Chương 14

Trong mắt một thiếu nữ đồng trang lứa với Milady, một năm hành trình nghe như dài dằng dặc vô tận. Cuộc quyết đấu với Dao Minh Khê, cuộc gặp gỡ "Nước Mắt Hỗn Độn" dường như mới hôm qua, vậy mà thoáng chốc, nàng đã nhận ra mình lênh đênh trên sóng nước sáu bảy tháng trời, nửa năm cuộc đời trôi qua trong vô thức.

Nửa năm ấy, Milady cảm giác mình đã nếm trải mọi hiểm nguy mà đời người khác khó lòng gặp phải.

Họ không chỉ vật lộn cùng cuồng phong bão tố, sóng dữ dằn vặt, thoát khỏi lưỡi giáo tẩm độc của những kẻ man di; còn suýt giao hàng cho bọn râu quai nón khả nghi tại những bến cảng giả dối; nửa đêm, con tàu Dạ Thành Hào bị lũ quái biển thân dài trườn lên như rắn, cuốn phăng những kẻ đang say giấc nồng xuống đáy biển sâu thẳm; rồi trong bão tố, họ cứu một con tàu sắp đắm, hóa ra lại là những tên hải tặc lão luyện đã thất nghiệp từ lâu. Máy lọc nước hỏng, lương thực bị cuốn trôi, cả thủy thủ đoàn lỡ ăn nấm biển kỳ dị gây ảo giác… những thứ ấy còn chẳng đáng được gọi là "đại sự".

Giờ đây Milady cao hơn hẳn vài phân, vượt trội hơn đàn ông thường đến nửa cái đầu; cơ bắp săn chắc, tràn đầy sức sống, đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ mềm mại thuở còn ở Hải Đô. Da nàng rám nắng, như được nhuộm mật ong, lấp lánh sắc nâu ngọt ngào dưới ánh dương; đôi khi lướt qua gương, nàng giật mình vì bóng hình mạnh mẽ, uyển chuyển phản chiếu trong gương – hóa ra là chính mình.

Nếu một người thân yêu thấy Milady lúc này, chắc sẽ mỉm cười chứ?

Nhưng có lẽ không phải "lúc này".

Vì ngay lúc này, Milady đang ở tình cảnh mà bất cứ người mẹ nào chứng kiến cũng khó lòng nở nụ cười.

"Lộ Nhiên Chu," nàng khẽ thì thầm, giọng đầy oán trách: "Nếu không phải huynh đi cùng chúng ta nửa năm nay, ta suýt nữa đã cho rằng huynh cấu kết với bọn chúng. Nói đi, giờ tính sao?"

Vị thuyền trưởng đã thành bạn thân nửa năm qua, lúc này treo lủng lẳng một bên, thân hình chao đảo, ngượng nghịu hắng giọng.

Huynh ấy định đưa tay chạm vào tấm lưới dây phía sau, nhưng chỉ một động tác nhỏ đã khiến dây trói rung lên bần bật, lại bị gió đêm đẩy mạnh, lập tức chao đảo giữa không trung, kéo theo Milady cùng mấy thủy thủ khác đang mắc trên lưới cũng lắc lư tới lui, vài người bật ra tiếng kêu kinh hãi khe khẽ.

Họ như mồi nhện trong lưới, chờ nhện đến.

Mấy cột buồm tháo dỡ từ tàu biển được dựng lên, tạo thành những trụ chống vững chãi. Chúng sừng sững như những cây kim đan khổng lồ, và giữa những "kim đan" ấy là tấm lưới dây thưa thớt, mỏng manh như tấm len dệt lỏng. Tại mỗi nút thắt của tấm lưới, một thủy thủ Dạ Thành Hào bị trói chặt, chỉ vài sợi dây mảnh mai cố định họ giữa không trung, cách mặt đất cả chục mét.

Họ đã treo vài phút rồi.

Mỗi sợi dây chỉ to bằng ngón tay cái, mỏng manh đến đáng sợ, nhưng lại nâng bảy tám người, trong đó có cả Dao Minh Khê to lớn; giữa không trung không có bất kỳ điểm tựa nào – dù cắt dây, cũng chẳng biết rơi xuống đâu, từ mười mấy mét rơi xuống, chẳng gãy chân mới là chuyện lạ đời?

Điều khiến Milady tức điên người là dây trói trên người họ, lại chính là do Lộ Nhiên Chu bảo họ tự tay buộc lấy chỉ vài phút trước đó.

"Ta thấy mọi người vất vả suốt nửa năm trời, đáng được nghỉ ngơi đôi chút…" Lộ Nhiên Chu lại ho khan một tiếng, nói: "Ai ngờ lại xảy ra chuyện này?"

