Việc dỡ hàng chậm trễ vài ngày, dù Trương Chí Bảo đã huy động nhiều người như vậy, nhưng phải đến khi thuyền Trương gia cập bến để dỡ hàng thì trời đã sẩm tối. Lý chưởng quỹ sau khi sai người kiểm đếm số lượng liền đến bẩm báo với Thẩm Đại Kiều: "Tiểu thư, hàng hóa đã đủ cả. Để ta đưa ngài về."
Thẩm Đại Kiều phán: "Ngươi hãy dẫn người trong đêm phân phát số hàng này đến các cửa hàng. Ngày mai cần giao hàng gấp, những nhà nào giao trễ, mỗi nhà sẽ giảm một thành tiền hàng."
Lý chưởng quỹ ngạc nhiên: "Tiểu thư, một thành có phải chăng là quá nhiều? Nếu vậy thì chuyến này e rằng chẳng còn lời lãi bao nhiêu."
Thẩm Đại Kiều thu ánh mắt từ con thuyền rực rỡ đèn đuốc của Trương gia, ngữ khí vẫn bình thản: "Trong việc buôn bán, không có chỗ cho tình nghĩa. Càng là khách quen, càng phải phân minh rõ ràng, không thể để mình chịu thiệt."
Lý chưởng quỹ vội vàng gật đầu: "Tiểu thư nói phải lắm." Ông vẫn còn chút lo lắng khi Thẩm Đại Kiều một mình trở về: "Hãy để ta phái người đưa ngài về. Từ trấn về thành cũng phải mất nửa canh giờ."
"Không cần." Thẩm Đại Kiều cùng Bão Đông lên xe ngựa, rời bến tàu. Bên tai nàng văng vẳng tiếng phố xá náo nhiệt.
Trấn Mây Cầu nằm dọc theo sông Áo Xanh, nhờ mấy bến tàu mà việc buôn bán cực kỳ sầm uất. Ban ngày, các cửa hàng mở rộng, người qua lại chủ yếu là tiểu thương. Đến tối, lại có rất nhiều người đổ ra đường dạo chơi.
Xe ngựa đi qua khu vực náo nhiệt nhất, di chuyển vô cùng chậm chạp, ngừng nghỉ liên tục khiến cho việc ngồi không mấy thoải mái. Thẩm Đại Kiều liền xuống xe, cùng Bão Đông đi bộ, nhường xà phu theo sau.
"Tiểu thư, hôm nay chúng ta chưa ghé thăm trà trang ở thành." Bão Đông vội vã sánh bước bên tiểu thư, đề phòng người đi đường áp sát.
"Không vội." Việc dỡ hàng đã xong, Thẩm Đại Kiều dự định vài ngày nữa sẽ đến trà trang.
Phía trước bỗng nhiên truyền đến tiếng huyên náo ầm ĩ. Bão Đông kiễng chân nhìn qua, thấy bên ngoài một cửa hàng có rất đông người, suýt nữa chặn kín cả con đường. Bốn cánh cửa hàng bị đám đông chen lấn lung lay sắp đổ.
"Sao lại tăng giá nữa rồi? Mới có một ngày thôi! Tối qua đã tăng, giờ lại tăng thêm ba mươi đồng, thành ba tiền sáu một đấu. Ai mà ăn nổi!"
"Đúng đó, đây là đến hỏi xem sao. Cửa hàng phía tây hình như chưa tăng."
"Các ngươi cứ xem đi, sáng mai thế nào cũng tăng theo. Nếu tăng đến bốn tiền một đấu, không biết bao nhiêu người sẽ chết đói đây."
Đám đông xôn xao bàn tán về giá gạo. Sáng nay lúc ra khỏi thành Bão Đông mới nghe nói giá đã tăng, vậy mà chưa đầy một ngày lại tiếp tục leo thang.
"Hàng nhập vào đắt, bán ra tự nhiên cũng phải đắt. Lũng Tây đang bị nạn châu chấu hoành hành, tất cả đều tăng giá. Hiện tại cửa hàng cũng chẳng còn lại bao nhiêu, các vị có muốn mua cũng không còn." Chưởng quỹ vựa gạo tỏ ra bất lực. Đừng thấy bán đắt mà lầm, giá nhập vào cũng rất cao.
