Chương 153

Phương Trạch sững sờ, cuối cùng cũng nhận ra cô gái trước mặt không phải linh hồn hay quái vật gì cả, mà đơn giản là một người có xuất thân phi thường. Vì cô quen biết Hoắc Tử An, nên rất có thể cô là đồng phạm của Lệ Vương giả. Một ý nghĩ chợt lóe lên, hắn cúi đầu nói: "Hoắc đại nhân là một trong những thủ lĩnh của chúng ta; ông ấy có một nhiệm vụ bí mật khác."

Hắn nói với vẻ chắc chắn, nhưng trực giác của Cẩm Tuế mách bảo cô rằng hắn đang nói dối! Nếu hắn nói rằng hắn không biết Hoắc Tử An hay nhiệm vụ của ông ta, cô sẽ có phần nghi ngờ. Nhưng câu trả lời ngay lập tức rằng Hoắc Tử An có một nhiệm vụ bí mật khiến Cẩm Tuế nghi ngờ đây là một mưu kế để gây chia rẽ.

Suy nghĩ một chút—ai lại có thể phản bội đồng đội dễ dàng như vậy? Hoắc Tử An từng nói rằng ông ta đã chạm trán với một nhóm sát thủ khác do Dự Vương phái đến và thân phận của ông ta đã bị bại lộ; dường như đây chính là những người đó.

Cô cười khẩy, rút dao ra lần nữa, nhắm vào ngón chân cái còn lại của hắn. Giữa những tiếng la hét và van xin thảm thiết, cô dứt khoát chém đứt nó.

"Ta đã nói với ngươi rồi, đừng có giở trò lừa bịp ta! Ta không có thời gian để phí vào những chuyện vớ vẩn của ngươi!"

"Giờ thì trả lời lại xem, nhiệm vụ của Hoắc Tử An là gì?"

Phương Trạch mồ hôi đầm đìa, gân xanh nổi lên trên thái dương, răng nghiến chặt như muốn vỡ vụn. Vô số lời chửi rủa trào dâng trong cổ họng, nhưng hắn không dám thốt ra một tiếng. Hắn bất lực nhìn hai ngón chân mình biến thành hai miếng thịt thối rữa.

"Hoắc Tử An đã phản bội Điện hạ, đánh cắp mật thư và biến mất."

Cẩm Tuế nhướng mày: "Mật thư? Nội dung là gì?"

Phương Trạch nghiến răng: "Ta chỉ là một tên lính gác hèn mọn, không có quyền biết."

Cẩm Tuế tin hắn, lại hỏi: "Mật thư đó vốn dành cho ai? Ngươi hẳn phải biết chứ?"

"Thái giám tổng quản Ngô đại nhân." Thấy vẻ mặt khó hiểu của Cẩm Tuế, hắn nói thêm: "Thái giám Ngô, người đã đến biên giới để truyền chỉ dụ của hoàng đế."

Cẩm Tuế chợt nhận ra, Hoắc Tử An đã đánh cắp bức thư mật mà Dự Vương định đưa cho Thái giám Ngô, và cái ngày ông ta muốn nói chuyện riêng với Cố Trường Tiêu chắc chắn là về bức thư mật đó. Cô lắc đầu, chuyện này không còn liên quan đến cô nữa. Điều quan trọng nhất lúc này là: "Những người các ngươi đang truy đuổi là một ông lão và một đứa trẻ sao?"

Phương Trạch gật đầu rồi lại lắc đầu: "Còn có một thanh niên rất giỏi. Thanh niên đó đã giết mấy huynh đệ của chúng ta. Nếu không phải vì hắn, chúng ta đã bắt được người thân của tên giả vương từ lâu rồi."

