Chương 557: Hoàng đế mời

"Danh tiếng quả nhiên không hề sai một ly nào!" Trong bóng đêm bao phủ hành cung, ánh sáng từ ngài Hoàng đế tựa hồ vẫn còn rực rỡ, dư âm chấn động từ việc Sở quốc phu nhân tiến điện ban ngày vẫn chưa hề tan biến. Nhưng để nói cụ thể dung mạo nàng thế nào, lại chẳng thể nhớ rõ, chỉ biết đó là một vẻ đẹp tuyệt mỹ. Chắc hẳn khi ấy, mọi người trong điện đều cảm nhận như vậy.

Tuy nhiên, điều khiến ngài Hoàng đế ngưỡng mộ không phải dung mạo, mà là một vẻ đẹp khác. Ngài đặt hai tay lên đầu gối, thần sắc xa xăm xuất thần một lát, rồi lại cất lên một tiếng cảm thán: "Sở quốc phu nhân, khí thế lừng lẫy thay!"

Tin tức về hành trình của Sở quốc phu nhân, từ khi rời thành cho đến lúc nhập thành, với đủ mọi miêu tả, lời đồn, ngài Hoàng đế đều đã đích thân nghe được, như thể tận mắt chứng kiến. "Cỗ xe xa hoa đến thế, tự do đi lại trên đường." "Muốn đi thì đi, muốn dừng thì dừng, gặp nước thì ngắm nước, gặp núi thì nhìn núi." "Cờ hiệu phấp phới, quan lại thế gia người người cúi đầu bái kiến." "A, còn có chuyện tinh linh thỏ, yêu quái hươu hiện hình quỳ lạy nàng."

Thật khác xa với ngài, ban ngày ẩn mình, đêm về lén lút che giấu hành tung, người và quỷ đều tránh né. Sở quốc phu nhân tuy che mặt, nhưng ai ai cũng nhìn thấy nàng, đến cả tinh quái cũng tìm đến bái kiến. "Năm xưa Trẫm thân phận Lỗ vương rời kinh, cũng nào có được sự tùy ý như vậy."

Hồ Bình đứng bên cạnh cảm thán: "Khí phái này, thật khiến nô tài nhớ đến năm xưa Bệ hạ cùng Quý phi nương nương xuất hành."

Hoàng đế mỉm cười: "Năm đó xuất hành cũng đâu cần nhiều binh mã đến vậy." Khi ấy thiên hạ thái bình, Tiên đế nhiều lần cùng dân vui vẻ, còn dẫn Quý phi nương nương dạo chợ đêm...

Hoàng đế và thái giám đều chìm vào hồi ức xưa cũ, càng hồi tưởng càng thêm cảm khái... Giờ đây, bọn họ sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, chỉ có Sở quốc phu nhân là sống ung dung tự tại.

Hồ Bình nói: "An Khang Sơn đã chết, Bệ hạ hồi kinh mọi chuyện ắt sẽ tốt đẹp!"

"Chưa chắc đã vậy." Hoàng đế thở dài. "Với một vài kẻ còn đó, Trẫm hồi kinh cũng chẳng thể tốt hơn." Ngài tiếp lời: "An tặc hoành hành bốn năm, Đại Hạ chịu đủ gian truân, dân chúng lầm than, trăm bề đổ nát. Hồi kinh sau gánh nặng đường xa, trước hết hãy nghỉ ngơi dưỡng sức, rồi từ từ chuyển biến tốt đẹp vậy."

Hồ Bình cúi đầu: "Bệ hạ vất vả rồi."

Hoàng đế xua tay: "Trẫm nào có vất vả, vất vả là lê dân bách tính, cùng các văn thần võ tướng như Thôi tướng gia, Sở quốc phu nhân..." Ngài dừng lại nhìn Hồ Bình. "Yến hội đã bắt đầu chuẩn bị chưa?" Sở quốc phu nhân đến yết kiến, Hoàng đế tự nhiên muốn thiết yến khoản đãi.

Hồ Bình đáp: "Đều đã chuẩn bị xong, Bệ hạ yên tâm, đều là những thứ tốt nhất..." Nói đến đây, hắn lại thở dài. "E rằng những thứ tốt nhất của chúng ta, Sở quốc phu nhân cũng chẳng để mắt tới. Nô tài còn cố ý ra phố xem, những thương nhân kia đều rao bán những món Sở quốc phu nhân yêu thích nhất, nhưng Bệ hạ..." Hắn nhìn Hoàng đế rồi buông tay. "Chúng ta, mua không nổi ạ."

