Hắn vừa nghi vừa khó hiểu, nhanh chóng nổi giận: “Không im miệng ngoan ngoãn, tôi không khách khí đâu!”

“Xin lỗi anh bạn,” Lộ Nhiên Chu nói, “Thủy thủ này của chúng tôi, trông thì xinh, thực ra đầu óc hơi ngốc…”

“Hai cộng ba bằng mấy?” Trong lúc họ nói chuyện, Milady cứng đầu lại hét một tiếng, rồi nhỏ giọng: “Anh tưởng thuyền trưởng không bị đá à?”

“Tôi thấy các anh cố tình gây rối rồi,” gã dưới càng không hiểu càng giận: “Đừng tưởng tôi không làm gì được các anh.”

Lời vừa dứt, hắn quay sang đống thùng tạp vật bên cạnh. Khi Milady lại hét “Năm trừ năm bằng mấy”, mấy thủy thủ khác trên lưới đều nhìn gã, thì thầm: “Hắn hình như lấy cái gì!”

“Thân hắn chắn, tôi không thấy, còn em?”

Lúc này Milady nào có thời gian nhìn hắn; toàn bộ chú ý ở vườn thú.

Sau khi cánh đuôi cơ quan nhỏ mở đóng mỗi lần hai lượt, đúng như nàng nghĩ, cơ quan khác sau lưng nó chậm rãi đứng dậy.

Khi năm cánh đuôi mở đóng, vài cánh vừa hay lướt qua trước mặt con hà mã non; mà nó lại là một trong ít cơ quan trong vườn có thể kích hoạt bằng cử chỉ tay.

Milady ấn tượng sâu. Nếu không né nhanh, tay nàng không chỉ bị “răng” cứa, mà là hai hàng lỗ máu sâu — vườn thú có không ít cơ quan bề ngoài dễ thương, thực tế sức tấn công không thấp. Nếu ở lại thêm năm phút, nàng có lẽ bị vây công bởi cơ quan tấn công, chứ không phải treo trên lưới.

Lúc này hà mã non nhìn trái nhìn phải, như không chắc tại sao mình tỉnh.

Đúng lúc ấy, dưới vang tiếng quát giận.

“Các anh không phải muốn gây rối sao?”

Gã đứng trên cỏ, giơ súng nỏ xa, tựa sau vai, nòng nhắm đám trên lưới, nói: “Đừng tưởng không có khí mê là tôi không làm gì được. Tôi khoan vài lỗ trên chân các anh, tôi không sao, cùng lắm bán rẻ.”

Đám trên lưới lập tức im bặt.

“Mọi người đừng sợ, cũng đừng động.” Lộ Nhiên Chu nói, giọng cực thấp, cực bình tĩnh. “Thùng khí mê đã đi qua hết lều, sắp đến lượt chúng ta, lúc này hắn sẽ không làm hỏng hàng nếu không cần. Milady?”

Người khác có thể không động, nhưng Milady thì không.

“Tôi còn chút nữa,” nàng thấp giọng đáp. Lúc Lộ Nhiên Chu nói, tay nàng lật như bay, vài giây “Nhạc sĩ Giao Lưu” đã bị tháo nhanh. “Lúc ở vườn thú tôi phát hiện lõi hà mã dùng cùng vật liệu với Nhạc sĩ Giao Lưu, tôi thấy nguyên lý này thú vị…”

“Này, cô!”

Gã dưới đột nhiên hét, xoay nòng súng nỏ xa nhắm Milady. “Cô từ nãy không ngoan, làm gì đấy? Sao cứ nhìn bên kia? Ném cơ quan nhạc xuống, không tôi bắn!”

Trong đám trên lưới, không biết ai phát ra tiếng rên khe khẽ từ cổ họng. Ai cũng biết việc Milady đang làm là hy vọng thoát thân duy nhất. “Làm sao?” Ai đó thì thầm, “Chẳng lẽ thật phải…”

Milady nhìn cơ quan trong tay, lại nhìn nòng súng đen ngòm dưới, nhất thời bất cam gần như cứng đờ.