Cẩm Tuế cúi đầu suy nghĩ. Chỉ sau một thoáng, cô đã đối chiếu được—chắc chắn là Lưu Vân! Hình như Lưu Vân cũng là người đã giết lũ sói đêm đó. Hắn đã cứu ông nội và Cẩm An. Cẩm Tuế không muốn nghi ngờ động cơ đằng sau chuyện này, chỉ xét riêng kết quả, Lưu Vân cũng đáng tin.

Cô nghĩ đến vết máu trên khăn tay của Cẩm An và hỏi lại: "Trong ba người họ, ai bị thương?"

"Tên thanh niên đó. Hắn đang bế đứa trẻ và kéo ông lão. Hắn chậm chạp quá nên bị đâm mấy nhát." Hắn nói thêm một cách mỉa mai, "Hừ, nếu tối nay không tìm thấy chúng, ngày mai sẽ tìm thấy ba cái xác lạnh ngắt!"

Cẩm Tuế nhìn hắn như nhìn một xác chết. Chỉ với câu nói đó thôi, ngươi sẽ sớm xuống địa ngục.

"Nhiệm vụ của ngươi là bắt giữ tên giả mạo Lệ Vương, nhưng còn Lệ Vương thật thì sao?"

Phương Trạch rùng mình, không biết là vì lạnh hay vì mất máu quá nhiều. "Thủ lĩnh nói rằng Lệ Vương thật sẽ sớm chết nếu không có sự can thiệp của Dự Vương."

Nếu Cẩm Tuế không kiểm tra mạch của Cố Trường Tiêu, cô đã nghĩ rằng hắn bị bệnh nan y! Cô không thể hiểu được suy nghĩ của Dự Vương. Tại sao lại phải bắt tên giả mạo này? Được thôi, ban đầu ngươi chỉ có Cố Trường Tiêu là kẻ thù, và ta không có ý định dính líu vào cuộc tranh giành ngai vàng của hoàng tộc các ngươi.

Nhưng giờ ngươi lại có thêm một kẻ thù nữa! Cho dù chỉ là để trả thù cho tên tiểu tử đánh xe ngựa, ta cũng không thể bỏ qua chuyện này! Anh ta chết khi đóng thế cho ta, nghĩa là anh ta chết thay ta; ta nợ anh ta một mạng sống.

Cẩm Tuế hỏi hắn lần cuối: "Ngươi chắc chắn ba người đó đã trốn thoát đến khu vực này chứ?"

Phương Trạch gật đầu: "Vâng, vệt máu kết thúc ở đây; họ không thể đi xa được."

Cẩm Tuế đứng dậy: "Rất tốt! Giờ ngươi có thể đi tìm anh em của mình rồi."

Phương Trạch sững sờ. Tìm anh em của ta? Cô ấy có ý là cho phép ta rời đi để tìm những người khác sao?

Rồi hắn thấy cô gái với sức mạnh phi thường nhấc thanh trường kiếm vốn thuộc về anh trai mình lên. Thì ra là vậy...

Cẩm Tuế chất hai xác chết lại với nhau và đơn giản là phủ cỏ lên. Cô không biết còn bao nhiêu người mặc đồ đen nữa trong khu vực này, và không đời nào cô để Phương Trạch sống sót. Không giống như Hoắc Tử An, cô không có thời gian hay ý định để khiến Phương Trạch phản bội phe mình.

Cô cất hai thanh kiếm vào kho không gian. Trăng đã lên cao. Cô lấy đèn pin ra và đi sâu hơn vào rừng. Đêm lạnh lẽo, nhiệt độ giảm mạnh. Tim cô đập thình thịch. Lời nói của Phương Trạch tuy khắc nghiệt nhưng đúng sự thật. Trong vùng hoang vu, một đêm lạnh giá như vậy có thể khiến người ta chết cóng, nhất là khi Lưu Vân bị thương nặng và mất rất nhiều máu.

Khi đến gần một tảng đá, Cẩm Tuế nhận thấy điều gì đó quen thuộc: vài viên sỏi nhỏ bao quanh một cành cây gãy. Chẳng phải đây là chiếc gậy dò đường mà ông nội cô từng dùng để do thám sao? Mắt Cẩm Tuế khẽ giật. Ngay cả trong môi trường nguy hiểm như vậy, ông nội cô vẫn không quên dùng thuật dò đường!

