Dưới ánh thu dương rực rỡ bên ngoài thành Tống Châu, mấy vị quan chức xoa xoa vệt mồ hôi trên trán, gương mặt lộ rõ vẻ bực dọc khi nhìn toán quân binh phi ngựa cấp tốc đến báo tin. “Lại dừng chân nghỉ ngơi ư?” “Vậy chẳng phải đến lúc trời tối vẫn chưa tới nơi sao?”
Quân binh đáp: “Sở quốc phu nhân tâm tư khó định, nói là nghỉ một ngày, nhưng cũng có thể là hai ngày… Nên đợi đến khi lên đường mới biết mấy ngày sau sẽ đến.”
Các quan chức nóng nảy lập tức phẫn nộ hất tay áo: “Không đợi! Nàng muốn đến khi nào thì đến khi đó! Không tiếp!”
Tuy tức giận là thế, nhưng mấy vị quan chức hiền lành hơn lại khuyên can: “Đến thì vẫn phải đến thôi. Chúng ta đây không phải là nể mặt nàng, đây là vì bệ hạ.”
Hoàng đế từ khi hay tin Sở quốc phu nhân sắp đến, vẫn luôn lo lắng, còn muốn đích thân ra nghênh đón. “Sở quốc phu nhân thu phục kinh thành, chém giết An Khang Sơn, là đệ nhất đại công thần của Đại Hạ.” Bọn họ thân làm thần tử, đương nhiên phải vì bệ hạ mà giải lo, tạo thế cho bệ hạ. “Thôi, lại đợi vậy.”
Chư quan còn biết làm gì hơn, ai bảo Sở quốc phu nhân khí thế đang thịnh! “Nguyên lai nàng không chịu rời kinh thành là sợ suy yếu quyền thế, nay công lao chém giết An Khang Sơn vừa hiển lộ, không ai có thể sánh bằng.”
“Ngươi nghe xem trận thế xuất hành của nàng! Mười ngày thay mới một cỗ xe ngựa, cờ xí một ngàn người, trước có mấy ngàn binh mã dọn đường, sau có mấy ngàn binh mã vây hộ, lại còn có một trăm văn lại tùy hành…”
“Binh mã hộ vệ thì không nói, nhưng mang theo văn lại làm gì?”
“Nói là xử lý vệ đạo sự vụ.”
“Xem nàng bận rộn chưa kìa, bệ hạ xuất hành cũng chẳng có được cái dáng vẻ như nàng!”
Dù Sở quốc phu nhân chậm chạp chưa đến, nhưng qua những tin binh bôn tẩu tấp nập, mọi động tĩnh xuất hành của nàng phảng phất như hiển hiện trước mắt. Đường sá của nàng xa hoa, binh mã không gió bữa ăn, không lộ túc ngủ nghỉ, ba năm ngày lại muốn nghỉ ngơi, thấy thành trì nào cũng phải vào…
“Quan phủ các thành cung kính, bao nhiêu nhân mã ăn uống không tính, lại còn yêu cầu lễ vật.”
“Thế nên mới có lời đồn rằng nơi nàng đi qua không còn một ngọn cỏ?”
Mọi người vừa nghị luận vừa giận dữ, ngồi trong trướng nghỉ ngơi… Trở về cũng chẳng có việc gì làm, ở đây thì có thể tiêu hao thời gian.
Đang cười nói vui vẻ, bỗng thấy một đội binh mã phi nhanh đến, phong trần mệt mỏi, thần sắc ngưng trọng. Có quan viên nhận ra người cầm đầu là Trương An, vội đưa tay gọi lại.
“Trương đô đốc!”
“Thế nào rồi? Thật sự là phản quân sao?”
Mấy ngày trước, gần biên giới Hà Nam đạo xuất hiện phản quân, mấy thôn trấn bị tấn công, tử thương thảm trọng. Trương An ghìm ngựa nói: “Những người sống sót cũng miêu tả là giọng Bắc địa…”
“Khẳng định là bọn phản quân trốn từ Hà Đông đạo sang!” Đám quan chức đồng thanh kết luận. An Khang Sơn bị giết, phản quân chia năm xẻ bảy chạy trốn khắp nơi, chạy đến chỗ họ cũng chẳng có gì lạ!
“Nhân số không nhiều lắm chứ?”
“Đã bắt được chưa?” Bọn họ căng thẳng hỏi thăm.
Trương An đáp: “Nhân số bao nhiêu còn chưa rõ… Những kẻ này chạy rất nhanh, vậy mà không tra được tung tích.”
Vậy là chưa bắt được rồi, mọi người ngầm hiểu, Trương An này không trông cậy được gì.
“Lý đô đốc đích thân đi truy tra.” Trương An tự mình cũng không trông cậy vào mình, chắp tay với mọi người: “Ta đây đi bẩm báo với bệ hạ, thương nghị cách an trí dân chúng chết vì tai nạn.”