Hai ngày trước, Dạ Thành Hào mang theo niềm hân hoan sắp được nghỉ ngơi mà cập cảng "Thập Phác Quận" – một thành nhỏ ven biển. Dù nhỏ, các thủy thủ vẫn vui vẻ suốt hai ngày: ăn uống no say, vui chơi thỏa thích. Ngày thứ ba khởi hành, họ phát hiện bến cảng có thêm một đoàn xiếc lưu động.

Milady không ngờ Lộ Nhiên Chu hơn nàng tám tuổi mà vẫn hồn nhiên như trẻ nhỏ, vừa thấy đoàn xiếc lưu động đã lập tức cho toàn bộ thủy thủ nghỉ thêm một đêm nữa.

Nghe nói chúng gọi là xiếc lưu động vì kết hợp giữa xiếc và hội chợ, quanh năm lênh đênh trên sóng nước.

Mùa hè đi xa, tới Trường An và Hải Đô; mùa đông lang thang giữa những hòn đảo ấm áp, mang theo những loài thú quý hiếm mới bắt được, cùng các trò chơi kỳ lạ đầy đáng ngờ, đến đâu cũng biểu diễn vài ngày rồi lại rời đi.

Để chiêu đãi đặc biệt các thủy thủ Dạ Thành Hào, đoàn xiếc nhiệt tình tuyên bố sẽ nhanh chóng dựng sân khấu, mở riêng một buổi diễn đặc biệt dành cho Dạ Thành Hào.

Hoàng hôn buông, hầu hết các thủy thủ hăm hở kéo đến cánh đồng cỏ dại bên ngoài Thập Phác Quận – nơi vốn thường tối tăm hoang vu, đêm nay lại rực rỡ đèn sao, trống nhạc rộn ràng, lều lớn lều nhỏ san sát, mùi cỏ xanh hòa quyện hương kẹo bông nướng lan tỏa trong ánh lửa bập bùng.

"Hỡi những nhà thám hiểm từ biển khơi xa thẳm, xin hãy tận tình vui chơi!" Người dẫn chương trình đứng trên đài cao, hùng hồn tuyên bố: "Ba mươi phút nữa, đoàn chúng tôi sẽ trình diễn tiết mục độc quyền, đảm bảo sẽ khiến quý vị khắc cốt ghi tâm!"

Dù có tiếng vỗ tay, chẳng mấy ai để tâm – xiếc lưu động mà, miệng lưỡi của họ luôn phóng đại mọi thứ.

Tống Phi Nha cùng mấy chị em bước vào "Mê cung U Tuyệt vào là không ra được", quả nhiên nửa ngày sau vẫn bặt vô âm tín; một chiếc lều treo biển "Quái biển đẹp nhất thế giới", muốn vào phải trả năm đồng bạc; Milady theo tấm biển "Vườn thú kỳ lạ chưa từng thấy" đến trước chuồng rào, bên trong toàn những cơ quan nhỏ bé đang nhảy nhót vui vẻ.

"Cô nương," một gã mặc áo choàng cũ kỹ vẫy tay gọi nàng: "Xem đi! Chúng vui lắm, không chỉ nghe hiểu tiếng người, mà còn biết làm toán, nhảy múa theo lệnh…"

Những cơ quan lớn, dù được chế tạo bằng thuật cơ quan cao cấp, có thể nghe lệnh; nhưng chúng cũng không thể suy nghĩ hay làm toán như con người, huống chi là những cơ quan nhỏ bé trong đoàn xiếc lưu động này?

"Để ta xem," nàng hứng thú, liền trả tiền vé.

Vào vườn, đủ loại cơ quan nhỏ bé với hình thù kỳ quái lập tức xoay đầu về phía nàng. Có cái dùng hai thanh kim loại dài làm chân, lạch cạch đi vòng quanh; có cái tháo rời đầu mình, đưa cao cho nàng chạm vào; có cái đột nhiên rơi mấy quả cầu từ bụng, rồi nằm sấp lên những quả cầu ấy; Milady nhìn vài giây, thấy từ trong cầu lại chui ra mấy cơ quan nhỏ y hệt, không nhịn được bật cười.

"Bốn cộng một bằng mấy?" gã hỏi.

Một cơ quan tròn vo lập tức xòe năm mảnh kim loại mỏng sau lưng như đuôi công, đếm đúng số năm.

"Cô nương thử đi, phép cộng trừ trong phạm vi năm đều làm được." Gã cười, "Xem kìa, nó chỉ có năm mảnh đuôi, không thể làm những số lớn hay phân số."

Milady hỏi vài lần, cơ quan nhỏ đáp đúng hết.