Hoàng đế nghèo túng, dù Tống Châu lúc này có đầy kho lẫm, cũng chẳng thể dùng vào yến tiệc. Ngài đứng dậy, nói: "Không sao, tấm lòng là quý nhất. Trẫm sẽ đi gặp Hoàng hậu nương nương, nhờ nàng cùng các phi tần vất vả một chút."

Từ khi Lỗ vương đăng cơ, ngài chưa từng đến hậu cung, ít khi gặp Hoàng hậu nương nương, mọi việc đều thông qua thái giám, cung nữ truyền lời. Bên ngoài khen ngợi Bệ hạ chuyên tâm chính sự, thiên hạ bất an, vô tâm hậu cung, nhưng đối với Hồ Bình cùng các thái giám, cung nữ, đây lại là một nội tình khác không thể nói với người ngoài... Hoàng đế và Hoàng hậu có mâu thuẫn. Giờ đây, để chiêu đãi Sở quốc phu nhân, Hoàng đế phải hạ mình với Hoàng hậu nương nương.

Hồ Bình thay Bệ hạ ủy khuất đáp lời, sai người nhắc đèn, bãi giá đến hậu cung. Những ngọn đèn lồng chầm chậm di chuyển trong trạch viện, thắp sáng những góc tối của hậu viện. Sự sắp đặt liên tục ngày đêm cuối cùng cũng dừng lại.

Bởi sự hiện diện của Sở quốc phu nhân, đêm nay nhiều người trằn trọc khó ngủ. Sở quốc phu nhân nghỉ tại trạch viện do triều đình sắp xếp, trước khi nàng nhập trạch, binh mã và quan lại đã đến bố trí lại nơi này.

Lý đô đốc cũng không ngủ, thay áo ngủ mềm mại, buông xõa mái tóc, tự tay thoa thuốc lên cánh tay, rồi quấn vải băng bó vết thương... Dưới ánh đèn, cánh tay trắng ngọc được thoa một lớp thuốc đỏ thẫm, rồi bao lại bằng vải trắng, trông có phần kỳ dị.

Nguyên Cát mặt đầy lo lắng: "Tiểu thư, vết thương đã lành chưa ạ?" Hắn chẳng thấy gì, còn gọi cả Bao Bao đến xem, nhưng Bao Bao, người có thể đánh bay cây mộc trượng của hòa thượng, cũng không thấy được gì.

"Đã khá hơn nhiều rồi." Lý đô đốc đáp, nâng cánh tay lên nhẹ nhàng thổi thổi, rồi mỉm cười với Nguyên Cát: "Không đau."

Nguyên Cát gượng ra một nụ cười.

Khương Ám bước tới: "Vừa rồi các quan chức đưa tin nói Bệ hạ muốn tổ chức tiệc tối cho phu nhân."

Nguyên Cát cau mày: "Yết kiến là đủ rồi, yến hội không cần thiết phải đi." Nơi đây dù sao cũng là Tống Châu, dù có nghiêm mật đến đâu cũng khó tránh khỏi sơ suất. Đông người phức tạp, yến hội của Hoàng đế, tiểu thư lại không thể che mặt...

"Không phải đại yến đâu." Khương Ám nói. "Bệ hạ biết phu nhân thân thể không tốt, nên chỉ có Bệ hạ, Hoàng hậu, Thôi tướng gia và các hoàng tử tham gia tiểu yến."

À, thì ra là vậy, tương đương với gia yến của Hoàng đế, vừa là coi trọng vừa là quan tâm, vô cùng chu đáo, nên không tiện từ chối... Lý đô đốc đưa một đầu vải băng cho Nguyên Cát: "Đừng lo lắng, vậy thì cứ đi dự một lát vậy."

Nguyên Cát nhận lấy vải băng, thuần thục buộc nút: "Tâm tư của triều đình và Bệ hạ vẫn chưa đoán ra được..."