"Lũng Tây đã thái bình từ lâu rồi, vả lại thu hoạch bên đó vốn dĩ không tốt, làm sao có thể ảnh hưởng lớn đến vậy?" Không biết ai đó lên tiếng, khiến đám đông vừa mới yên tĩnh lại xôn xao trở lại.
Thẩm Đại Kiều đứng ngoài đám người, nhìn một thư sinh đang ngẩng đầu nói. Y phục của chàng mộc mạc, có vẻ là người nghèo khó, trong tay còn cầm một chiếc túi vải trắng, chắc hẳn là đến mua gạo, nào ngờ lại gặp phải cảnh giá tăng, khiến chàng tranh luận đến đỏ cả mặt.
"Cũng là người hiểu chuyện."
"Tiểu thư, nếu không phải nạn châu chấu, vậy nguyên do là gì mà giá gạo lại tăng nhiều như vậy?"
"Hôm nay mấy chiếc thuyền của Trương gia, khoang thuyền bên dưới cũng đều chở lương thực." Thẩm Đại Kiều đã lưu tâm đến Trương gia. Lão thái gia sức khỏe không tốt, e rằng đang muốn chọn người thừa kế. Mấy vị thiếu gia đang dốc sức tranh giành, thắng thua cũng sắp có kết quả.
"Vậy còn muốn tăng bao nhiêu nữa?"
"Nhiều nhất là tăng thêm một lần nữa, sẽ không vượt quá bốn tiền." Nhưng nếu lại tăng thêm ba mươi đồng nữa, tức là tăng thêm ba thành giá. Các gia đình giàu có thì không nói, nhà nào cũng có lương thực dự trữ. Còn đối với những người chỉ trông vào cái vại gạo, phải bổ sung hàng tháng, thì làm sao chịu nổi?
Bão Đông thầm tính toán trong lòng, đôi mắt mở to. Thẩm Đại Kiều vuốt tóc nàng: "Trở về thôi."
Đang định tiếp tục đi về phía trước, sau lưng Thẩm Đại Kiều truyền đến tiếng gọi: "Tam tiểu thư?"
Quay người lại, Thẩm Đại Kiều nhìn người đến, mỉm cười: "Triệu công tử."
"Quả nhiên là nàng! Vừa rồi Giai Huệ nói thấy nàng, ta còn không tin." Triệu Ngạn Hoài có vẻ hơi bất ngờ khi gặp Thẩm Đại Kiều ở đây. Ánh mắt Thẩm Đại Kiều lướt qua Triệu Giai Huệ bên cạnh, nàng đang bĩu môi, trông có vẻ không vui.
"Ta đang chuẩn bị đi." Thẩm Đại Kiều cũng không có ý định chào hỏi Triệu Giai Huệ, sau khi ánh mắt lướt qua, nàng nói với Triệu Ngạn Hoài.
"Chúng ta cũng muốn về." Triệu Ngạn Hoài nhìn dòng người trên phố, cười ôn hòa: "Chắc là đường phố đông đúc, xe ngựa đi chậm nên nàng mới xuống đi bộ. Hay là chúng ta cùng đi?"
Đường sá không phải nàng sửa, ai muốn đi thì đi, Thẩm Đại Kiều gật đầu. Một đoàn người liền xuôi theo dòng người mà tiến về phía trước.
Triệu Ngạn Hoài đi bên cạnh nàng, vừa vặn che chắn cho nàng khỏi người đi đường qua lại: "Hôm nay nàng đến đây là vì chuyện gì?"
"Đến bến tàu xem xét."
Chưa đợi Triệu Ngạn Hoài nói tiếp, Triệu Giai Huệ bỗng nhiên xen vào: "Bến tàu là nơi tam giáo cửu lưu tụ tập, một tiểu thư khuê các như cô mà ra mặt ở đó e rằng không thích hợp."
"Giai Huệ!" Triệu Ngạn Hoài nhíu mày. Triệu Giai Huệ ngước cổ lên, vẻ mặt đầy bất mãn.
"Ngươi cũng đến bến tàu ư?" Thẩm Đại Kiều không hề tức giận, chỉ hỏi nàng một câu.
"Ta làm sao lại đi loại địa phương đó!"
"Ngươi không đi, sao lại biết ta là xuất đầu lộ diện?" Đối mặt với ánh mắt của Thẩm Đại Kiều, Triệu Giai Huệ nghẹn lời, khẽ nói: "Ngươi đi thì chẳng phải là vậy sao."