Khi gã vẫn chĩa súng vào nàng, chậm rãi lùi hai bước, Lộ Nhiên Chu lập tức thúc: “Milady, ném xuống!”

Nàng cắn chặt má trong, thật không muốn nửa đường bỏ cuộc. Gã dường như đặc biệt không yên tâm với nàng, súng nỏ xa phát tiếng “cạch” nhẹ; lần này, Milady dù bất cam cũng phải, vội: “Tôi ném ngay, xin đừng bắn!”

Milady giơ “Nhạc sĩ Giao Lưu”, tận dụng cơ hội cuối, ngón tay thọc vào trong búng một cái, rồi ném xuống đất; nàng nhắm chuẩn, nó rơi cạnh cột buồm gần nhất.

Gã sau khi cơ quan rơi vẫn thận trọng quan sát đám trên lưới một lúc.

Hắn rất cẩn thận, như sợ “Nhạc sĩ Giao Lưu” là bẫy, đứng xa không lại gần, chỉ lớn tiếng với đám trên lưới: “Từ giờ, ai động đậy hay cầm đồ, tôi bắn ngay!”

Thủy thủ giấu dao nhỏ trong lòng bàn tay sau khi lấy ra, nuốt nước bọt.

Dưới cái nhìn chằm chằm của gã, Milady không thể quay đầu nhìn vườn thú. Nàng không tự tay thao túng cơ quan, không thấy tình hình, thậm chí không biết hà mã non có phản ứng không, ngoài lo lắng chờ đợi, không còn cách nào khác.

“Thế này mới ngoan.” Thấy mọi người quả nhiên ngoan, gã lẩm bẩm. Hắn quay đầu gọi đồng bọn cách không xa: “Khí mê chưa xong à? Đám heo con bên tôi ồn ào lắm!”

“Đến đây đến đây,”

Hai gã đeo mặt nạ khiêng thùng, vừa đi về lưới vừa nói: “Bên anh heo con nhiều thế… Anh chuẩn bị cả súng nỏ xa? Ống vỡ thì sao?”

“Trên người,” gã vỗ eo.

Milady bừng tỉnh.

Ống vỡ đúng như tên, chạm mục tiêu là nứt, bản thân gần như vô hại với người. Nhưng có đặc tính này để tiện nạp chất lỏng, khí, độc từ xa khống chế mục tiêu — không gì tốt hơn đám heo con bị trói chặt.

“Làm sao?” Có thủy thủ hoảng, “Họ sắp đến rồi!”

“Mọi người nghe tôi,” Dao Minh Khê trầm giọng, “Ống vỡ bay tới, chúng ta cố đánh văng hết sức!”

“Đừng đùa,” người khác gần khóc, “Tôi nhìn còn không rõ…”

Dù rõ ràng không có gió, lúc này Milady đột nhiên cảm thấy lưới dây giữa không khẽ rung.

Nàng giật mình, vội cúi nhìn, tim đập thình thịch vui mừng.

“Cái gì?” “Chuyện gì?”

Thủy thủ khác cũng cảm nhận rung động từ cột buồm, ai đó thì thầm: “Bóng đen dưới kia là gì?”

Là hà mã, Milady không nhịn được cười. Nó cuối cùng cũng đến.

“Mọi người im lặng, đưa dao nhỏ cho tôi,” nàng nhìn bóng đen liên tục lao vào cột buồm dưới, thấp giọng hét: “Hoặc đưa thuyền trưởng cũng được, hai chúng tôi sẽ xuống trước!”

Cột buồm bị va chạm liên tục, biên độ rung lưới càng lúc càng mạnh, như có cơn gió bất khuất đang cố đẩy ngã họ, rung đến mức tim như trượt ra khỏi miệng. Mọi người biết lúc quan trọng, tuyệt đối không được thu hút chú ý đoàn xiếc, đều cắn răng, chống cảm giác chao đảo, vặn người, kéo lưới, chuyền dao nhỏ qua.

