Chương 90: Đi kia tòa thành

Ba cỗ xe la kẽo kẹt lăn bánh trên đại lộ. Con đường gập ghềnh khiến vị thương nhân ngồi trên xe phải vã mồ hôi. Tại một ngã ba đường, một quán trà đơn sơ hiện ra với bà lão chủ quán niềm nở mời chào: “Mời khách quan vào uống chén canh nóng ấm thân!” Vị thương nhân mập mạp thầm làu bàu mình sắp nóng chết, nhưng vẫn xuống xe, cho cả người lẫn la nghỉ chân. Điều khiến ông bất ngờ là quán trà nhỏ bé ấy đã gần như chật kín, chỉ còn một chỗ trống chật hẹp. Ông vất vả chen vào, chiếc ghế dài kêu kẽo kẹt dưới sức nặng của mình. “Đừng có làm sập ghế!” Một người đàn ông gầy gò ngồi cùng ghế vội kêu lên.

Thương nhân béo phì thở hồng hộc hỏi: “Sao lại đông người vậy?” Bà lão bưng chén trà đến đáp: “Mấy hôm trước ông đi đường này có thấy ai đâu.” Ông khách đáp lại, hỏi nguyên do, rồi nói thêm: “Xưa nay cũng chưa từng đông đúc đến vậy.” “Mấy hôm trước có nơi bị giặc núi quấy phá đó!” Người đàn ông gầy gò chen vào, “Họ tàn sát cả một huyện.” Vị thương nhân béo phì ngồi vững như núi, nói: “Đồ bịa đặt, lừa quỷ à.” “Không hề lừa đâu.” Bà lão xác nhận, sửa lại rằng không phải giết cả huyện người, mà chỉ giết tri huyện cùng quan binh. Những người ngồi quanh đó kể lại chi tiết hơn, khiến vị thương nhân béo phì lại vã thêm một lớp mồ hôi. “Thế đạo sao lại loạn đến mức này? May mà trước đây ta không đi qua chốn ấy.” Ông xoa mồ hôi, lòng bồn chồn không yên, “Vậy giặc núi đã bị bắt chưa?” “Vẫn chưa đâu.” Người đàn ông gầy gò cười hì hì, “Ông đi đường cẩn thận, kẻo bị bắt mất.” Thương nhân béo phì hừ một tiếng, nghĩ bụng lại định lừa ông, chẳng lẽ ông giống quỷ sao: “Các ngươi không sợ thì ta sợ cái gì.” Vừa xuống xe, ông đã thấy ngoài quán trà có nhiều ngựa xe chở đầy hàng hóa, và những người ngồi đây rõ ràng không phải khách nhàn du. “Ngươi là lái buôn gia súc.” Ông nhìn chóp mũi người gầy, “Ngươi nên đi nhanh lên, cẩn thận kẻo thành món quà Tết cho giặc núi đấy.” Người gầy cười ha hả: “Không phải, không phải, ta không phải bán gia súc, là mua về dùng trong nhà.” Bên cạnh đã có người ghé lại, không để ý đến lời nói lừa quỷ của ông ta: “Ngươi cũng muốn đi Đậu huyện phải không? Gia súc ở đó có thật sự dễ bán vậy sao?” Người gầy không giấu được, đành gật đầu thừa nhận: “Đi thử xem sao.”

Họ cứ thế bàn tán rôm rả, chẳng ai trêu chọc vị thương nhân béo phì, khiến ông thấy cô độc, càng nghe càng thấy không ổn. “Chờ đã.” Ông cắt ngang lời họ, “Các ngươi muốn đi đâu?” Đậu huyện? Chẳng phải nơi mà người lái buôn gầy gò khoa trương nói là cả huyện bị tàn sát đó sao? Giặc núi chính là hoành hành ở đó, cớ sao lại không tránh mà còn mang hàng hóa lao vào? “Các ngươi đều muốn đi Đậu huyện sao?” Nếu đã không giấu được, người gầy cũng chẳng che giấu nữa: “Đậu huyện hiện đang dẹp giặc, cần rất nhiều hàng hóa, gạo mì lương dầu thịt rượu gì cũng cần.” Dẹp giặc thì liên quan gì đến hàng hóa? Vị thương nhân béo phì vẫn chưa hiểu ra. Bà lão nấu trà cũng ghé lại: “Quả nhiên là thứ gì cũng cần, ta còn thấy có người kéo cả xe củi nữa.” Càng nhiều người tham gia nghị luận, quán trà trở nên náo nhiệt và khẩn trương, bao nhiêu thương nhân đều vội vã lên đường vì sợ mình sẽ bị lỡ mất cơ hội. Chớp mắt, chỉ còn lại vị thương nhân béo phì một mình trong quán trống rỗng, lòng ông cũng trống rỗng theo.

“Chủ nhân, chúng ta có nên đi Đậu huyện thử xem không?” Tiểu nhị chạy tới hỏi. Mặc dù đã lên đường, nhưng họ vẫn chưa tìm được mối tiêu thụ, việc kinh doanh mỗi năm một khó, chỉ có thể tranh thủ cuối năm mà thử vận may. Nếu thật sự như những thương nhân khác nói, Đậu huyện đang cần rất nhiều hàng hóa, thì đó quả là một cơ hội. Thương nhân béo phì nhìn về hướng đại lộ, xoa xoa mồ hôi trên trán, chẳng lẽ nhiều người như vậy đều là lừa gạt ông sao? Có một cỗ xe ngựa chở đầy gà vịt lộc cộc đi tới, tiếng gà gáy vịt kêu vang cả một vùng, người trên xe vội vàng hỏi lớn: “Bà lão ơi, xin hỏi Đậu huyện đi hướng nào ạ?” Bà lão rõ ràng đã quen với việc này, không ngẩng đầu lên chỉ tay về phía Nam, người trên xe giơ roi thúc ngựa, tiếng gà vịt vang lên rồi nhanh chóng khuất xa. Thương nhân béo phì chống bàn đứng dậy: “Đi Đậu huyện.”

