Chương 99: Xem Tân Thành

Đại lộ trước mắt nhộn nhịp người qua lại, san sát những dãy lều trại đủ màu sắc, tiếng rao hàng ồn ã vang vọng. Dòng người chen chúc đều từ phía bên kia đổ về, nhưng lạ thay, chẳng thấy bóng dáng cổng thành hay tường thành đâu cả. Một người đàn ông gầy gò tiến lên vài bước, giọng nói pha chút nghi hoặc: "Dựa theo phương vị và bản đồ, chính là nơi này." Hắn là người dẫn đường đáng tin cậy nhất của đại gia, thân hình nhỏ bé đã dẫn lối qua biết bao con đường, bản thân hắn cũng rất tin tưởng vào khả năng của mình, nhưng lần này, cả giọng nói lẫn ánh mắt đều lộ vẻ hoài nghi. Trông không giống lắm.

"Cũng không có gì kỳ lạ đâu." Một người đàn ông khác kéo mũ xuống, nhìn thẳng về phía trước, "Xem ra Đậu huyện không chỉ bị sơn tặc tàn sát dân chúng, mà tường thành, cổng thành cũng bị phá hủy rồi." Lời này lọt vào tai những người qua đường, lập tức tiếng mắng chửi nổi lên bốn phía.

"Nói cái gì đó!"

"Đậu huyện chúng ta đâu có bị tàn sát dân chúng."

"Đậu huyện chúng ta binh hùng tướng mạnh, người đông đúc."

"Ngươi cái đồ nhà quê không kiến thức! Nơi này không phải cổng thành, huyện thành còn cách mười mấy dặm nữa."

Người đàn ông vóc dáng vạm vỡ, trông dữ tợn, lại không hề nổi giận vì bị mắng, ngây ngô hỏi: "Không phải cổng thành, vậy chỗ đó tra xét cái gì?" Hắn đưa tay chỉ về phía trước, vượt qua những dãy lều màu sắc, có một giàn gỗ cao lớn hơn, trên đó cắm những lá cờ lớn hơn. Dưới giàn gỗ, một đám đông đang xếp hàng, có mười mấy quan binh đang tra hỏi. Hai bên cũng dựng lều tranh, có ba tiểu lại ngồi trong đó, thỉnh thoảng có người bị quan binh dẫn đến đứng trước mặt tiểu lại, được hỏi han và cúi đầu ghi chép điều gì đó. Suốt chặng đường họ đi qua, hiếm khi thấy nơi nào tra xét nghiêm ngặt đến vậy.

"Huống chi nơi này rõ ràng là phố xá." Người đàn ông lại chỉ vào những dãy lều nhộn nhịp. Càng đến gần, càng thấy dưới những dãy lều này có quán ăn, quán trà, quán rượu, và vô số sạp bán đủ loại hàng hóa, từ ngựa xe, gia súc cho đến đồ chơi tò he, hoa lụa.

Người qua đường cười nói: "Nơi này là phố xá, nhưng không phải Đậu huyện."

Một người qua đường gánh gánh nặng đi ngang qua xen vào: "Là Đậu huyện, là Đậu huyện, nơi này là trấn ngoài thành Đậu huyện."

"Đây là các ngươi tự huyễn hoặc thôi." Người qua đường lúc trước không phục.

Người qua đường gánh gánh nặng cười hắc hắc: "Không tin ngươi đi mà xem, người của huyện nha đang đo đạc trong đó kìa, nói là muốn quy hoạch đường phố. Lại có mấy thương lái chạy đến, chuyên bán gạch đá gỗ, đây là muốn xây nhà đó."

Có người của quan phủ thì có thể tin được. Người qua đường lúc trước có vẻ không vui: "Các ngươi những người xứ khác liền thành người Đậu huyện chúng ta?"

Người qua đường gánh gánh nặng cười hắc hắc: "Quan phủ nói, chỉ cần có một người tham gia quân ngũ trong nhà thì cả gia đình đều có thể trở thành người Đậu huyện."

Hai người qua đường tranh cãi, nghe thấy câu nói này, Vũ Nha Nhi vốn đã đi qua bỗng dừng lại, quay đầu nhìn: "Tham gia quân ngũ?"