“Nhận được,” Lộ Nhiên Chu lóe dao nhỏ trong tay, nhẹ giọng: “Cơ quan dưới kia, chuyện gì?”

Khi hà mã non đến dưới cột buồm, khoảng cách đủ gần, Milady có thể khống chế. “Nó và Nhạc sĩ Giao Lưu cùng vật liệu, tôi động tay chân trên Nhạc sĩ Giao Lưu, hà mã bị đặc tính vi hạt vật liệu hấp dẫn, quả nhiên lao tới. Nếu hà mã cũng là cơ quan nhạc, sẽ bắt đầu sao chép nhạc, nhưng không phải. Nó là cơ quan bắt chước hà mã, module cấu tạo quyết định nó không làm gì khác, chỉ có thể như hà mã há miệng cắn — hay nói, cắn cột buồm.”

Nàng thấy thời cơ đến, vội bảo: “Thuyền trưởng, anh bắt đầu cắt dây đi!”

Lộ Nhiên Chu hạ đao đầu tiên là dây nối anh với thủy thủ khác.

Milady thấy vậy, lập tức thở phào. Xem ra Lộ Nhiên Chu không chỉ hiểu hoàn toàn ý nàng, còn dự đoán tình hình sắp tới — mỗi chỗ anh cắt đều đã tính toán.

Nàng ngẩng đầu, xa xa mấy người vẫn tụ lại, nạp khí mê vào ống vỡ; nàng cúi đầu, cơ quan hà mã non đang tấn công đáy cột buồm từng cái một.

Răng kim loại của nó như dao nhỏ, gặm gỗ phát tiếng “ọc ọc” trầm đục nhưng rõ ràng trong đêm — mấy người kia nhanh chóng ngẩng đầu, nhìn quanh.

“Tiếng gì?” Một gã đeo mặt nạ hỏi.

Gã cầm súng nỏ xa quay lại, nhìn lưới, lập tức ngẩn. “Sao rung mạnh thế, cũng không có gió — Ơ? Dưới cột buồm là gì?”

Hắn phản ứng nhanh, hiểu ra lập tức chạy về lưới, vừa chạy vừa hét: “Nó đổ! Cột buồm đổ, mau qua giúp!”

Nhưng đã muộn.

Trong tiếng “két két”, mảng lưới treo Milady cùng cột buồm đổ xuống; trước mặt nàng nhanh chóng ập đến mặt đất.

Lưới dây buộc vào bốn cột buồm, trong đó cột gần Milady bị hà mã cắn gần đứt nửa. Chân gãy nửa, sao còn đứng thẳng, tự nhiên kéo theo lưới và người đổ theo; nhưng ba cột khác vẫn nguyên, sẽ dùng dây căng kéo cột hỏng, nên dù gãy chân cũng chỉ nghiêng một góc, vẫn chưa đủ để Milady và Lộ Nhiên Chu nhảy xuống an toàn.

Nhưng chỗ Lộ Nhiên Chu cắt khéo, đúng dây ba cột kia dùng “kéo” cột hỏng, lần này, đến khi lưới cách đất chỉ hai ba mét, cột mới dừng nghiêng — gã cầm súng nỏ xa thấy không ổn, lập tức chĩa nòng vào hai người, quát: “Đừng động, không tôi bắn!”

“Rõ ràng là người đoàn xiếc,” Lộ Nhiên Chu lẩm bẩm, “Miệng lại không có câu nào mới… chẳng giải trí tí nào.”

“Còn không mau?” Milady dở khóc dở cười liếc anh.

“Tiếp,” Lộ Nhiên Chu gọi, lờ nòng súng đen ngòm trước mặt, ném dao nhỏ cho Milady.

Milady nắm chặt cán dao, Lộ Nhiên Chu lao xuống đất, cùng lúc gã bắn một mũi tên dài, gần như ba việc đồng thời.