Lý đô đốc nói: "Đã dò ra rồi. Lần này nếu từ chối không dự tiệc, họ lại phải nghĩ ra trường hợp khác, chi bằng cứ để họ mau chóng nói ra ý đồ, chúng ta cũng tiện bề hành động." Ý đồ của Hoàng đế và triều đình chính là không muốn Sở quốc phu nhân trở lại kinh thành, tránh việc thế lực quá lớn lấn át quân vương. Lý đô đốc không muốn bị triều đình quản chế, cũng không muốn Võ Nha nhi hồi kinh, vì Võ Nha nhi đã chết ở kinh thành.

Nguyên Cát và Khương Ám gật đầu, vậy thì đi dự tiệc vậy.

"Bên cấm vệ đã có Minh Ngọc và Trung Tề trông coi rồi." Nguyên Cát nói. "Ta sẽ cùng tiểu thư tiến hành cung."

Lý đô đốc vươn vai: "Không cần lo lắng, trong cung cũng có người của chúng ta trông chừng."

Bởi sự hiện diện của Sở quốc phu nhân, thành Tống Châu trở nên náo nhiệt hơn, sáng sớm, sân viện phía sau hành cung dường như cũng biến thành phố chợ.

"Xe này chở gì vậy?"

"Đây là rượu! Rượu lão năm xưa!"

"Gạo mới đưa tới, để ở đâu?"

"Nói nhảm! Đương nhiên là ngự thiện phòng!"

"Ta là hỏi ngự thiện phòng nào..."

Các thái giám cũng nhộn nhịp chạy đi chạy lại.

"Đang bận rộn gì vậy?" Vị Liễu cầm một cây chổi đứng dưới hiên tò mò hỏi thăm. "Sao lại mua nhiều đồ như vậy?"

Một tên thái giám bên cạnh cười: "A Dư, ngươi chỉ ở trong phòng lau dọn không ra ngoài, chẳng lẽ không biết Sở quốc phu nhân đã đến sao?"

Vị Liễu trước kia nương nhờ Hồ Bình, tự giới thiệu mình từng quét dọn tàng thư các trong cung, nên đến đây cũng không có yêu cầu gì cao sang, chỉ muốn làm những công việc cũ. Hồ Bình thấy hắn đưa nhiều tiền như vậy, tưởng muốn luồn cúi trước mặt Bệ hạ, đang định đề phòng, không ngờ lại là người biết lễ nghĩa, rất hài lòng cho hắn đi. Vị Liễu quả nhiên không luồn cúi trước mặt các đại thái giám, chỉ hòa mình vào đám nô bộc cấp thấp.

"Sở quốc phu nhân đến ta biết." Vị Liễu nói. "Nhưng đâu có liên quan gì đến chúng ta."

"Bây giờ thì có liên quan rồi." Tên thái giám đồng bạn nói. "Bệ hạ muốn thiết yến chiêu đãi Sở quốc phu nhân, ngươi nhìn xem, mua bao nhiêu rượu thịt đây." Hắn tặc lưỡi. "Ta ở bên cạnh Bệ hạ lâu như vậy, lần đầu tiên thấy nhiều rượu thịt đến thế." Thiên hạ khổ cực, Hoàng đế tiết kiệm, các thái giám càng ăn uống đạm bạc.

Vị Liễu cười: "Vậy thì càng không liên quan gì đến chúng ta." Hắn quay người muốn đi, tên thái giám đồng bạn giữ chặt hắn: "Ta nói ngươi cứng nhắc quá đi, lần này thật sự có liên quan đến chúng ta đó." Hắn nhìn quanh một lượt, vẫy Vị Liễu lại, ra hiệu ghé tai.

Vị Liễu cười: "Có gì mà không nói được!"

"Ngươi người này sao ngốc vậy!" Tên thái giám kia nắm chặt hắn ghé tai nói nhỏ: "Ta nghe tin, Hồ công công bảo con nuôi của hắn chọn người hầu hạ trong yến tiệc lần này, tiểu tử đó đã sắp xếp rất nhiều người thường ngày không có cơ hội làm việc trước mặt Bệ hạ."

Vị Liễu kinh ngạc: "Bên Bệ hạ không phải đã có người rồi sao?"

"Không đủ nhân lực chứ sao!" Tên thái giám kia nói. "Ngươi chưa thấy phô trương của Sở quốc phu nhân đó thôi, Bệ hạ ngày thường bên người có bao nhiêu người chứ!"