"Không phải binh, chỉ là dân tráng mà thôi." Người qua đường lúc trước bĩu môi.

"Mặc kệ là gì đi nữa, dù sao quan phủ nói, dân tráng diệt phỉ cũng như quan binh, đều là bảo vệ gia đình, giữ yên dân chúng." Người qua đường gánh gánh nặng, tinh thần phấn chấn vì gặp chuyện vui, đánh giá mấy người đàn ông kia. Thấy họ tiều tụy, chật vật, không khỏi nhớ đến mình ngày xưa, rất đỗi đồng cảm: "Các ngươi cũng là chạy nạn tới sao? Trong nhà có phải gặp phải giặc cướp không? Ta thấy các ngươi tuổi trẻ lực tráng, chi bằng cũng vào quân doanh làm dân tráng đi, không chỉ có thể giết sơn tặc báo thù, còn có thể ăn no mặc ấm."

"Làm dân tráng diệt phỉ?" Vũ Nha Nhi tiếp tục hỏi.

"Đúng vậy, Đậu huyện chúng ta có sơn tặc quấy phá, quan binh đều bị giết. Lúc ấy vì tự bảo vệ mình, dân chúng chúng ta tự cầm đao thương." Người qua đường lúc trước cuối cùng cũng có cơ hội nói chuyện, vội vàng chen vào, "Sau này quan phủ nhân từ, người ở nơi khác gặp khó khăn cũng có thể làm dân tráng, nhưng rất nhiều người đều chỉ là để có miếng cơm ăn."

"Chúng ta không có ăn không ngồi rồi." Người qua đường gánh gánh nặng phản bác, "Ta tuy rằng tuổi đã cao, nhưng mỗi ngày đều có thể đi nấu cháo, đun củi."

Hai người qua đường lại tranh cãi, Vũ Nha Nhi không hỏi thêm nữa, lập tức tiến về phía trước. Những người khác đuổi kịp hắn, xuyên qua những dãy lều nhộn nhịp, vẻ mặt của mấy người càng thêm kinh ngạc. Tuy đều là lều tranh đơn sơ, nhưng là nơi tập trung tạm thời hay một phố xá sầm uất thì rất dễ phân biệt, chỉ cần nhìn những đứa trẻ nô đùa, cười đùa giữa đường là biết. Trẻ con có thể an tâm vui chơi mà không lo lắng bị dời đi bất cứ lúc nào, nơi này đã trở thành một chốn có thể coi là nhà.

Vượt qua phố xá nhộn nhịp, họ đến nơi quan binh và văn lại làm việc. Ánh mắt quan binh sắc bén, thái độ rất chừng mực, họ kiểm tra đơn giản vật phẩm tùy thân, hỏi han lai lịch và nơi đến của họ. Nếu chỉ là đi ngang qua thì có thể tự do đi tiếp, nếu muốn ở lại, dù là buôn bán hay mưu sinh đều phải đến đăng ký một chút, nhận một thẻ bài thân phận đơn giản mới có thể vào Đậu huyện.

Vài người báo cáo lai lịch và chọn mưu sinh, được phân biệt đưa đến trước lều văn lại. Tại đây, sau khi được hỏi han và ghi chép, họ nhận được một tấm thẻ bài.

"Nếu muốn làm dân tráng, từ đây đi về phía tây đến quân doanh; muốn làm tạp dịch, cứ đi dạo quanh trấn ngoài thành này, quan phủ và thương gia cần người đều sẽ đến chiêu mộ." Văn lại nhiệt tình giới thiệu, "Còn nếu đói bụng muốn ăn no trước thì đi về phía đông, trước cổng thành có nồi cháo, tùy tiện uống."

Những người đàn ông nói lời cảm tạ, từ dưới giàn gỗ này đi qua thì không còn trạm kiểm soát nữa. Phía trước, trong tầm mắt cũng hiện ra một tòa thành trì, đó mới chính là Đậu huyện.