Nhớ lại lúc ba người họ trốn thoát, ông nội cũng làm y hệt vậy. Khi bị sói đuổi theo, ông thậm chí còn ném một cành cây để xác định hướng đi. Nhưng đó luôn là sự trùng hợp ngẫu nhiên; bất chấp nguy hiểm, họ luôn tìm cách thoát thân.

Cẩm Tuế nhìn về hướng cành cây; đó là một con dốc hiểm trở, nơi mà bất cứ ai có thị lực kém đều sẽ ngã xuống. Nhưng ở dưới chân những con dốc như vậy, thường có những chỗ ẩn nấp tự nhiên.

Tim Cẩm Tuế đập thình thịch. Cô thận trọng tiến đến sườn dốc, chiếu đèn pin khắp nơi và thì thầm: "Cẩm An, ông nội ơi."

Vừa lúc cô tựa người vào một đống cỏ, một mũi kiếm bất ngờ phóng ra từ bên dưới, suýt đâm vào tay cô. Thay vì hoảng sợ, cô lại vui mừng khôn xiết, giọng nói vang lên: "Cẩm An! Ông nội ơi!"

Từ bên dưới vọng lên giọng nói đẫm nước mắt của Cẩm An: "Chị ơi!"

Giọng Cẩm Tuế cũng nghẹn ngào xúc động: "Là chị, mau lên đây."

Cô nằm xuống, lục lọi trong đám cỏ khô dưới chân dốc, kéo Cẩm An lên trước. Cậu bé tay cầm kiếm, trông cảnh giác như một con mèo nhỏ đang bảo vệ bạn mình. Sau khi chắc chắn đó đúng là chị gái mình, cậu bé đột ngột buông tay và lao đến ôm Cẩm Tuế, khóc nói: "Chị ơi, anh Lưu Vân sắp chết rồi!"

Cẩm Tuế vội vàng nói: "Đừng hoảng sợ, chị sẽ cứu anh ấy."

Cô định nhảy xuống dốc thì nghe ông nội nói: "Tuế Tuế, đừng xuống. Ông sẽ đẩy Lưu Vân lên, còn cháu và Cẩm An sẽ kéo cậu ấy lên từ trên cao."

Lưu Vân gần như đã cận kề cái chết, hoàn toàn bất tỉnh, thân thể mềm nhũn khi ba người họ kéo cậu ta lên khỏi hố như một con búp bê vải. Ông nội Lăng kiệt sức và gần như không thể leo lên được, vì vậy Cẩm Tuế và Cẩm An phải cùng nhau kéo ông lên.

Nhìn tình trạng của Lưu Vân, quả thực rất nguy hiểm. Nói đơn giản, nếu họ bị chết cóng trong rừng qua đêm, ông nội Lăng và Cẩm An sẽ có năm mươi phần trăm cơ hội sống sót, nhưng Lưu Vân chắc chắn sẽ chết. Cậu ta đã mất quá nhiều máu, và một trong những vết đâm, nếu sâu thêm ba phân nữa sẽ đâm xuyên tim.

Ông nội Lăng đã băng bó cho cậu bằng thuốc mang theo, và Cẩm Tuế cũng cho cậu uống một ít thuốc từ kho không gian của mình. Cô nói nhỏ: "Điều quan trọng nhất bây giờ là tìm một nơi an toàn cho cậu ấy hồi phục."

Cẩm An nghẹn ngào nói: "Anh Lưu Vân bị thương nặng khi bảo vệ em và ông nội. Nếu anh ấy tự ý bỏ trốn, chắc chắn đã thoát từ lâu rồi."

Cẩm Tuế biết cậu bé lo lắng điều gì, khẽ thở dài: "Chị sẽ không bỏ rơi cậu ấy."

