Hay tin Võ thiếu phu nhân đã trở về, Hạng Nam lại sai người dâng danh thiếp cầu kiến. Lập tức, tri phủ đích thân đến khách quán, dẫn theo vô vàn bá tánh chen chúc khắp nẻo đường để chiêm ngưỡng. Tiếng xì xào vang lên: "Đây chính là Hạng đô úy của Bạch Bào Quân đó!" "Bạch Bào Quân cũng đến đây sao?" Các quan lại theo sau liền giải thích cho dân chúng: "Hồi ấy, khi thiếu phu nhân thân chinh Nghi Châu để cứu Chiêu Vương, họ đã ra sức hiệp trợ ít nhiều." Nghe nói đoàn người này từng tương trợ Võ thiếu phu nhân, lòng dân càng thêm nhiệt thành. Hạng Nam được tri phủ mời đi, đoàn người vây quanh không ngớt. Lại thêm không ít thương nhân nhao nhao xin được dâng rượu, tiến lễ.
Trần Nhị vốn dĩ không lấy làm lạ, bởi lẽ ở Hoạt Châu, quân Bạch Bào của họ đi đến đâu cũng được dân chúng mến mộ. Song, các tùy tùng của Hạng gia thì đây là lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng như vậy, vừa phấn khích vừa không thể tin nổi. Họ nhìn thiếu niên đi cùng tri phủ, thấy quen thuộc mà cũng thật xa lạ. Một tùy tùng lớn tuổi khẽ cảm thán: "Tiểu công tử đã trưởng thành rồi!" Bọn họ vốn là tùy tùng thân cận của Hạng gia lão thái gia, đối với con cháu trong nhà vẫn thường mang chút vẻ cao ngạo. Nhưng giờ đây, tất thảy đều thu lại sự tùy ý, bởi tiểu công tử đã là bậc đại nhân, là một thiếu niên có thể một mình gánh vác một phương của Hạng gia.
Tri phủ thiết yến ở phủ nha để tiếp đãi Hạng Nam, song Võ thiếu phu nhân vẫn không lộ diện. Tri phủ vỗ vai Hạng Nam, nhiệt tình mà đầy phấn khởi nói: "Thiếu phu nhân đã hay tin công tử đến rồi! Người lập tức căn dặn ta phải hết lòng chiêu đãi Hạng đô úy, vì ngài có đại ân với chúng ta. Nhân tiện, Hạng đô úy thuộc Tuyên Võ Đạo, không biết có quen biết Huống đại nhân ở Vân An phủ chăng?" Hạng Nam đáp: "May mắn từng diện kiến một lần." Tri phủ thở dài: "Không biết giờ ngài ấy ra sao rồi?" Hạng Nam vừa vặn biết rõ để hồi đáp. Các quan viên, tướng lĩnh khác cũng thi nhau dò hỏi về những người quen biết của mình. Hạng Nam có người biết, có người không hay, họ cùng nhau trao đổi. Có người vẫn đang kiên thủ, có kẻ đã quy hàng giặc, lại có người đã khuất núi, khiến mọi người buồn vui lẫn lộn mà cảm khái. Rượu cứ thế càng lúc càng cạn, cho đến khi Hạng Nam tỉnh giấc thì đã là giữa trưa ngày hôm sau.
"Thiếu gia, Tri phủ đại nhân đã sai đầu bếp nha môn đến nấu canh giải rượu cho người đó ạ." "Thật ra thiếu gia vẫn còn trẻ, tửu lượng chưa được như ý." "Lục gia tửu lượng cũng chẳng khá hơn là bao, ta còn nhớ hồi ấy ngài ấy cũng say bí tỉ được khiêng về đó thôi." Các tùy tùng Hạng gia xúm xít quanh giường, vừa hỏi han vừa đùa giỡn. Hạng Nam nằm trên giường mỉm cười lắng nghe, ánh mắt dõi lên trướng đỉnh. Say thì có say thật, nhưng chưa đến nỗi bất tỉnh nhân sự. Chàng biết rõ Võ thiếu phu nhân sẽ không đích thân đến, và những người này cũng không muốn chàng hỏi nhiều về nàng, nên chàng cứ thuận nước đẩy thuyền mà thôi.
