Minh Thanh thưa: “Chẳng phải nhà ta có chuyện, mà là nhà Ngô Minh gặp biến cố. Ông nội chàng ấy đánh xe vô tình đụng phải người, bị kẻ gian vu oan tống tiền, vừa mở miệng đã đòi năm lượng bạc. Hiện giờ chúng đang vây kín nhà họ Ngô đòi tiền. Nha đầu Ngô Ninh chạy đến cầu cứu, nhưng thúc thẩm không có nhà. Tuyết Hàm đã lấy bạc riêng của mình, lại mượn thêm từ con cho đủ năm lượng, đưa cho Ngô Ninh mang về trước. Muội ấy dặn con đứng chờ người ở cổng.”
Trúc Lan không tin đây chỉ là chuyện ngẫu nhiên. Kỳ thi Viện sắp đến nơi, sao lại trùng hợp đến thế? Nàng quay sang Minh Thanh dặn dò: “Lát nữa thím sẽ gửi lại ngân lượng cho con.”
Rồi nàng hướng về Chu Thư Nhân: “Chúng ta cũng nên qua đó xem sao.” Đây chính là cơ hội ‘tuyết trung tống than’ đã tự tìm đến cửa!
Chu Thư Nhân cúi đầu nhìn y phục, đáp: “Năm lượng bạc đã trao đi, dù chúng không chịu thôi cũng chẳng dám động thủ gây khó dễ. Chúng ta nên thay y phục rồi hãy đi.” Chàng lại dặn dò Minh Thanh: “Con từng đến nhà Triệu Bột rồi, hãy qua đó xem Triệu Bột có ở nhà không. Nếu có, dẫn cậu ấy đến nhà họ Ngô. Địa chỉ nhà họ Ngô con đã rõ.”
Minh Thanh vâng lời: “Con sẽ đi ngay đến nhà Triệu Bột.”
Trúc Lan và Chu Thư Nhân trở về sân viện. Tuyết Hàm đang đợi sẵn. Trúc Lan ôn tồn: “Mẹ đã rõ mọi chuyện, không sao đâu, con đừng bận lòng. Lát nữa mẹ không có nhà, con khóa cửa lại, cứ ở yên trong nhà.”
Tuyết Hàm thấy cha mẹ trở về, lòng mới yên ổn: “Vâng.”
Trúc Lan và Chu Thư Nhân lấy ra những bộ y phục tốt nhất để thay. Trúc Lan còn đeo cả trâm cài, vòng ngọc, hoa tai mà bấy lâu nay chưa từng dùng đến.
Chu Thư Nhân ngồi bên cạnh ngắm nhìn, ánh mắt đầy vẻ kinh diễm. Nếu không phải thời cơ không thích hợp, chàng đã muốn tiến lên họa mi cho nàng rồi.
Hai người Trúc Lan lại mang theo thêm hai mươi lượng bạc nữa.
Nhà họ Ngô cách nhà Trúc Lan một quãng. Khi đến nơi, đám người hiếu kỳ vây xem đã tản đi, nhưng những kẻ tống tiền vẫn chưa chịu rời.
Vừa tới cổng, Trúc Lan nhìn cỗ xe ngựa, khẽ thốt lên: “Cỗ xe này có vẻ quen mắt.”
Chu Thư Nhân nhìn kỹ vài lần: “Đã từng thấy qua thì ắt phải quen.”
Trúc Lan mở to mắt: “Đây chẳng phải là cỗ xe từng đến nhà Vương Lão Tứ và nhà họ Thi sao? Sao lại đậu ở nơi này?”
Ánh mắt Chu Thư Nhân đầy vẻ thú vị: “Thật là chuyện hay ho, chúng ta vào xem sao.”
Nhà họ Ngô là một tiểu viện thuê, mỗi tháng một trăm năm mươi văn tiền. Nguyên lai nhà họ Ngô ở Đông Thành, có hai gian phòng bán đi cũng chẳng được bao nhiêu tiền. Họ dời đến đây là để có môi trường tốt hơn, cũng là để kiếm thêm việc làm thuê.
Sân viện không lớn, tổng cộng ba gian phòng cùng một gian bếp nhỏ. Mọi người đều tụ tập ở chính phòng. Trúc Lan không đếm kỹ, nhưng trong căn phòng đầy người ấy, nàng liếc mắt đã thấy Vương Như. Vương Như ăn vận như tiểu thư nhà giàu, đứng giữa đám đông trông thật nổi bật.
