Tại Hộ Bộ, Chu Thư Nhân mệt mỏi nhìn khoản ngân lượng mà Công Bộ xin cấp. Xưa kia, người mong mỏi nhất việc rót bạc vào Công Bộ chính là ông, nhưng giờ đây, tim ông như rỉ máu. "Nếu ta nhớ không lầm, đây đã là lần thứ ba trong tháng này rồi ư?"
Trương Cảnh Hoành nhìn con số ấy, lòng cũng kinh hãi không kém. Công Bộ quả thực tiêu tốn ngân khố quá mức. "Dạ, đã là lần thứ ba rồi ạ."
Tim Chu Thư Nhân chịu không nổi nữa. Kể từ khi Hoàng Thượng phê chuẩn, Công Bộ như được tiếp thêm sức mạnh, tháng nào cũng đốt tiền, khiến ngân khố quốc gia ngày càng hao hụt. "Thượng Thư Đại Nhân nói sao?"
Trương Cảnh Hoành cúi đầu: "Nếu Thượng Thư Đại Nhân có ý kiến gì, thì đã chẳng đưa đến tay Đại Nhân đây rồi."
Chu Thư Nhân im lặng. Thượng Thư Đại Nhân là muốn mắt không thấy tâm không phiền, không muốn viết tấu chương nên đẩy cho ông. "Công Bộ cứ thế này mà đốt bạc, e rằng không ổn chút nào."
Giờ đây, ông thực sự đau đầu. Xưa còn có thể cùng Phương Đại Nhân trò chuyện uống trà, nay ông chỉ muốn tránh mặt vị ấy.
Trương Cảnh Hoành mỗi tháng đều tính toán khoản ngân lượng chảy ra, lòng gan đều đau xót. Kẻ không làm việc tại Hộ Bộ, quả thực khó mà thấu được nỗi đau xót ruột gan này.
Chu Thư Nhân ấn vào tờ đơn xin cấp, nói: "Thôi được, việc này cứ giao cho ta viết tấu chương."
Trương Cảnh Hoành tiếp lời: "Bẩm Đại Nhân, khoản tiền thu được từ giấy phép tạm trú của người ngoại quốc sẽ về kinh trong hai ngày nữa."
Chu Thư Nhân khẽ "Ừm" một tiếng, nhưng nỗi đau trong lòng chẳng hề vơi bớt. Chính sách lần này khiến một bộ phận người ngoại quốc phản đối mà rời đi, nên số bạc thu về cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì lớn lao.
Chu Thư Nhân vuốt râu, nghĩ rằng có thể phân loại hàng hóa kỹ càng hơn để thu thuế. Chỉ là Hải Vụ Ty hiện tại chưa đủ sức, cần phải chi tiết hơn nữa, Hộ Bộ cũng nên lập thêm hai bộ phận chuyên trách về thuế má.
Nhưng ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng ông nhanh chóng tắt ngấm. Hiện tại, ông nên giữ mình yên ổn thì hơn. Ông đã đưa ra quá nhiều kiến nghị, cần phải kìm lại một chút.
Xương Liêm trưởng thành quá chậm. Nếu nó tiến bộ nhanh hơn, công lao lần trước của ông đã có thể chia sẻ cho nó, chứ không phải vô ích dâng tặng cho Hoàng Thượng.
Chu Thư Nhân nắm râu, có chút sốt ruột. Phải đến sang năm Xương Liêm mới xuất kinh. Ông rít lên một tiếng, giật đứt mất mấy sợi râu!
Trong cung cấm, Hoàng Thượng trầm ngâm hồi lâu rồi mới cất lời: "Trẫm vẫn luôn hỏi Hoàng Tổ Mẫu rằng vì sao Trẫm không được gặp người ấy. Sau này, Trẫm nghĩ rằng cứ bệnh tật thì sẽ được gặp, nhưng đổi lại chỉ là sự xót thương của Hoàng Tổ Mẫu, mà vẫn không thấy mặt người. Đến khi Trẫm lớn hơn một chút, Trẫm đã học được cách giả vờ ngu ngơ."