Ngựa la kéo xe khuất xa trong bụi trần, tiếng ồn ào lắng xuống theo ánh chiều tà. Bà lão bắt đầu dọn dẹp quán trà, bên ngoài lại có một đoàn người qua đường. Đoàn người này gồm cả nam nữ già trẻ, đẩy xe cút kít, gánh gồng nặng trĩu. Những phụ nữ yếu ớt ngồi trên xe, trẻ nhỏ nằm trong gánh. “Bà ơi còn nước không ạ?” Mấy người đàn ông trẻ tuổi hỏi. Đoàn người này không phải thương nhân, không phải người bán hàng rong, họ dìu già dắt trẻ rời bỏ nhà cửa đi đường trong mùa đông lạnh giá, đa số đều là người lánh nạn. Mấy năm nay người lánh nạn ngày càng nhiều, bà lão cảm thán một năm không bằng một năm, sắp sửa đắp nồi lại mở ra, mời họ vào uống nước, rồi hỏi han xem họ đi đâu và vì sao. “Thôn kế bên chúng tôi gặp giặc núi.” Các người đàn ông thở dài, “Cả một thôn không còn ai, chúng tôi không dám ở nhà, rất nhiều người đều phải đi nương nhờ thân bằng để trốn tránh.” Lại có giặc núi, thật là tạo nghiệt a, bà lão thở dài, nhìn những người già trẻ yếu ớt cùng nhau chia nhau miếng bánh khô với nước ấm, lòng rất đỗi thương cảm, rồi chợt nảy ra ý nghĩ: “Các ngươi không bằng đi Đậu huyện thử xem.”

Người đàn ông dẫn đầu hiển nhiên biết Đậu huyện, hoảng sợ nói: “Nơi đó giặc núi quấy phá dữ dội hơn, thành huyện còn bị tai ương, sao có thể đi được?” “Đậu huyện đang dẹp giặc đó, ai đi làm dân tráng đều có thể ăn cơm no.” Bà lão giải thích, nhìn nhóm người già yếu này, “Hơn nữa, ngoài quân doanh còn có nồi cháo bố thí, bất cứ ai cũng có thể tùy thời ăn cháo, các ngươi đi nương nhờ thân hữu đông người như vậy chỉ sợ cũng không đủ no.” Thân hữu tiếp đón nhiều người như vậy cũng không nuôi nổi, cuộc sống tất nhiên sẽ không dễ dàng. Đậu huyện quân doanh phát cháo ư? Chưa từng nghe nói. Các người đàn ông nhìn nhau. “Đậu huyện gần thôi, chúng ta có thể đi xem, người trẻ đi làm dân tráng có cơm ăn, chúng ta thì xin chút cháo bố thí, nếu không được thì lại đi nương nhờ thân hữu.” Một lão già vỗ bàn quyết định. Đôi khi thà xin người xa lạ bố thí còn hơn làm phiền thân hữu. Bà lão cười nói: “Nếu dân tráng làm tốt, không chỉ một mình dân tráng được ăn no, mà cả nhà đều có thể ăn no đó.” Lại có chuyện như vậy sao? Một đám người hai mặt nhìn nhau nửa tin nửa ngờ, đường cùng đành liều, lão già đứng dậy: “Chúng ta liền đi Đậu huyện quân doanh xem sao.” Ngủ ngoài trời trong mùa đông cũng là chịu tội, chi bằng đi đường xuyên đêm, sớm tới Đậu huyện sớm được uống một chén cháo nóng. Đoàn người khoác ánh hoàng hôn tập tễnh hướng Đậu huyện mà đi. Bà lão đắp nồi lại, để lại chút bếp lửa cho người lữ hành đêm có thể xin lửa sưởi ấm, sau đó mới chậm rãi về nhà, dáng người già nua bước chân nhẹ nhàng. Mùa đông này đối với bà mà nói sẽ dễ chịu hơn, việc kinh doanh tốt lại là nhờ cái phúc Đậu huyện có giặc núi quấy phá. Thật là một thế đạo buồn cười.

Chủ bộ Đậu huyện cũng có cùng suy nghĩ như vậy, khi ông nhìn thấy hàng dài người xếp hàng ngoài quân doanh, cùng với những nồi cháo lớn nghi ngút khói, ông có chút không hiểu, việc triệu tập dân tráng dẹp giặc sao lại biến thành phát cháo bố thí. “Đây là những ai?” Ông hỏi. Trương Tiểu Thiên, người ra đón tiếp ông, khí phách hăng hái chỉ trỏ: “Là người nhà của các dân tráng, tự nguyện đến giúp nấu cháo, đương nhiên, quân doanh chúng ta lo cơm nước. Đây là các thương binh của quân doanh, tuy họ không thể ra trận giết địch, nhưng có thể duy trì trật tự tốt.” Chủ bộ quay đầu nhìn hắn: “Những người này ta biết, ta muốn hỏi, những người đang nhận cháo là ai?” Trương Tiểu Thiên giật mình, nhìn hàng dài người ngoài quân doanh lúc này mới nhận ra, từ khi nào mà quân doanh lại đông người như vậy? Ồn ào náo nhiệt như thể chợ Đậu huyện vậy, chẳng lẽ toàn bộ dân chúng Đậu huyện đều chạy tới nhận cháo sao?