Cậu bé lo rằng chị mình sẽ bỏ rơi Lưu Vân vì giận Cố Trường Tiêu. Ông Lăng ngồi bệt dưới đất, thở hổn hển ra những làn sương trắng: "Trước tiên chúng ta phải ra khỏi nơi hoang vu này. Có một ngôi làng không xa phía trước. Chúng ta hãy đưa cho họ ít tiền để tìm chỗ trọ. Nếu chúng ta cắm trại đêm nay, huynh đệ Lưu Vân sẽ chết mất."

Cẩm Tuế vội vàng hỏi: "Ông nội, có bao nhiêu người đuổi theo ông?"

"Ít nhất là chục người!"

Cẩm Tuế giật mình. Cô mới chỉ giết được hai người...

Vừa nghĩ đến điều này, cô đã nghe thấy tiếng bước chân vội vã và niềm vui bị kìm nén phát ra từ khu rừng: "Tìm thấy chúng rồi! Nhanh lên, chúng ở đây!"

Phản ứng đầu tiên của ông Lăng là tiếp tục trốn trong hố sâu dưới chân dốc, nhưng đã quá muộn. Hai người đàn ông mặc đồ đen dẫn đầu đã nhảy về phía họ với đao rút sẵn. Cẩm Tuế phản ứng nhanh chóng, giơ nỏ lên và bắn một phát đạn dầu cá.

Với tiếng gầm rú chói tai như sấm, hai kẻ cầm đầu bị hất bay. Ngọn lửa bùng lên thiêu đốt đám cỏ khô trong rừng, tạo thành một bức tường lửa ngăn cách bốn người với những tên mặc đồ đen.

Cẩm Tuế triệu hồi thanh kiếm Lưu Vân và nói với Cẩm An: "Nắm tay ông nội, đi thôi!"

Nhưng cô đã đánh giá thấp khả năng của những tên mặc đồ đen. Không giống như người Thát Đát, chúng không sợ súng lửa. Chẳng mấy chốc, vài tên trong số chúng vòng sang phía bên kia và xông lên. Tiến quá gần và bắn đạn dầu cá sẽ khiến chính vị trí của họ bốc cháy.

Cẩm Tuế chuyển sang dùng phi tiêu gây mê, chỉ bắn hạ được một tên, nhưng lưỡi kiếm của tên khác đã chĩa thẳng vào họ. Vừa kịp lúc, ông nội Lăng và Cẩm An lao tới, cố gắng che chắn cho cô.

Với một tiếng "phập" nhẹ, một mũi tên bắn ra từ phía sau, xuyên thủng ngực một tên mặc đồ đen đang xông tới. Cẩm Tuế, ông nội Lăng và Cẩm An đều quay lại nhìn. Một nhóm người đang xông tới từ xa, mục tiêu rõ ràng là giết những kẻ mặc đồ đen trong rừng.

Trong ánh trăng mờ ảo và ánh lửa, Cẩm Tuế cố gắng nhìn rõ nhóm người này. Nhóm người này không phải đến từ thành biên giới. Cô biết rõ từng người lính ở thành biên giới, kể cả những tân binh.

Cô mơ hồ nghe thấy ai đó trong nhóm hỏi: "Lệ Vương đâu?"

Một người khác đáp: "Ngài ấy không có ở đây. Hai đạo sĩ đang ở đây."

Trước khi Cẩm Tuế kịp hiểu ý, cô nghe thấy ai đó ra lệnh: "Đưa tất cả bọn họ trở lại!"

Cô đột nhiên giật mình. Mặc dù nhóm người lạ mặt này đã cứu họ khỏi người của Dự Vương, nhưng họ dường như không phải người tốt! Ta, một kẻ giả danh Lệ Vương, lại trở thành món hàng nóng hổi thế này sao? Tại sao các ngươi lại muốn bắt ta?