Chư quan giơ tay ra hiệu mời nhanh đi, nhìn Trương An dẫn binh mã mau chóng rời đi…
“Phản quân sao lại đến chỗ chúng ta?”
“Là vì biết bệ hạ đang ở đây sao?”
“Ta e là vì Sở quốc phu nhân!” Nghe câu này, tất cả mọi người đều nhìn về phía người vừa nói.
“Ta nói không đúng sao?” Người này nghiêm trang nói: “Lúc Hà Đông đạo đang truy kích phản quân, Sở quốc phu nhân lại mang theo nhiều binh mã xuất hành, thanh thế lại hạo đãng như vậy, ta thấy những quân phản loạn kia đều là bị Sở quốc phu nhân dẫn dụ tới!”
... ...
Trong bóng đêm hoang dã, doanh trại binh mã từ xa trên sườn núi nhìn giống như những đốm lửa tản mát.
“Đại nhân,” Trong đêm tối, một đôi mắt lóe sáng nhìn về phía tinh hà xa xôi kia, tay cầm một cây cung nỏ, “Cho chúng phóng mấy bó lửa hù dọa bọn chúng một phen?”
Vị đại nhân bên cạnh phi cho hắn một cái: “Ngươi điên rồi hay sao mà choáng váng? Đốt giết mấy thành trấn đã thiêu ngươi hồ đồ rồi ư?” Hắn nắm đầu người này lắc mạnh về phía trước. “Ngươi nhìn cho rõ! Kia là binh mã của Sở quốc phu nhân! Là Sở quốc phu nhân! Sở quốc phu nhân!”
Người này bị nắm chặt da đầu sắp rụng vội vàng thấp giọng cầu xin tha thứ. “Ta biết Sở quốc phu nhân lợi hại, ta không muốn đánh nàng, chỉ là từ xa bắn pháo hoa dọa nàng một phen rồi đi thôi…” Hắn giải thích.
Vị đại nhân kia lại phi cho hắn một cái: “Chỉ thả một bó lửa thôi ư? Ngươi tin hay không người ta có thể thiêu chết tất cả chúng ta?”
Người này không dám nói thêm nữa.
“Đừng quên mục đích của chúng ta!” Vị đại nhân đó buông hắn ra, thấp giọng khuyên bảo, nhìn quanh bốn phía, bóng đêm chảy trôi ẩn chứa những bóng người, “Nếu rơi vào tay Sở quốc phu nhân, chúng ta chỉ có một con đường chết!”
Nói đoạn nghiêng tai lắng nghe trong bóng đêm có mấy tiếng chim lạ kêu…
“Đi!” Vị đại nhân kia không còn đánh mắng, khoát tay, “Đi mau.”
Bóng đêm lưu động một trận xôn xao rồi chìm vào tĩnh lặng, không lâu sau, ánh lửa bùng lên trong đêm tối, vó ngựa đạp loạn, một đám binh mã xuất hiện tại đây, dưới ánh lửa chiếu rọi, các loại cờ xí vệ quân bay phần phật…
“Bên này không có!”
“Đã tra soát hết, không có tặc binh!”
Từng đợt tiếng kêu cũng theo đó vang lên, báo cáo đến trước mặt vị tướng quan cầm đầu.
“Không nên vậy.” Tướng quan nhíu mày, nhìn quanh bốn phía, “Đích xác là chạy về phía này, sao lại không thấy?”
“Có phải nhìn lầm rồi không?” Phó tướng đoán mò: “Quân binh đi truy tìm quá nhiều, Trương An, Vương Lâm, Tiểu Tề tướng quân cũng đang tranh công với Lý đô đốc, bệ hạ cũng lo lắng, phái cấm vệ quân…” Khắp nơi đều là binh mã tán loạn, dễ lầm vệ binh là phản quân.
Tướng quan nhíu mày: “Có khả năng này, nhưng không nên nhiều lần đều nhìn lầm chứ?” Hắn lắc đầu, tự nói: “Cứ như thể những phản quân này có mắt mọc trên người chúng ta, luôn có thể nhìn thấy chúng ta sớm hơn vậy…”
“Điều này càng không thể nào!” Phó tướng cười nói, lại hạ giọng: “Đại nhân, cứ như vậy đi, mục đích của cấp trên cũng không phải bắt được những phản quân này, chỉ cần dọa chúng chạy đi là được.”
Đúng vậy, tướng quan liền bỏ qua, khoát tay: “Tiếp tục truy đuổi! Một kẻ cũng không được bỏ sót!”
Binh mã cao giọng đồng ý, vó ngựa ồn ào trong màn đêm mau chóng truy đuổi.