Ánh lạnh mũi tên xé đêm, mang tiếng xé gió sắc bén, sượt sát lưng Lộ Nhiên Chu; anh “ầm” rơi xuống đất, lăn một vòng bật dậy, như mũi tên khác, lao thẳng vào gã đoàn xiếc — chân chạm đất còn không quên kêu “Đau quá”.

Anh tay không làm sao hạ gã đoàn xiếc, Milady không lo.

Hai gã đeo mặt nạ khác phát hiện bất ổn, la hét lao vào Lộ Nhiên Chu, nàng cũng nhanh cắt dây trên người; rơi xuống đất, chân tay sưng tê bị chấn, suýt không đứng vững, quả nhiên đau thật.

Milady lao đến hà mã, cúi người vỗ bên hông nó, quay đầu chạy đến ba cột buồm khác.

Giờ về đất, nàng nhìn rõ: đáy mấy cột buồm đều lắp “khớp”, có thể lên xuống trên mặt đất; chắc gần đây có thiết bị điều khiển, có thể thả thủy thủ an toàn về đất.

Dao Minh Khê thấy thuyền trưởng khai chiến trước, treo giữa không đã sốt ruột, giục liên hồi: “Mau lên, em không phải luôn lanh lợi sao, nhanh nhanh, thuyền trưởng sắp không trụ!”

“Đợi anh gió khô tôi còn trụ được!” Xa xa, Lộ Nhiên Chu bận rộn chửi lại.

“Đừng hét, tiết kiệm sức đánh nhau đi!” Milady quát, đấm một quyền vào đĩa tròn.

Ngoài cột hỏng, ba cột còn lại quả nhiên hạ xuống đất; so với tốc độ dựng lên, chậm đến toát mồ hôi.

Chưa kịp Milady với lưới cắt dây, từ khắp nơi đoàn xiếc ùa ra đám đông cầm vũ khí, hò hét, nhắm thẳng Lộ Nhiên Chu đang đấu ba người.

“Ơ, tôi thật sắp không trụ,” Lộ Nhiên Chu kêu, “Xong chưa?”

“Tôi phái trợ thủ cho anh rồi,” Milady nắm dây bắt đầu cắt, đồng thời hét lớn: “Cẩn thận dưới chân!”

“Sao lại dưới chân…”

Lộ Nhiên Chu chưa nói hết, đột nhiên phản ứng, vội nhảy sang bên. Cơ quan hà mã non từ bên lao vụt qua, xoay người dùng thân kim loại cứng đập gãy xương cẳng một gã; đồng thời đầu vươn tới, cắn sâu vào đùi gã khác.

Tiếng thảm kêu lập tức vang vọng đêm.

Từ khi sơ học “Bách Điểu Thần Minh Thuật”, Milady giờ khống chế nhiều cơ quan cùng lúc đã thuần thục, huống chi chỉ vừa thao túng cơ quan chiến đấu vừa cứu đồng đội?

Nàng chỉ thỉnh thoảng liếc vài cái, đã dùng hà mã non liên tiếp chắn mấy đòn cho Lộ Nhiên Chu; Dao Minh Khê được thả xuống đất đầu tiên, như hổ đói nửa ngày, chân đạp thình thịch lao vào vòng chiến.

Milady thả hết mọi người khỏi lưới, không vội qua giúp.

Hà mã non trong cục diện lao trái xông phải, sức phá kinh người, nhất thời giành cho thủy thủ Dạ Thành Hào không ít khoảng thở; nàng nhân cơ hội tìm vài vũ khí, lại lao vào vườn thú kỳ lạ — chẳng bao lâu, từ cửa lần lượt bước ra bốn cơ quan động vật.

Khi hai thành viên đoàn xiếc phát hiện có cô gái lạc đàn, sải bước lao tới, Milady thậm chí hơi muốn cười.

“Bây giờ, đến lượt Dạ Thành Hào biểu diễn cho các anh,” nàng nhìn hai thành viên đoàn xiếc tiến tới, thấp giọng tự nhủ.