Cô muốn trộm một con ngựa. Nếu có được ngựa, bốn người họ sẽ có cơ hội trốn thoát. Rơi vào tay những kẻ lạ mặt này, ai biết họ sẽ phải đối mặt với điều gì? Ông nội Lăng rõ ràng cũng có cùng suy nghĩ. Hai ông cháu trao đổi ánh mắt, tâm trí đồng điệu, cả hai cùng nhìn về phía con ngựa gần nhất.

Cẩm Tuế vừa nạp mũi tên thuốc an thần vào nỏ thì đột nhiên nghe thấy Cẩm An kêu lên khẩn cấp: "Chị ơi, cẩn thận!"

Cô quay đầu lại, nhưng trước khi kịp nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra, một cú đánh mạnh giáng vào cổ cô. Ngay lập tức, tầm nhìn của cô tối sầm lại, và cô ngã gục xuống.

Đúng như người ta nói, "Kẻ đi săn cũng có lúc trở thành con mồi." Cô từng dùng thủ đoạn lén lút này với người khác, và cách đây không lâu cô thậm chí còn đánh bại được hai tên mặc đồ đen. Cô không ngờ chuyện này lại xảy ra với mình sớm như vậy. Trước khi ngã xuống, cô thấy mấy người vây quanh mình, ông Lăng, Cẩm An và Lưu Vân.

Suy nghĩ cuối cùng của cô là: "Hình như họ sẽ không giết mọi người. Tốt quá. Nếu mình sống sót, mình sẽ có cơ hội làm lại từ đầu." Nhưng liệu số phận của cô có phải là bị bắt giữ mãi mãi? Từ lúc xuyên không đến thời điểm này, cô hoặc là đang chạy trốn hoặc là đang trên đường bị bắt...

Chẳng mấy chốc, Cẩm Tuế hoàn toàn bất tỉnh.

Sau khi cuộc chiến trong rừng kết thúc, nhóm người bỏ qua những kẻ mặc đồ đen đang bỏ chạy. Nhiệm vụ của họ là giải cứu Lệ Vương và tùy tùng, chứ không phải là loại bỏ bất kỳ mối đe dọa nào trong tương lai.

Họ khiêng bốn người trên lưng ngựa và nhanh chóng đến trạm dịch nơi Cẩm Tuế đã ở đêm hôm trước. Khác với đêm trước, trạm dịch tối nay đã kín chỗ. Ngoại trừ hai người đưa thư, không có người ngoài nào ra vào.

Sau khi đưa bốn người đến phòng, một người đàn ông trung niên vội vã chạy vào: "Các ngươi đã tìm thấy Lệ Vương chưa? Người chết trong chùa không phải là Lệ Vương... không phải là tiểu chủ nhân họ Quý."

"Báo cáo quản gia, chúng tôi lần theo manh mối và chỉ tìm thấy bốn người này. Ông lão đạo sĩ và tiểu đạo sĩ đều ở đó. Người bị thương nặng là cận vệ của Lệ Vương, còn người kia là cô gái không rõ lai lịch. Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy tiểu chủ nhân."

Người quản gia khẩn trương nói: "Tiếp tục tìm kiếm! Chủ nhân vẫn đang chờ tin tức! Tiểu chủ nhân vô cùng thông minh, chắc chắn đang trốn ở đâu đó."

Vừa nói, ông ta vừa bước tới, liếc nhìn bốn người trên giường: Tiểu chủ nhân, tiểu đạo sĩ tên Cẩm An, và một cậu thiếu niên khác mà ông ta không biết tên. Ông ta đã từng gặp cậu ta một lần ở thị trấn biên giới; cậu ta có vẻ mặt lạnh lùng và giống như người câm.

Cô gái này thật xinh đẹp; trông cô ấy quen quen! Không...

