Chương 63: Thần Tiên Đêm Túc

Thu tàn, gió bấc thổi se lạnh, trong phòng ngọn đèn dầu lay lắt như muốn tắt, cùng lúc ấy, ngoài kia tiếng mưa rơi xối xả lại kèm theo tiếng gõ cửa thùng thùng. Lão già đang ngồi yên chợt giật mình. Tiếng gõ cửa ngưng bặt một khắc, như thể cho người trong phòng cơ hội trấn tĩnh, rồi lại vang lên, xuyên thấu màn mưa dày đặc nhưng không hề dồn dập, nặng nề. Qua tiếng gõ cửa, lão già như hình dung được ngoài kia là một tráng nhân, nhưng không hề hung dữ.

“Ai đó?” Lão già run giọng hỏi, tay nắm chặt góc bàn, chẳng dám nhích nửa bước.

“Lão trượng, chúng tôi là khách qua đường, mưa lớn quá muốn tá túc một đêm.” Giọng nam trầm ổn, mạnh mẽ từ bên ngoài vọng vào, xuyên qua màn mưa rào.

Tá túc ư? Lão già ngắm nhìn căn nhà nhỏ hẹp, đơn sơ của mình.

“Trong nhà bất tiện, chúng tôi nghỉ tạm ngoài sân cũng được, chỉ là muốn báo với lão trượng một tiếng, kẻo làm ngài giật mình.” Một giọng nữ dịu dàng truyền đến.

Là nữ tử ư, chính xác hơn là một cô nương nhỏ tuổi đi. Lão già ngập ngừng, chầm chậm tiến đến cửa, hé qua cánh cửa gỗ cũ kỹ nhìn ra ngoài. Một màn đêm đen kịt, bóng người hòa lẫn vào bóng tối. Những bóng người bị hàng rào tre thưa thớt cùng cánh cổng gỗ đơn sơ ngăn lại ngoài sân, chúng rung lắc bần bật trong mưa gió, rồi dường như gặp phải bức tường thành vững chắc, không thể tiến thêm một bước. Lão già khẽ thở dài, mở toang cửa: “Mời quý vị vào trong đã rồi hãy nói.”

Kim Quất thắp sáng ngọn đèn dầu mang theo bên mình. Phương Nhị nhận lấy chiếc mũ hoa sen và chiếc áo hổ phách Lý Minh Lâu vừa cởi. Trong góc, vẻ mặt kinh ngạc của lão già chuyển thành kinh hãi. Khi cánh cổng viện mở ra, ngọn đuốc rực sáng, bóng người đội mũ hoa sen, khoác áo vàng trong đêm tối hiện ra trước mắt. Lão già cứ ngỡ mình đang thấy thần tiên, kinh ngạc đến nỗi không biết phải làm gì. Khi mũ áo được cởi bỏ, cô nương này lại như một bóng ma. Thần tiên? Yêu quái?

“Ta đang tìm một vị đại phu, tình cờ đi ngang qua đây, có điều quấy rầy lão trượng rồi.” Lý Minh Lâu chủ động giải thích để trấn an.

Đại phu, bị bệnh ư, đến cả dung mạo cũng không thể gặp người sao, thật đáng thương. Vẻ kinh sợ trên mặt lão già tan biến, thay vào đó là lòng trắc ẩn.

“Tiểu thư cứ nghỉ trong phòng cho tiện, những người khác chúng tôi sẽ tạm trú dưới hành lang và trong nhà kho củi.” Nguyên Cát nói lời cảm tạ với lão già.

Lão già nhìn ra ngoài cửa phòng, tuy đã được mời vào, nhưng chỉ có vài người này bước vào, những người khác vẫn đứng lặng lẽ ngoài kia, mặc cho mưa gió giội rửa.

“Sao có thể được, mưa lớn thế này, trời lại lạnh nữa.” Lão già nói, chống gậy, “Các vị chờ chút, ta đi tìm chỗ ở cho các vị. Làng ta tuy không lớn, nhưng chứa mấy chục người thì vẫn có thể chen chúc được. Chỉ là giờ này không tiện lắm, ai, các vị đợi một chút, ta đi hỏi xem sao.” Lão chống gậy, chân cà nhắc, miệng lẩm bẩm đi ra ngoài.

Nguyên Cát muốn đuổi theo, nhưng bị lão già từ chối: “Không được không được, cứ để ta tự đi.” Lão lẩm bẩm, khoác áo tơi, đội nón lá rồi dấn mình vào màn mưa.

Dù ở một nơi xa lạ và đơn sơ, Lý Minh Lâu không hề tỏ ra khó chịu, nàng tự mình ngồi xuống. Kim Quất còn bày lò đất, đợi một ấm trà nóng hổi. Lão già chống gậy cà nhắc quay trở lại, theo sau là bảy tám người trong làng, dưới ánh đuốc họ nhìn Lý Minh Lâu và đoàn tùy tùng với vẻ mặt vừa đồng cảm vừa kinh sợ. Lý Minh Lâu nhận ra họ rất sợ hãi, nhưng họ vẫn đồng ý cho tá túc, mặc dù đa số chỉ là nhà kho củi, chuồng gia súc và chỗ trú dưới mái hiên, đối với Nguyên Cát và những người khác thì đã quá đủ. Họ mang theo tấm bạt chống mưa làm đệm chăn, có thể nghỉ ngơi rất tốt.