"Vậy cái trấn Mây Cầu này mỗi ngày người qua lại đông đúc như vậy, người tam giáo cửu lưu e rằng còn nhiều hơn cả bến tàu. Ngươi bây giờ đứng ở đây cũng không thích hợp." Thẩm Đại Kiều chỉ vào món đồ chơi nhỏ trên tay nàng: "Đồ vật do tam giáo cửu lưu bán ngươi cũng dám mang theo sao?"
Triệu Giai Huệ vội vàng che cổ tay: "Sao cô biết ta mua ở đây. . ." Nói chưa dứt lời, nàng chợt liếc thấy trên một gian hàng bên cạnh treo món đồ y hệt cái nàng đang cầm. Mặt nàng đỏ bừng vì tức giận.
"Giai Huệ!" Giọng Triệu Ngạn Hoài nặng thêm mấy phần: "Không được vô lễ!"
Triệu Giai Huệ bĩu môi, không nói thêm gì nữa, nhưng sắc mặt thì ngày càng tệ.
"Thật xin lỗi, Giai Huệ nói chuyện vẫn luôn như vậy, nhưng không có ý xấu, nàng đừng để trong lòng." Triệu Ngạn Hoài nhìn Thẩm Đại Kiều, thoáng thất thần một lát, thần sắc càng trở nên ôn hòa: "Bận rộn cả ngày chắc nàng mệt mỏi lắm?"
"Không mệt." Ngữ khí Thẩm Đại Kiều nhàn nhạt.
"Gần đây nàng có vào cung thăm hỏi Quý phi nương nương không?"
"Vẫn chưa đi qua."
"Nghe mẫu thân nói, mấy hôm trước trời trở lạnh, Quý phi nương nương bị bệnh." Bước chân của Thẩm Đại Kiều dừng lại một chút, rất nhanh lại tiếp tục đi về phía trước. Triệu Ngạn Hoài quen biết nàng nhiều năm như vậy ít nhiều cũng nắm được tính tình của nàng, liền tiếp tục chủ đề về bệnh tình của cô mẫu: "Bây giờ đã khá hơn chút, cô mẫu vẫn thường nhắc đến nàng."
"Tháng sau trong cung có yến tiệc, ta sẽ vào bái kiến Quý phi nương nương." Ngữ khí của Thẩm Đại Kiều hòa hoãn hơn một chút.
Lúc này đã đi qua con phố chợ, xà phu đang lái xe đứng đợi bên đường. Triệu Ngạn Hoài liền nói trước khi nàng kịp lên tiếng: "Chúng ta cũng chuẩn bị về thành, trời đã tối, chi bằng cùng đi, ta cũng an tâm hơn."
Thẩm Đại Kiều không từ chối, được Bão Đông đỡ liền chui vào xe ngựa. Xe ngựa của Triệu gia cũng đã đến, Triệu Giai Huệ trừng mắt nhìn phía trước: "Nhị ca, sao chúng ta phải đi cùng nàng ta?"
"Tuy nói về chỉ mất nửa canh giờ, nhưng nàng là một cô nương, đi đường đêm ít nhiều cũng không an toàn." Triệu Ngạn Hoài nhìn nàng, trong giọng nói không cho phép cãi lời: "Lời ngươi vừa nói đã thất lễ, không thể đối với nàng như vậy."
Triệu Giai Huệ hậm hực lên xe ngựa, nín nhịn một lúc rồi nói với Triệu Ngạn Hoài: "Nhị ca, nàng ta từ nhỏ đến lớn làm chuyện xấu không phải một rổ mà có đến trăm tám mươi chuyện, sao huynh lại che chở nàng ta!"
"Ta không che chở nàng, chúng ta Triệu gia vốn nên đối tốt với nàng." Triệu Ngạn Hoài vén rèm lên nhìn phía trước. Xe ngựa lắc lư, lờ mờ vẫn có thể thấy chút ánh sáng từ chiếc xe ngựa bên kia. "Những năm này Triệu gia chúng ta đối với nàng còn chưa đủ tốt sao? Cô mẫu thương nàng còn hơn cả ta. Nhị ca, Thẩm phu nhân cứu cha không sai, nhưng cha cũng không cần lấy hôn sự của huynh ra để báo ân. Nếu cưới nàng về, Triệu gia trên dưới chẳng phải sẽ gà chó không yên sao? Huynh có biết hôm qua nàng đã đẩy Lý tiểu thư xuống nước ở Bình Dương Hầu phủ không?"