"Tiểu gia." Trần Nhị từ bên ngoài bước vào, hỏi: "Chúng ta khi nào khởi hành đây?" Hạng Nam ngồi dậy khỏi giường, vẫy tay nói: "Ngươi đến thật đúng lúc, hãy thay ta mang danh thiếp này đến dâng cho Võ thiếu phu nhân." Trần Nhị tròn mắt: "Vẫn còn muốn đưa nữa sao?" Các tùy tùng Hạng gia cũng có chút ngạc nhiên: "Thiếu gia vẫn khăng khăng muốn gặp vị Võ thiếu phu nhân này ư?" Yến tiệc do tri phủ Quang Châu đích thân thiết đãi ngày hôm qua đã tương đương với sự tiếp đón của chính Võ thiếu phu nhân rồi. Hạng Nam muốn giao hảo với Quang Châu phủ và Chấn Võ Quân, vậy là đã đủ lắm rồi. Võ thiếu phu nhân kia chỉ là gia quyến của Võ đô úy thuộc Chấn Võ Quân, chẳng phải quan viên cũng không phải tướng lĩnh, hà cớ gì cứ nhất định phải gặp nàng cho bằng được? Hạng Nam lấy nước rửa mặt, gương mặt thiếu niên sáng láng, không chút vẻ say rượu. Chàng ngồi xuống án thư, cầm bút viết: "Chính vì Võ thiếu phu nhân mà Quang Châu phủ mới trọng đãi ta long trọng đến vậy, ta ắt phải đích thân nói lời cảm tạ." Rồi chàng lại phân phó tùy tùng: "Các ngươi hãy đi chọn mua chút lễ vật đi." Điều này cũng phải lẽ, các tùy tùng Hạng gia gật đầu tuân lệnh. Phố xá Quang Châu sầm uất phồn hoa, chẳng mấy chốc họ đã mua sắm đủ đầy trở về.
"Ấy thế mà còn có cả đặc sản của Thái Nguyên phủ chúng ta nữa!" Một tùy tùng kinh ngạc thốt lên, "Hơn nữa lại không phải hàng tồn kho đã lâu năm." Xưa kia đã vậy, nay Thái Nguyên phủ cùng Hoài Nam Đạo cách biệt bởi loạn quân kinh thành, vậy mà... "Đám thương nhân này quả thực không sợ chết!" Trần Nhị lắc đầu, nói: "Đáng lẽ nên bắt chúng ra chiến trường mà đánh giặc mới phải." Hạng Nam khẽ cười nói: "Đó là vì có đủ lợi lộc hấp dẫn, nên chúng mới chẳng quản ngại sinh tử." Chàng lại lắc đầu: "Bọn chúng chỉ biết đến lợi ích mà thôi." Đoạn, chàng trao thư cùng danh thiếp cho Trần Nhị, dặn dò: "Mang đi dâng đi."