Vũ Nha Nhi ngẩng đầu nhìn phía trước: "Đây không phải là chiêu mộ dân tráng diệt phỉ, đây là đang đóng quân." Hắn ném tấm thẻ bài trong tay đi. Quan binh tra hỏi đơn giản, nhưng các văn lại ghi chép rất tỉ mỉ, hơn nữa tấm thẻ thân phận này, mỗi ngày người ra vào Đậu huyện đều nằm trong sự kiểm soát của quan phủ. Đừng xem thường việc đăng ký nhỏ bé này, nắm rõ nhân số mới có thể biết được có bao nhiêu binh lực, cần bao nhiêu lương thảo, v.v. để vận trù.

Những người khác nhớ đến những điều kỳ lạ đã chứng kiến, khi được nhắc nhở cũng lập tức hiểu ra.

"Quạ đen, quan phủ Đậu huyện này lợi hại thật, dám tự mình đóng quân." Một người đàn ông kinh ngạc, "Chúng ta cướp binh mã mà cũng không dám phô trương như vậy." Cứ tưởng Vũ Nha Nhi ở Chấn Võ Quân đã làm đủ điều táo bạo, không ngờ quan phủ ở trung tâm Trung Nguyên còn không kiêng nể gì hơn.

"Quan phủ lợi hại như vậy, tri huyện và quan binh sao có thể bị giết?" Vũ Nha Nhi nhíu mày, "Sự tình có điều kỳ quái." Đậu huyện là nơi loạn phỉ sớm nhất, cũng là nơi được đồn đại là thảm nhất, tri huyện và quan binh đều bị sơn tặc giết. Nhưng đứng trước mắt, nửa phần không thấy thảm cảnh loạn tặc, cũng không giống những thành trấn khác từng bị sơn tặc quấy phá mà cổng thành đóng chặt, người qua đường hoảng sợ. Đậu huyện lại vô cùng thịnh vượng. Suốt chặng đường đi qua, tiểu thương tụ tập, một nơi có thịnh vượng hay không, thương nhân là biểu hiện đầu tiên.

"Một nơi như vậy làm sao giống nơi loạn phỉ."

"Nơi loạn phỉ làm sao lại hấp dẫn nhiều người đến thế?" Các người đàn ông nghị luận.

"Là bởi vì có cơm ăn." Vũ Nha Nhi nói khẽ, "Có việc làm thì có cơm ăn, có cơm ăn mới có thể sống. Người ai cũng muốn sống, còn có gì hấp dẫn hơn điều này sao?"

"Nói trước cổng thành còn có cháo, tùy ý uống." Một người đàn ông khác nói, ngẩng đầu nhìn, phát ra một tiếng "A", "Không phải là cái kia chứ!"

Cái gì? Mọi người ngẩng đầu nhìn lại. Sương mù mùa đông dần tan, trước cổng thành, một cái nồi lớn cao một trượng hiện ra trong tầm mắt, trông tựa như một ngọn núi nhỏ. Dưới chân núi là một hàng dài người, vây quanh nồi cháo lớn như đàn kiến tha mồi. Mỗi con kiến rời đi từ bên nồi đều ôm một cái chén, trong chén là thứ cháo thơm lừng.

Một người đàn ông cúi người, đặt mặt gần bát cháo, không nhìn thấy hình ảnh phản chiếu khuôn mặt mình trong đó, nhưng ngửi thấy mùi thịt ngoài mùi cháo. "Thế mà là cháo thịt!" Hắn hô lớn.

Đứa bé đang ôm chén bị người đàn ông thô lỗ này làm cho tái mặt, nhưng không khóc lớn, cũng không làm rơi chén mà chạy, mà cắn răng hô to: "Nếu ngươi dám cướp cháo của ta, sẽ bị bắt lại, thu hồi thẻ thân phận và đuổi ra khỏi Đậu huyện!"

Những người xung quanh nghe thấy, ai cũng né tránh, sợ bị vạ lây.

"Đừng có ngớ ngẩn."

"Đói thì cứ đi mà nhận cháo."

"Trộm cướp một lần ăn no, bị bắt rồi bị đuổi đi, sau này sẽ không bao giờ được ăn no nữa."

