Chu Xương Lễ lật xem danh sách tiền tuất mà Hộ bộ giao cho. Hắn đã rời kinh thành được bảy ngày, dọc đường không ngừng nghỉ, định bụng sẽ tới nơi xa nhất trong danh sách trước, sau đó mới thong thả quay về.
Minh Huy mặt mày tái mét, đây là lần đầu tiên cậu bé đi xa, lại còn phải hành quân gấp gáp. Cha cậu rất coi trọng nhiệm vụ đầu tiên này, nên suốt dọc đường chẳng màng ăn ngủ tử tế, khiến xương cốt cậu như muốn rã rời.
Minh Huy khẽ rên một tiếng, mông đau ê ẩm vì ngồi xe lâu: “Cha, bao giờ chúng ta mới tới nơi?”
Xương Lễ xót con trai vô cùng. Đứa nhỏ này có nét giống mẹ, hắn luôn dành cho cậu sự yêu thương đặc biệt. Hắn đưa tay xoa nhẹ khuôn mặt đã gầy đi trông thấy của con, khẽ bảo: “Tối nay là tới nơi rồi.”
Đôi mắt Minh Huy chợt sáng lên: “Cuối cùng cũng sắp tới rồi.”
Xương Lễ gấp danh sách lại: “Thổ Gia Thôn, đây là ngôi làng xa nhất trong danh sách của Hộ bộ. Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ lại đó.”
Danh sách tiền tuất được thống kê theo từng châu. Nhờ phụ thân hắn cải cách Hộ bộ mà các ghi chép đều rất chi tiết, giúp hắn bớt đi nhiều phiền toái, chỉ cần âm thầm dò hỏi là được.
Thổ Gia Thôn rất lớn, quy mô phải gấp đôi Chu Gia Thôn, nhìn từ xa chẳng khác nào một thị trấn nhỏ. Thấp thoáng phía xa có thể thấy từ đường và mấy ngôi nhà lầu vô cùng nổi bật.
Minh Huy trầm trồ: “Tông tộc ở Thổ Gia Thôn này không nhỏ đâu cha.”
Trong lòng Xương Lễ lại đang tính toán, Thổ Gia Thôn có tổng cộng năm người tử trận, trong đó ba người cùng họ. Ngôi làng trông có vẻ thái bình, tinh thần dân chúng cũng khá tốt, chứng tỏ quy định của tông tộc rất nghiêm khắc. Điều hắn quan tâm hơn cả là những đứa trẻ mang họ Bặc và họ Đồng.
Đoàn người của Xương Lễ cải trang thành thương nhân đi thu mua lương thực. Hiện tại lương thực khan hiếm, thương nhân đi khắp nơi mua bán rất nhiều, sẽ không khiến ai nghi ngờ.
Vừa vào làng, họ trực tiếp tìm đến Lý chính của Thổ Gia Thôn.
Lý chính họ Vương, mà họ Vương lại là họ lớn nhất ở đây. Biết mục đích của Xương Lễ, Vương Lý Chính cười khổ: “Từ đầu đông năm ngoái đến giờ, đã có không dưới năm đoàn thương nhân ghé qua rồi. Làng chúng tôi chẳng còn lương thực để bán nữa đâu.”
Xương Lễ không lấy làm lạ, Thổ Gia Thôn lớn thế này, thương nhân không tìm đến mới là chuyện lạ: “Vậy thì thật đáng tiếc. Chúng tôi đi đường đã nhiều ngày, muốn xin ở lại làng nghỉ ngơi đôi chút, làm phiền Lý chính rồi.”
Nói đoạn, tiểu sai dâng lên trà ngon và lễ vật cảm tạ.
Vương Lý Chính cũng không nghi ngờ, hộ tịch và lộ dẫn đều là thật, không thể làm giả được. Nhìn thấy lễ vật hậu hĩnh, nụ cười của ông ta càng thêm thân thiết: “Các vị đi đường gió sương vất vả, muốn nghỉ bao lâu cũng được, nhà tôi vẫn đủ phòng cho mọi người.”
Xương Lễ xã giao thêm vài câu rồi về phòng nghỉ ngơi.
Tại kinh thành, Trúc Lan vẫn luôn mong ngóng thư của con trai cả: “Xương Lễ đi đã bảy ngày rồi mà chẳng thấy gửi một phong thư nào về cả.”