Triệu Giai Huệ cũng có mặt tại hiện trường, lời nói của Thẩm Đại Kiều đối với nàng còn in đậm trong trí nhớ.
"Cũng bởi vì Thẩm phu nhân đã cứu cha, nàng còn nhỏ không cha mẹ, mới có thể như vậy." Triệu Ngạn Hoài buông rèm xuống, trong giọng nói càng nhiều hơn là sự xót xa: "Nếu Thẩm phu nhân còn sống, nàng nhất định sẽ không dưỡng thành cái tính tình như vậy, cũng sẽ không làm những chuyện đó."
"Nhị ca huynh lẽ nào thích nàng ta?" Triệu Giai Huệ trợn tròn mắt nhìn hắn, vẻ mặt đầy khó tin. Một nữ tử như Thẩm Đại Kiều, nhị ca làm sao có thể thích?
"Sau này ngươi gặp nàng không được vô lễ như vậy nữa, lời cha nói ngươi quên rồi sao?" Triệu Ngạn Hoài không nói tiếp, mà lại dặn dò nàng: "Bất luận người khác nói gì về nàng, ngươi thì không được. Nhớ kỹ không?"
Thẩm thị lang phu phụ là ân nhân của cha, là ân nhân của Triệu gia, cho nên nàng phải khách khí với Thẩm Đại Kiều. Lời này nàng nghe từ nhỏ đến lớn đã nhàm chán rồi. Theo nàng thấy, Thẩm Đại Kiều hiện tại muốn gì được nấy, là ác nữ nổi tiếng nhất Tấn Dương, gây họa hoàng thượng cũng che chở, có gì đáng thương đáng để. Suốt bao nhiêu năm nay, chỉ thấy nàng bắt nạt người khác, chưa thấy ai chiếm được chút lợi lộc nào từ tay nàng.
Nghĩ như vậy, Triệu Giai Huệ càng thêm kiên định ý nghĩ: "Người như nàng, tuyệt không thể bước chân vào cửa Triệu gia." Cha thì một lòng muốn trả ân tình, nhưng nương thì không hồ đồ.
"A-xì!" Trên xe ngựa, Thẩm Đại Kiều hắt hơi liên tiếp, hốc mắt đỏ hoe đón lấy chiếc khăn Bão Đông đưa tới.
"Đừng để bị lạnh." Bão Đông khoác chiếc áo choàng đã chuẩn bị sẵn cho nàng. Thẩm Đại Kiều khoát tay, vừa định nói chuyện thì lại hắt hơi thêm một cái nữa, nước mắt cũng trào ra.
"Xem ra hôm nay không ít người nhớ đến ta." Thẩm Đại Kiều ngây ngô nói với giọng mũi, tiếng càng thêm đáng yêu: "Tính theo canh giờ, Trương nhị thiếu gia kia hẳn là đã tỉnh rồi."
"Xe ngựa của Triệu gia vẫn còn phía sau." Bão Đông liếc nhìn phía sau. Lúc này đã vào thành, xe ngựa của Triệu gia vẫn đi theo, dường như muốn đưa tiểu thư về tận Thẩm gia.
"Tiểu thư, nhị công tử vẫn luôn rất tốt với ngài." Bão Đông cũng từng nghĩ đến ứng cử viên cho vị trí cô gia, nghĩ đi nghĩ lại, Triệu nhị thiếu gia miễn cưỡng cũng xứng với tiểu thư.
Thẩm Đại Kiều ngáp một cái: "Ta đối với ngươi không tốt sao?"
"Tiểu thư, đây là hai chuyện khác nhau."
"Đây chính là một chuyện."
Xe ngựa của Triệu gia đi thẳng đến cửa chính Thẩm gia, nhìn Thẩm Đại Kiều vào rồi mới rời đi. Lúc này đêm đã khuya, Tấn Dương thành nội gần đến giờ giới nghiêm, trên phố yên tĩnh không một bóng người.
Ở cuối phố Cát Tường, qua hai con ngõ nhỏ, bên trong phủ đệ xa hoa của Trương gia, một tiếng kêu như heo bị mổ vọng ra từ sân viện được trang hoàng cực kỳ lộng lẫy.
"Tay của lão tử muốn đứt rồi, muốn đứt rồi!"
Đề xuất Hiện Đại: Chạm Vào Hoa Hồng