Phương Nhị và Kim Quất cùng Lý Minh Lâu ở lại nhà lão già. Nguyên Cát dẫn những người khác tản ra theo dân làng. Đêm mưa ồn ào rồi dần dần trở về yên tĩnh. Kim Quất trải giường đơn giản, Lý Minh Lâu nằm xuống nghỉ tạm, Kim Quất và Phương Nhị ngủ dưới đất. Lão già thì tránh ra nhà kho củi. Đối với lòng tốt của lão già, Lý Minh Lâu không từ chối, khách nghe theo chủ.

Suốt đêm không lời, đến rạng đông mưa cũng tạnh. Dù dung mạo bị che khuất, Lý Minh Lâu đẩy cửa ra vẫn cảm nhận được làn gió mát lạnh trên mặt, và cũng nhìn rõ ngôi làng này. Làng không quá lớn cũng không quá nhỏ, lão già sống ở đầu làng. Nhìn sâu hơn vào trong, có thể thấy những ngôi nhà lác đác, đều là nhà gạch mộc đơn giản, một số ít có tường rào thấp, đa số là hàng rào tre và cổng trúc. Tuy nhiên, trong không khí mát lạnh sau cơn mưa lại thoang thoảng mùi khói bếp, nhưng trong làng vẫn chưa có khói lam chiều bốc lên, hơn nữa không có tiếng gà gáy chó sủa. Phải chăng gà chó vẫn còn say ngủ?

Nguyên Cát bước tới: “Tiểu thư, chúng ta có thể đi được rồi.” Ngoài đường lớn, những binh sĩ đã nghỉ đêm đã vượt ngựa chờ lệnh xuất phát.

“Mỗi nhà đều để lại một thỏi bạc.” Nguyên Cát nói.

Lý Minh Lâu không bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này: “Ngôi làng này có chút kỳ lạ.”

Nguyên Cát đáp: “Trong làng có một số ngôi nhà bị hỏa hoạn, tối qua nhà chúng ta tá túc còn nghe tiếng khóc, có nhà treo vải trắng, đang làm tang sự.”

Là hỏa hoạn do thời tiết khô hanh cuối thu ư? Trên đời này, ai ai cũng có nỗi niềm riêng, chuyện buồn phiền của mình. Lý Minh Lâu không hỏi thêm, cất bước định đi thì lão già cà nhắc từ gian bếp bước ra: “Chẳng có gì ngon để đãi, ta nấu một nồi canh nóng, các vị uống cho ấm người.”

Lý Minh Lâu nói lời cảm tạ. Kim Quất cười tủm tỉm bước tới, đưa một cục bạc vụn cho lão già: “Lão bá cầm lấy, đây là tiền chúng tôi tá túc.”

Một thỏi bạc này đủ cho tá túc cả năm không hết. Lão già hoảng sợ vội vã ném trả lại: “Không thể, không thể, sao có thể nhận.” Bên ngoài, mấy người dân làng cũng với vẻ mặt hoảng sợ chạy tới, hóa ra cũng là phát hiện bạc vụn đặt dưới mái hiên mà đến hỏi han và trả lại. Nguyên Cát hết lời giải thích là tiền biếu tặng, nhưng dân làng vẫn không dám nhận. Lý Minh Lâu không kiên nhẫn với kiểu tranh cãi này, muốn Nguyên Cát thu lại. Nếu biếu bạc lại khiến họ bất an, vậy chi bằng đừng hảo tâm làm chuyện xấu.

Từ xa vọng lại tiếng vó ngựa cùng tiếng đàn ông la hét, cắt ngang cuộc nói chuyện bên này. “Cha! Mẹ!” Lý Minh Lâu nhìn lại, thấy một người trẻ tuổi phi nhanh từ ngoài làng vào, mặc y phục của nha dịch quan phủ. Người la hét đã đến cổng làng, nhìn thấy những binh sĩ của Lý Minh Lâu đứng bên kia. Dù các binh sĩ đã cải trang thành gia đinh, có thể qua mắt dân làng, nhưng khí thế thì không thể giấu được công sai. Người trẻ tuổi kia lập tức rút đao bên hông: “Các ngươi…”

Lão già và dân làng cũng không còn bận tâm đến tiền bạc, xô đẩy nhau chạy tới, đồng thời hô lớn. “Là Tiểu Thiên!” “Tiểu Thiên đừng lỗ mãng, đây là khách qua đường tá túc.” “Tiểu Thiên à, mau về xem cha con một chút.” Có tiếng dân làng la lên, người được gọi là Tiểu Thiên thu lại đao, mắt đỏ hoe lướt qua Nguyên Cát và đoàn người, phi ngựa như bay vào trong làng.

“May mà vẫn kịp gặp cha hắn một lần.” “Lão Trương Hán chống hơi thở cuối cùng chỉ để đợi hắn thôi.” “Đáng thương, cả nhà cứ thế mà chẳng còn gì.” “Ai mà chẳng đáng thương…” Tiếng nói chuyện, tiếng than thở, tiếng khóc than theo sau, cùng nhau đi vào trong làng. Chớp mắt, chỉ còn lại đoàn người của Lý Minh Lâu. Lý Minh Lâu nhìn Nguyên Cát, Nguyên Cát quay người bước theo. Kim Quất nghĩ ngợi, rồi vào bếp nhà lão già bưng một bát canh nóng hổi: “Tiểu thư, uống cho ấm người đi.”

Lão già đã nấu một nồi canh lớn, mỗi người đều được nửa bát. Khi Nguyên Cát quay lại, tất cả mọi người đều đang ăn canh. “Làng này mấy ngày trước bị sơn tặc cướp phá.” Hắn nói.