Nhất là sau khi mẫu thân qua đời, rồi những người bên cạnh lần lượt biến mất, Trẫm đã tự nhủ phải giả ngu, có sống sót mới có tương lai.
Thái Tử biết người mà Phụ Hoàng nhắc đến là ai—là phụ thân của Phụ Hoàng, nhưng Phụ Hoàng lại không muốn gọi. Năm xưa Phụ Hoàng khởi binh tạo phản, Hoàng Đế đương triều nổi cơn thịnh nộ, còn muốn dùng Trương gia ở kinh thành để uy hiếp Phụ Hoàng. Phụ Hoàng không màng, thế là Hoàng Đế khi ấy đã diệt sạch Trương gia.
Chuyện này đều do Mẫu Hậu kể lại cho người nghe. Mẫu Hậu nói Phụ Hoàng đã mượn tay vị Hoàng Đế tiền triều để báo thù. Sau khi lập triều, người đã đặc biệt xây lăng mộ cho Hoàng Tổ Mẫu, một lăng mộ chỉ dành riêng cho một mình bà.
Hoàng Thượng nhìn Thái Tử: "Khi ấy chiến loạn khắp nơi, lúc con còn nhỏ rất nghịch ngợm, thường xuyên bị bệnh. Khi ấy Trẫm cũng từng thức trắng đêm canh giữ con. Trẫm nghĩ, con tỉnh dậy nhất định sẽ vui mừng khi thấy Trẫm. Quả nhiên, con tỉnh rồi liền lao vào lòng Trẫm."
Ký ức của Thái Tử đã mờ nhạt, có lẽ là lúc người mới hai ba tuổi. Thái Tử nghĩ đến cảnh con trai mình ốm đau mà thấy người, ánh mắt liền trở nên dịu dàng.
Hoàng Thượng lại cảm thán: "Thoáng cái đã qua bao nhiêu năm rồi, Trẫm cũng sắp làm Hoàng Đế được hai mươi năm. Người già rồi thì hay nhớ về những người trong ký ức. Hoàng Tổ Mẫu của con là một nữ nhân vô cùng trí tuệ. Năm xưa, Hoàng Tổ Mẫu đã để lại cho Trẫm quá nhiều hậu thuẫn, Trẫm mới có được ngày hôm nay."
Thấy Phụ Hoàng chịu nói, Thái Tử tò mò: "Phụ Hoàng, Hoàng Tổ Mẫu là người như thế nào ạ?"
Nụ cười nơi khóe môi Hoàng Thượng càng sâu hơn: "Năm xưa, Hoàng Tổ Mẫu con cùng Trương gia là thông gia. Cậu ruột của Trẫm đã gặp chuyện không may mà qua đời trước. Hoàng Tổ Mẫu vừa mới mang thai Trẫm. Ngay lúc đó, Hoàng Tổ Mẫu đã biết có điều chẳng lành, lén lút chuẩn bị đường lui, liên tiếp lấy đủ mọi tội danh để đưa người ra khỏi Vương phủ."
Nụ cười trên mặt Hoàng Thượng biến mất, người tiếp lời: "Đích chi của Vinh Gia liên tiếp gặp chuyện, cuối cùng một trận hỏa hoạn lớn đã thiêu rụi Vinh Gia. Nơi đất trống ở kinh thành hiện giờ, chính là vị trí Vinh Gia ngày trước. Hoàng Tổ Mẫu biết bà không thể thoát thân."
Hoàng Thượng ngậm miệng lại. Người không muốn nói tiếp về cái chết của mẫu thân. Người chỉ biết rằng, sau một chuyến đi trở về, mẫu thân đã qua đời, chết không nhắm mắt. Người vẫn nhớ bức huyết thư nhận được, đó là thư mẫu thân đã viết từ rất lâu để lại cho người. Khi người nhận được, máu trên thư đã đổi màu, nhưng vẫn cảm nhận được nỗi hận thấu trời của mẫu thân.