Thật vậy sao? Vị Liễu "nga" một tiếng quay người đi vào trong...

"Ngươi đi đâu vậy?" Tên thái giám đồng bạn giữ chặt hắn.

Vị Liễu nói: "Làm việc chứ sao."

Tên thái giám đồng bạn dậm chân: "Còn làm việc gì nữa! Đây chính là cơ hội lộ mặt trước Bệ hạ! Ngươi không phải có tiền sao? Tiền là phải dùng vào lúc này!" Hắn lại ho nhẹ một tiếng, ám chỉ và nhắc nhở. "Ta thì không có tiền, nhưng ta với tiểu tử đó quan hệ cũng không tệ, có thể giúp ngươi nói một tiếng..."

Vị Liễu sảng khoái nói: "Ta cho ngươi tiền, ngươi đi đi."

Tên thái giám kia đại hỉ, càng nắm chặt hắn không chịu buông tay: "Đi cùng! Ngươi không đi ta cũng không đi!"

Vị Liễu do dự: "Ta ở trong cung làm việc trước mắt Bệ hạ đã là đủ rồi, tuy nhiên, ta lại muốn xem Sở quốc phu nhân..."

Tên thái giám kia biết hắn vì sao muốn xem Sở quốc phu nhân, cấp trên giao phó hắn phải để mắt đến A Dư này, dù sao cũng là người ngoài nên cần cảnh giác, nghe nói hắn có thù với Hàn Húc, mà Hàn Húc lại có quan hệ không ít với Sở quốc phu nhân... Điều này đúng ý, tên thái giám kia hì hì cười, không cho hắn từ chối nữa, đưa ra lời dụ dỗ: "Khi đó sẽ để ngươi đứng sau lưng Sở quốc phu nhân hầu hạ, xem cho rõ ràng!"

Vị Liễu chậm chạp, nghi ngại bị hắn kéo đi.

Cái náo nhiệt ban ngày lan tràn đến đêm khuya, rất nhiều nơi trong cung đều sáng đèn, bóng người đi lại.

"Hôm nay lại có ăn khuya sao?" Nhóm vệ binh tuần tra đi qua một chỗ, nghe mùi hương hỏi thăm đám thái giám mang hộp cơm đi tới.

"Không phải ăn khuya."

"Là thử đồ ăn."

Thử đồ ăn? Trung Tề từ trong đội ngũ bước ra, đưa tay nói: "Để ta thử một chút!"

Các thái giám vội vàng né tránh, mặc dù biết vị tướng quân này là tân sủng của Hoàng đế, nhưng họ cũng có lý do để từ chối... Ai cũng muốn thử đồ ăn vài miếng mà.

"Là đưa đi để Hoàng hậu nương nương nếm thử."

"Yến tiệc ngày mai sẽ khai, không dám chậm trễ."

Nghe đến Hoàng hậu nương nương, Trung Tề thu tay lại, để đám thái giám đi qua. Phía trước có cấm vệ thủ lĩnh chào hỏi, Trung Tề vội vàng dẫn người đi tới. Vì thiếu binh thiếu ngựa, Hoàng đế không mở rộng nhân lực cấm vệ quân, những người ở lại bên cạnh đều là cựu thần của Lỗ vương.

"Tiểu Tề tướng quân." Cấm vệ thủ lĩnh nói. "Ngày mai khai tiệc chiêu đãi, tăng phái nhân lực, mọi người làm quen môi trường trước."

Trung Tề cười nói yên tâm đi, lại hỏi nhỏ: "Bệ hạ còn tăng phái ai vào đây nữa?"

Cấm vệ thủ lĩnh cười, nói nhỏ: "Yên tâm, chỉ có người của ngươi thôi, Lý đô đốc còn đang ngoài biên ải truy lùng phản quân đó." Hắn đưa tay vỗ vai Trung Tề. "Đây là Bệ hạ tin cậy ngươi lắm đó."

Trung Tề mặt mày hớn hở: "Ta hiểu rồi!" Hắn thi lễ với cấm vệ thủ lĩnh: "Xin ca ca chiếu cố nhiều hơn."

Cấm vệ thủ lĩnh nói: "Nghe ta sắp xếp là được."