"Muốn cảm tạ ta ư?" Võ thiếu phu nhân hỏi, nhìn vị tri phủ đang cầm danh thiếp. Tri phủ vâng lời, dâng danh thiếp cùng bức thư. Danh thiếp và thư đều đã được Nguyên Cát tiếp nhận, mở ra kiểm tra kỹ lưỡng trước khi trình lên Võ thiếu phu nhân. Bức thư vẫn ngắn gọn như lần trước, nhưng Võ thiếu phu nhân xem xong liền mỉm cười. Giờ đây nàng không còn che mặt nữa, nụ cười ấy khiến tri phủ thoáng chốc ngẩn ngơ, một vẻ đẹp trong suốt, kiều diễm vô ngần. Lại một lần nữa, lão cảm thấy việc Võ thiếu phu nhân che mặt là một hành động sáng suốt. "Đại nhân, ngài xem thử đi." Giọng Võ thiếu phu nhân kéo tri phủ trở về thực tại. Lão vội vàng vươn tay đón lấy, thầm nghĩ, thư từ của nam nhân bên ngoài mà thiếu phu nhân cũng muốn lão xem, nếu tiểu tử kia có bất cứ lời lẽ nào bất kính, lão sẽ lập tức đánh đuổi hắn ra khỏi Hoài Nam Đạo. Thiếu phu nhân đối với lão cũng như con gái ruột, ai cũng đừng hòng làm ô uế thanh danh của nàng. Lá thư chỉ có mấy dòng, tri phủ đọc đi đọc lại ba bốn lượt mới hiểu rõ, rồi ngẩng đầu nói: "Lần này không phải là lời cảm tạ nữa rồi, mà là lời ngợi khen Thiếu phu nhân đó ạ!" Bức thư trước là để bái tạ Chấn Võ Quân đã cứu mạng trong loạn chiến, hôm qua lão đã thay mặt Quang Châu phủ và Chấn Võ Quân đáp lễ. Còn hôm nay, Hạng Nam ca ngợi đại công đức của thiếu phu nhân đối với lê dân bách tính. Theo lẽ thường, người được ngợi khen ắt phải đích thân ra mặt nói lời cảm tạ.
Võ thiếu phu nhân bảo Nguyên Cát: "Ngươi hãy sai một người đi thay ta nói lời cảm tạ hắn." Nguyên Cát vâng lời. Võ thiếu phu nhân lại nhìn tri phủ, nói: "Đây nào phải đại công đức gì của thiếp. Chẳng qua là thiếp cùng mẫu thân trên đường gặp nạn, mẫu thân kinh hãi, nên thiếp muốn làm thêm chút việc để trấn an bà. Huống hồ, những việc này đều là do các đại nhân đã khó nhọc làm lụng. Thiếp cùng mẫu thân, một người là phụ nhân chốn nội trạch, một người thân thể có tật, chúng thiếp cũng chỉ có bấy nhiêu người thôi, công đức này thiếp nào dám nhận." Dứt lời, nàng khẽ cười: "Công đức này chỉ có tri phủ đại nhân mới xứng nhận." Ấy vậy mà lời cảm tạ kia cũng chỉ có lão mới có thể đi nói. Tri phủ cười ha hả: "Đại công đức của Thiếu phu nhân và phu nhân là đã đặt chân đến Hoài Nam Đạo chúng ta rồi. Vậy thì những công đức khác, lão xin nhận vậy." Nói đoạn, lão không nói thêm lời nào, cáo từ rồi đi thẳng. Rời khỏi nội trạch, trở lại tiền đường, nét mặt hiền hòa của tri phủ đại nhân bỗng trở nên dữ tợn. Lão gọi thân tín quan lại: "Người đâu! Người đâu! Thằng nhãi ranh này!" Lão kéo tay áo, nói: "Ta sẽ cùng hắn chơi trò tâm địa gian xảo này vậy!"
Hạng Nam lại một lần nữa được mời dự yến tiệc. Lần này, ngoài các quan tướng trong nha môn, còn có một lão bộc của Võ thiếu phu nhân có mặt. Lão bộc ăn nói lưu loát, liên tục cảm tạ Hạng Nam đã hết lời ngợi khen Thiếu phu nhân nhà mình, rồi lại cảm tạ tri phủ cùng các quan tướng khác, rằng việc có thể đạt được như ngày hôm nay đều là nhờ Quang Châu phủ trên dưới đồng tâm hiệp lực. Tri phủ liên tục tỏ vẻ hổ thẹn. Lão dò hỏi những gì Hạng Nam đã thấy, đã nghe trên đường đi. Hạng Nam miêu tả cảnh loạn lạc, lưu dân khổ sở ở những nơi chàng đã qua, rồi lại hết lời tán thưởng cảnh tượng như thế ngoại đào nguyên trong địa giới Quang Châu phủ. Tri phủ cùng đoàn người vừa bi thương lại vừa vui mừng. "Hạng công tử, đa tạ công tử đã nhìn thấu những điều này." Tri phủ nắm tay Hạng Nam, nói: "Thật không dám giấu giếm, chúng ta đã trải qua vô vàn gian khó đó ạ." Rồi lão kể lại thuở xưa thành trì bị bao vây, giặc giã hai mặt tấn công, thành quách gần như bị hủy diệt.