Người đàn ông bị hiểu lầm không biện giải cũng không la lớn, tò mò hỏi thêm: "Cháo này còn có thịt sao?" Nhờ việc chuyển đề tài, không khí liền dịu xuống. Đứa bé ôm chén nhân cơ hội chạy đi. Một trưởng giả lớn tuổi khách khí chỉ dẫn: "Các ngươi mới tới phải không? Vận may thật, hôm nay là cháo xương hầm."

Người đàn ông "Ha" một tiếng: "Mau đi giành lấy!"

Trưởng giả lớn tuổi ngăn hắn lại: "Không cần giành giật, không cần vội vã, ai cũng có phần, sẽ không bị ăn hết. Nồi cháo này ngày đêm không ngừng, vĩnh viễn không cạn."

Người đàn ông trợn tròn mắt: "Vĩnh viễn không cạn! Quan phủ Đậu huyện các ngươi đào được chậu châu báu à?" Dám nói ra lời khoác lác như vậy, thứ họ nấu không phải cháo, mà là tiền!

"Cái này không phải quan phủ làm, đây là lòng nhân từ của Võ thiếu phu nhân." Trưởng giả lớn tuổi cười nói, "Ban đầu quan phủ chỉ đặt nồi cháo trong quân doanh, cho người nhà của dân tráng hưởng dụng. Là Võ thiếu phu nhân thấy trời đông giá rét, lại có nhiều dân chúng đáng thương đến nương tựa, cho nên cũng đặt nồi cháo trước cổng thành, để ai cũng có thể uống một chén cháo nóng bất cứ lúc nào, không bị đói."

"Mỗi năm ngày còn có một lần cháo thịt nữa đó." Một người bên cạnh vừa bưng chén vừa húp xì xụp, nói, "Ta còn muốn đi uống thêm chén nữa."

Người đàn ông mắt trợn càng tròn: "Muốn uống bao nhiêu thì uống bấy nhiêu? Bất kể là ai cũng có thể uống sao? Có những nhà có gạo cũng đến uống chẳng phải là lãng phí?"

"Võ thiếu phu nhân nói, cháo chỉ cần uống vào bụng là không lãng phí." Người bên cạnh khinh bỉ cái người nhà quê keo kiệt này, "Bất kể là ai, chỉ cần ngươi uống được, uống bao nhiêu cũng không sao."

"Đương nhiên, đại nhân chủ bộ quy định mỗi người chỉ được lấy một chén, uống xong rồi xếp hàng lại lấy." Có người xen vào, "Võ thiếu phu nhân nhân từ, nhưng vẫn phải có quy củ."

"Võ thiếu phu nhân là ai?" Vũ Nha Nhi vẫn luôn yên lặng, đội mũ che mặt, hỏi.

Bốn phía những người đang ôm chén cháo tranh nhau muốn trả lời, nhưng bên cổng thành vang lên tiếng ồn ào, người từ xa cũng đều chạy về phía này.

"Võ thiếu phu nhân ra rồi." Mọi người như thủy triều đổ về phía cổng thành, Vũ Nha Nhi và nhóm người của hắn như những tảng đá bị nước cuốn trôi. Họ đứng yên không nhúc nhích, nhìn về phía đám đông đang chạy tới. Trên tường thành, một nhóm người bước ra, một đám quan lại vây quanh một tiểu nữ tử đội mũ, khoác áo choàng đen. Bên cạnh tiểu nữ tử có một nam nhân trẻ tuổi đang che một chiếc dù đen.

"Người này sao ban ngày nắng chang chang lại che dù đen như quỷ vậy?" Một người đàn ông hoảng sợ, không kìm được kêu lên.

"Đây là Võ thiếu phu nhân! Không được nói bậy." Người qua đường đang chen về phía trước kích động phản bác, "Võ thiếu phu nhân cho chúng ta ăn no, còn mời chúng ta uống rượu, nhân từ như thần tiên vậy."

Người đàn ông bĩu môi: "Võ thiếu phu nhân này là thần tiên gì?"

Người qua đường quay đầu nhìn cái người nhà quê ngu ngốc này: "Võ thiếu phu nhân là thê tử của Vũ đô tướng Vũ Nha Nhi ở Chấn Võ Quân."

Vũ Nha Nhi vẫn luôn cúi mũ bỗng ngẩng đầu. Thê tử của ai?