Mặt trời lên rồi lặn, tại bên ngoài thành Tống Châu, đám quan chức cuối cùng cũng đã đợi được Sở quốc phu nhân… cùng với binh mã và quan lại của nàng. Từng đội binh mã lao vun vút bên ngoài thành Tống Châu, trình tin ấn, nghiệm chứng thân phận, sau đó tản ra canh gác ngoài thành. Tiếp đó là đám quan lại, cũng trình tin ấn, nghiệm chứng thân phận. Họ là các chức quan cao thấp khác nhau do Sở quốc phu nhân bổ nhiệm đến từ Hoài Nam đạo, Tuyên Võ đạo, kinh thành và Thái Nguyên phủ. Họ tiến vào quan phủ, trình các văn sách về binh mã và dân sinh thuộc quyền quản lý của Sở quốc phu nhân. Sau đó là từng đoàn thương nhân, mang theo các loại hàng hóa tràn vào thành Tống Châu. Có người dò hỏi Sở quốc phu nhân sẽ đặt chân nơi nào, cần bố trí trang trí ra sao; có người bày biện những món hàng Sở quốc phu nhân yêu thích nhất để rao bán.
Từng ngày từng đám người tấp nập, Sở quốc phu nhân còn chưa tới, nhưng trong ngoài thành Tống Châu, trên dưới khắp nơi đã đầy rẫy tên tuổi và cờ xí của nàng. Toàn bộ thành Tống Châu như một chiếc lò lửa nóng bừng, chỉ còn thiếu một mồi lửa là bùng cháy.
Sở quốc phu nhân chính là mồi lửa ấy.
Thành Nguyên năm thứ tám, ngày mùng tám tháng chín, sau gần một tháng cuối cùng, xa giá của Sở quốc phu nhân rốt cục xuất hiện trong tầm mắt quan dân Tống Châu. Binh mã bên ngoài thành Tống Châu từng lớp từng lớp như đê đập, ngăn chặn dòng người đông nghịt tứ phía. Một cỗ xe ngựa có lọng hoa chậm rãi tiến đến, bốn phía rủ lụa là, trân châu làm màn, lại có những chiếc chuông gió bằng ngọc treo lủng lẳng, khiến bóng người mờ ảo bên trong càng thêm chói mắt.
Xe ngựa của Sở quốc phu nhân dừng lại trước mặt đám quan chức nghênh đón. Nàng không xuống xe, chỉ ở trong xe thi lễ vấn an, rồi lập tức vào thành diện thánh.
“Thấy chưa?”
“Xe đẹp quá!”
“Người đâu? Đã thấy rõ chưa?”
“Thấy rõ rồi!”
“Mặc váy áo màu đen!”
“Mang theo mạng che màu đen!”
Xa giá của Sở quốc phu nhân lướt qua trong tiếng xôn xao, để lại đám dân chúng vây xem thỏa mãn. Cuối cùng cũng đã nhìn thấy Sở quốc phu nhân, quả đúng như trong truyền thuyết: thần bí, như tiên, xa hoa lãng phí, đáng sợ, uy phong, kinh khủng… Mỗi người đều có thể gắn liền cảm nhận của mình với tưởng tượng.
Hoàng đế đang chờ trong đại điện. Xe của Sở quốc phu nhân chậm rãi tiến về phía cửa hành cung.
“Văn quan trong điện đã tra soát, không ai từng đi qua Kiếm Nam đạo, không ai thấy đại tiểu thư.”
“Võ tướng trong điện đã tra soát, không ai xuất thân từ vệ quân Kiếm Nam đạo.”
“Thái giám trong điện đã tra soát…”
Ở giữa đó, không ngừng có người từ phụ cận báo cáo cho Nguyên Cát, Khương Ám và những người khác đang hóa trang thành thị vệ quan lại bình thường.
Đến khi khoảnh khắc cuối cùng xác nhận việc tra soát không có vấn đề, xe ngựa cũng dừng ở cửa hành cung, Nguyên Cát đi đến trước xe, vén rèm xe lên.
“Phu nhân, đã đến.”
Lý Minh Lâu trong xe gỡ bỏ mạng che, cởi áo ngoài, vịn tay Nguyên Cát bước xuống xe. Các quan viên xuống ngựa vốn định cất lời, nhưng khi nhìn thấy dung nhan của Sở quốc phu nhân trong bộ cáo mệnh phục, tức thì tĩnh lặng. Gương mặt họ chấn động, kinh diễm, kinh ngạc, thất thần… kinh ngạc nhìn nữ nhân này bước vào cung.
Nguyên Cát nâng sênh tiết, Bao Bao nâng tin ấn theo sát phía sau.
“Sở quốc phu nhân yết kiến!”
Cửa điện rộng mở, văn võ bá quan hai hàng quay đầu lại, Hoàng đế ngồi trên long ỷ, các hoàng tử đứng dưới bậc thềm, tất cả ánh mắt đều ngưng tụ vào người nữ tử đang bước đến. Nàng nhỏ nhắn xinh xắn, nhẹ nhàng, mỹ lệ. Gương mặt nàng như ngọc, đôi mắt như tinh tú.
Nàng cúi người quỳ xuống.
“Thần phụ khấu kiến bệ hạ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế.”
Đề xuất Huyền Huyễn: Mạt thế chi Ôn Dao