"Quan sát sứ mang theo mấy vạn đại quân đi theo địch, Hoài Nam Đạo chúng ta như trời sụp, đè nặng lên đầu lão đây. Lão biết phải làm sao bây giờ? Chúng ta chỉ có thể cắn răng, đổ máu mà đứng dậy thôi!" "Nạn dân ngày một nhiều, họ đều là bá tánh, ruột thịt như nhau, làm sao chúng ta có thể nỡ lòng cự tuyệt ngoài cửa được chứ!" "Công tử có biết phải tốn bao nhiêu tiền không? Chẳng nói gì khác, chỉ riêng gạo thôi, mỗi ngày nấu cháo gạo, không phải nấu gạo mà là nấu bạc đó, mà có tiền cũng khó mà mua được." "Những lều tranh che thân kia, không phải chúng ta cố tình dựng sơ sài, mà thật sự là dù sơ sài cũng khiến người ta phải ưu sầu đến chết, đừng nói gạch đá, đến gỗ cũng không có!" "Cuối cùng chúng ta hết cách, đành phải phá dỡ rất nhiều dịch quán." Tri phủ càng nói càng kích động, lão bộc của Võ thiếu phu nhân lại càng tha thiết kể lể về việc Quang Châu phủ đã an trí lưu dân ra sao, qua những trận mưa lớn mùa hạ, tuyết rơi dày mùa đông. Nói đến đây, tri phủ nắm tay Hạng Nam mà bật khóc, các quan tướng đang ngồi cũng đều theo đó mà rơi lệ.
"Hạng công tử à, chúng ta thật sự chẳng cầu gì đại công đức. Chỉ cần công tử có thể nhìn thấy, có người có thể nhìn thấy, thì dù chúng ta có khổ cực, mệt mỏi đến đâu cũng đều đáng giá!" Lần này, Hạng Nam không say, nhưng tất cả các quan tướng trong yến tiệc thì đều đã say mềm.
Rầm! Một tiếng vang lớn. Nước lạnh giá mùa đông táp mạnh vào mặt. Hạng Nam hít sâu một hơi, ngẩng đầu. "Hôm nay thì sao? Còn đi nữa không?" Trần Nhị một bên đưa khăn mặt, bĩu môi trào phúng. "Đương nhiên rồi! Nếu không làm sao gọi là 'ba lượt đến mời' cơ chứ?" Hạng Nam lau đi nước lạnh trên mặt, bật cười ha hả, rồi ném khăn cho Trần Nhị. Chàng bước đến án thư, cầm bút. Nụ cười sảng khoái biến thành một nụ cười nhạt đầy ẩn ý, đọng lại nơi khóe môi: "Để xem lần này nàng còn tống khứ ta bằng cách nào."
Tri phủ đại nhân đứng trước Võ thiếu phu nhân, cầm tấm thiệp trên tay, nét mặt đầy phẫn nộ. "Đám công tử nhà giàu này cứ thế đó, nội tâm chỉ là phường vô lại lưu manh mà thôi!" Lão nói: "Thiếu phu nhân, cứ để lão trói hắn lại ném ra khỏi Quang Châu phủ! Bạch Bào Quân có là gì, Hoạt Châu có là gì, Tuyên Võ Đạo hay Thái Nguyên phủ có là gì, Quang Châu phủ Hoài Nam Đạo chúng ta lẽ nào lại sợ chúng ư?" Nguyên Cát tiếp nhận thiệp, kiểm tra xong rồi mới đưa cho nàng. Tên tiểu tử này rốt cuộc muốn làm gì? Võ thiếu phu nhân nhíu mày mở thư. Lần này, bức thư còn ngắn hơn hai lần trước, chỉ vỏn vẹn mấy chữ: "Võ thiếu phu nhân, nguy rồi."
Đề xuất Cổ Đại: Tướng Môn Độc Hậu