Người quản gia bước tới, thận trọng đưa tay ra sờ thử vùng da dọc theo trán cô gái. Ông ta nhanh chóng xác nhận được một điều: cô ấy không hề cải trang. Một ý nghĩ táo bạo chợt nảy ra, khiến ông ta giật mình lùi lại vài bước, sắc mặt biến đổi. Không thể nào! Điều này không thể xảy ra! Ông ta nhìn vào ngực cô gái, rồi nhanh chóng quay mặt đi, tránh giao tiếp bằng mắt.

"Đi tìm một bà lão hầu hạ đến thay quần áo cho cô gái này."

Chủ yếu là để xác nhận, đây có thực sự là một cô gái không? Dựa trên những gì tên giả vương Lệ Vương đã làm ở thị trấn biên giới, và hiểu biết của hắn về vị đạo sĩ trẻ tuổi, cùng với bản chất kiêu ngạo và bất cần của hắn, việc hắn cải trang thành phụ nữ để trốn thoát không phải là điều không thể.

Bà lão hầu hạ được đưa đến nhanh chóng. Quản gia vốn luôn thận trọng, bất kể "cô gái" trước mặt là nam hay nữ, trước tiên bế cô bé sang phòng khác, rồi đóng cửa lại để bà lão kiểm tra.

Nghe nói cần phải xác nhận giới tính, bà lão cau mày, lông mày nhíu lại. Quản gia là người đàn ông trung niên, sao lại có thể nhầm lẫn như vậy? Bà ta cần phải kiểm tra xem đó là đàn ông hay phụ nữ sao? Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng trẻo, mái tóc đen nhánh kia—ngay cả một thái giám bị thiến từ nhỏ trong cung cũng không thể lớn lên xinh đẹp đến thế!

Nhưng bà ta vẫn vâng lời và đi vào, đóng cửa sổ và cửa ra vào, rồi cởi từng lớp quần áo của cô gái. Khi chỉ còn lại hai lớp áo lót, bà ta chắc chắn.

"Là con gái!"

Người quản gia rít lên, gần như giật tung mấy sợi râu, đi đi lại lại trong hành lang. "Không thể nào! Sao có thể như vậy?" Ông ta hỏi bà lão, "Bà chắc chứ?"

Bà lão trợn mắt: "Tôi đã mấy chục tuổi rồi mà còn không phân biệt được đàn ông với phụ nữ sao!" Ông ta cứ nghĩ ai cũng giống mình chắc!

Người quản gia cởi mũ ra quạt; ông ta cảm thấy nóng nực không chịu nổi. Thật sự có một cô gái nằm đó - điều này đã phá vỡ sự hiểu biết suốt mấy chục năm của ông ta.

Nhìn cơn gió lạnh xào xạc trên ngọn cây, bà lão càng chắc chắn hơn: người quản gia này không già, nhưng đầu óc không còn minh mẫn. Trong thời tiết lạnh lẽo này, ông ta lại phải quạt cho mình!

"Quản gia, nếu ông cứ tiếp tục như thế này, tôi sẽ chóng mặt mất. Lỡ có một cô gái trẻ ở trong đó thì sao? Cô ấy đâu có ăn thịt người."

Người quản gia mặt đỏ bừng vì lo lắng, kêu lên: "Nó còn đáng sợ hơn cả ăn thịt người! Ôi trời, bà có giải thích thì bà cũng không hiểu đâu. Mau tìm cho cô gái trẻ đó vài bộ quần áo sạch để thay."

Ông ta liền ra lệnh cho lính canh: "Mau chuẩn bị một cỗ xe, đảm bảo xe đủ ấm, và đưa cô ta đến gặp chủ nhân ngay tối nay."

Lính canh vội vàng hỏi: "Còn ba người kia thì sao?"

"Người già thì già, người trẻ thì trẻ, người bị thương thì bị thương. Hãy đưa họ đến Phủ Hoa Mai để dưỡng thương. Đồng thời, hãy cử người xóa sạch mọi dấu vết trong khu rừng đó, đảm bảo không ai phát hiện ra."