Trung Tề đáp lời, cấm vệ thủ lĩnh dẫn người đi qua, Trung Tề tiếp tục đi về phía trước. Trong bóng đêm, một tên thái giám đứng ven đường kiểm tra đèn lồng, Trung Tề đi đến bên cạnh hắn dừng lại. Hắn hỏi nhỏ: "Không có vấn đề gì chứ?"

Vị Liễu cúi đầu: "Không có vấn đề."

Trung Tề liền lảo đảo đi tiếp, Vị Liễu ngẩng đầu, thần sắc ảm đạm không rõ, hắn dập tắt đèn, biến mất trong bóng đêm.

Khi Lý đô đốc lần nữa bước vào hành cung, không có văn võ bá quan, tĩnh lặng hơn nhiều so với lần trước. Cùng với ánh chiều tà, lại mang một vẻ náo nhiệt khác. Các thái giám từng đoàn, các cung nữ từng đội, đốt đèn xách hoa dẫn đường chen chúc, từ xa văng vẳng tiếng nhạc.

Yến hội cũng không bày ở đại điện, mà là trong viện lạc của Hoàng hậu. Thôi Chinh đứng ngoài cửa, nhìn người nữ tử đang đến gần.

"Tướng gia." Lý đô đốc cúi người thi lễ.

Thôi Chinh hoàn lễ: "Phu nhân, mời."

Nguyên Cát cúi đầu lùi lại dưới hiên, Lý đô đốc không khách khí nữa, đi thẳng vào phòng. Trong phòng bài trí đơn giản, cũng coi như rộng rãi. Lúc này hai bên an trí ba chiếu, phía trên là vị trí của Hoàng đế và Hoàng hậu, sau tấm bình phong có ban nhạc ngồi chỉnh tề, tấu lên khúc nhạc dịu dàng.

Thôi Chinh ngồi vào vị trí thứ hai bên tay trái, Lý đô đốc ngồi vào vị trí thứ nhất bên tay phải.

"So với sinh hoạt thường ngày của phu nhân, có phải đơn sơ quá không?" Thôi Chinh ngồi xuống, nói. "Thành Tống Châu nhỏ bé, lại vội vàng nữa."

Lý đô đốc không phủ nhận cũng không tỏ vẻ ngượng ngùng, nói: "Tướng gia yên tâm, Hoàng cung kinh thành đã được sửa sang mới hoàn toàn, chỉ đợi Bệ hạ hồi cung, sẽ tái hiện cảnh thịnh vượng."

Thôi Chinh nói: "Cảnh thịnh vượng không chỉ là ăn ở, mà là trị lý dân sinh. Vì sao ngươi lại để Ngô Trịnh hai vị giám sát tu sửa?"

Lý đô đốc thản nhiên: "Đó là vì bọn họ làm những việc khác không tốt."

Thôi Chinh cau mày: "Ngô Trịnh hai vị đại nhân làm quan nhiều năm, há lại ngươi tuổi còn nhỏ có thể phán đoán suy luận?"

Lý đô đốc nhìn hắn: "Tướng gia, Ngô Trịnh đại nhân vì sao nhiều năm là quan trong thời thái bình thịnh thế, loạn thế này thì khác. Ta tuy tuổi còn nhỏ, nhưng mấy năm nay làm cũng không tệ, nếu không cũng sẽ không được phong Sở quốc phu nhân, chưởng quản một phương."

Quả nhiên là ngang ngược, Thôi Chinh hạ mi: "Ta hỏi ngươi, chuyện Hoàng Đế Chi Tỉ là thế nào?"

Lý đô đốc nhìn hắn cười một tiếng: "Hoàng Đế Chi Tỉ ai cho ta, tướng gia rất rõ ràng mà?"

Vậy mà thừa nhận! Thôi Chinh đứng dậy: "Vậy ngươi còn dám nói bậy nói bạ?"

"Ta không có mà." Lý đô đốc nói. "Chiêu vương đã nói với ta như vậy."

Thôi Chinh vượt qua ghế bước tới: "Ngươi nói bậy nói bạ! Chiêu vương sao có thể nói như vậy!"

Lý đô đốc an tọa bất động: "Tướng gia không tin, cứ đi hỏi Chiêu vương."

Thôi Chinh gầm thét: "Ngươi!" Sau tấm bình phong vang lên tiếng thái giám cao giọng: "Bệ hạ giá lâm!"