Chu Thư Nhân tiếp lời: “Nó mải mê lên đường, chắc cũng chẳng có chuyện gì đặc biệt để viết đâu.”
“... Đúng là phong cách của nó thật.”
Chu Thư Nhân hỏi: “Vợ chồng Khương Thăng định khi nào thì khởi hành?”
Trúc Lan đáp: “Tôi vẫn chưa kịp hỏi.”
“Bà hỏi xem khi nào họ đi, rồi bảo Khương Thăng qua đây một chuyến.”
“Ông tìm nó có việc gì sao?”
“Những bức họa về nỗi khổ của dân chúng mà nó vẽ, tôi đã mang vào cung cho Hoàng Thượng xem. Người thấy rất tâm đắc, bảo rằng có thể đăng thêm lên tuyên truyền báo, nên tôi muốn dặn nó vẽ thêm nhiều tranh gửi về.”
Trúc Lan cảm thán: “Ai mà ngờ được Khương Thăng lại có thiên phú này cơ chứ.”
“Phải vậy, tôi cũng không lường trước được.”
Trúc Lan lại nói: “Tôi nghe Minh Thụy bảo ngày mai ngày nghỉ, nó có mời Liễu Nguyên Bác và Vu Việt Dương đến chơi. Minh Thụy vốn là đứa có lòng phòng bị rất cao, vậy mà con trai thứ của Vu Đại Nhân lại lọt được vào mắt xanh của nó.”
Động tác vuốt râu của Chu Thư Nhân khựng lại: “Ngày mai hãy để Ngọc Nghi bí mật quan sát xem sao.”
Nghĩ đến dáng vẻ của Vu Việt Dương, Trúc Lan mỉm cười: “Tôi hiểu ý ông rồi.”
Chu Thư Nhân cũng cười theo. Tứ cô nương nhà ông lúc nào cũng nghiêm nghị, có khi còn làm các em sợ phát khóc. Nhà nương tử nói Liễu Thị là người tốt, nên để hai bên tiếp xúc nhiều hơn. Dù có người nói Ngọc Nghi nên làm dâu trưởng, nhưng ông thấy con bé có năng lực, mà đời người sống sao cho nhẹ nhàng tự tại chẳng phải tốt hơn sao?
Làm dâu trưởng gánh vác tông tộc không hề dễ dàng, việc gì cũng phải làm gương, mệt mỏi lắm.
Ngày hôm sau, phủ môn nhà họ Chu vừa mở không lâu thì Liễu Nguyên Bác đã tới. Quách Thị cũng đến là bất lực, nhưng may mà hai nhà đã định thân, sự nhiệt tình này cũng không coi là thất lễ.
Minh Thụy đang cùng người hầu trang trí trong vườn, thấy Liễu Nguyên Bác thì thầm trợn mắt: “Huynh đúng là nhiệt tình thật đấy.”
Liễu Nguyên Bác thầm nghĩ không nhiệt tình không được, chuyện tiền bạc còn phải bàn bạc, nhưng hành động không tốn tiền thì hắn nhất định phải đứng đầu: “Ta xem có giúp được gì không.”
Minh Thụy chỉ tay về phía đám nha hoàn, tiểu sai đang bận rộn: “Không cần đâu.”
Ánh mắt Liễu Nguyên Bác cứ đảo quanh, hy vọng có thể thấy bóng dáng Ngọc Điệp trong vườn.
Minh Tĩnh đang ngồi cắn bánh gạo, lẩm bẩm: “Đừng tìm nữa, các chị biết anh Minh Thụy mời người ngoài đến nên sẽ không ra vườn đâu.”
Liễu Nguyên Bác đưa tay chộp lấy một miếng bánh gạo, cắn một miếng lớn, cười nói: “Ngon thật.”
Minh Tĩnh ngẩn người, cậu có lòng tốt báo tin, vậy mà hắn lại dám cướp bánh gạo của cậu!
Minh Tĩnh quay sang nhìn Minh Gia, thấy Minh Gia đang trầm tư suy nghĩ gì đó. Cậu chợt nhớ người anh ruột Minh Huy của mình, nếu có Minh Huy ở nhà, chắc chắn đã giúp cậu đòi lại công bằng rồi.