Thái Tử thấy Phụ Hoàng nhắm mắt, lần này là thực sự không muốn nói nữa. Vinh Gia ư, người hiểu biết về Vinh Gia không nhiều. Mười năm chiến loạn đã che lấp quá nhiều thứ, thế gia thay đổi, Vinh Gia đã trở thành lịch sử đã qua, dù rằng họ từng để lại một nét đậm sâu trong sử sách.
Tối đến, Xương Liêm buồn bã: "Phụ thân, rốt cuộc con có chỗ nào chưa phải?"
Chu Thư Nhân hừ một tiếng: "Con trưởng thành quá chậm."
Xương Trí chỉ muốn cúi đầu chui tọt vào bát cơm. Tam ca đã đủ tài giỏi rồi, đếm khắp kinh thành, Tam ca cũng thuộc hàng có số má. Tam ca còn bị phụ thân chê bai, vậy chẳng phải mình còn bị ghét bỏ hơn sao? Càng nghĩ, đầu hắn càng cúi thấp.
Chu Thư Nhân liếc mắt nhìn Xương Trí: "May mà bát cơm không lớn, nếu lớn hơn chút nữa, chẳng phải con sẽ chui cả cái đầu vào đó sao?"
Xương Trí vội vàng ngẩng đầu lên, ngồi thẳng người lại mà dùng bữa.
Chu Lão Đại rụt cổ lại, thấy phụ thân vừa lướt qua mình mà không nói gì, lòng mừng rỡ.
May mà Chu Lão Đại không hay biết, lão gia tử đối với hắn đã chẳng còn kỳ vọng gì nữa!
Chu Thư Nhân nhìn chằm chằm Xương Trí, cho đến khi hắn không dám nhúc nhích, mới mở lời: "Sang năm con sẽ tham gia Hương Thí, nếu thuận lợi thì đầu năm sau nữa con sẽ phải về kinh tham gia Hội Thí."
Xương Trí vẫn rất tự tin: "Phụ thân, con đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."
Chu Thư Nhân: "Ta nhớ con từng nói sẽ thi đỗ Trạng Nguyên về cho nhà ta, ta nhớ không lầm chứ!"
Xương Trí chưa kịp mở lời, Xương Trung đã chen vào: "Cha, đó là con nói, con nói sẽ thi Trạng Nguyên."
Chu Thư Nhân gõ nhẹ lên trán đứa con út: "Chỗ nào cũng có con xen vào."
Xương Trí nhìn đệ út được phụ thân đối đãi hòa nhã, lòng đầy ghen tị: "Phụ thân, là con nói."
Chu Thư Nhân "Ừm" một tiếng: "Ta sẽ chờ con thi đỗ Trạng Nguyên trở về."
Xương Liêm nhìn Xương Trí bằng ánh mắt đầy đồng cảm. Khoa thi của hắn tham gia khi ấy thực lực không quá mạnh. Còn khoa thi lần này, hắn thử đếm xem: Trưởng tôn Nhiễm Tấn của Nhiễm gia, đệ tử Mạnh Kiệt của phụ thân, phu quân Hà Thúc của Ngô Nhan, đó mới chỉ là những người quen biết, còn chưa kể đến các thế gia tử đệ khác ở kinh thành.
Cộng thêm sĩ tử Giang Nam, khoa thi lần này quả thực là một trận chiến sinh tử. Hắn cảm thấy không nên ôm quá nhiều hy vọng.
Tối đến, lúc nghỉ ngơi, Trúc Lan hỏi: "Hôm nay chàng bị làm sao vậy?"
"Ta chỉ là buồn bực thôi. Hộ Bộ thiếu ngân lượng, thiếu thốn vô cùng. Trong lòng ta có phương sách nhưng lại không thể nói ra, chỉ có thể đối diện với Quốc Khố mà sầu muộn, một đồng tiền phải bẻ làm đôi mà tiêu. Thế nên ta mới nghĩ, nếu hai đứa con có thể giúp đỡ, công lao chia cho chúng, đường tương lai của chúng cũng sẽ đi nhanh hơn, lại còn có thể giúp ta giải quyết một phần vấn đề ngân lượng."
Đề xuất Cổ Đại: Tướng Quân Quá Ngạo Kiều