Ngô Lý Thị thấy Trúc Lan và Chu Thư Nhân, vội vàng đón ra, giọng nói có phần khàn đặc: “Sao hai vị lại đến đây?”
Trúc Lan nhìn Ngô Lý Thị biết ngay là đã khóc. Vốn dĩ là người ngoài năm mươi, nhưng vì lao động cực nhọc quanh năm nên trông như đã sáu mươi, nay lại càng thêm phần tiều tụy. Nàng hỏi: “Vừa nãy Ngô Ninh đến nhà, chúng tôi không có ở đó. Về nghe tin, đương nhiên phải đến xem. Chẳng phải đã đưa bạc rồi sao, sao họ vẫn chưa chịu đi?”
Ngô Lý Thị phẫn nộ, rõ ràng là bị ức hiếp: “Họ lại đòi tăng giá, muốn mười lượng bạc!”
Trúc Lan và Chu Thư Nhân nhìn nhau, quả nhiên đây không phải là chuyện ‘đụng xe ăn vạ’ đơn thuần. “Chúng ta vào trong xem sao.”
Ngô Lý Thị thực sự đã cùng đường. Căn cơ nhà họ ở Đông Thành, nhưng Đông Thành nghèo khó, dù có thân thích cũng chẳng giúp được gì. Bởi vậy bà mới phải mặt dày đến nhà họ Chu vay tiền. Tiền đã vay được, nhưng sự việc vẫn chưa giải quyết. Bà nắm chặt tay Chu phu nhân, như thể đang níu lấy cọng rơm cứu mạng. Bà không muốn ảnh hưởng đến kỳ thi Viện của cháu trai, vì cháu đích tôn là niềm hy vọng của cả gia đình.
Trúc Lan đỡ Ngô Lý Thị vào chính sảnh. Mọi người trong sảnh đều đổ dồn ánh mắt về phía hai vợ chồng Trúc Lan, đặc biệt là ánh mắt kinh hãi như gặp quỷ của Vương Như, trông càng thêm nổi bật.
Đồng tử Vương Như co rút lại. Sao Chu Dương Thị lại ở Bình Châu, hơn nữa còn ăn mặc như một phu nhân quyền quý? Khí chất toàn thân nàng ta còn giống quan thái thái hơn cả những người nàng từng gặp. Trong hai tháng bị giam lỏng ở nhà, tin tức bị bưng bít, rốt cuộc nhà họ Chu đã xảy ra chuyện gì?
Một nỗi sợ hãi vô hình khiến nàng ta hoàn toàn hoảng loạn. Dù tình tiết trong cuốn tiểu thuyết đã ngày càng mơ hồ, nhưng rõ ràng hai vợ chồng già nhà họ Chu chưa từng rời khỏi thôn làng, cớ sao lại xuất hiện ở Bình Châu?
Trúc Lan không để ý đến Vương Như, đỡ Ngô Lý Thị ngồi xuống.
Chu Thư Nhân cũng bắt chuyện với Ngô Minh, sơ lược nắm được sự tình. Dù Ngô Minh không nói thẳng, Chu Thư Nhân cũng đã lĩnh hội, quả nhiên không khác gì điều chàng suy đoán: Có kẻ không muốn Ngô Minh đỗ Tú tài, thậm chí không muốn Ngô Minh tiếp tục con đường khoa cử.
Ngô Minh mặt mày u ám. Giết người chẳng qua chỉ là gật đầu một cái, đằng này lại tính kế lên cả ông nội chàng, bức bách gia đình chàng. Nếu không quen biết nhà họ Chu, chàng không nơi nương tựa, chỉ có thể chịu đựng sự ức hiếp và chèn ép này.
Chu Thư Nhân và Trúc Lan ăn vận chỉnh tề, Trúc Lan lại càng giống một vị quan thái thái, khiến cả nhà kẻ tống tiền nhất thời đều cảm thấy e sợ.
Trúc Lan nhìn rõ mồn một, trong lòng đã nắm chắc. Nếu kẻ đứng sau có thế lực vững mạnh, họ đã chẳng e dè vợ chồng nàng, cũng chẳng dùng đến thủ đoạn tính kế thấp kém như vậy. Đã có cơ sở, việc này ắt sẽ dễ dàng giải quyết.
Đề xuất Cổ Đại: Chưởng Hoan