Thượng Quan Lưu và những người khác lần lượt kéo đến. Vu Việt Dương đến không sớm không muộn, dáng vẻ có chút không tự nhiên.
Minh Thụy nhận ra điều đó: “Huynh không khỏe sao?”
Trong lòng Vu Việt Dương càng thêm bồn chồn: “Không có gì.”
Minh Thụy thấy hắn nói vậy, lại nở nụ cười ngây ngô thường ngày nên cũng không để ý nữa.
Vu Việt Dương sao có thể tự nhiên cho được, bởi hắn đã nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa cha và anh trai. Anh trai hắn khen Tứ cô nương nhà họ Chu rất tốt, bảo cha hắn hãy cố gắng tác hợp. Hắn nghe mà ngẩn ngơ, trước giờ hắn thật sự chưa từng để ý đến Chu Tứ Tiểu Thư!
Tại viện chính, Trúc Lan biết tin liền bảo Thanh Tuyết đi gọi Ngọc Nghi tới. Bà không giấu giếm mà nói rõ ý định của mình. Ngọc Nghi dù trầm ổn đến đâu cũng là thiếu nữ, mặt khẽ ửng hồng: “Bà nội, con không cần phải nhìn trộm đâu ạ.”
Trúc Lan ngạc nhiên: “Hửm?”
Ngọc Nghi bật cười: “Hai cái lúm đồng tiền lớn như vậy, tôn nữ ấn tượng sâu sắc lắm.”
Trúc Lan cũng không nhịn được cười: “Đứa trẻ đó là người hay cười, lòng dạ rộng rãi.”
Ngọc Nghi chớp mắt: “Bà nội, con xin phép về phòng trước.”
Trúc Lan gật đầu: “Được rồi.”
Đợi cháu gái đi khuất, Trúc Lan nói với Thanh Tuyết: “Con bé này hôm nay nhất định sẽ tìm cách gặp Vu công tử, ngươi tin không?”
Thanh Tuyết cười đáp: “Nô tỳ tin chứ, Tứ cô nương luôn có chủ kiến của riêng mình.”
“Lũ trẻ trong nhà đều có chừng mực, ta cũng không phải lo lắng nhiều.”
Tại Thổ Gia Thôn, Xương Lễ dẫn con trai đi dạo quanh làng. Minh Huy gần như bị kéo đi, Xương Lễ nghiến răng: “Con xem con kìa, ra dáng gì nữa? Đi đứng cho hẳn hoi xem nào.”
Minh Huy ngáp ngắn ngáp dài: “Cha, khó khăn lắm mới không phải vội vã lên đường, trời vừa hửng sáng cha đã kéo con đi dạo làng, con buồn ngủ lắm.”
Cậu bây giờ chỉ muốn được ngủ một giấc thật ngon.
Xương Lễ vặn tai thằng con nghịch ngợm: “Ông nội bảo con đi theo để giúp ta cơ mà.”
“Thì con chẳng phải đã hiến kế cho cha rồi sao, đi dạo làng buổi sáng sớm là dễ phát hiện ra vấn đề nhất đấy.”
Xương Lễ định mắng thêm vài câu thì thấy phía trước có một đứa trẻ dáng người gầy gò, đang cõng hai bó củi lớn đi tới. Hắn nhìn đứa trẻ rồi lại nhìn con trai mình, tuổi tác cũng xấp xỉ nhau, liền ra hiệu cho Minh Huy đứng nghiêm chỉnh lại.
Cậu bé cúi đầu bước đi, mỗi bước đều thở dốc nặng nề. Cậu cẩn thận đi đến trước cửa một ngôi nhà, cất tiếng gọi. Một người đàn bà từ trong nhà bước ra, đưa cho cậu nửa chiếc bánh ngô rồi xách hai bó củi vào trong. Cậu bé vui mừng khôn xiết, cầm lấy miếng bánh rồi chạy biến đi.
Minh Huy nói nhỏ: “Cha, chúng ta đi theo xem sao.”
Xương Lễ khẽ gật đầu: “Được.”
Đề xuất Cổ Đại: Tiên Đoạn Thân Tái Điệu Mã! Đích Thiên Kim Quan Tuyệt Toàn Kinh Thành