Tò mò, nhân lúc gã đang chào mời những vị khách khác, nàng quan sát cấu tạo, chất liệu và loại thuật cơ quan được sử dụng.

Một khi tập trung, những cơ quan ban đầu có vẻ kỳ lạ nhanh chóng trở thành các module quen thuộc trong mắt nàng, chẳng mấy chốc nàng đã nắm được đại khái, thậm chí còn biết cách "cướp quyền điều khiển" – tìm ra kẽ hở trong nguyên lý vận hành bên trong, đoạt lấy quyền điều khiển từ chủ nhân của cơ quan. Thuật cơ quan cấp thấp càng dễ bị đoạt quyền.

Cơ quan làm toán chỉ dùng thuật chạm âm đơn giản.

Phép cộng trừ trong phạm vi năm có giới hạn, chỉ cần "in" sẵn các yếu tố câu hỏi vào cơ quan, rồi đặt phản ứng tương ứng – nghe thấy "bốn", "cộng", "một" là xòe năm mảnh đuôi bất kể thứ tự – khiến người hỏi lầm tưởng nó thật sự biết làm toán.

Dù kỹ thuật đơn giản, Milady lần lượt phá giải tâm tư của người chế tạo cơ quan, cũng thấy thú vị.

Ví dụ, để tạo ấn tượng về "động vật", thuật điều khiển được giấu rất kín đáo, có cái nhảy múa theo nhạc, có cái hiểu cử chỉ tay, có cái giấu nút khởi động sau lưng… Không biết có phải vì nàng đã khám phá ra bí mật khiến gã áo cũ khó chịu, mà nàng thấy những cơ quan nhỏ càng lúc càng tỏ vẻ cáu kỉnh; lúc rời đi, nàng còn bị một cơ quan hình hà mã con với hai hàng răng sắc nhọn cắn một phát.

"Ở thêm chút nữa," gã lờ đi vết thương của nàng, cố níu kéo: "Chúng còn đánh nhau được!"

Vừa nghe, Milady đã nghĩ ra bốn năm loại thuật cơ quan để chúng có thể diễn cảnh đánh nhau.

Có lẽ vì bị thương, lòng nàng có chút khác lạ, nàng vẫn quay ra khỏi vườn thú.

Tiền bạc trên người Milady không còn nhiều, thấy các thủy thủ lần lượt biến vào các lều, nàng nắm chặt mấy đồng bạc còn lại, nửa ngày vẫn chưa quyết định sẽ ủng hộ ai, thì bị Lộ Nhiên Chu bắt gặp. Huynh ấy thò đầu từ một chiếc lều lớn, thấy Milady, mắt sáng rực, vẫy tay gọi: "Vào mau, còn thiếu người!"

"Thiếu người làm gì?" Milady trước khi vào chiếc lều đen ngòm, ngẩng đầu nhìn tấm biển, thấy viết "Ngươi đứng vững được không", nhưng vẫn chẳng hiểu ý nghĩa.

"Nghe nói họ có cơ quan lớn, bao nhiêu người kéo co cũng bị kéo ngã." Lộ Nhiên Chu kéo nàng vào, vui vẻ nói: "Nếu đứng vững một phút, sẽ thắng năm mươi thùng rượu hạt dẻ. Dù muội không bằng Dao Minh Khê, nhưng có còn hơn không."

"Gọi người giúp mà nói thế à?" Milady dở khóc dở cười nhìn quanh chiếc lều tối om, thấy huynh ấy đã gọi khá đông người, còn thấy Dao Minh Khê vẫy tay từ xa.

"Cơ quan đâu?" Nàng hỏi: "Kéo chúng ta ngã từ đâu? Sao lại có chiếc lều này?"

"Để giữ bí mật," Lộ Nhiên Chu ra vẻ rành rọt nói: "Lát nữa bắt đầu, chiếc lều sẽ trượt xuống, cơ quan sẽ hiện ra phía sau lưng. Thấy dây này chưa? Nắm chặt lấy, đừng để bị kéo ngã ngay lập tức."

"Đúng, vị tiên sinh giải thích rõ ràng quá!" Một người xiếc tiến đến, ân cần nói với Milady: "Cô nương bước hai bước, đạp vào vòng dây này… Đúng rồi, đúng rồi, mấy sợi dây này phiền cô buộc lên người, buộc thật chặt, để tôi giúp… Để đảm bảo an toàn. Cơ quan của chúng tôi mạnh lắm, chỉ cần kéo một cái là sẽ va vào nhau, rất dễ gây nguy hiểm. Đầu dây kia quấn quanh cơ quan, sẽ phân cách quý vị, ngã cũng không sao cả."

Dao Minh Khê hừ một tiếng. "Ta muốn xem cơ quan nào kéo ngã được ta."